- Схожу, посмотрю, что там делается. - ответила Аника. - Ты ранен, да еще и может и рука сломана, так что ни в коем случаи не можешь никуда идти.
- Но они скорее всего знают, что мы можем превращаться. - предупредил он.
- Но они не знают, что в стае волков живет лисица, - Аника загадочно улыбнулась.
Она приняла звериный облик, вильнула хвостом и убежала.
...
Пробравшись к оборонительной стене поместья, где почти не было людей, Аника-лиса взобралась по ней. Оказавшись на ней, она спряталась и стала осматривать поместье.
Дом практически полностью сгорел. Перед домом с северной стороны стояли две железные клетки, и собрались люди. Они толпились там, шумели. Аника-лиса напрягла слух и услышала их разговоры.
- Вы все осмотрел? - спросил мужчина в дорогом убранстве, явно главный у них.
- Да, господин. Мы обыскали все, больше никого не нашли. - ответил ему человек в доспехах. - Эти в клетке, а остальные видимо мертвы.
- У них был сын, - уточнил господин. - Не нашли?
- Нет, господин. Видимо сгорел.
- С чего ты это взял?
- Женщина призналась, что в доме оставалась его жена. Видимо он за ней пошел. - пояснил воин.
- А тела?
- Да, какие тела, после такого огня, там и пепла не осталось. - сокрушенно покачал головой воин.
- Ладно, - отмахнулся господин. - Подготовьте все для завтрашней казни этих порождений тьмы.
- Слушаюсь, господин.
Аника-лиса испуганно прижала уши при слове казнь, и сверкнула зеленым огнем в глазах. Она метнулась дальше по стене, чтобы получше рассмотреть, кто сидит в клетках. И увидела там Киару и Данвара. Каждый из них сидел в отдельной клетке, голые, как после превращения. Данвар лежал на полу своей клетки и не шевелился, а Киара, плача, куда-то тянулась через прутья. Она была вся израненная, с растрепанными волосами. В ней практически невозможно было узнать ту прекрасную женщину, с которой Аника познакомилась. Аника привстала, чтобы разглядеть, куда же она тянуться. И увидела, что рядом с клетками лежало еще одно обнаженное тело.
Из лисьих глаз Аники покатились слезы, когда она осознала, что это была Тасмин. По всей видимости, девушка была мертва. В районе сердца виднелась рана, а безжизненное лицо смотрело в небо стеклянными глазами. Хотя она уже давно научилась перевоплощаться, но фактически она была еще ребенок. Ее силы было не сравнить со взрослыми. Однако, она наравне с ними бросилась защищать свой дом, и пала, как самая слабая.
Люди, которые стали для нее семьей, которой у нее никогда не было, погибали у нее на глазах. Точнее один из них уже погиб.
Аника-лиса, стерев слезы лапой, метнулась со стены и помчалась прочь. Но к Таннари она вернулась не сразу. Пережив первую волну эмоций, она стала мыслить более трезво, составляя в голове план дальнейших действий. И согласно своему плану направилась в поселок.
Часть поселка пострадала от ночного пожара. Одни жители поселка пытались расчистить завалы, другие занимались раненными, которые расположились под открытым небом. По самому поселку расхаживали посторонние воины, то и дело, отбирая у его обитателей все ценное.
Аника двинулась обходными путями, разведывая обстановку вокруг.
...
Таннари сидел, опершись о ближайшее дерево, полуприкрыв глаза, обдумывая произошедшее. Как вдруг на тропинке показалась лисица. Она что-то несла в зубах. Приблизившись к нему, Аника-лиса бросила свою ношу и вернула человеческий облик.
- Это что? - спросил Таннари, указывая на кучу тряпок, которую она принесла.
- Новая одежда, - ответила девушка, поднимаясь на ноги. - Ну, не совсем новая. Но она поможет нас слиться с толпой.
- Что ты видела? - требовательно спросил Таннари.
Аника, боясь смотреть ему в глаза, стала разбирать принесенную одежду.
- Что ты видела? - повторил он, поднимаясь с места.
- Я видела их, - коротко ответила Аника, натягивая рубашку и штаны. - Они живы.
