К тому времени, когда они выплыли на поверхность озера вблизи Поместья, Мэри твердо решила, что она не будет использовать никаких средств связи, даже несмотря на то, что эта система надежно защищена внешним экраном. Вместо этого она надеялась передать информацию при помощи телепата из числа членов Кланов. Среди здоровых обитателей семейства Говарда экстрасенсов было не больше, чем среди обычного населения, но узкородственные связи, которые помогли сохранить и развить способность к долгожительству, усилили также плохие гены, поэтому в Клане часто отмечались случаи физической и умственной отсталости людей. Управление генетического контроля бросило все силы на решение проблемы избавления от плохой наследственности, однако еще нескольким поколениям придется платить за свое долголетие высокой степенью врожденных дефектов. Тем не менее почти пять процентов из числа неполноценных членов Клана обладали даром телепатии.
Мэри сразу направилась в приют, где на территории Поместья содержались больные. Лазарус Лонг, не отставая, следовал за ней по пятам.
- Где крошка Стив? - спросила она у старшей сестры. - Он нужен мне.
- Нельзя ли потише? - холодно ответила сестра. - У нас тихий час, нечего беспокоить больных.
- Дженис, мне нужно его видеть, - настаивала Мэри. - Некогда ждать. Я должна передать сообщение всем Кланам и немедленно.
Сестра перегородила ей дорогу.
- Это можно сделать в отделении связи. Я не могу позволить, чтобы моих детей то и дело дергали. Я не пущу вас.
- Дженис, ну прошу вас! Я не решаюсь использовать ничего, кроме телепатии. Вы же знаете, я не стану этого делать просто так. Отведите меня скорее к Стивенсу.
- Даже если бы я согласилась, это ничего не даст. Сегодня крошка Стив далеко не в лучшей форме.
- Тогда отведите меня к лучшему экстрасенсу, который смог бы это сделать. Дженис, побыстрее! От этого может зависеть безопасность каждого из нас.
- Вас послали сюда Опекуны?
- Нет, у них просто не было времени.
Сестра никак не решалась впустить их. И когда Лазарус уже подумывал, не применить ли силу, Дженис наконец уступила.
- Ладно, вы можете поговорить с Билли, хотя мне и не следовало пускать вас. Но учтите, его нельзя утомлять.
Сердито поглядывая на посетителей, сестра провела их по коридору в последнюю палату. Лазарус посмотрел на лежащего мальчика, и ему стало дурно.
Сестра достала шприц и наполнила его какой-то жидкостью.
- Он что, работает под гипнозом? - поинтересовался Лазарус.
- Нет, - ответила сестра, - ему нужен стимулятор, чтобы он вообще стал говорить с вами. - Она протерла ваткой руку мальчика и сделала укол. - Приступайте, - обратилась она к Мэри и отошла в сторону, наблюдая за происходящим.
Мальчик зашевелился на кровати, его блуждающий взгляд остановился на них. Ребенок осклабился.
- Тетушка Мэри! - радостно воскликнул он. - О, ты, наверное, принесла что-то вкусненькое маленькому Билли.
- Нет, - мягко ответила она. - Сегодня нет. Тетушка Мэри слишком спешила. В следующий раз, ладно? Это будет сюрприз. Идет?
- Ладно, - добродушно согласился он.
- Вот и молодец. - Она погладила мальчика по голове. Лазарус снова отвернулся. - А теперь согласится ли маленький Билли сделать что-то для тетушки Мэри?
- Конечно.
- Ты можешь слышать своих друзей?
- О, да.
- Всех?
- Ага. Только они обычно ничего не говорят, - добавил Билли.
- Позови их.
Мальчик несколько мгновений помолчал.
- Они услышали меня.
- Чудесно! Теперь слушай меня внимательно, Билли. Всем Кланам: срочное предупреждение! Говорит Мэри Сперлинг-старшая. По решению Большого Совета Администратор будет арестовывать саморазоблачившихся собратьев. Совет наделил его всеми полномочиями. Они готовы пустить в ход любые средства, чтобы вытянуть из нас так называемый секрет долголетия. Они даже хотят применять пытки, придуманные инквизиторами Пророков! - Ее голос сорвался, но через мгновение она взяла себя в руки. - Нельзя терять времени! Найдите их, предупредите и спрячьте. Возможно, у вас остались считанные минуты, чтобы спасти наших сограждан.
Лазарус взял ее за руку и что-то прошептал на ухо. Она кивнула и продолжила:
- Если кого-то из собратьев арестуют, его нужно спасать во чтобы то ни стало. Не стоит апеллировать к Согласию, не тратьте времени зря, взывая к справедливости, - спасайте людей! А теперь за дело!
Она остановилась и устало обратилась к Билли:
- Они услышали нас?
- Конечно.
- Они передадут это всем, кому нужно?
- Да. Услышали все, кроме Джимми-Ковбоя. Он на меня злится, - доверительно добавил Билли.
- Джимми-Ковбой? А где он?
- Он живет в Монреале, - вмешалась сестра. - Там еще два экстрасенса. Ваше сообщение прошло.
- Подождем ответа от кого-нибудь? - нерешительно спросила Мэри.
- Нет!
- Но Дженис…
- Я не могу этого позволить. Я должна дать Билли противоядие. Поэтому попрошу вас уйти.
Лазарус взял Мэри за руку.
- Успокойся, девочка. Тебя либо услышали, либо нет, но ты сделала все, что могла.
Мэри стала писать отчет на имя Постоянного Секретаря, а Лазарус ушел по своим делам. Он вернулся назад в надежде найти кого-нибудь, кто согласился бы помочь ему. При въезде в Поместье охранники были первыми, кто встретился ему.
- Привет, - сказал Лонг.
- Приветствую вас, - ответил один из охранников. - Чем могу быть полезен… - Он с любопытством поглядел на Лазаруса, на котором почти не было одежды, но тут же отвел взгляд: манера одеваться - это личное дело каждого.
- Скажи, парень, ты не знаешь, кто мог бы мне одолжить юбку?
- С одним из таких людей вы разговариваете. Дик, постой здесь, а я вернусь через минуту.
Лазаруса провели в гостиницу для холостяков, дали ему одежду, помогли высушить сумку и ее содержимое, причем ни на кого не произвело ни малейшего впечатления оружие, находящееся при нем. Странности в поведении старших не могли волновать охранников. Они видели, в каком виде появилась и Мэри Сперлинг - всего лишь в купальном костюме. К тому же он знал, что многие из старших чрезвычайно привязаны к личным вещам.
- Может, еще что-то? Вот, например, эти туфли?
- Нет, спасибо, приятель, - Лазарус разгладил принесенную юбку. Она была длинновата для него, но что поделаешь. На Венере хватило бы и набедренной повязки; впрочем, ему не очень нравились венерианские обычаи. Черт побери, все-таки люди не прочь хорошо одеться.
- Теперь немного лучше, - сказал Лонг. - Кстати, как тебя зовут?
- Эдмунд Харли, из Клана Футов.
- Правда? И кто же твои предки?
- Чарльз Харди и Эвелин Фут. Эдвард Харди - Элис Джонсон и Теренс Бриггс - Элеонора Уизерол. Оливер…
- Достаточно. Я так и думал. Ты один из моих праправнуков.
- Это уже интересно, - дружелюбно заметил Харди. - Мы с вами родственники на одну шестнадцатую часть, не говоря уже об общей генеалогии. Могу я узнать, как зовут вас?
- Лазарус Лонг.
Харди покачал головой.
- Наверное, это ошибка. В моем роду таких нет.
- Ну, тогда Вудро Вильсон Смит. Это имя, с которого я начинал.
- Ах, да, теперь я, конечно же, вспоминаю. Но ведь я считал… Я думал, что…
- Что меня уже нет? Как видишь, это не так.
- Ну что вы, я вовсе не это имел в виду, - запротестовал парень, сконфузившись. - Я рад, что мы с вами встретились, дед. Я всегда хотел услышать правду о Собрании Кланов в 2012 году.
- Это было еще до твоего рождения, Эд, - оборвал его Лазарус. - И не называй меня дедом.
- Извините, сэр… То есть, я хотел сказать, прошу прощения, Лазарус. Могу ли я быть как-то вам полезен?
- Ладно, мне не следовало сердиться на тебя. К тому же, я бы чего-нибудь перекусил. Видишь ли, с утра я очень торопился…
- Одну минуту.
Харди отвел его в буфет для холостяков, включил для него кухонный комбайн, затем угостил старика кофе и ушел. Лазарус моментально проглотил свой завтрак - три тысячи калорий в виде горячих сосисок, яиц, тостов, кофе с молоком и еще всякой всячины. Он всегда предпочитал хорошенько заправляться, ибо никогда не знаешь, сколько может пройти времени, прежде чем появится новая возможность подкрепиться. Плотно позавтракав, Лонг откинулся в кресле, поковырял в зубах, и, сбросив посуду в мусоросжигатель, пошел искать телебокс.
Лазарусу удалось разыскать этот ящик в библиотеке для холостяков рядом с гостиницей. В комнате сидел мужчина, который казался ровесником Лазаруса. На этом все сходство и заканчивалось: незнакомец имел стройную фигуру, мягкие черты лица, а на голове у него была причудливой формы рыжая шевелюра, совсем не похожая на седые, гибкие и крепкие волосы Лазаруса. Незнакомец сидел, уставившись в экран своего портативного прибора.
Подойдя поближе, Лазарус гаркнул прямо в ухо:
- Здрасьте!
Мужчина резко поднял голову и воскликнул:
- Ради Бога, извините! Я просто увлекся. Чем могу быть полезен?
- Я искал телебокс. Что, если мы перебросим изображение на экран?
- С удовольствием. - Мужчина встал, нажал кнопку обратной перемотки, а затем кнопку перевода на экран. - Вас интересует конкретный сюжет?
- Я хотел бы посмотреть что-нибудь о наших Кланах, - сказал Лазарус.
- Я сам искал такую информацию. Может быть, нам стоит переключиться на режим автоматического поиска?
- Пожалуй, - согласился Лазарус. - На звуковой дорожке это сделать легче. Какое ключевое слово?
- "Мафусаил".
Лазарус стал прослушивать дорожки; машинка заурчала, прогоняя ненужную информацию, и наконец остановилась в нужном месте. "Последние новости, - послышалось из аппарата. - На нашем канале единственная служба новостей Среднего Запада, которая принимается и транслируется всеми крупными станциями. Арендованный канал передач на Луна-Сити. В эфире - корреспонденты студии "Три-П": информация из Первых рук - Полезная - Полная…
Линкольн, штат Небраска. Ученый обвиняет долгожителей! Доктор Уитвел Оскарсен, почетный президент лицея им. Бриана, призывает к официальному пересмотру статуса группы родственников, которые называют себя Кланом Говарда. "Уже доказано, - утверждает ученый, - что они решили проблему продления жизни человека, возможно, до бесконечности. За что их можно похвалить: это стоящие и потенциально плодотворные исследования. Но их утверждение, что решение данной проблемы заключается лишь в наследственной предрасположенности, противоречит как научным данным, так и здравому смыслу. Наши современные представления об устоявшихся законах генетики позволяют с уверенностью утверждать, что они скрывают от общественности какие-то секретные методы, благодаря которым добиваются таких результатов.
Попытки монопольно использовать достижения науки противоречат нашим обычаям. Когда сокрытие таких знаний затрагивает основы самой жизни, подобное поведение можно назвать предательством по отношению к человеческому роду. Как гражданин я призываю Администрацию применить здесь силу и напоминаю, что эту ситуацию не могли предвидеть мудрецы, которые разработали Согласие и кодифицировали наши основные обычаи. Все законы создаются людьми и представляют собой попытку охватить всю бесконечность их взаимоотношений. Но нет правил, в которых бы не было исключений. Связать себя правилами перед лицом новой…""
Лазарус нажал на кнопку "Стоп".
- По-моему, достаточно?
- Да, я уже слышал это, - вздохнул незнакомец. - Я давно не встречал таких случаев нарушения логических построений. Честно говоря, я удивлен: доктор Оскарсен в прошлом проделал солидную работу.
- Старик выжил из ума, - заключил Лазарус, набирая команду продолжения поиска. - Пришел возраст, вот он и хочет "узнать тайну" и считает, что это естественно.
В аппарате что-то загудело, щелкнуло, и снова полилась речь:
Последние известия! На нашем канале единственная служба новостей…
- А мы можем перескочить на другой канал? - спросил Лазарус.
Его собеседник посмотрел на контрольную панель.
- Кажется, для этого он не приспособлен.
…Энсенада, Калифорния. Джефферс и Люси Уизерол сегодня попросили специальной прокторской защиты, утверждая, что группа граждан ворвалась к ним в дом, оскорбила их и совершила другие антиобщественные действия. Чета Уизерол, по их собственному признанию, принадлежит к пресловутым Кланам Говарда, и они утверждают, что указанный инцидент может быть связан именно с этим фактом. Начальник военной полиции района отмечает, что они не представили никаких доказательств, и предложил передать дело на обсуждение. На сегодняшний вечер назначено собрание горожан, на котором будет…
- Брат, неужели то, что мы слышали, правда? Это первый случай антиобщественного группового насилия за последние два десятка лет. И тем не менее они сообщили об этом так, как о простой неполадке в каком-нибудь интеграторе погоды.
- Не совсем, - угрюмо ответил Лазарус. - Формулировки, используемые ими для описания наших собратьев, несут скрытую нагрузку.
- Да, и делается это очень изощренно. Не знаю, было ли в передаче хоть одно слово, эмоциональный индекс которого превысил бы 1,5. Вы ведь знаете, что для сводок новостей оптимальный индекс - 2,0.
- Вы психометрист?
- О нет. Мне, наверное, следовало бы представиться. Меня зовут Эндрю Джексон Либби.
- Лазарус Лонг.
- Знаю. Я тоже вчера вечером был на собрании.
- Либби… Либби… - задумчиво пробормотал Лазарус. - Что-то не припоминаю таких Кланов. Правда, фамилия мне показалась знакомой.
- Моя история немного напоминает вашу.
- Пришлось поменять имя в эпоху Междуцарствия, да?
- И да, и нет. Я родился после Второй Революции. Новые Крестоносцы завербовали моих предков, и они порвали с Кланами, поменяв себе имена. Я уже был взрослым, когда узнал, что принадлежу к Кланам.
- Что за чертовщина. Интересно, как вы смогли обнаружить это? Если, конечно, не секрет.
- Видите ли, я служил на флоте, и один из старших офицеров…
- Я знаю! Теперь вспомнил. Сначала я думал, что вы космонавт. Тихоня-Либби, вычислитель.
Либби расплылся в улыбке.
- Да, так меня называли.
- Ну конечно. Последняя колымага, которую я водил, была оборудована вашим полугравитационным выпрямителем, в контрольном блоке рулевого управления использовался ваш дробный дифференциал. Но эту штуку я установил сам - можно сказать, одолжил у вас патент.
Похоже, Либби не очень волновала эта кража. Его лицо просветлело.
- Вас интересует знаковая логика?
- Только с практической точки зрения. Я поставил на ваш прибор модернизированное устройство, которое получил в результате анализа отброшенных альтернатив, используемых в вашем тринадцатом уравнении. Вот как это получается: предположим, вы движетесь в среде плотности "х" с градиентом "n"-го порядка, соответствующим вашему курсу, и хотите узнать свой оптимальный курс для следования в пункт А по совпадающему вектору "р" пользуясь автоматическим переключателем диапазонов на протяжении всего пути…
Они перешли на профессиональный жаргон, а телебокс тем временем продолжал выполнять программу поиска; три раза он автоматически включался, но каждый раз Либби нажимал на кнопку сброса информации, так и не дослушав до половины.
- Я понял, что вы хотите сказать. Я тоже когда-то хотел сделать похожую модификацию, но пришел к выводу, что это нерентабельно и слишком дорого. Но ваше решение представляется мне относительно оптимальным.
- Как вы это определяете?
- Видите ли, в вашем устройстве шестьдесят движущихся деталей, и если применять стандартные производственные процессы… - Либби на мгновение задумался, подсчитывая в уме, - для их оптимизации необходимо применить пять тысяч двести одиннадцать операций при нулевой автоматизации по системе Терблига, тогда как в моем случае…
- Энди, у тебя не идет кругом голова, от этих всех расчетов? - Лазарус по обыкновению перешел на "ты".
Либби сконфуженно улыбнулся.
- Ничего необычного в моем таланте нет. Теоретически его может развить любой нормальный человек.
- Безусловно, - согласился Лазарус, - можно и змею научить танцевать, если хорошенько обуть. Не обращай внимания, это я просто рад, что встретил тебя здесь. Мне приходилось слышать о тебе тогда, когда ты был еще почти ребенком. Ты ведь работал в Корпусе космического строительства?
Либби утвердительно кивнул.
- Проект "Земля - Марс" № 3?
- Вот именно. Я помню этого парня, будь он неладен. Торгаш из Драйуотера. Я знал и твоего деда по материнской линии. Старый упрямый осел.
- Да, мне рассказывали.
- Чтоб ты и не сомневался. Мы с ним хорошенько повздорили на Собрании в 2012 году. В выражениях он не стеснялся. - Лазарус слегка нахмурился. - Просто удивительно, Энди, я все помню как сейчас: у меня всегда была хорошая память, но в последнее время, особенно последние сто лет, мне с каждым днем становится все труднее держать информацию в голове.
- Неизбежная математическая необходимость, - прокомментировал Либби.
- Это почему же?
- Все дело в том, что жизненный опыт линейно нарастает, но корреляция памяти увеличивается до бесконечности. Если бы люди могли жить, скажем, до тысячи лет, возникла бы необходимость изобрести совершенно иной способ построения ассоциаций в памяти, чтобы можно было избирательно привязывать их ко времени. Иначе человек будет беспомощно барахтаться в обилии собственных познаний, но не сможет их применить. А это не что иное, как слабоумие.
- Правда? - внезапно встревожился Лазарус. - Тогда нам следует этим заняться.
- О, решить эту проблему вполне возможно.
- Так давай ее решать, пока мы не окажемся застигнутыми врасплох.
Телебокс вновь привлек к себе внимание, на этот раз непрерывными гудками и миганием индикатора: Слушайте все! Высший Совет приостанавливает действие Согласия! Как предусматривается в пункте о чрезвычайной ситуации, Совет объявил о беспрецедентной акции под руководством Администратора по задержанию и допросу всех членов так называемых Кланов Говарда - немедленно и любой ценой! Администратор постановил, чтобы все официальные средства информации передали следующее сообщение: "Приостановление гарантируемых Согласием гражданских прав касается только группы, известной под названием "Кланов Говарда". Представители правительства наделяются полномочиями действовать сообразно обстоятельствам при оперативном задержании лиц, о которых идет речь в постановлении. Призываем граждан стойко переносить любые мелкие неудобства, которые могут возникнуть. Ваше право на невмешательство в личную жизнь будет гарантировано всеми имеющимися средствами; свобода передвижения может быть временно ограничена, но при этом будет выплачиваться полная материальная компенсация.
Программа ежедневных новостей предоставляет слово популярному комментатору Альберту Райфснайдеру: