- Нет, Эбби, это констатация факта. Все примите мою точку зрения и не дайте ей испортить нам вечер. У нас впереди много времени. Мне совершенно не хочется, чтобы вы провели его в плохом настроении, а закончили злобой и горечью.
- У меня не бывает плохого настроения, - спокойно заверила его Эбби и, отвернувшись от него, сияющей улыбкой поприветствовала подходящего к ним метрдотеля. Разговор был удачно завершен.
Их провели в отдельный кабинет за стол, на котором скатерть и салфетки были из белоснежного льна, а посуда - из сверкавшего серебра. Тор несколько минут тихо разговаривал с сомелье, и Эбби воспользовалась этим, чтобы порыться в своей черной сумочке в поиске пары таблеток.
Взгляд Тора упал на нее как раз в тот момент, когда она бросала их в рот.
- Снова витамины против стресса?
- Нет, кальций. Он важен для костей и зубов.
- А вы не пробовали вместо таблеток пить больше молока? - иронично спросил он.
- Ненавижу молоко. - Она запила таблетки несколькими глотками воды из стакана, потом улыбнулась. - Гораздо больше люблю вино. Что мы будем пить сегодня?
- У них есть новое белое, совиньон. Мне стало любопытно, откуда оно - может быть, с одного из моих любимых калифорнийских винных заводов. Я решил, что оно здорово подойдет к копченому лососю и каперсам.
- К каким лососю и каперсам?
- К тем, что у нас будут на закуску, - спокойно произнес Тор.
- Я не помню, чтобы я заказывала закуску. Я еще даже не взглянула в меню! - рассердилась Эбби и метнула в него суровый взгляд: как он посмел так самоуверенно распоряжаться без нее?
- Человек, который ест на закуску таблетки кальция, недостоин изучать меню. Сколько таблеток в день вы принимаете?
- Я не считала, - ледяным тоном ответила она.
- Вы, должно быть, свой самый лучший клиент?
- Поверьте мне, у многочисленных продавцов, которые ходят по домам, продавая для меня витамины и минеральные добавки, много клиентов, принимающих гораздо больше таблеток.
- И вы действительно можете заработать на жизнь этим? - Ом задумался и стал изучать ее взглядом. - Это ваш единственный источник дохода?
Она ответила испытующим взглядом, явно прикидывая в уме, может ли быть верным ее предположение, затем спросила:
- В чем дело? Или ваше правило - встречаться только с богатыми женщинами? Боитесь, я не смогу обеспечить вам тот уровень жизни, к которому вы хотели бы привыкнуть?
- Эбби, не надо становиться сварливой. Еще несколько таких острот - и я могу оставить вас здесь одну со счетом за сегодняшний обед, - вежливо посоветовал он.
- Снова угрожаете? - с любопытством спросила она. В это время им подали вино.
- Эбби, милая, я уже объяснял, что никогда не угрожаю и не предупреждаю. Я только констатирую факты. - Он взял у официанта вино и, плеснув его в бокал, стал медленно, смакуя, пробовать его, затем уверенно кивнул. - Я задал вопрос о вашем витаминном бизнесе потому, что хотел узнать, полностью ли вы в нем заняты.
- Это мой единственный источник дохода, - радостно, воодушевленно заверила его Эбби, а официант в это время закончил наливать вино в бокалы и незаметно ушел. - Разве что вы хотите принять в расчет акции, которые я получила в наследство от дяди.
- Акции? Какой компании? - Тор откинулся на спинку стула и мелкими глотками с удовольствием пил вино.
- Той, которую мая основал "Линдон технолоджиз", в Сиэтле. Частная компания, занимается чем-то компьютерным, - беззаботно объяснила Эбби. - Самой большой долей акций владеет моя двоюродная сестра. Остальное разделено между множеством родственников. Я имею около двадцати процентов - одну из сравнительно крупных долей. Я бы ничего не получила, но мой отец когда-то дал дяде взаймы денег, чтобы начать дело, при условия, чтобы тот вернул ему заем акциями на мое имя. Я получила их несколько лет назад, когда дядя Берт умер. В последние пять лет компания приносила одни убытки, так что акции ничего не стоят Можно только надеяться, что муж моей двоюродной сестры - президент компании - сумеет спасти положение. - Эбби отпила большой глоток вина. Она не хотела больше говорить на эту тему, потому что, подумав о своей двоюродной сестре Синтии, вспомнила и о муже сестры, Варде Тайсоне. А мысли о нем вызывали неприятные воспоминания о буклете из гостиницы "Мисти Инн".
