Эбби в последний раз окинула взглядом квартиру и обратила внимание на свою личную коллекцию пузырьков с витаминами. Она торопливо собрала их и побросала в маленькую сумку с застежкой- молнией. Никогда витамины и минералы не были нужны ей так, как сейчас! Перед тем как закрыть сумку, она опустила в нее руку, нащупала пузырек, где были таблетки с витамином С, и бросила две из них себе в рот. У нее нет времени на простуду или грипп, а потому нельзя оставаться без защиты от них.
Эбби едва смогла дотащить свой большой чемодан до входной двери. "Не слишком ли много вещей я взяла? - спросила она себя. Но разве в таких обстоятельствах человек может угадать, сколько времени его не будет дома? Лучше взять слишком много, чем слишком мало. С большим трудом, то толкая чемодан, то волоча его по полу, она установила его у двери, а сама пошла обратно в спальню за своим пальто. И тут зазвенел дверной звонок.
Только сейчас она вспомнила о свидании с Летимером и в ужасе взглянула на часы: было десять минут первого.
- Черт!
Теперь придется срочно придумывать объяснение, почему она не может пойти с ним. И почему она не предупредила его раньше по телефону? Ему, наверное, будет совсем не по душе то, что он увидит: пришел к ее двери, а она уезжает из города.
- Мне ужасно жаль. Я как раз собиралась вам позвонить, - решительно начала она.
Он, как обычно, был одет строго - в рубашку бронзового цвета с длинными рукавами и темно-коричневые брюки. Куртка из мягкой замши аккуратно сложена и перекинута через плечо. На улице, должно быть, накрапывал мелкий дождь - темные полосы Тора блестели oт влаги.
Увидев ее, он не сказал ни слова, лишь озадаченно смотрел на ее небрежную прическу и поношенные джинсы, потом, наконец, задал разумный вопрос:
- Позвонить по поводу чего?
- Вышло так, что мне приходится уехать из города, - быстро заговорила Эбби, стараясь придумать подходящее объяснение. - Все получилось так неожиданно. Только что позвонили родственники. Мне приходится извиниться перед вами. Я немного спешу, все утро паковала вещи и...
- Куда вы едете? - мягким тоном спросил он и шагнул вперед так уверенно, что ей пришлось отступить перед его непреклонной решимостью.
- Мм... на побережье. Хочу провести неделю или две на море, - сказала она, считая, что этот ответ звучит так же естественно, как любой другой.
Янтарные глаза сузились.
- Не в ту ли гостиницу, где вы однажды провели выходные зимой?
Эбби побледнела - это был намек на катастрофу, которая случилась с ней сегодня. Но Тор, конечно, не мог ничего знать. Он просто вспомнил, что видел буклет на барной стойке. Она кашлянула, прочищая горло, и решительно заявила:
- На этот раз я остановлюсь немного дальше к северу, мои родственники живут возле Линкольн Сити.
- На какой срок вы уезжаете? - Говоря это, Тор одновременно изящной походкой шагал по ковру кремового цвета - на первый взгляд без определенной цели.
- Примерно на неделю, - Эбби попыталась произнести это легко, но беспокойно нахмурилась, увидев, что Гор направляется к барной стойке - вчерашняя скомканная фотография по-прежнему лежала на том месте, где Эбби ее оставила. Но Тор, кажется, этого не заметил.
- Это как-то чересчур неожиданно. - Он небрежно уселся на табурет, уперся одной ногой в пол. Другую поставил на перекладину.
По спине Эбби пробежал холодок. Ей не нравился лаконичный стиль их разговора, и до сих пор она не обращала внимания на случайные вопросы, которые наугад бросал ей Тор. Нужно взять себя в руки.
- Мне позвонили сегодня утром. Моя тетя хочет немного пожить у моря, и нужно, чтобы кто-то за ней присматривал. Это для меня редкая удача - несколько дней отдохнуть от дел и насладиться океаном. - Эбби посмотрела на свои наручные часики, делая вид, что проверяет время. - Мне надо бы уже быть в пути. Становится поздно, а я обещала приехать туда к обеду. Моя бедная дорогая тетя такой человек, что начнет волноваться, если я опоздаю.
