Соскочив с лошади, Таннари прыгнув в воду с моста. Из воды он вынырнул уже волком. Мощные гребки лапами позволил быстро добраться до тонущей девушки. Когда он приблизился к ней, она снова исчезла под водой. Нырнув, он схватил ее зубами за плащ и вытащил на поверхность. Аника, не желая захлебнуться, инстинктивно вцепилась в шерсть, плывущего рядом волка. Убедившись, что девушка крепко держится за него, Таннари направился к берегу. На мелководье Аника отпустила его, кашляя от нахлебавшейся воды. Выходя из воды, он вытащил девушку, как щенка, за одежду на берег. Пока, она откашливалась, Таннари вернулся в человеческий облик. Он подошел к ней, присел рядом, и развернул к себе лицом. Аника удивленно посмотрела на него, увидев, что он голый.
- Куда это ты собралась? - требовательно спросил он, глядя ей в глаза.
- Домой, - буркнула Аника.
- Твой дом здесь, - сердито проговорил Таннари.
- Я не могу жить в одном доме с порождениями тьмы, - тихо отозвалась она, покашливая.
Таннари беспокойно оглянулся по сторонам, нет ли кого поблизости.
- Мы не порождения тьмы, - сдержано проговорил Таннари. - Эти способности были даны нам нашими богами. Ты ничего толком не знаешь о нас, а обзываешь порождениями тьмы. Ты даже не позволяешь все тебе объяснить, и пытаешься убежать, позоря нашу семью. Я хочу, чтобы ты была матерью моих детей, а ты…
- Чтобы являть на свет маленьких порождений тьмы? – огрызнулась Аника.
- Маленьких Волчат, - оскорблено ответил Таннари. – Мы хоть чем-то обидели тебя? Разве мы похожи на порождения тьмы?
- После того, что я видела с трудом в это вериться, - выпалила Аника. - Может, вы всех в округе околдовали. А меня жизнь рядом с порождениями тьмы не устраивает.
Таннари так разозлили ее слова, что он замахнулся на нее, а она по обыкновению зажмурилась, гордо держа голову, но не отворачивалась.
- Чертова воровка! Если хочешь - можешь идти на все четыре стороны, - он с силой толкнул ее в плечо, так что она распласталась на земле.
- Я ничего не взяла у вас, - оскорблено ответила она. - Даже одежду оставила, забрала только свое.
- Да? - Таннари посмотрел на нее пронзающим взглядом голубых глаз. - А мое сердце? Ты украла его, и унесешь с собой. Ты единственная, кому я смог сказал, что люблю. А Волки выбирают только раз. Ты - моя пара.
Говорил он сердито, но в его слова слышалась скрытая боль. Аника виновато опустила голову. Он испытывающее выждал паузу и холодно добавил:
- Мы не можем удерживать тебя силой, быть частью нашей семьи можно только добровольно. Без обряда посвящения ты еще можешь уйти.
Он резко поднялся на ноги и стал уходить. Аника, сглотнув подступивший к горлу комок, поднялась и побежала за ним. Ей стало стыдно за свой поступок. Страх завладел ее разумом, затмив все хорошее, что они сделали для нее, став ее семьей. Он бросился за ней в воду, не раздумывая, не боясь, что кто-то увидит его, хотя говорил, что это их тайна. Рисковал ради нее. Укол вины разогнал сковывающий ее страх.
- Прости! - закричала она, хватая его за руку. - Прости! Но мне очень страшно.
Таннари остановился и посмотрел на нее. Черт, он понимал, что больше не сможет без нее. Мысли о ней сводили его с ума. Она изменилась с тех пор, как он привез ее сюда. Став еще красивее, словно драгоценный камень, найденный в пыли и отшлифованный. Такая маленькая, но такая непокорная, и требующая защиты, наверное, это его и привлекло в ней. Слезы катились по ее щекам, руки дрожали, словно испуганный ребенок, что тут скажешь, ей он готов был простить, что угодно. Он обнял ее и поцеловал в макушку.
- Не нужно бояться, а нужно просто доверять, - сказал он, прижимая к себе. - Ты даже не позволяешь пояснить все, как следует. Идем, я все тебе покажу.
