- Здесь, в Портленде, дождь льет часто. Я это говорю на случай, если вы этого еще не заметили.
- Уже заметил! - отбил он ее удар.
- Вы сказали это так, словно вы здешний уроженец.
- Нет, я живу здесь всего около трех лет.
Это было сказано довольно резко, словно Тор не желал больше слышать вопросы на эту тему.
Эбби решила, что он, возможно, просто не хочет тратить время на обсуждение таких житейских мелочей. И стала придумывать, о чем можно говорить с мужчиной, который учится аранжировке цветов. - Красивая у вас машина, - нашлась она. - Я всегда хотела купить иномарку.
Она решила не говорить, что в этом случае купила бы что-нибудь немного круче БМВ - к примеру, "ягуар" или "лотус". Но эта машина была под стать хозяину - солидная, крепко сложенная, долговечная и выносливая.
- Все в порядке, Эбби, - ответил Тор спокойно, но весело. - Вы же сами говорили, что вряд ли будете чувствовать тревогу рядом с мужчиной, которого встретили на уроке аранжировки цветов. Помните?
- Это не тревога. Скорее мне любопытно, почему вы сегодня захотели проводить меня домой.
- Потому что вы похожи на свои цветочные ком позиции, - сказал он небрежно, как о капризе.
Она бросила на него пронзительный взгляд:
- Хотите описать мне мой характер?
- Если желаете, да.
Она вызывающе наклонила голову:
- Хорошо, послушаем.
Он не стал медлить:
- Вы интересная, импульсивная, интригующая женщина с изумительным воображением.
- Потрясающе! У вас талант не только к аранжировке цветов, но и к аллитерации.
- Вы даже похожи на цветы, из которых мы составляли композиции в классе, - невозмутимо продолжал говорить Тор. - Ваша талия хрупка, как стебель нарцисса, волосы цвета клеверного меда, глаза как...
- Не говорите, что они как васильки. Я ненавижу этот цветок, - вмешалась Эбби и тихо рассмеялась.
- Тогда - как горечавка? - вежливо спросил Тор.
Сдержанные смешки Эбби превратились в откровенный хохот.
- Хватаетесь за соломинку?
- Вы правы, незачем доводить аналогии до крайности на самом деле глаза у вас скорее серо-голубые. Очень необычный дымчатый оттенок.
- Ставлю вам оценку "отлично". И остановитесь на этом, так будет лучше.
- Вы не принимаете меня всерьез, верно? - негромко и ласково спросил он.
- А надо?
Он кивнул - всего один раз, без малейших признаков насмешки на своем грубом, с резкими, словно вырубленными топором чертами лице.
- Да, я думаю, вам лучше сделать так.
Почувствовав непоколебимую уверенность о его голосе. Эбби поежилась на своем сиденье. Она вдруг осознала, что почти ничего не знает о Летимере, кроме того, что у него есть талант к аранжировке цветов. И только теперь она заметила, как много места он занимает в салоне БМВ, хотя его присутствие в машине почти не пугало. Ростом он был немного меньше шести футов, но нельзя было не почувствовать в нем большую силу. Однако Эбби решительно напомнила себе, что она встретилась с этим человеком на занятиях по икебане.
- Я живу в многоквартирном доме, в следующем квартале. Вы можете припарковаться перед домом, - быстро произнесла она, стараясь придать голосу дружелюбие.
Ей не хотелось думать о том, действительно она напоминает ему цветок или нет. Эта мысль беспокоила, вызывая в уме картины того, как Тор мог бы "привести ее в порядок", возможно, в постели.
Двигатель заурчал, и БМВ стал притормаживать. На взгляд Эбби, участок, где Тор решил припарковаться, был слишком мал для такой машины. Она почувствовала облегчение: если он не сможет найти место для парковки на улице, ему поневоле придется высадить ее на тротуаре и ехать домой.
Но БМВ вошел в эту узкую щель так, словно был создан для этого, и Эбби подавила вздох - теперь Тор обязательно проводит ее до двери. А потом что?
