- По порядку, - ответил на это Блисаргон. - Оружие отдают мне в безвременное и безвозмездное пользование те остолопы, что поначалу пытаются оным оружием угрожать мне или моим девочкам. Мы вынуждены постоянно защищаться от всех и вся, Вы же понимаете... Наркотики, как и порнография, являются неотъемлемой чертой любого борделя. Топливо я припасал для личного пользования. Как Вы могли заметить, я киборг. Более того, я бесхозный киборг. Поэтому, когда мои имплантантики делают бо-бо, я вынужден принимать Топливо за неимением прочих альтернатив как, например, легальные инъекции. И всё это, кстати, имелось в моём, как Вы изволили выразиться, притоне, вовсе не в том количестве, которое способно нанести сколь-нибудь серьёзный экономический ущерб вам, как хозяину мегаполиса.
Мастер Шакс слегка опешил от напористой, элегантно-агрессивной наглости арестованного. Вызывал уважение и тот факт, что киборг так ровно и адекватно беседует сейчас с ним, наверняка жестоко страдая от Топливной ломки - ведь всё это снадобье было конфисковано, а по времени уже давно следовало принять очередную дозу.
- И всё же, господин Баркью, - покачал головой Мастер Шакс, - всё это было раздобыто нелегально. Поддерживая нелегальную торговлю даже мелкой розницей, Вы нарушаете закон.
- Не оправдывайтесь, господин Шакс, - легонько отмахнулся киборг. - Я прекрасно знаю закон. И прекрасно осознаю свою вину.
"Я?! Оправдываюсь?! Перед этим?!" - уши Мастера Шакса вспыхнули от праведного гнева. Он почувствовал себя сопливым щенком. Впрочем, этот киборг, и правда, старше. И всё же, как он смеет!
- Раз Вы осознаёте свою вину, - холодно процедил Мастер Шакс, - то Вы должны осознавать и степень наказания.
- Я прекрасно осознаю и степень наказания, господин Шакс,-кивнул киборг,-Однако хотелось бы обнаглеть окончательно, так как терять мне всё равно нечего, и попросить Вас, памятуя о моей помощи Принцу, не трогать моих девочек. Они-то уж совсем ничем не провинились перед вами. Кроме того, хотелось бы попросить Вас отпустить на свободу моего друга Люция. Насколько мне известно, он тоже арестован.
Мастер Шакс чуть склонил голову набок и серьёзным тонам произнёс:
- Вы очень благородный человек, господин Баркью. -Я не человек, я киборг,-сдержанно улыбнулся Блисаргон.
- Я изучил Ваше досье, - продолжал Мастер Шакс, стараясь звучать более серьёзно, - и должен
сказать, что я впечатлён Вашим послужным списком, боевыми заслугами и заслугами перед государством. Учитывая также просьбу Его Высочества, я не отдаю приказа Вас ликвидировать. Но всё-таки хотелось бы узнать, какие цели Вы преследовали, пряча Принца в своём эммм... заведении.
- Цель была одна - помочь раненому и насмерть перепуганному мальчику. И мне было плевать, Принц он, Канцлер, Император или сам господь бог.
- Но почему же тогда Вы не сообщили в полицию о том, что Принц у Вас?
- По двум причинам. Не хотел волновать и без того перепуганного ребёнка, которому ещё и вбили в голову идею о Вашей причастности к нападению на него. И вторая причина... Как видите, случилось как раз то, чего я боялся, и, что посчитал второй причиной не сообщать о местонахождении Принца. Ваши солдаты учинили погром в моём в высшей степени мирном заведении, убили кучу ни в чём не повинных людей, ранили моего друга и арестовали меня. А всё потому, что в сейфе у меня лежала парочка самодельных дробовиков да несколько пакетиков дури.
- Мне жаль, что так получилось с Вашими эм... подопечными, - в голосе Мастера Шакса, и правда прозвучало раскаяние. - Но таковы обычные методы киборгов.
