Это явно киборг. Человек не обладает такой физической силой и не способен так безупречно просчитать и выполнить свою задачу. Чёрт побери, он в одиночку провернул то, что не удалось бы целой банде! Охрана была снабжена био-радарами, она обнаружила бы засаду, если бы, конечно, в засаде находились простые люди, а не киборг, способный создать защитное поле, сбивающее радар. Насколько Велиару было известно, киборги и сами страдали от подобных "шапок-невидимок", но всё же могли переносить неприятные последствия их использования тем легче, чем больше защитных вшивок имелось в их теле. Значит, этот киборг напичкан "железом" настолько, что с ним не сладило бы и подразделение "Шершней", правительственного кибер-спецназа. Злить его совсем-совсем не стоит...
Принц Велиар прикрыл глаза и сглотнул, стараясь успокоиться. Не получалось. Страх перед неизвестностью затоплял сознание, мешал думать и выискивать возможные пути к побегу.
Господи, какие ещё пути к побегу?! От этой полу-машины сбежать не легче, чем спастись отядерного взрыва при помощи зонтика.
Хотя бы узнать, что ему нужно, кто его послал. Тогда станет понятно, по крайней мере, сколько удастся прожить и не искалечат ли его за оставшееся время... А заодно удастся выяснить, возможно ли хоть как-то откупиться.
- Кто приказал тебе меня похитить? И с какой целью? Ради шантажа моего брата? - прокричал Принц Велиар в коротко стриженый затылок киборга, стараясь заглушить рёв мощного двигателя.
- Ваше Высочество, это ваши политические разборки, сами там догадывайтесь, мне приказано молчать,
- ответил похититель, слегка повернув голову вбок.
- Почему? Твои хозяева боятся, что я сбегу быстрее, чем их требования окажутся выполнены?
- Вполне понятная предосторожность.
- Меня оставят в живых?
- Не знаю. Пока не поступало никаких распоряжений. Сделайте милость, заткнитесь. А то голос сорвёте.
Принц замолчал. Страх сдавливал грудную клетку. Когда байк киборга пронёсся мимо догорающих
размётанных по всей дороге останков эскорта, тошнота стала почти нестерпимой, но Принц сдержался, лишь уткнулся лбом в загривок похитителя, силясь побороть предобморочную слабость. Стресс заставил его оставаться в сознании. Мышцы мелко дрожали от адреналина, скулы сводило судорогой. Но Принц всё же постепенно успокаивался. "Политические разборки"? Что ж, уже какая-то информация. По крайней мере, это даст шанс прожить какое-то время, пока не разрешится ситуация с шантажом. Заодно и станет очевидно, кто стоит за похищением.
Принц старался запоминать дорогу, когда байк вылетел на освещенную автостраду. Может, стоит как-то привлечь внимание патрулей? Но как? Замахать руками и свалиться с байка? Закрыть руками глаза киборгу, чтобы тот потерял управление? Глупо... Да и потом, если даже и удастся попросить помощи полиции, это просто повлечёт за собой ненужные жертвы. Что могут сделать люди с минимальным, то есть, легальным, количеством кибер-имплантантов, какими являются все полицейские и прочие представители силовых структур, против этой совершенной машины убийства?
Принц Велиар почти до крови закусывал губу от отчаяния. Мимо летели огни огромного города, другие машины, с улюлюканьем пронеслась колонна байкеров. Лишь взглянув на лицо похитителя Принца, они мигом утихали и стремились как можно быстрее исчезнуть из поля зрения "выскочки". |
Сколько они ехали - неизвестно, с автострады байк снова сошёл на межуровневое шоссе. Потянулись производственные кварталы.
- Приехали, - сообщил киборг, притормозив у какого-то полузаброшенного завода.
Принц послушно слез с байка, делая несколько неуверенных шагов. Внезапно мир вспыхнул оранжевым, в голове стало глухо и тяжко, и Принц потерял сознание. Киборг опустил кулак и преспокойно закинул безвольное тело обратно на седло байка.
