За Выборновым сдал зачет Николай Тимонов. Потом в воздух пошел летчик Саша Гусь. Взлетел, как всегда, хорошо. Задание такое же, как и у всех. Только попросил разрешения штопор выполнить не в начале пилотажа, а после. Дело в том, что никто из молодых никогда не делал на И-16 больше двух витков штопора и мало кто знал, что с третьего витка характер вращения самолета резко менялся: машина круче, почти вертикально опускала нос к земле, вертелась значительно быстрее, возникали неприятно шипящие звуки от крыльев, рассекающих воздух. Земля от бешеного круговорота, казалось, сама крутилась, как диск. Глаза затушевывала искрящаяся пелена. Терялось представление о пространстве и времени - сказывался эффект вращения. Летчику нужны очень зоркий глаз и твёрдые мышцы, чтобы уметь при этом точно определить свое положение и безошибочно вывести самолет в нужное направление. В бою бывает всякое, и летчика надо готовить ко всему.
Штопор когда-то считался неуправляемым, и, если самолет попадал в него, казалось, что спасения нет. Люди гибли. Советские летчики, а потом и ученые доказали, что штопор, как и все фигуры, выполняемые самолетом, подчиняется законам аэродинамики и может быть безопасным. Наши заводы стали выпускать истребители с полной гарантией управления. И все равно некоторые летчики побаивались этой фигуры.
Саша Гусь к штопору относился с недоверием и выполнял всегда с неохотой. "Это какой-то бешепый пес, - говорил он о штопоре, - лучше с ним не связываться. Но раз надо так надо".
Кто-то предложил ему не штопорить.
- А что я, хуже других? - возразил он.
Сейчас все фигуры у него получались отлично. Просто эталонно. И вот мотор затих. Летчик убрал газ - и самолет, находясь в горизонтальном положении, стал терять скорость. Гусь, как и положено, чуть поднимая нос машины, готовится к штопору. Повисев-повисев, И-16 мгновенно, будто споткнувшись, судорожно клюнул вправо и начал штопорить. Первый виток сделан нехотя, второй - с каким-то подергиванием, и, все больше опуская нос, истребитель стал увеличивать скорость вращения. На третьем витке, словно войдя во вкус, заторопился, и, уже делая четвертый, машина устойчиво, равномерно, но очень быстро замелькала в небе, отвесно ввинчиваясь вниз. Летчик, дав рули на вывод, остановил ее. И-16, вырвавшись из подчинения, с какой-то отчаянной злостью метнулся в другую сторону.
- Вот… - кто-то сочно выругался. - Не удержал! Ну!!
Самолет словно взбесился и, сделав один виток влево, снова норовисто закрутился вправо, опасно теряя высоту. Было ясно, летчик беспорядочно, растерянно двигает ногами, мешая машине выйти, из штопора. А ведь она, стоит только бросить управление, сама войдет в нормальное положение. Но Гусь все так же невпопад шуровал рулями. Что с ним? Может, управление заело?. Дело может кончиться катастрофой. Хотелось помочь, и я поневоле издавал разные восклицания. Не верилось, что гибель неизбежна.
Ведь есть возможность ее предотвратить, если только летчик сейчас же, без промедления, начнет правильно действовать.
- Да что же он?! - У многих, вырывается душераздирающий стон.
- Есть!
Самолет прекратил вращение. Точно разгоряченный и до крайности перепуганный конь, он трепещет, готовый с сатанинским бешенством опять рвануться куда-нибудь. Летчик, боясь этого, хочет покорить его и резко отдает от себя ручку. И-16 послушно идет вниз. А высота? Высоты нет. Гусь, очевидно увидев близко землю, хватанул ручку на себя. Машина дернулась и чуть приподняла нос. Но земля помешала…
Штопор не прощает ошибок.
Эскадрилья летала на прикрытие участка железной дороги Андреаполь - Торопец - Великие Луки и командного пункта фронта. За это время только один летчик, Гриша Тютюнов, задержался с вводом в строй. Правда, пилотировал он уже увереннее, но порой еще испытывал какую-то растерянность в учебных боях и при самолетовождении. Вот почему его редко посылали на боевые задания. Тютюнов пожаловался командиру полка: зажимают, мол.