- Все? - с тревогой уточнил Таннари.
Он прекрасно понимал, что после такого вторжения кто-то мог погибнуть. Аника отвернулась, не зная, как подобрать слова, чтобы сказать ему, что его горячо любимая сестра мертва.
- Говори, - потребовал Таннари.
- Отец и мать сидят в клетках, - поведала она. - Завтра их хотят казнить, как порождений тьмы.
- А Тасмин? - сдавлено спросил он, предчувствуя самое худшее.
Аника закрыла лицо рукой, сдерживая слезы. Таннари подскочил к ней, схватил за плечи и встряхнул.
- Что с ней?
- Ее больше нет, - всхлипнула Аника.
Таннари оттолкнул ее и отошел в сторону. Волна боли захлестнула его душу. Мир вокруг него стал мрачнее. Он подошел к маленькому деревцу и снес его кулаком, потом упал на колени и закрыл лицо руками.
Аника увидела то, чего не думала, что когда-нибудь увидит в своей жизни. Наемник, бесстрашный воин, гордый Волк - сейчас плакал, как ребенок. Она подбежала к нему и стала утешать, при этом сама, рыдая в два ручья.
- Я убью их всех, - прорычал Таннари сквозь слезы. - Перегрызу глотки собственной пастью. Никто не уйдет.
- Мы обязательно отомстим им, - проговорила Аника, поглаживая его по щекам. - Но не сейчас. Сейчас надо спасать твоего отца и мать.
- Они ответят за все! - продолжал рычать он, не обращая внимания на нее. - За Тасмин, за дом, за родителей, за тебя!
- Да, обязательно, - приговаривала Аника, беря его за руки. - Но нельзя этого делать на горячую голову, иначе погибнем зря.
Но он, не слыша ее, вскочил на ноги и зашагал в сторону поместья. Звериные инстинкты из-за сильного эмоционального всплеска начинали брать вверх над ним, требуя немедленных действий. Аника обогнала его и перегородила дорогу.
- Куда ты?
- Убивать их! – прорычал он.
Анике показалось, что он начинает менять форму прямо в человеке, словно оборотень. Его глаза светились страшным гневом и ненавистью. Из его горла донеслось волчье рычание. Девушка немного испугалась его вида, такого она еще не видела, но не отступила. Понимая, что если не остановит его, то всему конец.
- Так нельзя, ты погубишь их и себя! - закричала на него Аника, пытаясь остановить.
Но он отпихнул ее в сторону с такой силой, что она упала на траву.
- Таннари! - позвала его Аника. - Пожалуйста, не губи нас. Пусть смерть Тасмин не будет напрасной!
Таннари остановился. Ее голос отдаленно донесся до его затуманенного сознания. Постояв некоторое время молча, он обернулся к ней. Аника лежала на траве и плакала. Он подошел к ней и обнял.
- Прости, - хрипло проговорил он. - Я не в силах справиться с этим. Все раны на моем теле вместе взятые не причиняют такой боли.
- Я понимаю тебя, - прерывисто вдохнула Аника. - Но никакая месть эту боль не утешит. Поверь. Во мне все еще живет память о смерти матери, но я тешу себя тем, что через ее смерть встретила тебя. Поэтому нужно спасать тех, кто еще жив. Думаю, Тасмин желала бы именно этого.
Таннари несколько раз глубоко вдохнул, беря себя в руки.
- У тебя есть какие-то предложения? - спросил он, смахивая слезы.
- Да, - уверенно ответила Аника. - Ты учил меня, как сражаться в бою. Позволь и мне тебя научить некоторым хитростям, которые не требуют вступления в бой. Мы оказались на улице, а я всю жизнь провела на улице, выживая среди опасностей и порождений тьмы.
- Не тяни, выкладывай, что ты придумала, - потребовал Таннари.
Чувствовалось, что он, как настоящий воин, взял себя в руки и был готов к действию. Аника высвободилась из его рук и пошла к принесенной одежде.
- Для начала нужно избавиться от этих синих одежд, - она указала на его штаны. - Они нас в первую очередь выдадут. Следующее - нас считают погибшими в огне. Это дает нам определенные преимущества.