- Прости, - пробормотала она, уткнувшись в него. – Но мне так страшно стало, от мысли про оборотней. Я чуть не утонула, а волк спас меня.
- Кстати, о волке, - вздохнул Таннари, - мне придется одолжить твой плащ. А то всех распугаю голым задом, пока доберусь до дома.
Аника захихикала, снимая свой мокрый плащ.
- Что, правда, в форме волка ты рвешь одежду? – спросила она, глядя, как он заворачивается в плащ.
- А что сама не видишь? – развел он руки. – Или ты думаешь, что я стоял и раздевался, пока ты там тонула?
Аника виновато опустила голову.
- Ничего, одежда, то мелочи, - он обнял ее за плечи. – Главное, что с тобой все в порядке. Надо бы лошадей поймать.
Они вернулись к мосту, где неподалеку и паслись оставленные лошади. Лошадь Аники сама выбралась из реки и присоединилась ко второй. Поймав их, Таннари не позволил Анике самой ехать на лошади, опасаясь, что она все еще боится его. И усадил ее вместе с собой на одну лошадь. Так они и вернулись в поместье Дарис Ари.
- Господин Таннари, - подбежал к ним взволнованный управляющий поместье, - может помощь требуется?
Ему уже доложили дозорные со стены, что господин возвращается вместе с госпожой на одной лошади.
- Все в порядке, Рэдди, - сказал ему Таннари. – Просто госпожа Аника упала в реку. Займитесь лошадьми.
Он помог спуститься Анике и, взяв за руку, повел за собой, все еще опасаясь, что она захочет сбежать.
...
Пока они переодевались, Таннари заметил, что Аника все же боязливо поглядывает на него. Он подошел к ней, и она вздрогнула от его прикосновения.
- Аника, я не смогу так жить, если ты будешь бояться меня, - произнес он подавленно, убрав руку. – Я не приближусь к тебе, пока ты снова не станешь доверять мне.
Аника обернулась, настороженно смотря на него. Чувство страха еще не до конца отпустила ее.
– Что мне сделать, чтобы ты перестала бояться меня? – Таннари смотрел на нее виноватым взглядом. – Хочешь, встану перед тобой на колени?
Он опустился на колени возле нее. Она видела, что этот шаг для него выходит за пределы любого унижения. Чтобы снова завоевать ее доверие, он готов жертвовать своей гордостью и независимостью.
- Не надо… - выдавила Аника, потянув его за рубашку, требуя подняться.
Но он схватил ее за руку и притянул к себе, обнимая за талию и уткнувшись в живот.
- Волки никогда ни перед кем не опустятся на колени, - произнес он, не поднимая на нее взгляда. – Но, Аника, я люблю тебя. Ты моя госпожа Лисица. Ради тебя я готов на все. И я никогда ни за что не причиню тебе вреда. Обещаю.
По щекам Аники потекли слезы. Она старательно утирала их, но они бежали снова. Такого отношения к себе она не ожидала ни от кого в жизни.
- Прошу, поднимайся, - прошептала она.
Таннари встал и заключил ее в объятья, прижав к своей груди.
- Прости меня, - шептала Аника, утирая слезы. – Я тоже люблю тебя. Даже зверем. И ради тебя готова стать зверем.
- Ты моя, рыжая крошка, - ласково проговорил он, целуя ее волосы.
…
Позднее они пришли в храм, находившийся в одной из залов дома. Фигурки божеств располагались на каменном алтаре.
- Это боги, которым мы покланяемся, - пояснил Таннари, указывая на алтарь. - По древней легенде, отряд воинов заблудился в здешних землях и спас одного человека. Тот человек оказался звериным богом в земном обличии. За его спасение бог наградил всех, кто был в отряде магическими способностями. Это была способность перевоплощаться в зверей. В отряде было двенадцать человек - двенадцать видов зверей.
- Так что есть и другие? - удивленно спросила Аника.