- Угостить вас чашкой чая? - услышала она свой слабый голос, когда Тор входил с ней и парадную дверь красивого кирпичного дома, где она жила, чтобы провалить до лифта. Этот дом был построен в первой половине века и восстановлен во всех подробностях, потому в нем сохранились просторные, с высокими потолками комнаты оригинальной постройки. Квартира Эбби - удобная, с одной спальней, большой кухней и огромными окнами, впускавшими внутрь мною света, - находилась на шестом этаже.
- Мне кажется, чай - это уже немного лишнее после вечера цветов и искусства. Не найдется ли у вас чего-нибудь покрепче?
- В общем, да, есть немного коньяка…..
- Он бы подошел прекрасно, - решительно прервал ее Тop.
Они уже выходили из лифта. Он взял ключ из руки, когда они ненадолго остановились в холле перед квартирой, и открыл дверь с холодным спокойствием привычного к этому человека. Эта фамильярность почему-то снова вызвала у Эбби тревогу. Что за человек этот мужчина, который все время ведет себя так неоднозначно? Иногда ей казалось, что он вежливый и управляемый человек, и она успокаивалась. Но в следующий момент его присутствие начинало внушать почти первобытный страх.
- Я схожу за коньяком, - быстро сказала она, переступая порог и входя в свою комнату.
Мебель здесь была неоднородная по стилю. Некое веселое сочетание кремового и светло-желтого тонов (ваниль и папайя), усиленное штрихами черного. Все свидетельствовало о любви Эбби к свету и краскам и возникавшей у нее временами склонности к драматизму. В целом стиль остроумный и современный, если бы не стопки коробок в холле, во всех углах жилой комнаты и в нише дня одежды, встроенной в дверь.
- Что это? - негромко воскликнул Тор от удивления, нечаянно задев одну из коробок носком своего итальянского кожаного ботинка.
- Извините меня. - Эбби наклонилась и отодвинула эту стопку вбок. - У меня просто не хватает места, чтобы хранить товар.
- А что там внутри? - Он с любопытством обвел взглядом бесчисленные штабеля коробок.
- Витамины, - коротко ответила она, снимая свою геройскую военную куртку из черной кожи.
Эбби любила эту куртку, которая - как она считала - придавала ей смелый, дерзкий вид. В ней она выглядела женщиной, иногда способной на агрессию, призывая, таким образом, мужчин не вторгаться в ее личное пространство. К сожалению, Тор, - если она правильно поняла, - не заметил предупреждения. Может быть, так получилось потому, что его естественное состояние - спокойствие и самоуверенность? Нет, решила Эбби, просто куртка - не самый эффективный способ для подобных заявлений. В конце концов, она купила эту вещь, как и большинство своей одежды, пол влиянием настроения.
- Витамины? - Тор поднял одну из коробок - они были двухцветные, зеленые с золотом - и посмотрел на этикетку. - Вы, должно быть, очень активно принимаете их сами. "Мегалайф". Витаминные пищевые добавки для тех, кто стремится взять от жизни все", - прочел он. - Должно быть, ваша жизнь очень насыщенная, судя по тому, сколько тысяч витаминов хранится в этой комнате.
- Не будьте смешным. Даже я не смогла бы проглотить столько витаминов. Я их продаю - точнее, развожу их тем, кто продает. Ходят по домам. - Эбби нашла в кухонном буфете бутылку с коньяком. - Удивительно, человек может внезапно купить почти любую вещь, если продавец появится у него на пороге с хорошо продуманной рекламной подачей.
- Я полагаю, вы должны очень хорошо понимать, что такое импульсивные покупки, - заметил Тор.
- Это что, неудачная острота? - подозрительно спросила она.
- Нет, шутка. И, действительно, неудачная. Похоже, ваше дело процветает, - добавил он с неподдельным интересом.
- Да, идет очень хорошо, - сухо сообщила Эбби в ответ. - Более того, я верю в свой товар.
