- Говорит капитан Аарон Шеффилд, - сказал он и назвал свой почтовый индекс. - В последний раз я был зарегистрирован на военно-полевой почте базы Годдард. Прошу вас направить мою корреспонденцию по адресу… - нагнувшись, он прочитал кодовый номер почтового ящика гостиницы.
- Информацию принял, - подтвердил клерк на другом конце провода. - Немедленно передаю по инстанциям.
- Спасибо.
Он прикинул, что почту ему доставят часа через два, полчаса на перелет и еще в три раза больше времени займет бюрократическая волокита. Можно подождать и здесь. Несомненно, преследователи хорошенько отстали от него, но в то же время в Вокегане ему делать было нечего. Как только придет почта, он возьмет напрокат автолет и полетит… А, собственно, куда лететь? И что он сейчас собирается делать?
Лонг прокрутил в голове несколько вариантов и неожиданно для себя пришел к выводу, что во всей Солнечной системе не было такого дела, которым бы он действительно хотел заняться.
Это несколько обескуражило его. Однажды он слышал и в чем-то даже согласился с тем, что потеря интереса к жизни означала поворотный пункт в борьбе между анаболизмом и катаболизмом. А проще говоря - он постарел! Вдруг он позавидовал обычным недолговечным, которые в его возрасте могли себе позволить сидеть на шее у своих детей. Среди членов Кланов любовь детей к родителям не получила такого распространения. Ведь не стали бы вы поддерживать семейные отношения на протяжении сотен лет или даже больше. А дружба, за исключением привязанности между самими долгожителями, рассматривалась как нечто преходящее и незначительное. И сейчас Лазарус никого не хотел видеть.
Впрочем, нет… Когда-то на Венере Лонг дружил с одним плантатором, который знал очень много народных песен и громко гоготал после двух рюмок вина. Надо бы его навестить, подумал он. Хоть Лонг и не любил Венеру, но почему бы не прокатиться, если есть возможность?
Вдруг он вспомнил, что не видел этого парня Бог знает сколько лет. Наверняка, тот уже давно умер.
Лазарус подумал, что Либби был прав, когда говорил о необходимости разработки нового типа ассоциаций памяти для престарелых долгожителей. Хорошо, если бы парень успел провести необходимые исследования и изобрести нечто толковое, прежде чем Лазарус впадёт в старческий маразм. Помечтав минуту-другую, он подумал, что теперь уже вряд ли когда-нибудь встретится с Либби. В номер принесли почту, но никаких важных сообщений в ней не было. Впрочем, ничего удивительного, ведь личных писем он и не ждал. Рекламные листки дружно полетели в мусоропровод. Из всех посланий его заинтересовало только письмо от фирмы "Пан-Терра Докинг", в котором сообщалось, что его космический лайнер под милым названием "Дозорный" прошел капитальный ремонт и переведен на платную стоянку. Как он и просил, мастера ничего не трогали на пульте астронавигационного управления - этой конструкцией Лазарус очень гордился.
Лонг решил, что к вечеру сядет на корабль и полетит куда-нибудь в открытый космос. Это все же лучше, чем быть привязанным к Земле и ждать неизвестно чего.
Для того чтобы оплатить счета и взять напрокат реактивный самолет, Лазарусу понадобилось не более двадцати минут. Он взлетел и направился на базу Годдард, воспользовавшись уровнем местного движения, чтобы не выходить на контролируемые авиалинии, где следовало бы предъявить план полета. Не то чтобы он сознательно пытался избегать полиции, оснований для опасений по поводу возможных поисков "капитана Шеффилда" у него не было. Просто годами выработанная привычка, и к тому же данный маршрут был самым коротким.
Но еще задолго до прибытия на базу, пролетая над восточным Канзасом, он решил приземлиться.