Для расследования жалобы в эскадрилью прибыл капитан Василий Иванович Рогачев, недавно назначенный начальником воздушно-стрелковой службы полка. Наконец-то истребительная авиация получила штатного работника, который будет заниматься изучением и обобщением опыта воздушных боев.
Василий Иванович, небольшого роста, смуглый, со спокойными и добрыми чертами лица, сразу всем понравился. Он недавно кончил курсы по новой специальности, участвовал в войне с первых дней, хорошо разбирался в тактике авиации. Тютюновым он заинтересовался в первую очередь как воздушным бойцом.
- Я встречал таких людей. Бывает, и летает неплохо, а как бой - словно невменяемый, - выслушав мнение о Григории, заметил Рогачев. - Кое-кто поведение таких летчиков объясняет тем, что у них слабы нервы. А для укрепления нервов летчика, мол, надо почаще посылать в бой: побывает два-три раза в хороших переплетах - вылечится.
Но поверьте: из таких редко получаются хорошие истребители.
Сам Гриша заявил Рогачеву: "Самолет я освоил, теперь могу идти на любое задание. Неудобно перед товарищами… Сколько же можно? Так и война кончится".
Капитан Рогачев, разобравшись, посоветовал мне слетать с Тютюновым и дать окончательное заключение. Установили такое задание: Григорий летит по маршруту, а я за контролирующего сзади. Возвращаясь, над своим аэродромом проводим учебный бой.
По карте, где прочерчен предстоящий маршрут со всеми расчетами, Гриша обстоятельно доложил мне, как будет выполнять полет.
- А как будете действовать, если на середине маршрута нас атакуют истребители противника?
- Как?
- Допустим, нападет пара или звено "сто девятых"? Тютюнов подумал-подумал и твердо ответил:
- Драться.
- А потом?
- Домой.
- С каким курсом?
Летчик прикинул в уме и точно ответил.
Однако вылет из-за неисправности оружия на моей машине на несколько минут задержался. В эскадрильях пока еще на всех самолетах стояли пулеметы "шкас", уже снимавшиеся с вооружения. И только у меня на машине недавно техники сами установили под мотором новый крупнокалиберный пулемет. Это значительно увеличило огневую силу истребителя.
Утром при опробовании пулемет отказал. Мастер по вооружению Тося Кирсанова сняла его. И тут же, разостлав брезент около самолета, прямо на снегу, разобрала на части, чтобы устранить неисправность.
- Через десять минут будет готов, - заверила оружейница.
Ожидая, я поинтересовался, какой же был дефект.
- Утыкание патрона! - И она показала смятый пат-дюн.
Девушка при двадцатиградусном морозе скинула варежки. Маленькие, чуть пухленькие руки ее покраснели. На них заметны были темные нити кровеносных сосудов, ссадины и ушибы. Видно, нелегко ей далась профессия мастера. Теперь она с удивительной сноровкой очищала от пороховой гари и старой смазки тяжелые стальные части пулемета, поседевшие от холода. Девичьи руки сейчас готовят оружие к бою почти во всех полках пашей авиации. И готовят хорошо! А сколько девушек работает связистками! Женщины воюют наравне с мужчинами. Глядя на Тосю, хотелось сказать ей что-то приятное.
- Не мешало бы надеть варежки, а то, наверное, пальчики окоченели, - посочувствовал я.
- Ой, что вы! Ни чуточки! - задорно ответила Тося. - Я сибирячка, привычная. У нас там не такие еще холода бывают…
Поставив пулемет, девушка звонким голосом сказала:
- Теперь будет работать как часы! - И, мило улыбаясь, пожелала: - Вот хорошо, если бы в этом вылете опробовали. Завалите какого-нибудь фрица!
Полетели. Погода безоблачная. В утреннем морозном воздухе видимость прекрасная.
