- Поторопитесь, милая. Нам еще долго ехать.
Глава 4
Эбби сидела очень прямо и молчала, замкнувшись в себе, пока Тор вел БМВ из Портленда на восток по межштатному шоссе вдоль могучей реки Колумбии. На протяжении нескольких миль эта река была границей между штатами Вашингтон и Орегон и величаво прорезала себе путь через живописное ущелье. Справа от Эбби поднимались к небу горы, покрытые густым лесом, а слева река несла свои воды к океану. Весь путь пролегал по удивительно живописным местам, и в любое другое время она бы от всего сердца наслаждалась этой красотой. Но сегодня чувствовала себя на дне ущелья, как в ловушке.
А может быть, ощущение ловушки возникло оттого, что она была заперта в автомобиле с почти незнакомым мужчиной, который пытался стать хозяином ее жизни?
Или так чувствуют себя все, кого шантажируют? Переплетенные пальцы ее лежавших на коленях рук сжались.
- Я бы посоветовал вам не волноваться, но не думаю, что этот совет принес бы много пользы, - задумчиво произнес Тор, взглянув на ее ладони.
- Вы правы. Я никогда за всю свою жизнь не была в таком положении. Я чувствую и ярость, и страх, и полнейшую беспомощность. Что делать, если мой замысел не удастся?
- Ну, я думаю, что этот человек, кто бы он ни был, поедет следом за вами. Мы оставили достаточно следов. За время, которое прошло между встречей с вашей соседкой в холле и моментом, когда мы оставили сообщение на моем ответчике, любой человек легко выяснил бы, что мы находимся в моей хижине возле ущелья Колумбии. Мы вовсе не делали тайны из нашего отъезда.
Эбби прикусила губу - она вспомнила, каким небрежным тоном Тор сказал ее соседке миссис Хеммонд, что они уезжают. Услышав это, соседка бросила внимательный взгляд сначала на Эбби, потом на крепко сложенного черноволосого мужчину, который стоял рядом с чемоданами в руках.
- Если вы спросите меня, я отвечу: прекрасная мысль, - вступила в разговор миссис Хеммонд. - Мне почти восемьдесят лет, и могу вам сказать, что, если бы мне удалось прожить первые тридцать лет моей жизни заново, я бы жила так, чтобы было что вспомнить. Желаю вам хорошо провести время, дорогая Эбби. Он выглядит как человек, который сможет позаботиться о вас. - И крошечная старушка улыбнулась Тору сияющей улыбкой. - Молодой человек, не дайте ей отпугнуть вас. На самом деле она совсем не такая суровая, какой бывает иногда.
- Буду это помнить, - ответил Тор вполголоса тоном вежливой благодарности.
- Сегодня прекрасный день для поездки в автомобиле, - сказала миссис Хеммонд, сопроводив эти слова новой сияющей улыбкой.
- Мы собирались поехать в мой дом, который стоит над Колумбией.
- Над рекой, наверху возле ущелья? Прекрасные места! - воодушевилась миссис Хеммонд. - И где же именно он находится?
Тор назвал маленькую коммуну, где находился его дом, и любезно улыбнулся Эбби:
- Вы готовы ехать?
- Да. - Она повернулась к пожилой собеседнице: - Миссис Хеммонд, не могли бы вы...
- Не беспокойтесь о своих растениях, дорогая. Мы с Бонни Унлкинс присмотрим за ними. А теперь уезжайте скорей.
Эбби позволила проводить себя к лифту. А потом во двор, к БМВ. После этого была еще короткая остановка перед городским домом Тора - современным зданием без единого украшения. Тор со своим обычным умением добиваться максимальных результатов минимальными средствами, собрал свои вещи в дорожную сумку, и они оказались в пути так быстро, что Эбби успела увидеть только гостиную, окрашенную в современном стиле в черный и бронзовый цвета.
- Эбби, - сказал Тор, прервав ее воспоминания, - главная проблема не в том, поедет или нет шантажист за вами и покажется ли нам. Главное - понять, как вести себя с ним, когда он покажется.