- Я тоже сейчас волнуюсь. - Странная тень улыбки скользнула по губам Тора.
Эбби внимательно вгляделась в него, пытаясь понять в каком он настроении, а потом спросила напрямую:
- Волнуетесь из-за чего?
- Масса причин. Например, меня минует вопрос: почему вы отменили свидание, не сообщив об этом, и только для того, чтобы помчаться в гости к тете. И о том, почему у вас такой встревоженный и смущенный вид, если вы собираетесь, всего лишь, пожить на побережье с родственницей. - Его большая ладонь скользнула по барной стойке и накрыла скомканную фотографию. - И еще, - задумчиво договорил он, - меня могла бы волновать истинная причина того, что вы вдруг решили уехать на побережье. Похоже, это у вас любимое место отдыха.
- Просто побережье мне нравится, - пробормотала она в приступе панического страха. Иметь дело с Тором все равно, что с непредсказуемым диким зверем. Это нечестно! У нее и так тяжело на душе.
- Мне оно тоже нравится. Может быть, ваша тетя будет рада иметь еще одного гостя в доме? Почему вы не пригласили меня поехать с вами, Эбби?
Она ошеломленно открыла рот.
- Пригласить вас? - пискнула она. - Тор, но это невозможно! Тетин очень маленький, и она не любит незнакомых людей. Кроме того, я не могу ….. просто пригласить вас провести со мной неделю или что-то в этом роде. Господи! Я же вас совсем мало знаю.
- Если вы чувствуете, что ваша тетя не захочет иметь лишнего человека в своем доме, я поселюсь в соседнем мотеле.
- Тор, вы становитесь смешным!
- Не смешней, чем ваши попытки убедить меня, что вы внезапно получили приглашение от тети и должны оказать ей уважение. - Он помолчал, хмуро гладя на нее. - Вы и не собирались звонить мне, верно? Когда я пришел, вы были уже на пути к двери. В чем дело, Эбби? Вы всегда так быстро срываетесь с места, когда он звонит? Я думал, у вас больше гордости.
- Когда звонит - кто? - почти беззвучно прошептала она.
Тор аккуратно расправил фотографию, посмотрел на мужскую фигуру:
- Хм. Тот, с кем вы так часто ездите на побережье.
Эбби, не сводившая глаз с сурового лица Тора, нервно сглотнула слюну и ответила:
- Вы ничего не знаете обо мне. И я не обязана давать вам объяснения. Вам пора уходить отсюда, Тор.
- Я не уйду, пока не услышу правду, - спокойно заявил он.
- А если окажется, что правда вам не понравится, или вы не поверите в нее? - возразила она.
- Тогда, вероятно, я вообще не уйду отсюда - во всяком случае, не уйду без вас.
У нее пересохло во рту.
- Тop, вы не можете этого сделать.
- Сделать - что? Я прошу только одного - объяснения.
- Я уже дала нам объяснение! И извинилась за то, что не пришла на встречу. Что еще, по-вашему, вы должны получить от меня? Я вам ничего не должна!
- Вы влюблены в него?
- В кого? - гневно взвизгнула она.
- В мужчину с фотографии.
- Нет, я в него не влюблена!
- Тогда почему вы срываетесь с места и мчитесь на побережье, чтобы провести с ним неделю?
- Я не собираюсь провести неделю с Вардом! - Тут Эбби поняла, как много выболтала тору, и даже зажмурилась от отвращения к себе.
- Так это Вард?
- Неважно кто. Просто уйдите, Тор. Пожалуйста. Мне нужно убраться отсюда
- Перед этим я хотел бы узнать его фамилию, - заявил Тор, спокойно рассматривая фотографию.
- Toгда можете ждать, пока ад замерзнет!
Он поднял глаза на Эбби, и в его взгляде было странное пугающее спокойствие. Затем он мягко и тихо произнес:
- Разве им не знаете, что окраины уже замерзли? Ад - очень холодное место, Эбби. Там не горячо, а холодно и невероятно одиноко.
