Янтарные глаза горели от желания, и Эбби видела на дне этих золотых колодцев всю силу этой жажды и серьезность намерения ее утолить. Ее тело вибрировало oт вожделения, разбуженное Тором, а ум наполнили негаданные вопросы и невысказанная потребность. Трепет в теле и эта потребность были чем-то настолько новым для Эбби, что она не хотела заставлять себя осмысливать их. Все происходило слишком быстро.
В следующий момент все вдруг прекратилось. Поводом стали слова Тора:
- Эбби, милая, я должен знать, есть ли у тебя кто-то другой. Ты свободна, чтобы быть со мной сегодня ночью? Есть в твоей жизни еще какой-нибудь мужчина? Скажи мне это!
В первый раз с тех пор, как она впустила его и свою квартиру, ростки неуверенности, которые протягивала во все стороны ее неспокойная душа, приобрели окраску страха, отсутствие которою ее удивляло.
- Вы о чем-то спросили, Тор? - прошептала она.
- Вы знаетe, о чем и спросил. Я вовсе не такой хитрый, как вам могло показаться, - проворчал он, а в это время его ладонь скользила по ее волосам цвета меда и развязывала узел, в который они были связаны на затылке. Он с восхищением смотрел на то, как тяжелая масса густых прядей упала ей на плечи. - Просто скажите мне правду, Эбби. Это все, о чем я прошу. Я не стану делить вас с другим.
- Никто и не призывает вас делить меня с кем- то! Моя личная жизнь - это мое дело. Я не даю объяснений никому, и меньше всего мужчине, которого почти не знаю.
- У меня нет другой женщины, - просто сказал он.
Голубые глаза Эбби сузились, она взглянула на него снизу вверх и спросила:
- Что это должно означать?
- Только то, что я честен с вами. Я волен быть с вами здесь. И прошу в ответ лишь одного - уверенности, что вы также свободны и не принадлежите другому мужчине.
Она почувствовала, что попалась. Это явное желание ответной откровенности стало для нее ловушкой. Отказать ему она не могла, но все же ей было не по себе из- за собственника, который проснулся в его вопросах. В конце концов, она ответила так, как подсказала ей гордость в совокупности с инстинктивной самозащитой.
- Тор, я не принадлежу ни одному мужчине.
Она прочла удовлетворение в глубине его глаз и быстро договорила: - И открыто заявляю вам, что мне неинтересно принадлежать мужчине. Я предпочитаю отчитываться только перед самой собой.
- Ну, поскольку вы сейчас свободны, я охотно подожду, пока мы закончим обсуждение этой темы, - вполголоса сказан он. Его большой палец скользил вдоль ее щеки, а рот едва заметно изгибался.
- Тогда вам придется ждать очень долго! - огрызнулась она и вырвалась из его рук.
Он отпустил ее, но следил глазами за каждым ее движением. Она занялась уборкой: взяла со стола и унесла на кухню пустые рюмки из-под коньяка. Уборка стала предлогом оставаться вне пределов его досягаемости.
Он пошел за ней и встал в дверях кухни. То, что этот хмурый человек находится рядом, постоянно тревожило ее. Пусть он уходит, и чем раньше, тем лучше. Она ошиблась, когда
разрешила ему отвезти себя домой.
- Спокойной ночи, Тор.
- Вы боитесь меня, верно? - с удивлением спросил он.
- Лучше сказать, я просто считаю, что сейчас для меня настало время проявить немного осторожности.
- Я бы не причинил вам боли.
- Но в этом я могу полагаться только на ваше слово, верно? - коротко заметила Эбби. - А по своему опыту знаю, что мужчины могут причинять боль женщинам, особенно тем из них, кого считают своей собственностью. Сейчас у меня нет желания быть близкой ни с кем, но если бы я пожелала сблизиться с мужчиной, то не с мужчиной-собственником. А у меня, честно говоря, возникло впечатление, что вы можете оказаться именно таким.
Очертания его рта стали тверже, и она увидела в выражении его лица расчет и настойчивость. Он продолжал стоять в проеме двери. Словно врос в пол.