- Ты что украла это? - спросил Таннари, разглядывая предложенную одежду. - Решила вспомнить молодость?
- Считай, что позаимствовала, - надулась Аника. - Оно постиранное, я это с веревки брала.
Она подала ему рубашку и штаны.
- Ладно, продолжай, - махнул он ей рукой, надевая предложенную рубашку.
- Времени у нас до завтрашнего утра, - продолжила Аника. - К этому времени мы должны проникнуть в поместье и освободить их.
Таннари переоделся, и Аника нацепила ему на голову широкую шляпу.
- Это чтоб твои глаза тебя не выдали, - пояснила она.
- Извини, но это не спасет, - выразил свои сомнения Таннари. - В че не ряди меня, не похож я на крестьянина.
Аника окинула его критичным взглядом. И он был прав. Дело было даже не в росте метр восемьдесят и широких плечах. Его гордая осанка и движения сразу выдавали в нем опытного воина, не привыкшего горбиться перед кем-то, и благородное происхождение.
- Ладно, - хмыкнула Аника. - Отловим какого-нибудь воина в деревне, их там сейчас толпами ходит, и разденем.
- Моя Лисичка, чтоб я делал без твоих хитростей, - улыбнулся Таннари.
Он подошел к ней и поцеловал.
- Прости, что накричал на тебя и толкнул. - Извинился он. - Я совсем голову потерял из-за всего этого.
- Ничего, я все понимаю, - Аника обняла его под руки. - Я сама, как увидела все, хотела броситься к ним и терзать их всех. Но я знаю предел своих сил. Загрызла бы несколько человек, а остальные прикончили меня. Собрав волю в кулак, я вернулась к тебе.
- Чтоб я делал без тебя, - вздохнул он. - Помчался бы грызть их и погиб вместе с ними. Кстати, я вспомнил, как все было, перед тем, как пришел к тебе.
- Ты пришел и сказал, что нас предали, - вспомнила Аника. - Кто?
- Кто именно не знаю, но я отправился на встречу с Акиаши. Они вызвали меня на переговоры по поводу границ. Мы с ними граничим на севере. Там я попал в ловушку. Пришлось перевоплощаться и выбираться, но, похоже, они знали обо всем и ждали моего обращения. Сломали мне лапу капканом. Но я же не тупое животное, и смог от него освободиться. Добравшись сюда, обнаружил, что остальные уже сражаются за наш дом. Наши люди были разбиты, остались только мои Волки. Я бросился в битву и рвал их сколько мог, а их было так много. Меня ранили, но я продолжал сражаться. Потом отец заставил меня отправиться к тебе. А дальше уже ты знаешь.
- Дальше они подожгли дом, - добавила Аника.
Они подобрали плащи, и одели их.
- А ты можешь немного сгорбиться? - спросила Аника, идя сзади за Таннари.
- Нет, - буркнул тот.
- Ну, хоть немного. В походе паладина ты вроде горбился.
- Не может быть, - возразил Таннари. - Тебе показалось.
- И все же, - настаивала девушка. - Горбился, особенно на обратном пути.
- Я был обижен на тебя, а не горбился, - признался он.
- Да, прям уж так, - фыркнула Аника. - Тогда переставь, что несешь что-то тяжелое.
Таннари склонил голову и сгорбил плечи. Но Аникин смешок позади, заставил его выровняться.
- Не морочь мне голову, - рассердился он.
- Ладно, доберемся до деревни, там разберемся, - она поравнялась с ним. - Кстати, нужно обдумать пути к отступлению. Куда мы пойдем, когда освободим их? Есть надежное место? За нами может быть погоня.
- Я подумаю над этим. - ответил задумчиво Таннари.
Аника по дороге заметила кучу сухих веток.
- Я придумала, как заставить тебя горбиться, - сказала она, отбегая в сторону.
Таннари недоверчиво сощурился, размышляя о том, что еще могла выдумать его несносная жена-лисица. Аника тем временем разложила на земле короткую веревку и стала складывать на нее ветки.
...