Она налила Тору рюмку коньяка, потом взяла с барной стойки зеленый с золотом пузырек, небрежно отвинтила крышку и бросила в рот две таблетки.
- Что это?
- Комплекс с витамином В и витамин С. Хорошо помогает против стресса. - Она завинтила крышку, по-прежнему держа витамины во рту, и налила себе рюмку коньяка. Проглотила таблетки, сделала глоток и закашлялась, стараясь как можно меньше шуметь.
- Возможно, вода подействовала бы лучше коньяка, - вежливо заметил Тор, подошел ближе и постучал кулаком ей между лопатками.
- Спасибо, - выдохнула она. - Я... просто пыталась сэкономить немного времени.
- A paзве мы торопимся? - мягко спросил он.
- Вообще-то нет…. Думаю, что нет. Просто у меня привычка иногда спешить Может быть, перейдем в гостиную? - добавили она решительно и вежливо. Как неловко получилось, надо было не суетиться и налить себе стакан воды.
- Почему вы пьете таблетки от стресса? У вас много дел? - с шутливой любезностью в голосе спросил Тор.
- По-моему, у всех так в наше время, - ответила она и пожалела, что открыла рот. Потом уселась на софу цвета папайи, а Тору легким движением руки указала на черное кресло. Настало время крепче взять в свои руки нить разговора. - А вы, Тор, чем занимаетесь, когда не аранжируете цветы? - Звучит хорошо: оживленно и небрежно.
- Покупаю и продаю, - спокойно ответил он.
Oдна ее бровь изогнулась
- Что же вы покупаете и продаете?
- Стресс. - Он едва заметно улыбнулся, словно удивляясь тому, что oказался способен пошутить.
- Вам бы надо объяснить это немного подробней. Вы же помните: я не очень хорошо улавливаю тонкости, - сухо ответила Эбби.
- Извините. На самом деле никаких тонкостей и не так уж умно. Я только имел в виду, что в определенном смысле имею дело со стрессами других людей. Я продаю и покупаю фьючерсные контракты на товары.
Глаза Эбби широко раскрылись.
- На что-нибудь вроде свинины?
Он позволил себе еще одну слабую улыбку.
- И на золото, и на пшеницу, и на кукурузу, и еще на несколько товаров. Я сказал, что торгую стрессом, поскольку большая часть таких сделок происходит в условиях сильного стресса. Люди впадают в панику, в отчаянье, слишком волнуются. Словом, покупая или продавая, они часто теряют голову. Очень стрессовая работа.
- Похоже, для меня открывается хороший рынок. Не хотите купить немного витаминов? - с надеждой спросила Эбби,
- Боюсь, у меня нет особых причин, чтобы их принимать, - покачал головой Гор,
- Нет язвы желудка? Давление не повышено?
- Нет.
- Значит, стресс продавцов и покупателей на вас не распространяется? - недоверчиво спросила она.
- Нет.
- Как же вы его избегаете, если он так широко распространен?
Тор ответил не сразу. Сначала взглянул ей в лицо одним из тех своих прямых тревожащих взглядов, которых она побаивалась. Потом произнес:
- Вероятно, потому, что не волнуюсь из-за своей работы. Она для меня - просто способ зарабатывать себе на жизнь. Я хорошо делаю ее, но не связан с ней чувствами, в отличие от очень многих людей.
- Хм. Так вы - мистер Холод? В таком случае, - и она включила свою лучшую интонацию продавца, - вам стоит узнать, что "Мегалайф" является очень мощным базовым комплексом, который составлен так, что полностью удовлетворяет ежедневные потребности в витаминах хладнокровного здорового сорокалетнего мужчины.
- В таком случае мне нужно будет принимать его только через год.
- Ох, извините. Вам еще не исполнилось сорок?
- Исполнятся в будущем году. - Он мелкими глотками вылил свой коньяк. Похоже, он вовсе не волновался оттого, что показался ей немного старше. - А вы сами. Эбби, какой комплекс принимаете ежедневно?
- Комплекс для здоровых женщин от тридцати до сорока лет.
- Мне покачалось, вам нужен комплекс для женщины от двадцати до тридцати.
- Большое спасибо. - Она состроила гримаску. - Вообще-то мне двадцать девять лет, но я решила перейти к более мощной формуле на год раньше.
- И добавляете к ней еще несколько препаратом вроде того комплекса с витамином В, который храните на кухне?
- Осторожность никогда не помешает. Эту тему мы исчерпали, о чем бы вы хотели поговорить теперь?
Она бросила на него умный, холодно-вопросительный взгляд и отпила маленький глоток коньяка. Время было уже позднее, и она начала подумывать о том, как бы ей избавиться от Тора Летимера. А он не проявлял никаких признаков готовности допить свой коньяк и вежливо уйти
- Ох! - Эбби поперхнулась коньяком и закашлялась. Встревоженный Тоp вскочил на ноги и в следующую секунду она ощутила такой мощный удар в спину, что едва не свалилась на стеклянный столик для кофе.
- Вы в порядке?
- Да, в полном, спасибо! - выдавила она из себя, стараясь восстановить дыхание и равновесие. - Ох, Тор, то есть мистер Летимер, уже очень поздно. Не думаете ли вы отправиться домой? Я знаю, поставщики товаров - ранние пташки. Ваши биржи ведь далеко, в восточной части города, верно?
- Завтра суббота, а по субботам биржи закрыты.
- Ох! - Она лихорадочно стала придумывать другую причину, чтобы отослать его.
- Эбби, мне жаль, если я смутил вас, - ласково заговорил он, снова сел в черное кресло и потянулся к бутылке с коньяком. Его брови едва заметно сдвинулись, a глазa напряженно наблюдали за ней. Так сокол следит за своей добычей.
- Тор, - заговорила она, стараясь овладеть собой, - думаю, сейчас очень подходящее время сказать вам, что в данный момент я не ищу любовных отношений. Моя жизнь заполнена делами. Мне нужно заниматься моим бизнесом. Есть и еще несколько личных дел, но я не буду утомлять вас рассказом о них. Если вы предполагает, что мы… э… станем близки, я вынуждена вас разочаровать.
- Сожалеете, что должны ответить отказом? - в янтарных глазах внезапно мелькнуло что-то похожее на юмор.
- Это звучит слишком красиво, верно?
- Прозвучало так, словно вы отклоняете официальное приглашение на званый вечер в саду.
- Извините. Честно говоря, вы застали меня врасплох. У меня сегодня вечером действительно слишком много всего в уме.
- Я не приглашаю вас на вечер в саду, Эбби. Я собирался пригласить вас в постель.
Эбби закрыла глаза, у нее снова перехватило дыхание. Этому человеку каким-то образом удалось нокаутировать ее, не коснувшись даже пальцем.
- Поскольку вы очень откровенны, формулируя свое приглашение, я отвечу вам с той же откровенностью, - наконец сумела она проговорить ледяным тоном и величаво, как королева, поднялась на ноги. - Мой ответ нет. Спокойной ночи. Тор.
Он еще секунду смотрел на нее, словно обдумывал следующий шаг, потом тоже встал, на его лице отразилась какая-го странная печаль.
- Я немного поспешил, верно? На самом деле я не такой. Обычно я действую медленно и осторожно, особенно когда имею дело с очень хрупким цветком. Эбби, я не буду торопить вас. Но я хотел бы, чтобы мы оба ясно представляли, куда движутся наши отношения. И представляли с самого начала. Так будет проще.
Она никак не могла привести свои мысли в порядок и только повторила:
- Проще?
Его тяжеловесная сила, с одной стороны, пугала ее, с другой стороны - странным образом привлекала. Она, должно быть, не в своем уме, если ее очаровал такой мужчина. Ей бы надо было сразу же отослать его домой на его элегантной и солидной иномарке. Вообще не надо было позволять ему провожать ее домой.
- У меня еще не было возможности перечислить все признаки, по которым вы напоминаете мне цветок, - хрипло проговорил Тор, придвинувшись к ней ближе, и протянул руку, чтобы бережно обхватить своей большой ладонью ее затылок.
- Тор….
- Я сказал вам, что ваша талия тонка, как стебелек нарцисса, - сказал он полушепотом, наклоняя голову так, что его губы оказались возле ее горла, - но я не объяснил вам, что ваши груди напоминают мне две нежные, пропитанные соком орхидеи.
Эбби почувствовала, что его сильные пальцы легко ощупывают ее черный свитер, определяя форму ее маленьких округлостей. Она дура, что не оттолкнула его. Хотя как во можно оттолкнуть большую скалу, такую как Тор?
Ум ухватился за эту мысль, и Эбби, проверяя ее, подобно ученому, который ставит опыт, уперлась кончиками пальцев в широкую грудь Тора. Ничего не произошло. Вероятно, он даже не почувствовал ее осторожный толчок.
Эбби сделала глубокий вдох и стала ждать, когда начнется то, что она должна почувствовать - неуверенность и легкий страх. Но они не наступали.
Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что дрожь, выпускавшая свои цепкие побеги в глубине ее тела, была не первыми пробными порывами страха, а началом незнакомого волнения. А потом она почувствовала, что ладони Тора скользят по ее телу вниз до талии и вдоль бедер.
Тор нащупал округлости нижней части ее тела, и у него вырвался низкий, горловой стон.
- Ваш милый, мягкий, маленький задок напоминает мне гладиолус.
- Неужели не венерину мухоловку? - сумела колко ответить Эбби, отчаянно пытаясь придумать, как справиться с ситуацией, которая, она это чувствовала, легко могла выйти из-под контроля.
- Ее - никогда! - поклялся Тор, его губы скользнули вверх по ее горлу и остановились как раз над ее неуверенно приоткрытым ртом. - Весь вечер мне до боли хотелось попробовать вас на вкус.
После этого его губы сомкнулись на ее губах с огромным нетерпением и такой жадностью, что Эбби cpaзy поняла: весь вечер он едва сдерживал себя. Мысль, что мужчина, имевший, видимо, огромную силу воли, так сильно желал ее, тревожила и опьяняла ее.
Он не стал осторожно пробовать нектар, который явно рассчитывал найти. Как Эбби смутно предчувствовала в начале этого вечера, Тор Летимер завладел ее ртом так, словно требовал свое по праву. Эбби чувствовала, что, если бы она не стояла на ногах, а лежала рядом с ним, она была бы раздавлена в точности так, как представляла себе.
Ее поразило, что возможность этого не пугала, хотя должна была бы.
Она почувствовала, как его тяжелые ладони снова скользнули вниз по ее спине и охватили ягодицы, а потом он, используя это интимное объятие, прижал ее к бедрам. Эбби почувствовала телесное свидетельство его вожделения, поняла, что он хочет, чтобы она знала о его желании, и застонала.
- Я думал об этом с первого вечера в классе. Сегодня я решил, что не могу больше ждать. Вы так увлекаете меня, милая Эбби... Вы заставляете меня желать вас. А я так давно... - Он не договорил и глубоко погрузил свой язык в ее рот.
Эбби решила: если дело только в этом, она сейчас же положит всему конец. Если Тор Летимер просто долго не имел женщины, что сейчас для него хороша любая, она, разумеется, не станет его ублажать. Эта мысль придала ей силы, и она гораздо сильнее, чем в первый раз, оттолкнула от себя его широкие плечи.
Он не выпустил ее из рук, но одна его ладонь стала поглаживать сзади ее шею и при этом нежно, но крепко удерживала, пресекая попытки повернуть голову и освободить рот.
Но и теперь Эбби не чувствовала страха, а только манящее волнение, которого не ожидала. Импульсы этого чувства пронизывали ее тело насквозь, она знала наверняка, что Тор чувствует это. Дрожа, она прижалась к нему, он пробормотал что-то, затем медленно, неохотно поднял голову, не желая отрываться от нее. Губы Эбби увлажнились и задрожали.