- Муж вашей кузины хороший бизнесмен?
- Можно предположить, да, - сказала Эбби тоном, означавшим, что разговор окончен, и взяла со стола меню. - Посмотрим. Поскольку вы принудили нас есть копченого лосося, я, думаю, могла бы заказать что-нибудь телятины со сморчками и, может быть, хороший романский салат из латука, - находчиво заявила она, изучая список изысканных кушаний.
- Можете забыть за телятину и салат, - просто сказал Тор и взял меню из ее рук. - Мы будем кальмара.
- Кальмара? - Эбби изумленно взглянула на него.
- В винном соусе, с пряностями. Это вам понравится, - договорил он.
- Откуда вы это знаете? - спросила сквозь стиснутые зубы.
- Кальмар полон витаминов и минералов, - Тор вынул бутылку из ведерка со льдом и подлил в бокал Эбби еще немного белого совиньона.
Эбби долго и озабоченно мерила его взглядом, пока он разливал вино. Она поняла, что в нем есть что-то еще кроме основных качеств - солидности и силы. Еще она заметила врожденное мужественное изящество его движений и вспомнила об элегантных и сдержанных цветочных композициях, которые он составлял на курсах. Ее окрашенные в медно-красный цвет ногти стати постукивать по белой скатерти, а на лице созерцательное выражение сменилось хмурым.
- Что-то не так? - вежливо спросил Тор.
- Может быть, вы будете добры сказать мне почему? - холодно спросила она.
- Конечно, скажу. Только сначала уточните, пожалуйста, что именно - почему?
- Почему вы сегодня ведете себя так странно? На занятиях вы можете вызвать в воображении целый весенний сад с помощью всего нескольких листьев и одного-двух нарциссов.
- А, вы это про кальмара. - И он кивком показал, что доволен объяснением.
- Я имела в виду высокомерие, а не конкретный случай с кальмаром, - ласковым голосом стала объяснять Эбби. - Вы, кажется, забыли, что в классе я видела, какие тонкие чувства вам доступны. Я знаю, вы вполне способны быть изящным и элегантным. Значит, вероятно, вполне способны быть вежливым с женщиной на свидании. Так почему вы играете роль властного самца, который не позволяет спутнице самой даже выбирать себе пищу?
Он довольно долго раздумывал, словно решая, как объяснить свое поведение. По янтарным глазам невозможно было ничего прочесть, а линия рта стала чуть прямее от тонкой улыбки. Но Тор не стал притворяться, будто Эбби поняла его неверно. Наконец он сказал:
- Немного высокомерия в таком повседневном вопросе, как еда, дает вам удобную цель для нападок, мишень, на которой можно сосредоточить недовольство, повод жаловаться, критиковать и ругаться, но не вызывает настоящей тревоги. Если кто-то выбирает вам еду, не советуясь, или не делает нечто подобное, это вас раздражает, но не пугает. Поглощает все ваше внимание, значит, у вас нет времени волноваться о том, что произойдет позже, когда я отвезу вас домой.
Эбби сидела неподвижно и молчала, старалась умом постичь умом значение его слов.
- Господи! Так вы меня отвлекали! - выдохнула она, наконец, с искренним восхищением.
- Помахал у вас перед носом куском кальмара, - уточнил он снисходительно, и его глаза весело блеснули.
- Нет, это был умный поступок, - покачала она головой.
- Не слишком умный. Вы сразу поняли, что я что-то задумал, - ответил он со вздохом и снова сел за стол, поскольку им подали семгу и каперсы.