Они отправились в деревню, таща на спинах связки хвороста, чтобы не привлекать к себе внимания. Придя в поселок, Аника предложила спрятаться Таннари за одним из сараев, а сама собралась на поиски подходящей жертвы.
- Как же ты собираешься сюда его заманить? - поинтересовался Таннари.
- Я схожу туда и приведу подходящую жертву, - пояснила Аника.
- Стоп, - Таннари схватил ее за руку, - думаешь, они тебя за мальчишку примут?
- Ну, раньше всегда принимали, - возразила она.
- Ты давно на себя в зеркало смотрела? – сердито спросила Таннари. – Ты женщина, и на мальчишку совсем не похожа.
Она была в мальчишеской одежде, с выпачканным лицом, и плотно натянутой шапкой, скрывавшей ее волосы.
- Перестань, - осадила она его, - это ты только женщину во мне видишь. Прошло совсем немного времени с тех времен, как я еще бегала по улицам и грабила прохожих.
- А если что-то не так пойдет? – не унимался он.
- Доверься профессионалу, - подмигнула Аника.
Таннари с большой неохотой выпустил ее из рук. И, не переставая волноваться за нее, стал дожидаться ее возвращения.
Аника вышла на поселковую улицу, по которой туда-сюда шастали воины-захватчики. Они бесцеремонно отбирали у жителей продукты и вещи, угрожая оружием. Высмотрев подходящего воина, Аника направилась к нему. Уже вечерело, и разглядывать ее никто не стал.
- Дяденька, а дяденька, - обратилась она к примеченной жертве, дергая за рукав.
- Чего тебе засранец? - рассержено спросил воин, обернувшись.
- Дяденька, - жалобно проговорила Аника, имитируя мальчишеский голос. - Там какой-то подозрительный человек за домом. Он что-то там прячет.
- Точно? - хмуро спросил воин. - Сейчас позову остальных.
- Может, не стоит, - проговорила тихо Аника, озираясь по сторонам, - вдруг он там золото прячет. А так поделитесь со мной парой монет, а остальное ваше.
Воин призадумался.
- Ладно, - кивнул он. - Если обманул, накажу.
Он хотел схватить Анику за плечо, но она увернулась и побежала вперед, махая ему. Воин быстро зашагал за ней, оглядываясь по сторонам. Аника завела его к сараю, и указала на Таннари, который сделал вид, будто что-то прячет под копой с соломой. Воин деловито подошел к Таннари и сказал:
- Эй, ты что там делаешь?
Таннари резко встал и одним ударом уложил его.
- Твою смерть, - ответил он ему, когда тот упал на землю.
Они затащили его в кусты под сараем, и раздели, затем Таннари свернул ему шею.
- А чего ты этого сразу не сделал? - поинтересовалась Аника, собирая вещи.
- Я брезгаю брать вещи с трупа, - скривился он. - А до того, как мы его раздели, он был жив. – И гордо добавил: - Волки не падальщики,
- Логично, - кивну ла девушка.
Таннари переоделся, и в таком одеянии выглядел менее заметным. Благо захватчики носили шлемы, скрывающие лица, это помогло быть неузнаваемые.
- Что делаем дальше? - спросил он Анику, прежде чем они покинули свое укрытие.
- Нужно пробраться к клеткам, осмотреть их, какие там замки, - поделилась она. - Чтобы я могла точно знать, как их открыть. Так же нужно найти лошадей, чтобы сразу бежать. Еще мне нужны кое-какие инструменты.
- Хорошо, я посмотрю, можно ли пройти в поместье, и буду ждать тебя у ворот.
- Только прошу, - Аника вцепилась в него, - ни в коем случаи не ходи туда сам. Не наделай глупостей. Обещаешь?
- Обещаю, - кивнул Таннари, притянул ее к себе и поцеловал.
Со стороны это смотрелось весьма странно – воин целовал мальчишку. Они попрощались, и Аника убежала на поиски нужных вещей. Навыки, нажитые годами, невозможно было забыть за такое короткое время. Таннари направился к воротам, стараясь идти не спеша, не обращая ни на кого внимания.
...