- Это я знаю, - ответила она и вздохнула.
- Что вы думаете сделать тогда? - мягко настаивал Тор.
- Не знаю! Даже не представляю, что этот человек может хотеть от меня. Я достаточно успешная предпринимательница, но уж точно не богата и не смогу выплачивать шантажисту большие деньги.
- Если этот человек мелкий шантажист, то его или ее требования, вероятно, тоже будут мелкими, - пожал плечами Тор.
- Похоже, вы не слишком беспокоитесь из-за этих требований, - упрекнула его Эбби.
- Из-за того, сколько он попросит? Не беспокоюсь. Вы же не собираетесь платить, а значит, неважно много ли он потребует.
- Может быть, мне придется платить, пока я не найду способ его остановить.
- Нет, не придется.
- Тор, я должна рассуждать логически. Если я какое-то время буду платить этому типу, я выиграю время.
- Чтобы не случилось, вы не заплатить ему. Я не могу вам этого позволить. - Тор, не отрываясь, смотрел на шоссе, его лицо, повернутое к ней в профиль, было словно вырезано из камня.
Эбби сделала глубокий вздох:
- Вам вообще незачем говорить об этом. Если лучший способ решить эту проблему - заплатить, я заплачу. Счастье моей сестры в опасности, и я сделаю все необходимое, чтобы защитить ее. Меня не интересуют ваши геройские угрозы сильного мужчины в адрес шантажиста.
- Моя дорогая, вы не можете заплатить ему, - ласково объяснил Тор. - Если вы проглотите его крючок, будет только хуже. Я сейчас еду с вами только потому, что считаю логичным попытаться выманить этого человека из тени. Знать, кто твой враг, всегда разумно. А когда мы узнаем, то начнем действовать.
- Нам еще надо посмотреть, что будет. - Возмущенно заявила Эбби, которой не нравилось, что Top берет все дело в свои руки. - Вам много приходилось общаться с шантажистами? - добавим она, чтобы подразнить его.
- Мне приходилось общаться с порочными людьми. Это то же самое.
Эбби резко повернула голову в его сторону:
- Какого рода это были люди?
- Долгая история, и я сейчас совершенно не готов рассказывать ее.
- Ну а у меня есть опыт общения с властными мужчинами, и он тоже кое-чему меня научил, - парировала удар Эбби.
Уголок его рта приподнялся в едва заметной улыбке.
- Ничему вы не научились. Иначе бы вели себя со мной так, как я намерен вести себя с шантажистом. Вы бы не отступили ни на дюйм. Но вы уже сделали первую ошибку в отношениях со мной. Вы отступили больше чем на дюйм. И поэтому теперь связаны со мной.
- Это не очень смешно. Тор.
- Извините, вы не первая, кто жалуется, что у меня плохое чувство юмора. Нам, серьезным людям, трудно живется. - Намек на улыбку полностью исчез. - Однажды я захочу узнать о нем все.
Эбби насторожилась. Она знала, что нет смысла притворяться, будто она не поняла, о ком говорил Тор. Мужчина из ее прошлого, из-за которого она так сильно волновалась.
- Этот вопрос из числа тех, которые я обсуждаю нечасто.
- А мы и не будем обсуждать его часто. Обсудим всего один раз, но целиком и до конца.
Эбби ответила на эти слова гневным взглядом.
- Единственное, что я собираюсь сказать о том случае, - он многому меня научил.
- Например, чему?
- Например, тому, что настоящая властность и настоящее чувство собственника не романтичны и не вызывают ужаса. Еще я узнала, что ревность - это болезнь, а не признак страстной любви.
- Продолжайте рассказывать, - мягко ободрил ее Тор.
Эбби поняла, что уже сказала намного больше, чем собиралась, и взяла себя в руки. Она не позволит, чтобы ее порывистый характер заставил до дна раскрыть душу человеку, которого она еще мало знает. Никто, даже Синтия, не знал всего, что было у нее с Флином Рендольфом.