- Нет, нет! - энергично воспротивилась она. - Вы произвели на меня впечатление. Иначе говоря, я понимала, что вы бы могли быть гораздо любезней в обществе, если бы захотели. Но не думаю, чтобы я смогли догадаться, почему именно вы изображали надменного господина и повелители. Я бы просто продолжала немного сердиться до конца вечера. И не имела бы времени беспокоиться о том, что будет дальше.
- Но теперь, когда вы знаете правду, им начнете беспокоиться?
Он переложил кусочек лососины на ломтик поджаренного хлеба, добавил пару каперсов и с важным видом подал Эбби бутерброд, не сводя с нее пристального взгляда.
"Брать или нет?" - подумала Эбби и приняла угощение.
- Беспокоитесь, что будет дальше? Heт, вам не придется отбиваться от меня в конце этого вечера, - пообещал он уверенно.
Эбби поднесла бутерброд к губам и еще немного помедлила. Она поняла, что верит Тору. Не совсем понятно почему, но верит. Она приняла решение импульсивно, как обычно. - открыла рот и вонзила свои ровные белые зубы в хлеб и лососину.
- Хорошо, Тор. Я не стану беспокоиться о том, что будет дальше.
- Точно не будете?
- Мне с нами не сравниться в хитрости, и обычно я принимаю решение очень быстро.
- И вы решили верить мне? - настойчиво повторил он.
- Да. - Эбби взглянула на него с притворным сожалением и смехом в глазах. - Должно быть, это результатам моих наблюдений; я несколько последних недель смотрела на вас во время занятий. Вы всегда очень осторожно и бережно обращались с цветами, -задумчиво пояснила она.
"Конечный результат всегда был один: цветы делали в точности то, что он хотел", - вспомнила Эбби и немного встревожилась. Ее собственные композиции всегда выходили у нее из-под контроля, а работы Тора отвечали его желаниям.
- Спасибо, Эбби.
- А теперь по поводу этого кальмара... - начала она.
- Я уже сказал вам, что кальмар вам понравится.
- Но так нельзя, Тор! - Присущее ей чувство юмора едва не разрушило царственный стиль ее протеста, и она знала, что Тор это заметил.
- Эбби, милая, я все время пытаюсь сказать вам, что далеко не так хитер, как вам кажется. Я действительно думаю, что кальмар вам понравится, и настаиваю, чтобы вы его попробовали.
- Почему у меня возникло странное ощущение, будто вы никогда не были женаты? - спросила она, красиво склоняясь перед тем, что неизбежно.
К ее удивлению, эта случайная фраза словно бы заставила Тора врасплох. Он бросил на нее взгляд, отвлекшись от кусочка семги, который укладывал в центре хлебного ломтика. В глубине янтарных глаз был намек на веселье, словно он услышал что-то забавное.
- Я был женат, - сказал он спокойно и бесстрастно.
Эбби мгновенно поняла, что перешла какую-то невидимую черту.
- Простите меня, Тор. Я вовсе не хотела будить ваши тяжкие воспоминания. Это была просто шутка. Из-за того, что вы в этот раз вели себя высокомерно, я предположила, что ни одна женщина никогда не имела возможности…. э…. учить вас хорошим манерам. - Она смутилась, срочно подыскивая другую тему для разговора, и звук ее голоса медленно затих.
- Вы правы, - спокойно ответил он, наконец. - Я был женат всего два года. Моя жена... утонула три года назад: несчастный случай во время купания Я, как правило, не обсуждаю эту тему.
- Конечно-конечно, я понимаю. О таких вещах я тоже не считаю нужным говорить. Пожалуйста, простите меня, - быстро сказала Эбби. В неожиданном порыве сочувствия она дотронулась пальцами до его руки, небрежно лежавшей на столе, и кончики се длинных ногтей прикоснулись к темному рукаву пиджака.
Тор опустил взгляд, увидел это и накрыл ее руку своей широкой ладонью. Эбби почувствовала себя так, словно он загородил ее собой. И в этом не ничего неприятного, напротив, стало тепло и уютно. Это почти жест защиты, решила она и улыбнулась.