Второй отрезок треугольного маршрута подходил близко к линии фронта. Как и "проигрывали" на земле, здесь действительно встретилась пара Ме-109. Короткая схватка! Один "мессершмитт", очевидно подбитый, выходит из боя. Создается удобный момент его прикончить. Погнался за ним, напарник - за вторым. Опасаясь потерять Гришу из виду, оставляю преследование и спешу к своему напарнику. Он улетел от меня уже на порядочное расстояние и оказался за линией фронта. Мои призывные . помахивания крыльями - "Возвратись!" - ни к чему не привели. Тютюнов летел на полной скорости, и я, как ни старался, сблизиться не мог. Чудак, разве можно, не имея преимущества в высоте, догнать Ме-109? Упрямо, не обращая ни на что внимания, словно конь, закусивший удила, он на полной скорости мчался в глубь расположения вражеских войск.
Немецкий истребитель уже скрылся. Стало ясно, что дальше лететь опасно: появись какая-нибудь шальная пара "мессеров" - неизбежен бой. Тогда даже при благополучном исходе не хватит горючего для возвращения к себе.
Гриша, прижимаясь к земле, мчался все дальше. Что это значит? Тут пахнет уже не задором молодости. Заблудился? Меня не видит. Бросить и идти домой? Ни в коем случае! А гнаться дальше уже опасно. Попробовал предупредить огнем? Далеко. Не заметит пламя трассы. Все же решил дать несколько очередей. Самолет Григория почему-то быстро вырастал передо мной. Сблизившись, я помахал ему крыльями и круто, с набором высоты, стал разворачиваться назад, рассчитывая увлечь за собой азартного воздушного бойца.
Мой самолет оказался метров на пятьсот выше. И вдруг я отчетливо увидел вражеский аэродром. По нему рулил Ме-109. Очевидно, он только что приземлился. И не это меня удивило. Ошеломило другое: Гриша выпустил шасси, спокойно пошел на посадку. Всякая, скидка па неопытность напарника сразу исчезла. Сердце тревожно заныло. В эти секунды я по-своему объяснил, почему Тютюнов задержался с вводом в строй. Он гнался за "мессершмиттом" для того, чтобы найти немецкий аэродром и сдаться в плен. Как же иначе объяснить его действия?
Сбить! Немедленно сбить!
А допустят ли немцы? Ведь я над фашистским аэродромом. Быстрее!
Несколько секунд - и я в хвосте И-16. Тщательно прицеливаюсь. Самолет точно в перекрестии. Пальцы на общей гашетке пулеметов. В этот миг приходят на память слова оружейницы Тоси: "Завалите какого-нибудь фрица". Но ведь передо мной свой. Парень с робким, застенчивым лицом. Сейчас пули крупнокалиберного пулемета пробьют бронеспинку - и нет больше человека. Рука дрогнула. Пули прошли выше самолета. Я выскочил вперед и последний раз помахал крыльями. Григорий убрал шасси и пристроился ко мне.
Когда отлетели от немецкого аэродрома, я почувствовал на подбородке кровь. Оказывается, в приступе гнева в нескольких местах прокусил губу. Гриша шел со мной крыло в крыло, точно с ним ничего и не приключилось. На лице - ни испуга, ни радости, ни разочарования. Все существо его выражало какую-то странную окаменелость. Как я был благодарен Тосе! Случайно сказанные слова спасли Гришу и, может быть, избавили меня от вечного угрызения совести.
Над своим аэродромом я предупредил ведомого, что пришли домой, и резко отвалил на посадку. Сначала я видел, что самолет шел за мной вслед. На земле же узнал, что Тютюнов и не пытался заходить на посадку, а куда-то улетел. Полчаса спустя пришло сообщение, что И-16 плюхнулся без горючего в десяти километрах от аэродрома.
Сам виновник странного происшествия рассказал, что после встречи с "мессершмиттом" пытался догнать меня. Летел за мной, по его словам, до самого нашего аэродрома. Я сел, - он тоже хотел приземлиться, но какой-то самолет, помахивая крыльями, приказал пристроиться. Гриша выполнил команду. Неизвестный И-16 завел ого куда-то и бросил. Через несколько минут заглох мотор, и ему пришлось садиться. Так закончился последний зачетный полет по "вводу в строй" летчиков эскадрильи.