В этот момент Эбби совершенно точно почувствовала, что Летимер знает, о чем говорит. Они смотрели друг на друга с противоположных концов комнаты. Эбби понимала, что не освободится от этого человека, пока не даст какие-нибудь ответы на его вопросы.
- Верьте тому, во что хотите верить. По сути дела, это не имеет значения, - наконец устало сказала она.
- Попытайтесь сказать правду. Я думаю, что поверю в нее, когда услышу.
Эбби неровной походкой встревоженного человека перешла через комнату и опустилась на софу:
- Я не хочу говорить об этом. Тор. Пожалуйста, уйдите.
Он поднялся на ноги плавным гибким движением, которое заставило ее вздрогнуть. Эбби хотела встать, но не успела. Тор уже перешел через комнату, и через секунду его сильные ладони сомкнулись на ее предплечьях. Он поднял Эбби с софы. И вот она стоит перед Тором, повернув к нему лицо, на котором застыло выражение бессильного вызова.
- Мужчине с фотографии ваш любовник? - Каждое из этих слов было как удар по телу.
Вот когда Эбби почувствовала страх - тот самый, который так боялась снова испытать с мужчиной. И тут же твердо решила, что не даст ему раздавить себя:
- Я уже сказала вам, он не мой любовник.
- Кто он?
- Я не хочу говорить вам это.
- Эбби, вы должны мне сказать.
- А если не скажу? - На этот вызов Эбби потратила все свое мужество. Квадратные пальцы глубоко впились в мышцы ее рук, и у нее перехватило дыхание, когда она осознала, как силен Тор.
- Скажете. - Это была не угроза. Тор уже объяснил ей, что он только констатирует факты, и теперь Эбби вдруг поняла, что он говорит правду.
- Муж моей кузины, Вард Тайсон, - прошептала она. - Он управляет "Линдон технолоджиз", компьютерной компанией моего дяди.
- И вы не едете с ним отдохнуть на неделю?
- Нет.
- Но это с ним вы провели те выходные прошлой зимой?
- Это вас не касается, - прошипела Эбби.
Тор ничего не ответил, но его большие ладони скользнули вверх по ее плечам и обхватили ее горло. Она открыла рот, готовая закричать от налетевшего как ураган страха
Но Тор заглушил ее крик поцелуем, надавил на ее губы своими так, что было трудно дышать. Оцепенев от ужаса, она стояла, не шевелясь, и ждала, что эти пальцы начнут ее душить. Эббн не дала себе закрыть глаза, ее мышцы напряглись под его руками. Она мысленно поклялась, что будет бороться.
Но большие квадратные пальцы, лежавшие на ее горле, не сжались. Его рот завладел ее губами и стал спокойно и беззастенчиво овладевать ими, и это не было похоже на поцелуй насильника. Поток было одно бесконечное мгновение, когда Эбби собиралась с силами и готовилась дать жестокий отпор. Лишь когда пальцы тора стали нежно массировать ее затылок, стараясь добиться от нее ответа на ласку, она поняла, что он не собирается делать ей больно. Облегчение было таким же мощным, как перед этим страх, и ослабило ее настолько же, насколько сковал страх.
- Эбби, почему вы так боитесь меня? - хрипло спросил тор.
Она вспомнила, как он обращается с цветами, и бессильно повисла у него на руках, прислонившись к нему, жадно глотая воздух. Тор позволил ей опустить голову ему на плечо. Теперь его ладони двигались вдоль ее позвоночника, утешали и обещали помощь. Эбби начала понимать, что мужская сила может и оберегать, и от одной мысли об этом у нее закружилась голова.
- Тор, все это совершенно вас не касается, - с трудом произнесла она. - Пожалуйста, поверьте мне, что я обязательно должна уехать.
- Тогда я поеду с вами, - шепнул Тор, уткнувшись ртом в ее волосы. - И не отпущу вас от себя, пока вы не расскажете мне все. Думаете, я не понял, что случилось что-то очень, очень плохое? Со времени последнего занятия на курсах вы нервничали. А когда появилась та фотография, думаете, я не обратил внимания, как она подействовала на вас? Эбби, что случилось сегодня утром? Почему вы паковали вещи и собирались уезжать, даже не вспомнив, что надо отменить наше свидание?