- Это закончилось. Я стараюсь не думать об этом и особенно стараюсь никогда не обсуждать ту пору моей жизни.
- Он пытался встретиться с вами после того, как вы расстались?
- Нет, слава богу!
- Где он живет?
- В Сиэтле. - Она нахмурилась. - Тор, я уже сказала, что не желаю говорить об этом. Я думаю, нам надо сосредоточиться на нашей настоящей, сегодняшней проблеме.
- Вы о шантажисте? Мы мало что можем сделать, пока он или она не решит преследовать вас. В сельской местности, куда мы едем, приезжему будет трудно долго остаться совершенно незаметным. Чтобы добраться до вас, ему придется задавать вопросы или как-то иначе дать знать о своем присутствии здесь. Рано или поздно мы справимся с ним.
Эбби услышала в последних словах Тора такую непоколебимую уверенность, что с изумлением посмотрела на своего спутника:
- Вы говорите так, словно мы сможем каким-то образом остановить его навсегда.
- Я что-нибудь придумаю для этого.
Эбби беспокойно поежилась. Во что она ввязалась, позволив Тору увезти ее из города? Но потом она понемногу успокоилась и стала размышлять о том, что сделала. Ее нынешнее положение было, по меньшей мере, очень непрочным. С другой стороны, она знала, что борется с бедой уже не в одиночку, и это явно успокаивало.
В Торе Jleтимере была сила, которая не пугала, а успокаивала женщину. Эбби не вполне понимала, почему ей так казалось, но приняла это как данность. Тор способен открыто угрожать - это она уже видела. Но почему-то эти угрозы не вызывали у нее ни страха, ни тревоги.
Женщина должна быть очень осторожной - напомнила она себе и сотый раз. И не давать страсти и вожделению сбить себя с толку. А во взгляде Торе Летиммера было и то, и другое. Тор хочет ее и не скрывает этого. В какой степени его покровительство просто удобный способ обольстить ее?
- О чем вы думаете? - спокойно спросил Тор, прерывая ее размышления.
- О том, что у меня начинается паранойя.
- По моему мнению, у вас есть основания так думать: человек, которого шантажируют, имеет право быть немного параноиком.
Она с любопытством взглянула на него:
- Я волновалась не из-за этого - знаю, что имею право вести себя как параноик.
Тор решил рискнуть и ласково спросил;
- Вы становитесь параноиком из-за меня?
- Да, немного.
Он немного подумал над этим ответом, потом кивнул и сказал:
- Для этого у вас тоже могут быть основания.
- Вам обязательно нужно говорить такое? - вспылила она. - Или вы не видите, что я и без того нервничаю? Я прекрасно обойдусь без ваших странных насмешек. Нe дразните меня!
- А почему вы думаете, что я вас дразню? - Похоже, Тор был действительно удивлен ее выводом.
- Большое спасибо! Продолжайте - напрягайте мои нервы ещe больше, добавляйте мне тревоги и беспокойства. Не знаю, как меня угораздило сбежать из дому с вами. Я, наверное, была не в своем уме, когда позволила, чтобы вы меня увезти. Мне нужно было продолжать действовать по первоначальному плану.
- И бороться в одиночку?
- Может быть, это было бы лучше, чем каждую минуту думать, наброситесь вы на меня или нет.
- Вас действительно волнуетесь именно это? Или боитесь, что не станете уклоняться, когда я решу... э... наброситься на вас?
- Вам все это кажется очень забавным, верно? - яростно упрекнула его Эбби.
- Нет, не забавным. Может быть, любопытным, возможно, немного рискованным, но не забавным, - вполне серьезно ответил он.
- Рискованным для меня или для вас?
- Для нас обоих.
- Я никогда не просила вас рисковать чем-либо ради меня, - напомнила ему Эбби, и была совершенно права.
- Я имел в виду не риск и борьбе против шантажиста. Я думал о риске в наших с нами отношениях. - Его низкий голос звучал почти бесстрастно, словно Тор обсуждал отвлеченный вопрос, интересный ему только как упражнение для ума.