- Вы расскажете мне об этом, Эбби? - спокойно спросил он, наконец.
- Нет, - ответила она с ледяной улыбкой. - Это не ваше дело.
- Зачем вы так говорите, ведь это влияет на то, что происходит между нами?
- Спокойной ночи. Тор. Спасибо за то, что отвезли меня домой.
Он не сдвинулся с места и сказал:
- Я увижусь с вами завтра.
Это был не вопрос, а утверждение.
- Завтра я буду занята.
- Эбби, вы осуждаете меня, не дав возможности оправдаться. Вам незачем бояться меня.
Его уверенность растопила часть того льда, который чувствовался в ее улыбке.
- Я думаю, вы не вполне понимаете то, как умеете подавлять других, Тор.
- Вы не боялись меня в классе и когда я вас целовал. Эбби, не надо поспешных решений. Дайте нам обоим время. Позвольте мне пригласить вас на обед в ресторане завтра вечером.
Она хотела было отрицательно покачать головой, но Тор шагнул к ней и удивительно нежно обхватил ее щеки своими большими ладонями. Ее губы произносили "нет", но он наклонился, приблизил к ним свои и поцелуем загнал отрицательный ответ обратно в горло.
Эбби напряглась, ожидая, что сейчас ее страх вынырнет на поверхность сознания, но почувствовала только тяжесть и теплоту тела, которое тянулось к ней, готовое накрыть собой. Его поцелуй был не менее принудительным и чарующим, чем в первый раз, и все же не вызвал у нее ни напряжения, ни тревоги. Она ответила на этот поцелуй и была недовольна, что вместо обоснованной настороженности просто взяла и подставила мужчине губы. Но ощущение было восхитительное.
- Придете на обед? - настойчивым шепотом спросил он, и его губы были точно над ее ртом. - Пожалуйста!
- Я...
- Пожалуйста, Эбби.
Она закрыла глаза, быстро перебрала в уме все причины, по которым не должна соглашаться, а потом услышала, как ее голос неуверенно произнес:
- Хорошо, Тор. Обед - и больше ничего.
- Спасибо. - В тоне его звучного низкого голоса было столько благодарности, что ей стало неловко, будто она позволила себе слишком много. - Я заеду за вами в семь, и мы поедем в новый ресторан в центре возле "Бедсона".
Она кивнула, не зная, что сказать. Он назвал ресторан с европейской кухней, который только что открылся возле самого известного отеля в Портленде.
- Спокойной ночи. Эбби, - ласково произнес он.
- Спокойной ночи. Тор.
Он выпустил се из рук. Ей стало холодно, и только теперь она поняла, как жарко ей было от его тела, когда он стоял рядом. Не сказав больше ни слова, он повернулся, чтобы идти, и туг его взгляд упал на яркий буклет, лежавший на барной стойке в кухне, - рекламу гостиницы для отдыхающих на побережье Орегона. Эбби прикусила губу, увидев, как он берег в руку этот листок.
- Собираетесь в отпуск?
- Нет! - тут же ответила она слишком поспешно. - Я провела там выходные два месяца назад. Наверное, они рассылали свою рекламу, и мой адрес был в списке.
- Вы ездили на побережье зимой?
- Зимой там очень красиво, - просто ответила она.
- Согласен с вами, - кивнул он и бросил буклет обратно на стойку. - Может быть мы… - Он быстро оборвал эту фразу, очевидно сообразив, что зашел слишком далеко. - Увидимся завтра в семь вечера.
- Да, - подтвердила Эбби, глядя на то, как буклет падает из его рук. - В семь.
Она очень старательно закрыла за ним дверь, потом вернулась на кухню и подняла буклет. "Гостиница "Мисти Инн". Наслаждайтесь красотами живописного побережья Орегона в любое время года! Мы открыты круглый год!" - радостно приглашала реклама.