- Я прекрасно осведомлён о методах киборгов, господин Шакс, - мягко улыбнулся Блисаргон. По его лицу пробежала судорога - ломка становилась всё сильнее.
- В ближайшее время Вас выпустят на свободу, - твёрдо заявил Мастер Шакс, и киборг сжал челюсти, нахмурившись. - Выпустят также вашего друга и всех подопечных. Но должен Вас предупредить, что Вы более не будете иметь права заниматься той же деятельностью.
- Вы действительно полагаете, что я смогу устроиться на легальную работу? И что мои девочки тоже усядутся в офисах секретаршами? И что Люция... кстати, если Вы не заметили, он - химера... с радостью примут на какую-нибудь работу в городе?
Мастер Шакс поджал губы.
- Бросьте, господин Шакс, - устало отмахнулся Блисаргон. - Рано или поздно, Ваши киборги снова наступят мне на хвост за ту или иную нелегальщину. Только к тому моменту моё благодеяние по отношению к господину Принцу благополучно забудется, и меня ликвидируют.
Мастер Шакс решился поднять глаза и внимательно посмотреть в лицо арестованного. Но он не нашёл в этом лице ни ненависти, ни отчаянной бравады* ни замаскированного страха.
Мастер Шакс подумал даже, что много лет назад это суровое, грубо вылепленное лицо с крупными резкими чертами было не лишено определённого благородства и тяжёлой, яркой мужской красоты, которую даже сейчас не могли испортить остатки присущего лишь уличным сучкам макияжа.
Мастер Шакс поспешно отвёл глаза и поднялся.
- И всё же, господин Баркью, не будьте столь категоричны к суровости закона в моём мегаполисе. Моё слово и личная просьба Его Высочества, думаю, что-нибудь да значат.
С этими словами он вышел из комнаты, не оглядываясь.
***
Мастер Шакс думал о Блисаргоне Баркью гораздо дольше, чем хозяину мегаполиса следовало думать об обыкновенном преступнике. Конечно, его благое дело с лихвой компенсировало мелкие преступления. Но всё же было довольно сложно решить, как поступить с таким необычным нелегалом.
Мастер Шакс получил власть над мегаполисом очень рано, приняв её по наследству от наставника, погибшего во время удачного покушения всего несколько лет назад. На парня, едва достигшего совершеннолетия, свалилась огромная ответственность и тяжесть принятия непростых решений. Последнему, порой, мешали эмоции всё ещё юного и горячего сердца. И сейчас Мастер Шакс ощущал, что может поступить, руководствуясь эмоциям, а значит, поступить неправильно.
Блисаргон ему понравился. Понравился яркой болезненной внешностью, всё ещё чувствующейся военной
статью, гремучей смесью грубой мужественности и жеманности, благородным нравом, спокойствием, смелостью.
Мастер Шакс вздохнул и мотнул головой.
Ему хотелось отпустить Блисаргона и даже наградить его за спасение Принца. Но Блисаргон является также преступником. Поблажки к нарушающим закон могут со временем привести к разброду и даже бунту. Мастер никогда не должен показывать душевную слабость. У хозяина мегаполиса не должно быть души. Даже если этот хозяин - растерянный мальчишка немногим старше двадцати.
Слухи в мегаполисе распространяются со скоростью ударной волны. Освобождение такого нелегала, как Блисаргон Баркью, может произвести эффект разорвавшейся бомбы.
Кто будет после этого уважать Мастера?
Шакс посмотрел на мониторы, передающие изображения из изоляторов. Сучки, арестованные в том же притоне, испуганно жались друг к дружке, сбившись тесной кучкой у стены. Всклокоченная химера по имени Люций металась по крохотной одиночке туда-сюда, сунув руки в карманы. Наверняка в биоформуле примешаны гены бенгальского тигра - уж больно похож. Был бы хвост - химера дёргала бы им, как рассерженная кошка.
Мастер Шакс перевёл взгляд на монитор одиночки, в которой был заключён Блисаргон.