Доступ в поместье был открытым, но никто кроме напавших не пытался туда войти. Таннари не рискнул заходить туда, как и обещал, потому что мог не сдержаться и натворить глупостей, а Аника была его сдерживающим фактором.
Она явилась с полной корзиной хлеба, рюкзаком и маленькими бутылочками под жилеткой.
- А зачем ты ограбила горшечника? - спросил он, указывая на бутылочки, которые использовали для кормления малышей.
- Так надо, - буркнула Аника. - Потом узнаешь. А сейчас мне нужно отнести этот хлеб стражникам в поместье, ты будешь меня сопровождать. Как только стемнеет, начнем действовать.
Они направились в ворота. Аника натянула шапку пониже, а Таннари старался не смотреть по сторонам, чтобы не расстраивать себя раньше времени. По пути он приметил привязанных у коновязи лошадей, что означало, что искать их не придется.
Аника отнесла хлеб стражникам, и они расхватали его за пять минут. Вернувшись к Таннари, она сообщила, что клетки охраняют до двадцати человек.
- Пока мы будет расправляться с одним десятком, другой прикончит всех нас, - сделал вывод Таннари.
- Значит, нужно их отвлечь, - раздумывала Аника, делая вид, будто что-то ищет в сапоге.
Они сидели к друг другу спиной, стараясь не смотреть друг на друга. Аника увидела ведро с водой и подхватила его.
- Что ты делаешь? - спросил Таннари, заметив ее с ведром.
- Иду в разведку, - пояснила Аника.
Она потащила ведро к клеткам, а Таннари замер, наблюдая за ней. Аника, будто не замечая стоящих стражников, ринулась к клеткам.
- Эй, пацан, ты куда прешь? - возмутился, стоявший у нее на пути стражник.
- Так, водички приказали пленникам отнести, - невозмутимо ответила Аника.
- Какая водичка, их завтра сожгут, - засмеялся стражник.
Таннари схватился за меч, готовый придти жене на помощь.
- То ж завтра, - возразила Аника. - А сегодня им позволили последний глоток воды отведать.
- Кто позволил? - засомневался стражник.
- Господин, - закивала Аника. - Он у нас добрый, справедливый.
Стражник, прокашлялся - не пустить значило засомневаться в приказах господина и его доброте.
- Ладно, неси, только быстро, - он махнула рукой, пропуская ее.
Аника склонила голову и потащила ведро к клетке Киары. Пришлось ей пройти и мимо тела Тасмин. Она лежала, словно живая, с холодной бледностью тела. Глаза безжизненным взглядом уставились в небо, а в районе сердца горела алая рана. Слезы предательски заслали глаза, но она быстро утерла их, и подошла к клетке Киары.
- Госпожа, - тихо позвала Аника. - Госпожа, возьмите водички.
Она протянула ей деревянную кружку.
- Оставь меня, - едва слышно отозвалась Киара.
- Госпожа, это Аника. Мы освободим вас.
Киара повернулась к ней.
- Девочка, уходи отсюда, - прошептала она. - Спасайся.
- Госпожа, я и Таннари живы. Мы спаем вас, - ответила ей Аника.
- Девочка, - Киара припала к прутьям клетки. - Бери Таннари и бегите, спасайте себя. Они убили мою малышку, мне больше нет смысла жить...
Она уперлась головой в клетку и заплакала.
- Вы нужны нам, - взмолила Аника. - Пожалуйста, не сдавайтесь. Мы придем за вами ночью. Таннари не может без вас.
Киара подняла на нее измученное лицо. Аника сжала ее руку, и пошла к следующей клетке. По дороге она успела рассмотреть замок клеток, отметив про себя, как их взламывать.
Подойдя к Данвару, который все также лежал на полу клетки, она позвала его. Но он не реагировал. Тогда она набрала в кружку воды и плеснула в него. Данвар от неожиданности вздрогнул и приподнял голову.
- Господин, - позвала снова она, - я вам водички принесла.
Данвар посмотрел на нее отрешенным взглядом.
- Это я - Аника, - шепнула она. - Пожалуйста, возьмите воды.
Данвар подполз к краю клетки и посмотрел на нее ближе.