- Давай все по порядку, - предложил Таннари. - Члены отряда потом вернулись в эти места и основали здесь свои кланы. Так появился наш народ. Все прекрасно знали, на что способны главы кланов, и уважали их за это. Потому, что они защищали своих людей и семьи. Потом выяснилось, что способности передаются по наследству - от сына к отцу, а жены после посвящения тоже получают эти способности.
В свое время наши земли были закрыты для чужаков. Но потом все же стали приходить простые люди, не подозревавшие о способностях здешнего народа. А когда узнали, то пошли войной на нас, считая, так же как и ты, поражениями тьмы, не разбираясь, что к чему. Так исчезли восемь семей. Оставшиеся скрыли свою способность к перевоплощениям.
Теперь существует только четыре семьи из двенадцати. Волки, Медведи, Тигры и Ягуары. Мы – клан Волков, как ты заметила. Наш герб – это древнее изображение волка, сохранившееся еще с тех времен. Правда, уже никто не видит в нем волка, позабыли давно.
Мы знаем друг о друге, но никто посторонний об этом не догадывается. В поместье работают только проверенные люди, а за его пределами никто не знает о нас.
Отец один выжил из своей семьи, его брат и отец погиб, в сражении помогая одной из семей более полувека назад. Он выжил благодаря тому, что был еще маленький и не мог перевоплощаться. Его и мать не тронули, посчитав, что они не имеют к этому отношения. Когда-то семьи кланов были большими, с множеством детей, но постепенно стали вымирать. Нас осталось очень мало, мы на грани исчезновения. Дар богов исчезает бесследно.
- Прости, - тихо проговорила Аника. - Теперь я понимаю, что неправильно поступила. Но это так трудно было принять. Тогда почему ты не выбрал кого-то из своего народа?
- Нам позволено брать женщин из других народов, способности передаются им тоже. Моя мать, так же из другого народа, с юга. Но мы не в кое случаи не отпускаем наших женщин, потому что их дети наследуют все. Признаюсь, что сначала меня привлек твой запах. Я не сразу это понял. Думал, что это просто влечение, как к женщине. Но звериные инстинкты не обманешь. Такова особенность Волков. Я влюбился в тебя, что мне оставалось делать, если ты оказалась моей парой.
- Но ты же говорил, что можешь превращаться только в родных краях, - напомнила Аника.
- Помимо превращения, мы отличаемся большей силой, обостренным чутьем, стойкостью, выносливостью и ускоренной регенерацией ран. Такие дети непременно привлекут внимание. И ты, после посвящения, все это получишь.
- Поэтому у тебя нет шрамов? – поинтересовалась Аника.
Таннари кивнул в ответ. Аника притихла. Ей было и страшно, и любопытно.
- А у меня хвост не вырастет? - вдруг спросила она.
- Ты у меня хвост видела? - засмеялся Таннари.
Аника покраснела от смущения.
- А если вы только защищаете свои земли и дома, зачем ты по ночам гуляешь волком?
Таннари виновато улыбнулся.
- Люблю побегать на четырех лапах, - признался он. – Сейчас этого тебе не понять, но когда и ты сможешь перевоплощаться, то узнаешь каково это. Иногда звериные инстинкты оказывать влияние достаточно сильно, поэтому приходиться выпускать зверя наружу.
- А охотиться на людей не нужно будет? – вдруг спросила Аника, смотря на него широко распахнутыми глазами.
- Нет, что ты, - заверил он ее. – Думаю, ты будешь прекрасной доброй волчицей.
- А стать можно только волчицей? – поинтересовалась Аника.
- Ну, мы клан Волков, - пожал плечами Таннари. – Других зверей у нас не наблюдалось.
- Ты сказал, что понравился мой запах, - хихикнула Аника, - ты, что нюхал меня?
- Говорю ж – обостренное чутье, - он дотронулся до ее носа, - острый нюх, слух и ночное зрение.
Он обнял ее и повел назад в их покои.
- Скажи, зачем ты так делаешь? – вдруг спросил Таннари, когда они вернулись в их комнату.
- Как? – удивленно переспросила Аника, не понимая о чем он.
- Ты специально дерзишь и нарываешь, но при этом не пытаешь защититься, даже не отворачиваешь, – пояснил он. – Зачем ты так делаешь?