Он улыбнулся в ответ, и Эбби почувствовала, что эти секунды общения без слов определили общение всего вечера. Она еще больше успокоилась и поняла, что ей действительно будет приятно провести время с Летимером.
В глазах Тора, наблюдавшего за ее лицом, мелькнуло не то облегчение, не то удовлетворение. Эбби решила не думать об этом и приказала себе вообще ни о чем не волноваться в этот вечер.
Разговор легко переходил с одной темы на другую, состоял из легких споров, неожиданных соглашений и удовольствия от них. Блюдо из кальмара, как предсказал Тор, оказалось невероятно вкусным, Эбби сказала ему об этом и испытала достаточно приятное ощущение от своего благородства.
- Я рад, что кальмар вам понравился,- сказал он, провожая ее к автомобилю и усаживая на сиденье.
- И вы не скажете ничего вроде "я же вам говорил"? - поддразнила его Эбби.
- Даже не думал об этом. Я и так знаю, когда я оказался лучше кого-то другого, - ответил он с намеком на веселье в голосе. - А теперь я собираюсь отвезти вас домой и пожелать спокойной ночи у вашей двери. Надеюсь, вы ответите "да", когда я приглашу вас куда-нибудь завтра.
У Эбби перехватило дыхание.
- Куда вы хотите пригласить меня завтра? - прошептала она.
- В розарии, - не задумываясь, ответил он отъезжая от тротуара.
- Звучит чудесно. Я с радостью приду.
Решение было принято в какой-то момент во время обеда. Она хотела снова его увидеть. Розарии Портленда были гордостью его жителей. Эбби уже несколько раз бывала в них, но прогулка, которую обещал Тор, должна была стать особенной. Она откинулась на спинку кожаного сиденья БМВ и принялась любоваться ночью и сидевшим рядом мужчиной. И в ночи, и в нем было что-то волнующее и неизвестное. Эбби почувствовала, что и ночь, и он пробуждают в ней радостные ожидания, которых не было уже очень давно.
- Вы действительно собираетесь поцеловать меня и пожелать спокойной ночи у моей двери?
Жажда исследовать предвкушение и волнение, рождавшиеся о ней в течение всего вечера, придала смелости и заставила немного подразнить Тора.
Он незаметно бросил на нее изучающий взгляд, а потом ответил:
- Да, если только вы сами не пригласите меня в лом. Вас что-то беспокоит?
- Нет. - Только сказав это, она поняла, как много в ее ответе правды и добавила с удивлением: - Сегодня меня ничто не беспокоит.
- Это хорошо. Когда я вчера увидел, как вы ломаете нарциссы и теряете контроль над своей композицией, я подумал: вас что-то тревожит.
"Только одно - буклет, который так неожиданно оказался в почте", - мысленно ответила Эбби. Но и для буклета она нашла разумное объяснение - чистейшая случайность, она просто попала в список клиентов гостиницы.
- Сейчас мир кажется мне идеальным, - заверила она Гора.
- Он редко остается таким надолго.
- Мир быстро теряет свежесть? Как скоропортящийся товар? - пошутила она.
Он опять нашел перед ее домом почти неразличимый клочок пространства - на этот раз другой, - выключил зажигание, повернулся к Эбби и оказался с ней лицом к лицу в интимной темноте.
- Я говорю серьезно, Эбби.
- Вы всегда серьезны.
- Я не шутил. Мир редко остается идеальным на очень долгий срок, - хрипло и произнес он.
- Вы собираетесь прочесть мне лекцию на тему "Пользуйся жизнью сегодня - завтра может случится несчастье?- насмешливо спросила она. - Это будет подготовка, а потом вы начнете соблазнять меня старыми словами в духе "Живи сейчас и наслаждайся, пока можешь?"
Она поняла, что чудесный вечер закончился, и в ее словах появился первый легкий намек на холод.
Его темная голова качнулась в отрицательном жесте: Тор явно отвергал обвинение.
- Я только хотел сказать, если что-то пойдет не так, а утром, когда вы проснетесь, ваш мир будет не таким совершенным, я буду рядом, чтобы помочь.