***
Принц очнулся резко и неприятно, встрепенулся и подскочил. Когда его зрение прояснилось, он обнаружил, что сидит на широкой постели с вульгарно блестящим покрывалом в маленькой комнатке аляповатого и пошлого вида. Несколько застеклённых дверей, судя по всему, в ванную и холл. Весьма похоже на дешёвый бордель. И совсем непохоже на полузаброшенный завод. Как же глупо было подумать, что похититель позволит жертве преспокойно отслеживать путь, по которому её везут в "секретное место"! Похититель сидел здесь же на постели, держа в руке маленький пузырёк с едко пахнущей жидкостью, которая и привела Велиара в чувство. Теперь киборга удалось рассмотреть получше.
Вблизи он казался ещё более громадным и пугающим, чем в межуровневом полумраке. Тот самый тип телосложения, который свойственен киборгам благодаря мышечным вшивкам и моделирующим инъекциям, и, который так редко бывает у простых смертных. Хотя, поговаривают, в прошлом, задолго до Пыльной Войны, существовала целая культура построения красивой мускулатуры. Велиар был падок на подобную специфическую красоту, часто и тайно связывался не только с каким-нибудь симпатичным "Шершнем", но даже с обычным рабочим киборгом, какие были незаменимы в тяжёлом физическом труде, когда простые смертные уже не справлялись.
Велиар мотнул головой, избавляясь от неуместных мыслей и остаточных явлений обморока.
- С возвращением, - усмехнулся уголком рта киборг. - Итак, давайте выучим кое-какие несложные правила. Вас приказано оставить живым и невредимым, но это вовсе не означает, что я не могу отшлёпать Вас исключительно в воспитательных целях. Я оставляю Вам свободу передвижения, но только в пределах этой комнаты. Если Вам что-то понадобится, можете сказать мне. И если это не помешает сохранению Вашего инкогнито в сием милом заведении, я охотно выполню Вашу просьбу. Если Вы попытаетесь выйти из комнаты или, каким бы то ни было образом, привлечь к себе внимание посторонних и уж тем более попросить у них помощи, я решу, что Вы плохо усвоили правила, и Вас следует немного повоспитывать...
Велиар сжался и прикрыл глаза.
- Вам всё ясно? - с нажимом спросил киборг, чуть наклонив скуластое лицо с тяжёлым подбородком. Его серые глаза холодно блеснули, словно стеклянные.
Принц кивнул, а потом ответил как можно более спокойно -- Да.
- Отлично, - киборг снова улыбнулся и встал. Велиар быстро взглянул на плотно зашторенное окно и с усилием подавил порыв броситься к нему и заорать "Помогите!". Не стоит заставлять это полумеханическое чудовище "воспитывать" его.
Киборг тем временем вернулся от маленького бара в углу комнаты и протянул Велиару пузатый стакан.
- Выпейте, расслабьтесь.
Велиар хотел было гордо отказаться, но измученные нервы требовали забытья. Он взял трясущимися пальцами стакан, пролив несколько капель на покрывало, и сделал глоток. Закашлялся. Ну и жуткое же пойло!
Киборг стоял над ним, ухмыляясь, точно над желторотиком. Велиар смутился и даже обиделся, тщетно стараясь подавить кашель. Наконец, полегчало, и Велиар допил неизвестный алкоголь маленькими осторожными глотками. Медленно отдал киборгу стакан.
- Вам лучше?
- Да. Спасибо, - хрипло произнёс Велиар.
- Будете спать здесь. Я буду в холле. Учтите, спать я не собираюсь. Окна, кстати, тут нет. Это просто драпировка.
Велиар вздрогнул. Ему показалось, что киборг прочитал его мысли. Конечно, через дверь он не стал бы даже пытаться выйти! Мимо боевого киборга не прошмыгнёт незамеченной даже мышь. А вот через окно... Глупости, никакого чтения мыслей. Просто логика полу-машины, способной просчитать любые варианты поведения жертвы похищения.
- Я прекрасно помню, что ты сказал мне насчёт "воспитания", - едко заметил Принц, вздёрнув подбородок.
- Весьма рад, что имею дело с таким толковым заложником, - сдержанно улыбнулся киборг. - Предыдущему пришлось оторвать голову. В прямом смысле... Не пугайтесь Вы так! Вы более важная фигура, чем он. Вас я, как и обещал, просто отшлёпаю по попке.
Улыбка киборга стала чуть шире и приобрела пошловатое выражение.
Велиар похолодел. Конечно же! Слухи об интрижках Принца с полумашинами наверняка уже гуляют по мегаполису, а то и по всей Империи. Господи, если это чудовище решит с ним позабавиться...
Он инстинктивно запахнул полы френча и сжал челюсти. Киборг отметил этот жест. Медленно шагнул вперёд. Велиар судорожно отполз, путаясь в покрывале и, наконец, прижавшись спиной к стене. Киборг наклонился, упёрся руками в постель, приблизил лицо к лицу Принца, почти касаясь его губ своими. Велиар дышал нервно и отрывисто. Наконец, выдавил сквозь зубы:
- Не с-смей!
- Даже не мечтайте, Ваше Высочество, - прошептал киборг, легонько и развязно похлопав его по щеке, после чего усмехнулся и вышел из комнаты.
Велиар вспыхнул от негодования и запоздалого испуга. Но потом вздохнул с облегчением. Некоторое время он неподвижно сидел на постели, напряжённый, как натянутая струна. Затем решил, что его организму необходим отдых, хотя уснуть вряд ли удастся. Велиар улёгся на постели, разувшись, но не сняв френча, хотя в помещении было тепло. Вопреки ожиданиям, в неспокойное забытье без сновидений он провалился практически сразу.
***
Дитрих Джексон быстро шагал по коридору, зажав ноут под мышкой. По обыкновению он смотрел под ноги, чуть наклонив голову.
Потому со всего маху врезался во внезапно возникшего на пути парня. Тот, похоже, сам шагнул навстречу,
так как не возмутился, а крепко схватил его за плечи и рявкнул:
- Ага, наконец-то! Стой-ка...
Джексон вскинул голову и рассерженно поправил съехавшие на переносицу очки.
- Я спешу! - процедил он, попытавшись оттеснить незнакомца плечом к стене. Но тот даже не шелохнулся.
Джексон пригляделся внимательнее. Ах, ну, конечно же, кибер!
- Ничего, подождёшь. А то тебя всё никак не выловить. Так что будь добр, постой-ка.
- Ну, чего тебе. Только быстрее, я спешу.
- Это ты в последние полгода занимаешься формированием элитных боевых групп?
- В основном я, да. А что? Ты туда хронически не попадаешь?
- Ишь, какой догадливый, - скривился в ухмылке молодой киборг. - И можно ли узнать, по какой причине?
- Я понятия не имею, кто ты такой, потому не могу назвать тебе конкретных причин. Наверняка, какие-то общие в подобных случаях.
- Моё имя Делейт Лебэн.
- Ты всерьёз считаешь, что я обязан помнить всех киборгов Мастера поименно?
- Постарайся припомнить.
- Послушай, у меня нет времени сейчас с тобой разбираться. Либо у тебя не достаточно имплантатов, либо боевого опыта.
Джексон попытался было снова пройти дальше своей дорогой, но крепкая лапа молодого киборга вернула его на место.
- У меня тот же набор имплантантов, что и у Кэлтона, на моём счету семь удачно выполненных заданий за последние полгода. Чем ещё ты руководствуешься при формировании группы?
- Ты пропустишь меня или нет? Мне в архив надо, есть дела посерьёзней, чем болтовня с тобой.
- Хорошо, - Дэл сделал шаг в сторону. - Только когда будешь формировать группу для этих "важных дел", вспомни обо мне.
Джексон осторожно обогнул киборга, словно ожидая, что тот снова схватит за плечи. Но Дэл отступил ещё немного и завёл руки за спину. Джексон торопливо зашагал дальше своей дорогой, слегка оглянувшись через плечо. Киборг провожал его тяжёлым взглядом.
Однако сейчас надо думать о задании Канцлера.
Принца похитили где-то в межуровневом пространстве столицы. Это усложняет поиск. А тут ещё этот назойливый киборг со своими претензиями. Надо выкинуть его из головы и полностью переключиться на поиск Принца.
12 ГЛАВА
От резкого оклика "Доброе утро!" Велиар подскочил, как ужаленный, не понимая, где находится. Вчерашний день показался всего лишь кошмаром, Велиар ожидал, что откроет глаза в машине. Но аляпистая комнатка никуда не исчезла, равно как и похититель. Он стоял рядом с постелью с плоской тарелкой в руке.
- Есть сейчас будете или сперва умоетесь? - ровным тоном спросил он.
Велиар, отдохнувший и оправившийся от шока, почувствовал в себе достаточно сил для того, чтобы, наконец, показать норов. Он сел на постели и заявил:
- Чёрт побери, я не буду есть!
- Не завтракаете? - без тени смущения уточнил киборг, поставив тарелку на столик рядом с кроватью. Велиар нахмурился и проговорил, чеканя слова:
- Нет. Я вообще не буду есть, пока мне, наконец, не расскажут, кто и с какой целью приказал меня похитить!
- Из принципа или Вам эта информация как-то поможет? - всё таким же спокойным тоном спросил киборг, садясь в скрипучее плетёное кресло напротив кровати.
- Я требую... - начал было Принц.
- Требовать будете у себя в резиденции, Ваше Высочество, - оборвал его киборг, не повысив тона и не добавив в свой голос ни одной угрожающей нотки. - А теперь, мать вашу, ешьте, или я в Вас запихаю эту чёртову жратву силой.
Принц возмущённо раздувал ноздри, почувствовав, как возвращается страх. Не стоит забывать, с кем он имеет дело.
Что ж, пожалуй, подкрепиться было бы неплохо, а затем поискать возможные лазейки на свободу.
Выдержав паузу, он взял тарелку и осторожно зачерпнул месиво ложкой. На вид - какой-то кошмар, отдалённо напоминающий рвоту, но пахнет неплохо.
- Оно съедобное, - сообщил киборг. - Кажется, попытка сымитировать овощное рагу. Вполне удачная попытка, стоит сказать. Правда, они тут часто недосаливают.
Принц медленно тронул "рагу" губами. Да, пожалуй, похоже.
- Приятного аппетита, - сказал киборг, поднялся с кресла и удалился в угол комнаты. Там он развалился в кресле и принялся тыкать в кнопочки какого-то электронного журнала похабного содержания, судя по изображению на пластиковой обложке.
Велиар медленно ел и не переставал думать.
Кажется, придётся напрячь все ресурсы памяти и сложить из отрывочных фактов хотя бы часть общей картины.
Итак, что мы имеем. Политическое похищение. Но этот киборг превосходит по боевым показателям любого из "Шершней". Значит, он не работает на какого-нибудь тайного предателя из правительства, а принадлежит некоему Мастеру, имеющему определённые политические интересы и даже, может быть, вес в Совете. Серьёзное дополнение - хозяин этого киборга должен быть весьма богат и платить своему солдату высокое жалование.
На последний факт указывает и то, что киборг откуда-то знает вкус настоящего овощного рагу. Значит, у него достаточно кредит-единиц на счету. Простые смертные не могут похвастаться тем, что когда-либо пробовали пищу из натуральных продуктов, а не биосмеси-имитации. Немногие Мастера могут позволить себе такого высокопрофессионального и дорогого солдата.
Шакс, например, не может.
Значит, подозревать надо в первую очередь как минимум семерых человек.
Велиар ухмыльнулся уголком губ. Канцлер часто говаривал, что, дескать, легкомысленному младшенькому братцу стоит перестать бегать за каждой "титановой задницей" и хоть иногда интересоваться делами государства. Просто из приличия, так как, по мнению Эрца, толку в политике от его младшего брата не было никакого. Велиар же ухитрялся интересоваться и "титановыми задницами", и политикой. Итак, семеро основных подозреваемых. От имени хозяина этого киборга зависит, оставят ли Велиара в живых после того, как шантаж увенчается успехом.
Мастер Гюнтер. Так, что нужно этой корыстной крысе? Монополия на производство имплантантов боевой группы, а также легализация большинства тех, что уже существуют, то есть, которыми он торгует. Ради этого похищать особу королевской крови? Пожалуй, несколько опрометчиво... Однако если заказчик похищения - он, то Велиар серьёзно пострадать не должен.
Мастер Бикс. Рвётся в Совет. Хм. Неужели он думает, что он долго продержится в Совете после того, как приказал похитить младшего брата самого Канцлера? Нет, это вряд ли он.
Мастер Фойста. Ратует за Республику. Бешеный идейный псих. Он скорее будет биться лбом о каменную
стену, чем догадается пойти на хитрость и шантаж. В конце концов, он приказал бы своему киборгу убить Принца на месте, а не похищать. Да ещё и кормить завтраками. Ха...
Мастер Мейнс. Тоже республиканец, но скорее утопист и верит в мирные реформы. Да и, нужно признать, человек глубоко порядочный. Вряд ли опустится до грязного шантажа.
Мастер Ллойд. Знаменит тем, что именно в его лабораториях впервые было синтезировано Топливо, нелегальная замена инъекций. Тёмная лошадка, сманивающая к себе свободных - то есть, "бесхозных" - киборгов для того, чтобы увеличить свою армию. Кажется, симпатизирует республиканцам, ибо в Республике, по его мнению, порядка будет меньше, чем в Империи, а значит, в мутной воде он наловит много рыбки. Но не староват ли он для таких радикальных и решительных действий, как похищение Принца? Пожалуй, он скорее предпочтёт доживать свой и без того небывало долгий для Мастера век в той системе, которая существует ныне.
Мастер Джеке. Один из Советников. Ведёт себя смирно и лояльно. Пожалуй, даже слишком лояльно. К тому же, то и дело любит упомянуть своё кровное родство с королевской фамилией. Намеревается узурпировать власть Канцлера? В случае удачи, Велиару не жить...
Мастер Фергис. Близкий друг Мастера Джекса. Не любит политических интриг, скорее, весьма удачливый и богатый торгаш. Но за хорошее вознаграждение и поддержку самого Канцлера, каковым гипотетически может стать его приятель, способен и на гнусности вроде похищения и шантажа. Скорее всего, тоже распорядится убить наследника.
- Всё-таки мало соли? - прервал размышления Принца киборг, и Велиар вздрогнул, поняв, что вот уж пару минут сидит, задумчиво глядя в пол.
- Нет, нет, всё в порядке. Я просто уже сыт, - сказал он спокойно и поставил наполовину полную тарелку на тумбочку. - Я хотел бы принять душ. Это мне позволяется?
В последнюю фразу Принц вложил столько ехидства, сколько смог.
- Чистые полотенца на полке, - невозмутимо ответил киборг, кивнув в сторону двери, ведущей в ванную.
Стоя под тёплыми струями, слегка отдающими ржавчиной, Велиар возобновил свои размышления. Итак, самую большую опасность представляют для него Мастер Фергис и Мастер Джеке. Если этот киборг работает на кого-то другого, то смертельная опасность Принцу не угрожает, д может быть, с ним можно как-то договориться? Посулив например, гораздо больше денег. Или тепленькое местечко правительственного наёмника.
Велиар сознательно вышел из ванной в одном полотенце на бедрах и с распущенными мокрыми волосами, красивой смоляной волной лежавшими на его смуглой спине. Надо немного разрядить атмосферу. Пусть киборг посчитает его легкомысленным.
- Хм... Знаешь, я вот подумал, - начал Велиар, присев на край кровати и вытирая волосы неторопливыми движениями; и отмечая, как внимательно следит за ними киборг. - Ты мог бы отпустить меня, не боясь кары хозяина. Я всё-таки Принц и могу обеспечить тебе безопасность.
- Вот как? Интересно, каким образом? - спокойно спросил киборг, легонько улыбнувшись.
- Ну... - Велиар как будто бы задумался, - ну, например, предложить тебе работу. Не официальную, конечно же, чтобы тебе не пришлось избавляться от большинства твоих нелегальных имплантантов.