Аника отвернулась от него, не желая смотреть в глаза.
- Расскажи мне, - он подошел к ней и взял за плечи. – Теперь ты знаешь о нас все, но ничего не рассказывала о себе. А я хочу знать о тебе все.
- Маленькой, - тихо проговорила Аника, - я попала к одной женщине по имени Томаса. Она была опытной воровкой. Она взяла меня к себе и стала обучать воровскому делу. Точнее сначала она просто стала заставлять меня воровать для нее и попрошайничать. На ребенка никто не обращал внимания, все прощали, даже сами давали. За неповиновение она наказывала меня.
Аника замолкла, справляясь с горечью воспоминаний. Таннари взял ее за руку в знак поддержки.
- Она била меня, - с трудом выговорила Аника, - и если я пыталась защищаться или закрывалась, то била еще сильнее. Со временем я привыкла к тому, что проще выдержать пару ударов, чем получить дополнительную порцию.
Таннари стиснул зубы от мысли, что кто-то мог поднять на нее руку.
- Потом я подросла, – продолжила Аника, прижавшись спиной к Таннари. - Томаса заметила, что я особо не меняюсь от возраста, и остаюсь мелкой и худой. Легко могла проникнуть в недоступные для других места. Тогда-то она и стала меня обучать разным воровским премудростям. Хоть она и относилась ко мне жестко, даже жестоко, но она защищала меня от внешнего мира и его опасностей. За хорошую работу я получала хорошее вознаграждения, и мне это нравилось. Становиться прачкой или кухаркой я не пожелала, поэтому старалась постигать все, чему меня учили. Потом Томасу поймали… и казнили. Я осталась одна. Но мне было уже шестнадцать, и многое я уже изучила. Дальше я уже сама всему обучалась, зарабатывая кражей по заказу.
- Прости, - Таннари развернул ее к себе лицо, его взгляд был полон нежности. – Моя малышка, я больше никогда не замахнусь на тебя.
Он прижал ее к себе, целуя в макушку. Она обхватила его за талию.
...
Наступил день посвящения. Вся семья собралась в одной из комнат. Все уселись на полу вокруг большой круглой чаши с водой. Мать Таннари что-то шептала над ней, а отец держал в руках тонкий кинжал. Аника с опаской и непониманием смотрела на них.
Киара затихла и посмотрела на мужа. Данвар провел пальцем по лезвию кинжала и капельки крови упали в чашу. Потом он передал кинжал Таннари, и тот тоже порезал палец, и его кровь упала в воду. Следующая была Тасмин, затем сама Киара.
В конце она перемешала содержимое чаши и взяла ее в руки.
- Ты должна все это выпить, - сказала она, передавая чашу Анике.
Аника посмотрела на двухлитровую чашу и вздохнула, но молча принялась отпивать ее содержимое.
С трудом допив чашу, Аника с облегчение передала ее Киаре. Икнув, она прикрыла рот и извинилась. Тасмин заулыбалась и опустила голову, а Таннари сердито покосился на нее.
- Что дальше? - спросила Аника, отклонившись назад, потому что полный воды живот не давал ей сидеть.
- Нужно немного подождать, - пояснил Данвар.
Они провели в тишине какое-то время, пока Аника не заявила, что ее бросило в жар. Тогда Киара велела ей раздеваться.
- А что так вот перед всеми? - смутилась Аника.
- Прикроешься простыней, - пояснила она ей.
Аника разделась и закуталась в простыню, как в плащ. Ей становилось все жарче, а в животе закрутилась острая боль. Все тело начало ломить, будто по ней табун лошадей промчался.
- Первый раз может быть болезненным, - предупредила Киара, когда она пожаловалась. - Так что терпи. Я тоже в свое время прошла через это.
Аника сцепила зубы и терпела, пока боль не стала нестерпимой и она опустилась на колени.
- Это так должно быть? - обеспокоенно спросил Таннари, видя, как она страдает.
- У каждого по-разному, - ответила мать, наблюдая за Аникой.
Аника скрючилась, упершись в пол руками, а потом и вовсе скрутилась на полу.