Долго разбирали потом этот случай и в конце концов пришли к выводу, что в таком странном поведении Тютюнова лучше всего могут разобраться врачи.
Март вступил в свои права. Ярко светило полуденное солнце. Заканчивалось зимнее наступление Красной Армии. На нашем фронте после освобождения Ржева и Вязьмы бои затихли. И вот совсем неожиданно на новом истребителе к нам прилетел командир полка майор Василяка. Мы окружили его Як-7Б. Как только он вылез из самолета, не поздоровавшись, на ходу спросил:
- Знаете, зачем я прибыл?
Командир полка прилетал уже не впервые. С нами он держался строго. На этот раз его маленькие глазки под крутыми бровями почему-то весело блестели. Майор был излишне подвижен, что никак не вязалось с его грузноватой комплекцией.
- Нет, - чувствуя, что командир привез хорошие вести, в тон ему ответили многие.
- А ты, капитан? - Уловив недоумение на моем лице, пояснил: - Хватит, походил в звании старшего политрука, будешь капитаном. Приказ пришел. И есть приказ, - Владимир Степанович обвел всех радостным взглядом, - полку получить новые самолеты. Вот такие. - И он показал на свою машину. - Теперь у нас будет не двадцать истребителей, а тридцать два. А сейчас готовьтесь к перебазированию поближе к Москве.
На всех фронтах, словно перед бурей, стояло затишье. Обе стороны готовились к новым битвам. Наш полк, получив новые истребители, переучился на них и из Подмосковья перекочевал в небольшой городок Воронежской области. Там мы приступили к стрельбам по воздушной мишени - конусу.
Никогда так ярко не светит солнце, как в июне. Погода устойчивая, ясная. Изредка зарядом хлынет теплый дождь, и снова солнце. Для авиации июнь - раздолье.
Стрельба по конусу - вершина летного мастерства. Ведь в конце концов вся учебная подготовка истребителя сводится к тому, чтобы уметь с любого положения без промаха поразить вражеский самолет. Поэтому каждый был, как никогда, сосредоточен, а молодые летчики и встревожены. Все они по разу отстрелялись - и никто не вынолнил упражнения. Они хорошо летали, а вот воздушной стрельбой никогда по-настоящему не занимались. Только здесь, в воронежских степях, впервые им довелось учиться этому сложному искусству. Они опасались не закончить программу. Ведь скоро должно кончиться фронтовое затишье.
…Высоко задрав головы, все нетерпеливо смотрели в небо. Там, за самолетом-буксировщиком, слегка колеблясь, продуваемый скоростным напором воздуха, плыл белый конус, который часто называли за его вид "колбасой".
- Дрожишь? Уж не промазал ли снова? - спросил лейтенанта Сачкова помощник командира по воздушному бою и стрельбе капитан Рогачев, показывая на конус, приближавшийся вслед за буксировщиком к аэродрому.
Миша натянуто улыбнулся:
- Должен - попасть: целился хорошо, по всем правилам науки. Штук пять, наверное, есть.
Когда буксировщик, проходя на низкой высоте, поравнялся с нами, раздались возгласы: "Бросай! Протянешь!"
Конус, словно испугавшись окриков, немного попятился и отцепился. Фала, свернувшись, полетела вниз, и конус медленно, по наклонной, стал опускаться. Коснувшись земли, он съежился и лег на траву. Упала "колбаса" метрах в пятидесяти, и летчики, обгоняя друг друга, бросились к ней.
Равнодушных, конечно, не было. Истребитель, не умеющий стрелять, в бою схож с солдатом, идущим в атаку без оружия: он только занимает место в строю, а поразить врага не может.
Летчики вытянули полотнище во всю пятиметровую длину и аккуратно расправили складки. Сачков и Выборное усердно ползали на коленях по суровому холсту, стараясь отыскать свои попадания.
- Есть! - радостно воскликнул Саня и, словно боясь, чтобы пробоина не исчезла, обеими руками окаймил дырку со следами краски от пули. А глаза с надеждой отыскивали еще, но тщетно. Отверстий больше не было.
Теперь очередь лететь Сергею Лазареву. Это будет его первая стрельба. Сейчас он внимательно следил за работой товарищей и, видя их результаты, с грустью заметил:
- Это боги неба, учителя, А что от меня можно ожидать?
Миша Сачков понуро отошел в сторону. Он, до сего дня считавший себя подготовленным летчиком, сейчас разочарованно махнул рукой:
- Не повезло!
Конечно, ему, опытному инструктору, было обидно. Он упорно старался, как сам говорил, "ликвидировать свою огневую немощь"; Но разве это просто? Дело требует длительного, упорного труда. А времени оставалось так мало!
Почему бы нам не попробовать испытанный способ - стрельбу прямо на поражение? С одной очереди. Тем более помощник командира полка по воздушному бою и стрельбе против этого не возражал.
Василий Иванович Рогачев о чем-то беседовал с командиром полка у командного столика. Обычно спокойный, уравновешенный, он, размахивая руками, горячо что-то доказывал Василяке.
- Не верит командир в успех твоего опыта, - ища поддержки, сказал мне Василий Иванович, когда я подошел к ним. Лицо его пылало от волнения. В черных глазах чувствовалось раздражение.
- Надо слетать. Факт любого неверящего убедит, - предложил я.
Василяка внимательно выслушал меня и спросил:
- А этот метод не опасен: ведь можно столкнуться с конусом?
- Нет, - заверил я его. - Наши летчики все хорошо пилотируют: они же инструкторы. А в этом методе главное - чувствовать самолет.
- Не думаю, чтобы из этого вышло что-нибудь путное, - неодобрительно отозвался Василяка. Он, как бы призывая в свидетели нашего разговора летчиков, которые окружили нас, обвел их взглядом и предупредил меня:
- Смотри не опозорься.
Чтобы выполнить упражнение на "отлично", нужно было попасть в мишень тремя пулями.
- С десяток-то будет в конусе! - убежденно заявил я.
- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь!
А вдруг не попаду? Это может не зависеть от меня - окажется сбитой пристрелка оружия. К тому же на "яках" я еще не стрелял вообще, да и перерыв в стрельбе по конусу у меня был года два. От таких мыслей меня бросило в жар. Но, скрыв свое волнение, я тихо направился к самолету. Когда сел в кабину, ко мне подошел Василяка и сказал, чтобы я стрелял над аэродромом.
- Пускай все видят. Может, кто и переймет. Только стреляй в эту сторону, - он махнул рукой в степь, - чтобы пули летели от города.
- Понятно, - как можно спокойнее подтвердил я, но сухость голоса выдала меня.
Василяка уловил мои терзания и дружелюбно посоветовал:
- Только не волнуйся. Если и промахнешься - невелика беда, еще разок слетаешь. - И уже тихо, чтобы слышал только я один, добавил:
- Может, патронов зарядить побольше? Вместо сорока - сто? Стрельба-то показная.
- Нет! Не надо!
Удивительное влияние имеет на летчика звук мотора. Он, как любимая музыка или песня, отключает тебя от всей текущей земной жизни и властно увлекает в свой металлический мир. Оказавшись в воздухе, я испытывал такое ощущение, словно упругая воздушная струя сдула с меня все наносное, прилипшее ко мне на земле. Сказывается сила профессиональной привычки.
Конус буксировал Сачков. До меня уже по нему стреляли двое. Мне надо было торопиться: у самолета-буксировщика могло не хватить горючего. По правилам допускалось производить по конусу до четырех атак. Я решил сделать три: одну холостую, тренировочную, вторую - на поражение, а третью - в том случае, если останутся патроны.
Тренировочная атака удалась, "Як" оказался очень послушным при всех маневрах.
И вот боевой заход. Сачков приближается к окраине аэродрома. Догоняю его сбоку. Конус в этот момент оказался метров на пятьсот - шестьсот левее меня. Это как раз самое минимальное расстояние до "противника", с которого его огонь по мне будет безопасным, поэтому мне ближе лететь с ним на параллельных курсах нельзя. Дальше лететь тоже не в мою пользу: больше потребуется времени для сближения с "врагом", и он успеет лучше подготовиться к отражению моей атаки.