Киборг уже не мог переносить ломку на ногах. Он свернулся в клубок на полу и медленно перекатывался с боку на бок, прогибал спину, пытаясь избавиться от боли, неумолимо вызываемой аварийными стабилизаторами, часто дышал и скалил зубы.
Мастер Шакс закусил нижнюю губу.
Затем решительно поднялся из кресла и направился в хранилище конфиската.
***
Блисаргон понимал, что здесь натыкано много камер, и очень не хотел извиваться от боли на потеху наблюдающим. Но власть стабилизаторов над киборгами гораздо сильнее даже самой сильной воли самого выносливого бойца.
Как бы то ни было, вскоре Блисаргон уже мало что соображал и чувствовал, кроме того, что ему нужна доза Топлива. Он что угодно отдаст за малюсенький глоток или укол этой дряни. Чёрт побери, даже снова займётся проституцией, как пару лет назад! Но вдруг всё кончилось.
Блисаргон открыл глаза, чувствуя, как стихает в ушах рёв крови и аритмичный грохот сердца. Затем прояснился взор, и киборг увидел склонившееся над ним округлое лицо Мастера Шакса. Тот взволнованно хмурил брови, вертя в пальцах пустой шприц. Судя по синеватым разводам на пластиковых стенках, в шприце пару секунд назад было Топливо.
Блисаргон скосил единственный глаз, заметив в сгибе своего локтя характерную чёрную точку. Что ещё было с гранным, голова его покоилась на коленях Мастера Шакса. Киборг сглотнул и негромко сказал:
- Вы нарушаете закон, господин Шакс. Это Топливо было приобретено нелегально.
- Я помню, помню, - улыбнулся Мастер Шакс. - Я просто подумал, что такой достойный чело... эм... киборг, как ты, не должен кататься по полу от ломки.
- И... Как долго вы намереваетесь выступать в роли моего благодетеля?
- То, что ты сделал для Принца - это не только заслуга перед Империей, но и передо мной лично, как перед человеком, для которого господин Велиар Айзэн не только Принц Империи, но и очень хороший друг. Поэтому я тут немного подумал и принял кое-какое решение. Почему бы не легализовать твою деятельность?
Блисаргон приподнял бровь.
Мастер Шакс улыбнулся ему, как шкодный мальчишка.
- В конце концов, закон в этом мегаполисе - я. Не так ли? И я совсем не откажусь немного повысить своё благосостояние на вполне легальных основаниях. Девочки у тебя симпатичные, только приодеть их хорошенько да отмыть.
И можно запускать серию плазменных щитов с рекламой нового элитного борделя.
Блисаргон поднял и вторую бровь.
- Это так мило с Вашей стороны, - проговорил он, толком ещё мало веря в происходящее.
- Не стоит благодарности, - с довольным видом ответил Мастер Шакс. - Я ведь с этого борделя буду получать неплохую прибыль. Надеюсь, по крайней мере.
- Что ж, это неплохая альтернатива физической ликвидации, - Блисаргон улыбнулся более открыто и расслабленно.
Топливо разливалось по телу живительным бальзамом, и даже то, что голова Блисаргона всё ещё покоилась на коленях Мастера Шакса, не казалось диким и неудобным.
11 ГЛАВА
Принц Велиар поднял воротник френча и с опаской поглядел по сторонам. Пустынная межуровневая дорога пугала его. Здесь всегда царит полумрак - освещение исключительно номинальное, а лучи и без того редко показывающегося тускло-бурого солнца не проникают сквозь многочисленные мощные перекрытия и гигантские мосты.
Поговаривают, что даже с самых верхних точек мегаполиса - шпилей башен Тесла - не видно горизонта. Его скрывают густые белёсо-желтоватые облака и полосы тяжёлого, медленно ползущего с севера на юг тумана. Сказывается близость столицы Империи к южным границам Крио, страны, в которой солнце не показывается вообще никогда вот уже многие годы.
Принц отвернулся от окна и поднял тонированное стекло. В салоне стало совсем темно, только несколько синих круглых лампочек по краю окна создавали неприятный холодный полумрак. Но это лучше, чем голый бетон и пыль межуровневого шоссе. Совсем не хочется пялиться на подобные унылые пейзажи.
Полгода прошло с тех пор, как Принц оправился от неприятных приключений в Нидрэде. Жизнь текла своим чередом, и всё постепенно забылось. За это время кое-что изменилось, и на сцену вышли новые Мастера, начавшие проявлять лояльность королевской фамилии.
Хозяин Келамы, Мастер Жиштав большей частью служил Принцу, следя за его безопасностью. Какие цели он преследовал, никому не было понятно, так как от Принца как от политической фигуры не зависело практически ничего. Однако негласно его власть равнялась власти Канцлера, которого младший брат мог уговорить почти на всё, что угодно. Как бы то ни было, Мастер Жиштав усердно демонстрировал лояльность к Принцу и даже учредил специальную школу телохранителей. Она мало чем отличалась от стандартной Академии, в которой готовили киборгов, так сказать, "общего профиля". Разве что основным критерием набора юношей была привлекательная внешность. Этот факт у многих вызывал скептические и ехидные усмешки.
Многие даже подумывали, что сам Жиштав не отказался бы оттого, чтобы Его Высочество обратил на него внимание не только как на верного вассала... Однако шансов у низкорослого обрюзгшего человечка в любом случае не было никаких.
Мастер Жиштав имел наибольшее количество проблем с республиканскими повстанцами, чем кто-либо другой. Причиной тому являлись несколько мощных корпораций с не менее мощными профсоюзами рабочих. Поэтому Мастер Жиштав вынужден был мириться с постоянными выходками простолюдинов. Но зато и был в курсе почти всех их дел.
В конце концов, ему стало известно, что на Принца началась охота.
Вполне возможно, его попытаются захватить в плен как заложника, чтобы манипулировать действиями Канцлера. Велиар думал временами, что об их связи со сводным братом шушукаются в каждой забегаловке Империи, в каждой курилке и даже в каждом гостином зале в кабинетах министров. Вероятно, слухи дошли и до врагов Империи. Решили действовать самым эффективным методом - надавить на чувства Эрца. Как низко и
примитивно!
Канцлер распорядился отправить младшего брата аэро-каром в некую корпоративную башню на одном из средних уровней мегаполиса, тайком. Но вместо этого, для запутывания врагов, отправил его с небольшим количеством отборных телохранителей наземным транспортом в запечатанный бункер, которым пользовались в исключительных случаях, и, о котором мало кто знал даже из приближённых.
В машину был введён код автопилота, в функции водителя входило лишь безопасное оперирование транспортным средством на сложной и опасной трассе - этой дорогой мало пользовались, она обветшала. Для крупногабаритных грузовиков она не годилась, так как могли не выдержать несущие сваи, легковые машины и муверы предпочитали двигаться по новым дорогам, на которых были установлены поддерживающие скоростной режим так называемые "толкатели", да и само покрытие которых было ровнее.
Впрочем, даже эта старая дорога была достаточно ровной для того, чтобы машину не подбрасывало на ухабах и не трясло. Плавный ход и мерное гудение двигателя убаюкало Принца, и он прислонился гладко выбритым виском к холодному стеклу.
Какой-то грохот заставил его подскочить. - Что случилось?! - вскрикнул Принц, метнувшись вперёд и нажимая кнопку на боковой панели. Медленно опустилась непроницаемая чёрная перегородка между пассажирской и водительской частью машины.
Водитель растерянно вертел головой по сторонам, и Принц успел заметить смятение и страх на его лице. Велиар опустил глаза к экранчикам справа от руля, на которых транслировался боковой и задний вид дороги. И похолодел. Эскорт охраны превратился в груду горящих обломков - в колонну мотоциклистов явно выстрелили из гранатомёта или чего-то подобного.
Те телохранители, что прощупывали впереди лежащую дорогу, вернулись, чтобы оказать сопротивление неведомым нападавшим. И Принц с оторопевшим водителем увидели, как в считанные секунды все они покатились кубарем по дороге, изрешечённые пулями.
- Господи, - прошептал Велиар, прижав пальцы к губам.
Водитель увеличил скорость насколько смог. К сожалению, это не мувер и не аэрокар, больше двухсот километров в час не выжмет. И вскоре на экранчике заднего вида в дымном полумраке сверкнули фары. Судя по расположению, это что-то вроде байка. И не такой громоздкой самоделки, которыми управляют дикие или даже городские байкеры. Вскоре стало очевидно, что это и вправду байк одной из современных моделей, мощная вытянутая машина с широкими колёсами. Она приближалась настолько стремительно, что Принцу показалось, будто их собственная машина внезапно заглохла и остановилась посреди дороги.
Быстрее, чем он смог что-либо понять, боковое бронированное стекло с треньканьем осыпалось внутрь кабины, а водитель, не издав ни звука, завалился набок, точно мешок с песком. На противоположное стекло прыснула кроваво-белёсая каша мозга.
Принц вскрикнул, отпрянув.
Фары поравнялись с машиной, и в разбитое окно стремительно сунулась мускулистая рука в мотоциклетной перчатке с шипами на костяшках. Она схватила руль, выправив машину, которую уже начало относить к обочине, затем быстро метнулась к панели управления и набрала код отключения питания. Машина медленно и мягко затормозила.
Принц Велиар почувствовал, что не может дышать, сердце тяжко сжималось, леденея от ужаса. Мозг выдал безупречно логический вывод - это не нападение городских "шакалов", здесь всего один-единственный человек, причём, устроивший весьма профессиональную засаду. Наёмник республиканцев?
Дверца пассажирского салона со скрежетом смялась и отлетела прочь - её попросту выдернули одним движением. Этот наёмник - кто угодно, но только не человек. Что 5К, это объясняло ту относительную лёгкость, с которой он расправился с целым отрядом охранников.
Принц робко приоткрыл зажмуренные глаза и увидел перед собой высоченный широкоплечий силуэт, небрежно держащий одной рукой тяжёлую бронированную дверь. Жутковато тлел алый огонёк сигареты у него
во рту.
- Добрый вечер, Ваше Высочество, - прозвучал хрипловатый голос. - Извините за доставленные неудобства, но Вам придётся несколько изменить свой маршрут.
С этими словами он отшвырнул дверцу машины так легко, точно та была из картона, и добавил:
- И прошу Вас, не заставляйте применять к Вам физическое воздействие...
Велиар вздрогнул и приподнял трясущиеся руки, медленно, заторможено выбираясь из машины. Тело плохо слушалось, онемев от стресса и шока.
Необычайно ярко вспомнились заверения старшего брата сразу же по возвращении Принца домой - Канцлер клялся, что никогда и никуда больше не отпустит Велиара без сопровождения Кукольника. Но постепенно это показалось перестраховкой и паникой, к тому же, у роботроника есть множество более важных обязанностей.
Крепкая лапища нетерпеливо схватила Принца выше локтя и выволокла наружу. Ноги Велиара подгибались, но он глубоко втянул воздух носом, заставляя себя успокоиться, не уронить честь особы королевской крови.
Загадочный похититель сразу же потащил его к своему байку, оставленному в паре шагов, и втолкнул в седло. Сам уселся впереди.
- Это похищение? - спросил Велиар как можно более спокойно.
- Да, - ровно ответил незнакомец, заводя двигатель. - Держитесь крепче.
Байк рванул с места так резко, что голова Принца мотнулась назад, он инстинктивно вцепился в крепкую, словно железо, талию своего похитителя и прижался к его спине, но сразу же заставил себя слегка отодвинуться. Сердце бешено колотилось, в мозгу хаотично метался рой мыслей, которые Велиар никак не мог упорядочить. Надо мыслить спокойно. Надо прощупать ситуацию и решить, как из неё выбраться. Надо взять себя в руки!