- Кажется, началось, - сказала Киара, заметив, как по лицу девушки пробежали тени.
Таннари подошел к Анике и накрыл простыней с головой. И застыл рядом в ожидании. Присутствующие затихли в напряжении, когда девушка забилась об пол под простыней, скребла руками дерево, кричала.
В один момент все стихло, а Аника под простыней замерла без движения.
- Она хоть жива? - произнесла в тишине Тасмин, смотря на мать испуганными глазами.
- Смертельных случаев в истории не было, - сообщил отец.
- Но что-то в размерах она особо не изменилась, - заметила Киара. - Хотя она сама по себе не особо крупная.
- Сейчас я посмотрю, - сказал Таннари, приближаясь к жене.
Он осторожно приподнял край простыни и увидел черную лапу.
- Вроде получилось, - известил он остальным.
Под простыней зашевелилось. Лапы, торчащие из-под простыни, исчезли под ней. И то, что там было, поднялось вместе с простыней. Таннари резким движением отбросил простыню, раскрывая новообращенного члена семьи.
Его семейство замерло с открытыми ртами от увиденного. Таннари отступил к остальным, разглядывая зверя перед собой.
- Что это?! - воскликнула Киара.
Все между собой переглянулись.
- Лисица, - без эмоций проговорил Данвар.
Перед ними сидела большая рыжая лиса, с пушистым хвостом, черными лапами и зелеными глазами. Она была размером больше любой обычной лисицы, но меньше их, как волков.
- Я вижу, что не бобер! - возразила Киара. - Почему она не волк?
Тасмин не скрываясь, захихикала, а Таннари прикрыл рот рукой, чтобы спрятать свою улыбку.
- Значит, на то воля богов, - пожал плечами Данвар. - Никто не знает, как все это действует. И то, что она стала лисой, значит так надо. А может, она считает себя лисицей по жизни, вот и превратилась.
Таннари покосился на него, стараясь не рассмеяться. Справившись со своими эмоциями, он подошел к перевоплощенной Анике. Присел возле нее и оказался лицом на уровне с ее мордой. Аника-лиса издала рычание и гавканье.
- Нет, любимая, - покачал он головой, - в зверином обличии разговаривать мы не можем.
Лиса понуро опустила голову.
- Не расстраивайся, - проговорил он, поглаживая ее по ярко-рыжей шерсти, - расскажешь все, когда вернешься.
Он почесал ее за ухом, и лиса довольно прищурила глаза.
- И что теперь? - растерянно спросила Киара мужа. - В нашей семье будет лисица?
- Да, - спокойно ответил тот. - Это не на что не влияет. Она не из нашего народа, поэтому такое допустимо. Я слышал историю, что в семье Ягуаров была лань. Девушка была настолько хрупкой, что почти не выходила за пределы их поместья, и ланью разгуливала там же. Но это очень давняя история.
- Тоже мне успокоил, - фыркнула Киара. - Ладно. Лиса, так лиса.
Она повернулась к расставленным вещам и стала собирать их в ящик.
- И долго она такой будет? - спросила Тасмин.
- Я поясняла ей перед этим, как вернуться, - ответила Киара, глянув на Анику-лису. - Остальное за ней.
Аника уткнулась носом в руку Таннари, поскуливая. Потом забегала вокруг него кругами.
- Не мельтеши. Ты хочешь вернуться в человека? - спросил он.
Аника-лиса снова прижалась к его руке.
- Подумай о чем-то приятно, что ты хотела бы получать только человеком, - пояснил он.
Аника легла на пол и закрыла глаза. Таннари предусмотрительно накрыл ее простыней. Под простыней зашевелилось и задергалось. И через несколько минут из-под нее показалась человеческая рука. Таннари накрыл ее своей рукой и приподнял простыню - на него смотрела Аника-человек.
- Ты как? - спросил он, держа ее за руку.
- Будто меня пожевали и выплюнули, - проныла она, прерывисто дыша.
- Ничего, первый раз всегда тяжело, - подбодрил он ее.
Остальные с облегчением вздохнули, увидев ее снова человеком.
- Забирай ее, пусть отдыхает, - сказала мать Таннари.