Эбби взглянула на него настороженно и пристально:
- И чем вы рискуете?
- Что я буду не в силах отпустить вас после того, как сделаю вас своей, - признался Тор. - Что ваш ненормальный, неупорядоченный, безумный способ вести дела станет для меня ловушкой. Я не привык иметь дело с такими женщинами, как вы, Эбби Линдон. Я чувствую себя как цветок в вашей композиции.
- Смешно и нелепо! - тихо прошептала Эбби, но не могла скрыть от себя, что часть ее души очарована этим сравнением - И как, по-вашему, чувствуют себя мои цветы? - Она не успела приказать себе молчать, и вопрос слетел у нее с языка.
- Они как будто сбились с пути и не могут сориентироваться, но полны любопытства, живут в хаотичном мире, который невозможно понять до конца, но который может быть очень интересным.
- Вы смеетесь надо мной, - простонала она.
- Нет, я пытаюсь успокоить вас,
- Успокоить? Если так, вы, на мой взгляд, не очень хорошо это делаете. Мне кажется, моя паранойя становится сильней с каждой минутой.
- Вы действительно боитесь меня, Эбби? - мягко спросил он.
Она взглянула на его большие ладони, крепко обнимавшие руль автомобиля, подумала о том, как умело и плавно он ведет машину. Потом вспомнила его строго упорядоченные, точно выверенные цветочные композиции, после чего попыталась понять, какое впечатление он произвел на ее тело.
- Когда я найду ответ на этот вопрос, то сообщу его вам! - язвительно ответила она. Он улыбнулся, но ничего не сказал.
Загородный дом Тора стоял на вершине скалы, откуда открывался потрясающий по красоте вид на широкую реку и обширные земли вокруг нее. Почему-то ни местоположение дома, на этот вид не удивили Эбби. Она бросила быстрый взгляд на покрытые лесом окрестности и поплелась вслед за Тором к передней двери дома - хижины из кедров.
- Кажется, вам нравится высота и хороший обзор, - заметила она, смутно понимая, что никак не может решиться войти в дом следом за ним. Словно каждый шаг и каждое движение, которые она делала сегодня, уменьшали расстояние между ней и Тором. Она вдруг почувствовала, что это происходит слишком быстро и может привести к необратимым последствиям. Чтобы подавить это неприятное ощущение, Эбби стала любоваться пейзажем - это позволяло потянуть время. Она не заметила, что в выражении ее лица был намек на вызов, а в позе - бессознательная агрессия.
Тор, который шел впереди, держа в каждой руке по чемодану, остановился на полпути к двери и взглянул на Эбби. Она стояла, слегка расставив ноги и упираясь руками в бедра, и в ее взгляде сквозила решимость. Сейчас - яркая, смелая, немного высокомерная - она показалась ему похожей на цветок мака. Но уже наступала ночь, и маку нужно спокойное и безопасное место, где он смог бы свернуть свои лепестки, когда солнце перестанет его согревать.
- Если из своего дома я смотрю на все вокруг сверху вниз, это создает у меня ощущение безопасности, - спокойно сказал Тор. - Думаю, именно поэтому я позаботился, чтобы и мой дом в Портленде, и этот, загородный, были построены на склонах гор. Входите внутрь, становится холодно. Я разожгу огонь, и мы сможем поесть.
Эбби повернулась на месте, оказалась к нему лицом и долго смотрела ему в глаза. Для нее войти в этот дом означало изменить свою жизнь, каким-то не имеющим точного определения способом принять решение. Этот мужчина хочет быть ее любовником. Он уже взял на себя обязанности ее защитника. Сегодня она будет есть его пищу, греться у его огня, спать под крышей его дома. Она стояла, перебирая в уме возможные варианты своего будущего, и чувствовала, что сеть, в которой оказалась, еще туже сомкнулась вокруг нее.
- Уже поздно, Эбби. Очень поздно. Войдите в дом, дорогая. Там вы будете в безопасности. - Слова Гора звучали мягко и очень убедительно, они обещали все, что ей было нужно.