- Я не могу объяснить, я сама толком не знаю, что происходит. - Не хочу вмешивать вас в это, Тор, - прошептала она честный ответ.
- Я уже замешан в этом, любимая. Я буду держать вас при себе. Вы будете рядом со мной днем и ночью, пока я точно не выясню, что происходит.
- Вы не можете так сделать!
- Вы, действительно, думаете, что можете остановить меня? Эбби, я очень скоро стану вашим любовником. У меня есть право защитить вас.
Эбби покачала головой, чувствуя, что его сила и настойчивое упрямство загнали ее в ловушку. Она смутно чувствовала, что, в конце концов, не сможет отказать этому человеку ни в чем.
- Вы не можете так говорить, поскольку не знаете, что будет между нами. будьте благоразумны, Тор. Почему вы не можете принять то, что не будете втянуты в эту историю?
- Не могу. И действую вполне разумно, поскольку знаю, что будет между нами. Знаю с того вечера, как отвез вас домой после курсов.
- Тор, я не позволю вам командовать мной! - слабым голосом, но решительно запротестовала Эбби. - Я не желаю, чтобы меня подталкивали к любовной связи, когда я не уверена, что хочу ее, и не позволю вам присваивать права, которые не готова дать.
- Тогда мы просто будем сидеть здесь, в вашей гостиной, и говорить об этом до тез пор, пока вы не захотите, чтобы вас подталкивали к любовной связи со мной, и не пожелаете дать мне определенные права.
В его голосе сквозили лень и веселое любопытство, словно его все это забавляло. Эбби рывком подняла голову, досада начала вытеснять из ее сознания безысходное отчаяние и тревогу, заполнявшие ее все утро. Но прежде чем она смогла заговорить, ее ноги подкосились, и она оказалась на коленях у Тора, который в это время успел сесть на софу. Его золотисто-карие глаза блестели. В них был намек на снисходительную насмешку, но отражалась и вся глубина его несгибаемой воли. Эбби попыталась понять, что за человек баюкает ее на коленях, но оказалась способна только на удивленное недоумение.
- Вы это серьезно?
- Как вы отметили недавно, я всегда серьезен и вмешиваюсь только в те дела, в которых желаю участвовать. Но если я принял решение…. - Он пожал своими массивными плечами. Договаривать незачем, все было ясно.
- На занятиях, когда я смотрела на вас, вы меня изумляли тем, что заставляли цветы делать точности то, что вы хотите, - пробормотала она, ища взглядом в его лице ответы на неизвестные вопросы.
- Вспомните только, что я при этом не оцарапал и не сломал ни одного цветка. - Тор, играя, перебирал пальцами пряди ее медовых волос. - Эбби, вы спите с тем мужчиной с фотографии?
- Нет.
- Вы ездили куда-нибудь с ним этой зимой? Вы спали с ним тогда?
- Разве это имеет значение?
- Нет, если теперь меду вами все кончено. Если не кончено, я хочу, чтобы закончилось. И если вы боитесь оказаться с ним лицом к лицу и сказать, что уходите, я охотно сделаю это за вас.
Она еще одно мгновение молча смотрела на него, потом приняла решение и сказала:
- У меня нет любовной связи с Вардом Тайсоном, и никогда не было. Он муж моей двоюродной сестры, Синтии, а мы с ней, по сути дела, выросли вместе, как родные сетсры. Я бы не сделала ей больно, даже если бы вы пообещали мне за это весь мир!
По лицу Тора невозможно было понять, как оно воспринял ее слова.
- Так в чем у вас проблема? - спросил он.
- В том, что… - Она замолчала, облизнула пересохшие губы и начал снова: - Проблема в том, что примерно два месяца назад, в выходные, я поступила так, что мое поведение может быть неверно понято. Если моя двоюродная сестра узнает об этих выходных, это может причинить ей огромную боль. И, похоже, кто-то третий узнал об этом.
- И что же?
Она не могла бы сказать, насколько Тор верил ей, а насколько просто собирал сведения. Ничего не сказав, она освободилась из его объятий, встала, подошла к столу, на котором лежала ее красная кожаная сумочка, открыла ее, вынула вторую фотографию и листок с напечатанной угрозой. Потом молча подошла к сидевшему в ожидании Тору и отдала ему обе бумаги.
Секунду он их напряженно изучал, потом осторожно положил на кофейный столик и спокойно сказал:
- Вас шантажируют.
Услышав это слово, Эбби вздрогнула и инстинктивно прижала руки крест-накрест к груди, как ребенок, который пытается защититься
- Похоже, да, - ответила она.
- Сколько просят?
- Еще не знаю.
- Есть догадки, кто бы это может быть?
Она зажмурила глаза от отчаяния и покачала головой.
- Куда вы уезжали, когда я пришел? - Этот вопрос не был грубым, в нем звучало неумолимое требование, - Эбби уже начала жалеть, что сказала Тору правду.
- Куда-нибудь и никуда конкретно. Я просто хотела выбраться из города. Вторая фотография и записка пришли сегодня утром. Последние несколько часов я могла думать только о том, как выбраться из этой квартиры. Мне нужно время, чтобы подумать. Выманить того, кто прислал все это, - кто бы он ни был, - на открытое место, где я смогу бороться с ним.
- Вы уверены, что это он?
- Heт, я не уверена даже в этом. Но подумала, что этот человек попытается найти меня, а пока будет искать, я смогу определить, кто мне угрожает.
- Вы не думали пойти в полицию? - спокойно спросил Тор.
- Нет! - Эбби повернулась к нему лицом. - Пока не найду и не использую возможность справиться с этим сама. Я не хочу делать Синтии больно и пойду туда, только если не будет совершенно никакого другого выхода. Если она увидит эти снимки и услышит от кого-то, что я пыталась переспать с ее мужем, это ее просто раздавит. Ох, Тор! Я не могу сделать ей такое. Мы с ней так близки. Я не хочу, чтобы ей было больно. Я сделаю все, чтобы этого не случилось.
- И заплатите ради этого шантажисту?
- Должен быть какой-то способ остановить его.
- Или ее, - мягко напомнил ей Тор.
- Или ее, - уныло повторила Эбби.
Затем в комнате наступила тишина - Тор обдумывал сведения, полученные от Эбби. "Теперь он получил ответы на свои вопросы, как он отреагирует?" - с тревогой подумала Эбби. Даже ради спасения своей жизни она не смогла бы ничего прочесть по его суровому лицу. Он всматривался в ее взволнованное лицо, и взгляд янтарных глаз был ясным и твердым, но таким же непостижимым, как всегда.
- Хорошо, - сказал он, наконец.
Эбби тупо уставилась на него. Было ясно, что Тор принял решение, но она была не в силах угадать какое.
- Что - хорошо? - спросила она.
- Если вы хотите бежать, чтобы увидеть, кто будет вас преследовать, я позволю вам это.
Она вздрогнула, немного озадаченная его словами. Почему-тo она ожидала, что Тор, подучив объяснения, просто уйдет, а она продолжит претворять свои планы. Может быть, он покинет ее теперь? Почему она позволила Тору заставить ее рассказать все, что было? Она гордо наклонила голову:
- Тогда до свидания, Тор. Вы и так уже надолго задержали меня.
В янтарных глазах зажегся один из редких у Тора насмешливых огоньков.
- Задержал? Это только начало, дорогая леди. Теперь я собираюсь вас похитить. Поскольку вы все упаковали и готовы к отъезду, я думаю нам незачем медлить. Идемте!
- Что? Куда идти? Тор, о чем вы говоритe? - вспылила Эбби, не зная, то ли вздохнуть с облегчением, то ли возмутиться от всей души.
- Вы хотите исчезнуть на время и посмотреть, кто станет вас искать, верно? У меня есть место, куда вы можете скрыться. Я буду рядом и помогу вам оглядываться, чтобы тот, кто присылает вам это, не застал нас врасплох.
Он взял фотографию и записку и поднялся на ноги, но Эбби была не в силах пошевелиться. Он нахмурился и предупредил: