У нас в городе действует постановление муниципалитета, запрещающее воздушное перемещение с помощью оккультных средств. Дело в том, что однажды случилось несчастье. У моего коллеги был заказ на одиннадцать с лишним тонн стеклянного кирпича (для ремонта ресторана), который нужно было доставить в другой конец города. Он нанял мага, имеющего обычную транспортную лицензию. Не знаю, был ли этот малый неосторожен, неопытен или просто глуп, но все эти одиннадцать тонн рухнули на крышу баптистской церкви на бульваре Перспективы. (А ведь каждому известно, что магия над освященной землей не срабатывает! Он должен был свериться с картой и избрать другой маршрут.) Был убит привратник, а могли пострадать многие прихожане. Это событие потрясло город. И с тех пор передвижение магических предметов разрешено лишь над самой землей.
Мистер Виггин, представитель фирмы "Виггин, Снид, Мак-Клечли и Виггин", был на месте. Он уже слышал о моем "пожаре". Виггин усомнился в том, что в деле замешана магия. Более того, он заявил, что это бред. Джедсон был терпелив.
- Вы разбираетесь в магии, мистер Виггин? - поинтересовался он.
- Нет, я не специалист в магической юриспруденции. Вы это имеете в виду?
- Я тоже не большой спец, но уже на протяжении многих лет магия - это мое хобби, я кое-что соображаю, и любой независимый эксперт подтвердит мою правоту. Давайте все же предположим, что ущерб нанесен магией. Если это действительно так, то есть возможность уменьшить потери. Имеете ли вы полномочия на составление исков?
- Думаю, что да, но не забывайте о правовых запретах и условиях контракта.
Я не удивлюсь, если, не имея за спиной контролера, он усомнится в том, что на его правой руке пять пальцев.
- Это вы должны до минимума снизить убытки вашей компании, - продолжал Джо. - Если я найду мага, который сможет полностью или частично нейтрализовать нанесенный магией ущерб, гарантируете ли вы ему гонорар, скажем, двадцать пять процентов от страховой суммы?
Он прокашлялся и пробормотал, что все это похоже на какую-то чертовщину. Если тут задействованы магические силы, то вряд ли нас станут слушать в суде. К тому же мой иск еще не признан, и я не уведомил компанию о позавчерашнем посетителе, что также не в мою пользу. В любом случае это очень серьезный прецедент, и он должен проконсультироваться в главном офисе.
Джедсон поднялся.
- Я вижу, мы попусту тратим время, мистер Виггин. Ваше заявление о возможной ответственности мистера Фрейзера смехотворно, и вы это знаете. В контракте не оговорена необходимость уведомлять компанию о подобных вещах. Но даже если было бы иначе, у мистера Фрейзера есть его законные двадцать четыре часа для любого уведомления. Я думаю, будет лучше, если мы сами проконсультируемся в главном офисе. - Он потянулся за своей шляпой.
- Джентльмены, джентльмены, пожалуйста! Давайте не будем спешить! Не согласится ли мистер Фрейзер заплатить половину гонорара?
- Нет. С какой стати? Это ваши потери. Вы страховали его, а не наоборот.
Виггин озабоченно прикусил дужку очков и сказал:
- Но стоимость работ мы определяем только по их окончании.
- Неужели вы слышали о здравомыслящем человеке, который бы работал с колдуном иначе?
Двадцать минут спустя мы уже имели документ, который давал нам право нанять любую ведьму или любого колдуна для спасения моего имущества.
Вознаграждение было чисто символическим - оно не превышало двадцати пяти процентов стоимости восстановленного.
- Мне показалось, что ты уже был готов бросить это дело, - сказал я Джедсону, облегченно вздохнув.
Он усмехнулся:
- Напрасно, сынок. Он просто пытался заставить тебя заплатить, чтобы сэкономить деньги. Я же дал ему понять, что вижу его насквозь.
Труднее было решить, к кому обратиться за помощью. Джедсон признался, что ближе, чем в Нью-Йорке, он не знает никого, кому можно было бы доверить эту работу. Тем более за такую мизерную плату.
Мы зашли в бар. Я заказал пиво, а Джо пошел звонить. Вскоре он вернулся.
- Кажется, я нашел человека. У него прекрасная репутация. Правда, я никогда не имел с ним дела.
- Кто же это?
- Доктор Фортескье Биддл. Он живет в конце улицы, в здании железнодорожной биржи. Вставай, мы идем туда.
Я проглотил остатки пива и поднялся из-за стола.
Офис доктора Биддла впечатлял. У него были угловые комнаты на четырнадцатом этаже, и он не пожалел денег на их убранство. Помещение было обставлено в современном стиле и со строгой элегантностью. На стене - бордюр со знаками зодиака, вырезанными на отшлифованном и окаймленном алюминием стекле. Это было единственное украшение; остальная обстановка была очень простой, но богатой, много стекла и хрома.
Мы ждали Биддла около получаса. За это время я попытался представить, что бы я сделал с этими комнатами. Наверняка частично передал бы их в субаренду под десять процентов. Спустя некоторое время красивая девушка спокойным голосом предложила нам пройти в кабинет доктора. Мы оказались в маленьком помещении и ожидали еще минут десять. Эта комната походила на приемную. В ней было несколько застекленных книжных шкафов и старинный бюст Аристотеля. Чтобы скоротать время, мы с Джедсоном стали рассматривать шкафы. Они были набиты редкими академическими изданиями по магии. Джедсон как раз указывал мне на "Красную тарабарщину", когда сзади нас раздался голос:
- Занятно, не правда ли? Древние знали удивительно много. Конечно, эти знания не были научными, но в них есть своя логика.
Мы обернулись.
- Доктор Биддл, - прозвучало сдержанно.
Мы увидели красивого, худощавого, преисполненною чувства собственного достоинства мужчину лет сорока, с сединой на висках и маленькими жесткими усиками, как у британского майора. Одет он был так, словно сошел с посвященных моде страниц "Эсквайра". Его манеры были довольно приятными. Правда, в выражении лица проскальзывала некоторая надменность. Но в общем он мне понравился.
Биддл провел нас в свой кабинет, усадил и предложил сигареты.
- Вы, конечно, Джедсон, - начал он. - Вас прислал доктор Дитворт?
Я насторожился - это имя было мне знакомо. Джо ответил просто:
- Почему же? Вовсе нет.
Биддл на мгновение задумался, а затем сказал, обращаясь скорее к самому себе:
- Странно. Мне казалось, я слышал, как он упоминал ваше имя. Кто-нибудь из вас, - добавил он, - знает доктора Дитворта?
Мы одновременно кивнули, чем удивили друг друга. Биддл, казалось, успокоился и продолжал:
- Значит, сомнений нет… Но я должен кое-что уточнить. Надеюсь, джентльмены, вы извините меня, если я ему позвоню?
И тут он исчез - растаял в воздухе. Это было невероятно. Джедсон объяснил, что сделать такое можно лишь двумя способами: с помощью галлюцинации или выходом через Полумир. В любом случае, я считаю, со стороны Биддла это было просто-таки неприлично.
- Насчет этого парня, Дитворта, - начал я, - как раз хотел спросить тебя…
- Подожди, - прервал он. - Сейчас не время.
В эту минуту появился Биддл.
- Все в порядке, - сообщил он, обращаясь непосредственно ко мне. - Я могу взяться за ваше дело. Догадываюсь, что вы пришли ко мне в связи с тем, что произошло сегодня ночью.
- Да, - подтвердил я. - Однако откуда вы знаете?
- Чутье, - снисходительно усмехнулся он. - Ну, выкладывайте…
Джедсон объяснил, что случилось, и высказал свои предположения.
- Не знаю, специализируетесь ли вы в демонологии, - заключил он, - но мне кажется, что следовало бы вызвать силы, устроившие погром, и заставить их все восстановить. Если вы сможете это сделать, мы готовы заплатить любое вознаграждение.
Биддл снова улыбнулся и самодовольно оглядел дипломы, развешанные по стенам его кабинета, - целую выставку.
- Полагаю, у меня есть все основания, чтобы не разочаровать вас, - промурлыкал он. - Позвольте мне взглянуть на место происшествия. - И он снова исчез.
Это начинало меня раздражать. Прекрасно, когда человек - мастер своего дела, однако не стоит устраивать спектакль. Но не успел я поворчать, как Биддл опять появился.
- Пожалуй, вы правы, мистер Джедсон. Особых затруднений здесь быть не должно, - сказал он. - А теперь насчет… э-э… делового соглашения… - Он вежливо кашлянул и слегка улыбнулся, как бы сожалея, что приходится обсуждать столь вульгарные вопросы.
Почему некоторые ведут себя так, будто зарабатывать деньги - оскорбительно? Я получаю законную прибыль и не стыжусь этого. То, что люди платят за мои услуги, доказывает, что моя работа нужна.
Сделку мы заключили без особых проблем. Биддл предложил встретиться в моем магазине минут через пятнадцать. Мы с Джедсоном вышли из здания и остановили такси. Уже в машине я спросил моего друга о Дитворте:
- Где ты с ним встречался?
- Он пришел ко мне с предложением.
Это заинтересовало меня. Дитворт мне тоже кое-что предлагал.
- Что за предложение?
Джедсон наморщил лоб.
- Да как тебе сказать… Довольно туманно. Короче, он якобы исполнительный секретарь местной благотворительной ассоциации, цель которой - помогать практикующим магам.
Это я уже слышал.
- А что еще?
- Он рассуждал о неадекватности существующих лицензионных законов и подчеркнул, что сейчас любой может сдать экзамены и через пару недель обучения заняться частной практикой Тарабарщины или черной магии без фундаментального знания тайных законов. Его организация представляет собой как бы бюро для усовершенствования стандартов. Примерно как Американская медицинская ассоциация, или Национальное общество университетов и колледжей, или Адвокатская ассоциация. Если я подпишу договор, обязуясь работать только с магами, входящими в ассоциацию, я смогу ставить на своих товарах их печать качества.
- Джо, - перебил я. - Но я, например, не хочу порывать с людьми, с которыми успешно сотрудничал. И не знаю, одобрит ли это ассоциация.
- Что же ты ему ответил?
- Да приврал слегка: сказал, что не могу подписывать никаких обязательств, не проконсультировавшись со своим адвокатом.
- Молодец! А он что?
- Отнесся к этому довольно сдержанно. Сказал, что я прав, и оставил мне просмотреть кое-какие материалы. Мне даже показалось, что он действительно хочет помочь. А ты о нем что-нибудь знаешь? Он не колдун?
- Нет. Но кое-что я раскопал. Я смутно помнил, что Дитворт работает в Торговой палате. Хотя и не знал, что он входит в советы более дюжины влиятельных корпораций. Он юрист, но не практикует. Похоже, все свое время отдает работе.
- Вообще-то он производит впечатление ответственной персоны.
- Да, пожалуй. Говорят о нем, правда, не слишком много как для особы такого ранга. Может быть, он уже не у дел? Впрочем, у меня кое-что есть на этот счет.
- Что именно?
- Я заглянул в регистрационные бумаги ассоциации Дитворта у секретаря штата. Там только три фамилии, включая его собственную. Мне удалось узнать, что двое других - служащие его конторы.
- Подставные лица?
- Без сомнения. Но в этом нет ничего особенного. Меня заинтересовало другое: одну из этих фамилий я уже встречал.
- Ну?
- Ты же знаешь, я вхожу в ревизионную комиссию государственного комитета от моей партии. Я поискал эту фамилию там, где, как мне казалось, я ее видел. И нашел: секретарь Дитворта, некий Матиас, сделал огромный денежный вклад в фонд личной избирательной кампании губернатора.