Он сказал это с таким глубоким чувством, что Эбби была потрясена. Своими модно- красными ногтями она коснулись щеки Тора и неуверенно пробормотала:
- Спасибо, вы очень добры.
Он нащупал ее пальцы и стиснул их и своей ладони - немного сильнее, чем надо для нежного пожатия.
- Я уже говорил вам: не ждите, что я буду добрым, в моем предложении скрывается ловушка.
Мягкое, спокойное выражение лица Эбби мгновенно сменилось холодным отчуждением и настороженностью. Она попыталась высвободить ладонь, но не смогла: Тор крепко прижал ее руку к своему плечу.
- Ловушка кроется в большинстве самых интересных предложений, - сказала она с ядовитой насмешкой.
- Я рад, что вы предпринимательница и понимаете это.
- На что вы намекаете теперь. Тор? Что я лягу с вами в постель ради того, чтобы и дальше наслаждаться вашим приятным обществом?
Он снова медленно покачал головой, что oзначало уверенное "нет".
- Эбби, я ставлю вам в наших отношениях только одно условие: я хочу быть уверен, что я у вас единственный мужчина. Если какой-нибудь мужчина считает, что имеет право на вас, я желаю, чтобы вы расстались с ним. И хочу, чтобы вы освободились от него до того, как ляжете со мной в постель.
Эбби вырвала у него руку, распахнула дверцу машины и легко выпрыгнула на тротуар:
- Как хорошо мы умеете испортить чудесный вечер!
Раньше, чем она успела найти ключ от двери вестибюля, Тор оказался рядом с ней. Она поняла, что не избавится от него, пока он не проводит ее до квартиры. В лифте оба молчали. Быстро шагая по холлу своего этажа, она вздернула подбородок в запрещающем жесте.
- Эбби...
- Послушайте меня. Тор. Я уже достаточно долго сама забочусь о своих делах, и когда они идут идеально, и когда нет. Мне не нужно, чтобы кто- то за мной присматривал. Я не собираюсь заключать никаких "сделок", чтобы получить защиту, которой я не требую. И, кроме того, к вашему сведению, никогда не предоставила бы ни одно мужчине исключительное право на себя даже по его просьбе. Если мужчина чувствует, что должен просить об этом, и женщина обещает, он все равно редко верит ей. Мужчины такого типа не способны на доверие. Они по натуре собственники и склонны делать жизнь женщины невыносимой.
- Если вы закончили свою лекцию, - сурово начал Тор, - я был бы рад обсудить этот вопрос в цивилизованных условиях.
- На это нет времени. Вы помните, что собирались пожелать мне спокойной ночи перед моей дверью, то есть здесь?
Она стала открывать замок, но когда поворачивала ключ, Тор взял ее запястье и толчком распахнул дверь. Эбби хотела шагнуть внутрь квартиры, прочь от опасности, но Тор остановил ее.
Совершенно неожиданно у Эбби подвернулась нога. Изящный высокий каблук неуклюже скользнул по какой-то бумаге, которая лежала на полу из твердого дерева, к этому добавился толчок, когда удержал ее насильно, и Эбби неуклюже повалилась на него, инстинктивно ища за что ухватиться.
- Ox! - Ткань егo куртки заглушила ее удивленный вскрик. Руки Тора автоматически обняли ее и помогли устоять, но не разжались после этого.
- Что такое? - Он нахмурился и озабоченно взглянул на се ступни.
- Незачем хватать меня так грубо! - Эбби восстановила равновесие и попыталась вырваться от Тора
- Вы оступились не по моей вине, наверное, поскользнулись на конверте.
- На каком конверте? - Она откинула со лба прядку волос, которая выбилась из слабо стянутого пучка и упала ей на глаза, и удивленно смотрела на Тора, пока он, выпустив ее из рук, нагибался и поднимал с пола злополучный конверт. Выпрямившись. Тор молча протянул его Эбби.
- Я, должно быть, уронила его раньше, - пробормотала она и наморщила лоб от напряжения так, что брови едва не сошлись на переносице.
- На нем написан ваш адрес, и похоже, что его просунули под дверь, - заметил Тор