Эбби помедлила еще мгновение, потом стряхнула с себя ощущение, что находится во власти чужих чар. Если понадобится, она сможет справиться с Тором. И ночью ей будет спокойнее оттого, что он находится в одном доме с ней. Она знала, что его присутствие прогонит от нее страхи и тревоги. И решение было принято. Эбби собралась с силами и изобразила на лице сияющую улыбку, а потом пошла к машине.
- Я принесу еду, которую мы купили! - весело крикнула она Тору и наклонилась, чтобы взять покупки с заднего сиденья. Когда она заглянула внутрь бумажной сумки, где они лежали, ее внимание привлекло яркое пятно.
- Вы купили цветы! - удивленно воскликнула она. Из-под прозрачной пленки, в которую был завернут маленький букет, выглядывали венчики крошечных желтых роз. Букет был прислонен к бутылке вина и картонному пакету молока. - Я не видела, как вы их покупали.
- Несколько букетов лежали возле кассы, - объяснил Тор, поворачиваясь к двери и вставляя ключ в замочную скважину. - Я подумал, что они могут хорошо дополнить наш обед.
- Как вы хотите их приготовить - поджарить или отварить? - спросила она с веселой улыбкой
- Нехорошо подшучивать над людьми, которые относятся к жизни серьезно, - тоном наставника указал ей Тор, распахнул дверь и поднял с земли чемоданы. Потом кивком пригласил Эбби шагнуть на выложенный плитками пол открывшейся перед ним прихожей. Эбби, все еще продолжая улыбаться, сделала шаг и с интересом стада осматриваться вокруг.
Интерьер этого современного дома, построенного из кедра, был выполнен профессионально, в сельском стиле. Его дополняли тяжелая удобная мебель и коврики с красивыми узорами. Повсюду была видна характерная для Тора любовь к порядку: в камине не было пепла, на кофейном столике - старых журналов, ни круглом дубовом обеденном столе - грязных чашек.
Дом явно был с проектирован так, чтобы полностью использовать все преимущества пейзажа. Половина одной из стен была частью гостиной, другая половина - стеклянная - столовой. Безошибочный женский инстинкт подсказал Эбби, где находится кухня, и она понесла туда свою сумку с едой.
- Ох, какая прелесть! Остров. Я всегда хотела такую конструкцию в своей кухне. - И она поставила сумку на деревянный стол в форме колоды, стоявший в центре помещения.
- Вы называете это островом? Я думал, это какая-то разновидность обеденного стола. Но мне всегда казалось, что за ним трудно есть - высота не подходит. Думал купить высокие табуреты, но потом решил, что все равно вряд ли буду им пользоваться.
- Это кухонный рабочий стол, а не обеленный! - рассмеялась Эбби. - Разве вы не знали, что это такое, когда заказывали его?
- Я его не заказывал. Я просто нанял женщину- дизайнера, велел ей оформить дом и сказал, сколько денег она может потратить. И вот что у нее получилось. - Тор повел рукой, указывая на интерьер и красивую меблировку. - Я не так уж часто пользовался этим домом за все время с тех пор, как купил его.
Эбби не знала, что ответить, и пыталась понять, что означают его слова. Почему он редко бывал в этом - доме потому ли, что был очень занят на работе? Или у него в большинстве случаев по выходным другие дела? Чтобы скрыть свою неспособность поддержать разговор, она начала вынимать покупки из сумки.
- Кто займется аранжировкой роз? - спросила она, поднимая букет над столом для осмотра.
- Это можете сделать вы, а я тем временем отнесу чемоданы наверх, в спальню.
Эбби слегка наклонила голову набок, обдумывая его слова.
- Вы сказали "спальня" - в единственном числе?
- Пусть будут "спальни" - во множественном числе, если вы этого хотите.
- Я этого хочу.
- Я боялся, что так и будет. - Он поднял чемоданы с пола и направился с ними к лестнице. - Я вернусь через несколько минут.