На этом наш разговор прервался - мы прибыли. Доктор Биддл опередил нас и уже начал свои приготовления. Для работы он воздвиг небольшой (три на три метра) прозрачный павильон. Весь его фасад был скрыт от посторонних глаз защитным экраном. Джедсон предупредил, чтобы я к экрану не прикасался.
Должен сказать, что работал Биддл без своих обычных фокусов. Он поприветствовал нас и вошел в павильон, где сел на стул, вытащил из кармана блокнот с отрывными листами и стал читать. Джо сказал, что он использует и личные вещи. Даже если так, то я этого не заметил. Работал он в одежде.
Несколько минут ничего не происходило. Потом стены павильона стали постепенно затуманиваться, и вскоре внутри уже ничего нельзя было разглядеть. К этому времени я осознал, что кроме Биддла там еще кто-то есть. Я не мог разобрать, кто именно, да, сказать по правде, и не стремился к этому.
Мы не слышали, о чем говорили внутри, но было очевидно, что шел спор. Биддл встал и начал энергично жестикулировать. Существо рядом с ним захохотало, запрокинув голову. Доктор при этом бросил обеспокоенный взгляд в нашу сторону и сделал быстрое движение правой рукой. Стены павильона стали совсем темными - больше мы ничего не увидели.
Через пять минут Биддл вышел из своей мастерской, и она мгновенно исчезла. Вид у мага был ужасный: волосы всклокочены, но лицу течет пот, воротничок измят и расстегнут. Куда девался весь его апломб!
- Ну как? - нетерпеливо спросил Джедсон.
- Ничего нельзя сделать, мистер Джедсон, совершенно ничего!
- Вы не можете?
Это его покоробило.
- Никто не сможет, джентльмены. Вот вам мой совет: бросьте это, забудьте!
Джедсон задумчиво смотрел на него. Я молчал. К Биддлу начало возвращаться самообладание. Он поправил шляпу, галстук и добавил:
- Я должен вернуться к себе в контору. Плата за осмотр составит пятьсот долларов.
Наглость этого человека лишила меня дара речи. Джо, однако, был невозмутим.
- К сожалению, вы ее не заработали, - заметил он.
Биддл покраснел, но сохранял вежливость.
- Очевидно, вы меня неправильно поняли, сэр. По договору, который я заключил с мистером Дитвортом, маги, подписавшие контракт с ассоциацией, не имеют права давать бесплатные консультации. Это снижает престиж профессии. Гонорар, который я назвал, является минимальным для мага моего уровня.
- Я понимаю, - спокойно ответил Джедсон, - это, видимо, цена пребывания в вашем кабинете. Но вы не предупредили нас об этом, так что ваши претензии необоснованны. Что же до мистера Дитворта и договора, который вы с ним заключили, то нас это совершенно не касается. Я советую вам перечитать контракт - и вы убедитесь, что мы вам ничего не должны.
Я думал, что на этот раз Биддл выйдет из себя, но он лишь промолвил: "Я не собираюсь устраивать перебранку. Вы еще услышите обо мне". И исчез по-английски, не попрощавшись.
В эту минуту я услышал легкий смешок. И пришел в бешенство: у меня был отвратительный день, а тут еще кто-то хихикает за моей спиной! Я резко обернулся. Передо мной стоял невысокий парень приблизительно моего возраста.
- Кто ты такой и какого черта смеешься? - рявкнул я.
- Извини, приятель, - произнес он с обезоруживающей улыбкой. - Я смеялся не над тобой, а над этим напыщенным ничтожеством. Твой друг здорово его отбрил.
- А что ты здесь делаешь? - спросил Джедсон.
- Я? Видите ли, я сам занимаюсь этим делом…
- Строительством?
- Нет, магией. - Он вручил Джедсону свою визитную карточку. Джо взглянул на нее и передал мне. Она гласила: "Джек Бади. Дипломированный маг. I класс. Телефон 3840".
- Понимаете, в Полумире я услышал, что одна шишка собирается здесь кое-кому насолить. И заглянул сюда, чтобы позабавиться. Долго ли вы его искали? Биддл совсем не подходит для таких вещей.
Джедсон взглянул на его карточку еще раз.
- Где вы учились, мистер Бади?
- Я получил степень бакалавра в Гарварде и закончил магистрат в Чикаго. Но не это важно - меня всему научил мой старик. Он же настоял, чтобы я поступил в колледж, потому что маг без степени не сможет в наше время получить приличную работу. И он был прав.
- Вы смогли бы справиться с этим? - спросил я.
- Что вы, нет! Я не стал бы делать из себя посмешище, как Биддл. А вы хотите найти кого-то, кто смог бы?
- Естественно! - воскликнул я. - Иначе зачем, по-вашему, мы здесь?
- Но вы пошли по ложному пути. Биддл привлекает только тем, что он учился в Гейдельберге и Вене. А это ничего не значит. Держу пари, вам никогда бы не пришло в голову обратиться к старомодной колдунье.
- Не совсем так, - ответил Джедсон. - Я справлялся у нескольких знакомых, но никто не захотел взяться за это дело. А кого бы вы посоветовали?
- Вы знаете миссис Аманду Тодд Дженнингс? Она живет в старой части города, за кладбищем.
- Дженнингс… Дженнингс… Нет, не припоминаю. Хотя, постойте! Не та ли это старая дама, которую зовут бабушка Дженнингс? Носит шляпки времен королевы Марии и ведет собственное дело?
- Она самая.
- Но она же не колдунья, а гадалка.
- Вы ошибаетесь. Она действительно не имеет регулярной коммерческой практики, потому что стара - она на девяносто лет старше Санта Клауса - и немощна. Но в ее мизинце больше магии, чем в книге Соломона.
Джедсон посмотрел на меня. Я кивнул, и он спросил:
- Как вы считаете, вы смогли бы уговорить ее помочь нам?
- Думаю, если вы ей понравитесь, она не откажется.
- Сколько вы хотите за посредничество? Десять процентов достаточно?
Бади выглядел смущенным.
- Черт, - откликнулся он, - я не мог бы взять и цента, она всегда так добра ко мне.
- Услуга того стоит - настаивал я.
- О, не будем об этом! Возможно, в будущем нам еще придется поработать вместе, и тогда вы мне поможете.
Вскоре мы распрощались. Бади пообещал сообщить миссис Дженнингс о том, что мы придем…
Найти нужный дом оказалось нетрудно. Он стоял в глубине двора на старой улице, вязы причудливо сплетались над ней своими ветвями. Это был одноэтажный коттедж с верандой, покрытой узорчатой резьбой. О дворе не слишком заботились, но вокруг крыльца росли восхитительные розы.
Джедсон дернул за шнурок дверного колокольчика. Несколько минут мы ожидали. Я рассматривал треугольники цветного стекла в боковых панелях двери и размышлял, живут ли еще мастера, способные выполнить такую работу.
Наконец вышла колдунья. Она была такая крошечная, что я видел ее макушку: чистая розовая кожа просвечивала сквозь редкие, аккуратные пряди волос. Весила она в одежде, пожалуй, не более тридцати килограммов, но стояла, гордо выпрямившись. На ней было бледно-лиловое платье с белым воротничком; живые черные глаза вполне подошли бы Екатерине Великой или Джейн-предсказательнице.
- Доброе утро, - сказала она. - Входите.
Миссис Дженнингс провела нас через маленький холл с вышитыми бисером портьерами и усадила в своей гостиной. "Серафим, брысь!" - бросила она развалившемуся на стуле коту. Кот спрыгнул, прошелся с неторопливой важностью и, обвив хвостом лапы, сел, уставившись на меня и Джо. Он, как и его хозяйка, оценивал нас.
- Джек предупредил меня о вашем визите, - начала миссис Дженнингс. - Вы - мистер Фрейзер, а вы - мистер Джедсон. - Это был не вопрос, это было утверждение. - Вы, очевидно, хотите узнать свое будущее. Какой способ предпочитаете: по руке, по звездам, по гуще?