Эбби зло и старательно разорвала ее на крошечные кусочки. Она не скоро вернется в "Мисти Инн". А может быть, не вернется никогда. Обрывки вы бросила в мусорное ведро под раковиной.
То, что этот рекламный листок оказался в ее почте сегодня утром, имело лишь одно логическое объяснение: администрация гостиницы послала такую рекламу всем своим бывшим клиентам.
Эбби мысленно повторила это уже тысячу раз с тех пор, как получила почту. Но все равно ей было страшно. Весь вечер она загоняла этот страх в дальний угол своего сознания, но теперь он вырвался наружу и снова мучил ее.
Она была бы больше уверена в своей правоте, если бы реклама лежала в фирменном конверте с названием гостиницы. Но буклет был в обычном белом конверте, ее адрес напечатан, а обратного адреса вообще не было.
Эбби стала готовиться ко сну. Когда она раздевалась, в ее уме беспорядочно мелькали то образы сильного и настойчивого мужчины, который записался на занятия по японской аранжировке цветов, то воспоминания о зимних выходных, которые она отчаянно хотела забыть.
Глава 2
Она обвинила его в склонности к расчетливой хитрости, но на самом деле сегодня вечером он был кем угодно, только не ловким хитрецом. И в результате, едва не погубил все. "Черт! - почти с бешенством думал Тор, ведя свой БМВ вверх по склону горы, возвышавшейся над Портлендом. - Мужчина в мое6м возрасте должен хоть немного научиться быть ловким с женщиной, которую хочет!"
Тут он осознал кое-что еще: ему было не совсем понятно, отчего оно в этот раз совершенно забыл о своей обычной сдержанности. Что-то случилось в этот вечер, когда он наконец признался себе, что хочет эту женщину, Эбби Линдон. Как будто он принял неизбежное и решил просто хватать обеими руками то, что должен взять.
Разумеется, он вел себя как дурак. Нужно было действовать гораздо медленнее. Что ж, он хотя бы исправил ошибку настолько, чтобы договориться о втором свидании. "Хоть что-то спас", - мысленно пошутил он над собой. Но ему очень повезло, что она не перепугалась до полной паники. Что так встревожило ее в нем? На занятиях она держалась дружелюбно.
Ее страх был чем-то связан с его желанием быть уверенным в том, что она свободна. Именно после этого главного вопроса она стала действительно сопротивляться. Может быть, потому, что она не совсем свободна.
Одна ли она провела выходные на побережье два месяца назад? Может быть, она только что рассталась со своим прежним мужчиной и поэтому боится сразу же сойтись с другим?
Эти вопросы кружились в его уме, когда он с отработанной до автоматизма точностью вел свою машину. Дома на склоне по обеим сторонам дороги выглядели уютно и приветливо, в окнах горел теплый свет. А его окно будет темным: Тор не позаботился, уезжая, оставить дома включенный свет - привет самому себе.
"В одном я могу быть уверен, - успокоил он себя, - она не может знать о моем прошлом столько, чтобы действительно меня бояться". Еще не может. И если действовать умело, не узнает никогда. Ее тревожит что-то. Может быть, его слова напомнили ей о другом мужчине - о том, с кем она на побережье ездила два месяца назад?
Его короткие широкие пальцы вцепились в рулевое колесо. Тор даже не заметил, с какой силой его руки сжали руль. Ему очень хотелось так схватить того, по чьей вине Эбби так стала опасаться мужчин.
На следующий вечер, одеваясь на свидание с Тором Летимером, Эбби пришла к выводу, что ей трудно общаться с ним из-за неоднозначного впечатления, которое он производит на нее. Его сила, например, и успокаивает, и вызывает робость. Инстинкт подсказывал ей, что эта сила защищает ее, но прошлый опыт научил не доверять физической силе.
"Если бы он не начал предъявлять требования и расспрашивать о наличии других мужчин в моей жизни, не пожелал знать, свободна и или нет, я бы позволила себе после поцелуя гораздо больше"", - осознала Эбби, надевая через голову облегающее вязаное платье.
Это платье, серебристо-голубое с блестящим отливом, подчеркивало медовую желтизну ее волос, собранных в слабый пучок, и синеву глаз. "Они не цвета василька и не цвета горечавки", - решила Эбби. На мгновение ей стало весело, когда она вспомнила, как накануне вечером Тор старался ассоциировать ее с цветком.
По сути дела, это было лестное сравнение, тем более, что она не считала свое лицо образцом красоты, прелестным, как цветок. Широкие голубые глаза, вздернутый нос и выразительный рот образовывали довольно приятное сочетание, но Эбби не обманывала себя и не считала, будто все это и есть какая-то ослепительная красота.
Но в ее лице есть прелесть, о котором она не знала, - его мимика. Подвижное, полное жизни лицо. Человек редко улыбается, разговаривает или как-то иначе общается со своим отражением в зеркале. В зеркалах люди изучают неестественно спокойный вариант своей внешности. Поэтому Эбби считала свой образ в зеркале всего лишь более-менее привлекательным. Сердечность и пронизанную умом энергию - основу ее существа - обычно обнаруживали другие люди, если были достаточно проницательны. В прошлом ей встречались мужчины, восприимчивые к тому впечатлению, которое создавал ее облик в целом, но после Флина Рендольфа, она не сближалась ни с кем.
Прошлой ночью Эббн сама очень испугалась ответа, который дала угрюмому мужчине с цветочных курсов. Это было частью той тревожной двойственности, которую она пыталась понять. Вспомнив, Эбби, уже красившая губы помадой кораллового цвета, рассердилась на себя и сурово сдвинула брови так, что они сошлись в одну линию. Она не ожидала, что способна так быстро ответить на чувства мужчины типа Тора Летимера. "Но, - раз за разом напоминала она себе, - я ведь встретила его на занятиях по составлению букетов".
При этой мысли Эбби невольно улыбнулась. В этот момент настойчиво зазвонил колокольчик на двери, и он отвернулась от зеркала, чтобы ответить на этот требовательный звук. Тор пришел точно в назначенное время. Это ее совершенно не удивило. Она и раньше догадывалась, что он человек пунктуальный.
Открывая дверь, она поняла, что сегодня он вызывает у нее столько же тревоги и страха, как накануне Он оделся как для официальной встречи - темный костюм, белая рубашка, галстук строгого фасона я маленькие запонки - настоящие, золотые. Значит, он богат?
- Что-то не так? - вежливо спросил он, заметив, что она продолжает разглядывать его. - Я завязал галстук неподходящим узлом?
Она покачала головой, стряхивая с себя сковавшие ее чары, и отступила назад, чтобы пропустить его в квартиру.
- Конечно, нет. Я просто пыталась угадать, богаты ли вы. Осторожно! Не споткнитесь о стопку таблеток пантотеновой кислоты. Мне как раз сегодня доставили новую партию товара.
- Разве это важно? - Тор обошел неровную стопку зеленых с золотом коробок, стоявшую в самом дверном проеме
- Рассыплете вы таблетки или нет, мне не важно. А вот вам пришлось бы поднять их и поставить обратно, - ответила она с лукавой улыбкой.
- Я хотел сказать: разве важно, богат я или нет, - терпеливо уточнил он.
- Вообще-то, я обычно не встречаюсь с мужчинами, которые намного успешней меня, - честно объяснила она.
- Если хотите, мы можем сравнить наши банковские балансы за обедом, - тихо ответил Тор, оглядывая ее стройную фигуру в голубом облегающем платье. В янтарных глазах загорелся огонь. - Правда, я должен признать, что эта тема выглядит не особенно волнующе.
- Она могла бы стать волнующей, окажись я намного богаче вас, - весело предположила Эбби и отошла в сторону, чтобы взять свою черную кожаную куртку.
- Вы думаете, это возможно?
- Нет, - вздохнула она.
- Вы так устали от богатых мужчин?
- Я их остерегаюсь.
- По-моему, вы остерегаетесь всех мужчин. - Он придержал дверь, пока она выхолила из квартиры. - Однажды вам придется рассказать мне, почему вы так осторожны.
- Вы не ответили на мой вопрос.
- О том, богат ли я? - Тор хотел пренебрежительно пожать плечами, но приподнял только одно плечо, потому что другой рукой как раз брал Эбби под руку. - Вам не кажется, что богатство - относительная величина? Откуда я могу знать, что считаете богатством?
Пока они спускались в лифте и шли через вестибюль, Эбби молчала. Наконец, она догадалась спросить:
- Вы не хотите ответить на мой вопрос, верно?
- Сейчас - нет. Не хочу.
- Это значит, что вы, вероятно, богаты.
- Вчера вечером я просил вас не делать поспешных необдуманных выводов, - напомнил он, ведя ее к ожидавшему их БМВ.
- Я не единственная, у кого есть этот недостаток, - отметила она, когда он уселся на водительское сиденье рядом с ней. - Вчера вечером вы сами сделали несколько слишком поспешных выводов.
- Решение лечь с вами в постель не было ни поспешным, ни необдуманным, - он включил зажигание и умело отъехал oт края тротуара. - Я три недели смотрел, как вы составляли свои беспорядочные, безнадежно хаотичные композиции из цветов, прежде чем понял, что меня привлекает создательница букетов, а не они сами.
- Я не уверена, что мне это польстит. - Уголки ее рта непокорно изогнулись вверх. - Я хотела сказать: если вам было нужно три недели, чтобы понять, что вы хотите встречаться со мной, а не с цветами, то…..
- Я стараюсь принимать решения медленно и осторожно, - признался Тор.
- А я думала, что люди, которые заключают товарные сделки, всегда должны принимать быстрые решения.
- Свое основное решение - заняться такими сделками - я принял только после долгих раздумий. Когда вошел в это дело, быстро освоился. Его торговая часть состоит из умения и удачи, собственно как в любом другом бизнесе. А я не так уж плохо разбираюсь в бизнесе. Когда принято основное решение - заключать сделку или нет, над остальным не приходится думать. Просто делаешь то, что нужно, чтобы она прошла успешно.
- Значит, сейчас я для вас своего рода коммерческий выбор? Кажется, мне приятнее сравнение с цветком, - пошутила Эбби, которой начал нравится обмен остротами.
Он бросил на нее быстрый оценивающий взгляд, затем снова сосредоточился на управлении автомобилем.
- Вы сознательно дразните меня, Эбби?
- Может быть. Это вас раздражает?
- Нет. Я считаю, что это хороший признак. Если вы пытаетесь провоцировать меня, значит, не так уж сильно меня боитесь.
Эбби почувствовала, что серьезность этого замечания встревожила ее.
- Я не уверена, что мне нравится быть объектом анализа.
- Вам, должно быть, многое не нравится? - небрежно заметил он, паркуя БМВ на клочке пространства у края тротуара - таком же крошечном, как прежний. Эбби должна была признать, что у него талант парковать машины там, где для них нет места.
- Женщина имеет право на собственное мнение хотя бы по нескольким вопросам, - заявила она тоном королевы.
- А мужчина имеет право иногда пытаться изменить ее мнение, - ответил он с легкой насмешливой улыбкой, почти не изменившей форму рта.
- И вам это часто удается? - бросила она вызов, когда он вел ее в роскошный, слабо освещенный ресторан.
- Я редко стараюсь изменить мнение женщины.
- Вы хотите мне польстить этим ответом?
- Это не лесть, - разъяснил Тор.
- Я почувствовала, что не лесть, - Эбби бросила на него быстрый взгляд, и ее глаза весело заблестели. - Тогда, может быть, поговорим снова о деловом решении?
Он довольно долго смотрел на нее, затем ответил:
- Я уже сказал вам в машине, что после того, как я принял решение - хотя его принятие может быть долгосрочным процессом, - я делаю все без исключения, что необходимо для успешного завершения проекта. По поводу вас я принял основное решение.
- Это что, предупреждение? - веселье в ее взгляде стало угасать.