Для посадки Лазарус выбрал летное поле неподалеку от маленького городка - здесь вероятность натолкнуться на какого-нибудь въедливого проктора была ничтожной - и стал искать будку видеофона. Когда он наконец нашел аппарат, его вдруг охватили сомнения. Как отсюда можно связаться с первым лицом всей Федерации - да и можно ли это сделать вообще? Если просто позвонить в Башню Новака и попросить Администратора Форда, то его не только не станут соединять, но и попытаются засечь в Министерстве общественной безопасности, выяснить личность, что не предвещало ничего хорошего.
Пожалуй, существует только один путь: связаться с самим Министерством безопасности и постараться позвать начальника военной полиции, а после этого что-нибудь придумать на ходу.
- Министерство общественной безопасности, - ответил дежурный. - Слушаю вас, гражданин.
- Здравия желаю, - заговорил Лазарус хорошо поставленным командирским голосом. - Говорит капитан Шеффилд. Соедините меня с Главным. - Он не кричал, но тон его был таким, что не подчиниться было невозможно.
Поколебавшись, дежурный спросил:
- По какому делу, сэр?
- Я же сказал, что говорит капитан Шеффилд! - На этот раз Лазарус уже всем своим видом показывал раздражение.
Секунду помедлив, дежурный ответил:
- Я соединю вас с заместителем Главного.
В тот же момент подключился видеоэкран.
- Я вас слушаю, - отозвался заместитель, оглядывая Лонга с головы до ног.
- Немедленно соедините меня с Главным.
- А в чем дело?
- Ради всего святого, дайте мне Главного! Я ка-пи-тан Шеффилд, неужели не ясно?
Не будем очень винить заместителя за то, что он соединил Лазаруса с шефом. Этой ночью бедняга почти не спал, а за последние двадцать четыре часа произошло столько необычного, что он уже просто перестал удивляться. Когда на экране появился начальник собственной персоной, Лазарус заговорил первым.
- Ну, наконец-то! Мне стоило немалого труда преодолеть ваши бюрократические препоны. Соедините меня с Администратором и побыстрее! Используйте закрытый канал связи.
- Какого черта? И вообще, кто вы такой?
- Послушайте, приятель, - ответил Лазарус голосом, в котором проскользнули нотки отчаяния. - Я ни за что не стал бы связываться с вашим непотребным министерством, если бы это было не так срочно. Соедините меня с Фордом. Речь идет о Кланах Говарда.
Шеф полиции сразу переменил тон. "Докладывайте".
- Послушайте, - устало сказал Лонг. - Я знаю, что вы любите следить за Администратором, но сейчас не время для этого. Если вы будете чинить мне препятствия и заставите потерять два часа, чтобы доложить обо всем лично, я все равно доложу. Но Форд непременно захочет узнать, кто виноват в этом. И тогда вам уж точно придется за все ответить.
Начальник полиции решил попробовать отделаться от этого типа, подключив его к одному из трех мониторов Администратора. Если в течение трех секунд Форд не отключит экран, тогда он будет знать, что поступил правильно, и наказания не последует. Если же Форд не отреагирует - ну что ж, всегда можно сослаться на помехи в параллельных системах связи.
Узнав Лазаруса по изображению на экране, Администратор был просто ошеломлен.
- Вы?? - только и смог воскликнуть он в первую секунду. Но, тут же овладев собой, продолжил:
- Но как же вы могли… Ведь Заккур Барстоу сказал, что…
- Заблокируйте свой канал связи! - не дал ему договорить Лазарус.
Прежде чем монитор отключился, начальник полиции успел подумать, что у Администратора имеются свои тайные агенты, и решил в будущем учесть это.
Тем временем Лазарус быстро и абсолютно честно рассказывал о том, как он смог оказаться на свободе, и добавил:
- Теперь вы видите, что я мог бы спрятаться в укрытии и сбежать насовсем. Собственно говоря, это не поздно сделать еще и сейчас, но я хочу знать: сделка с Заккуром Барстоу еще действительна?
- Да.
- Вы уже придумали, как погрузить добрую сотню тысяч людей на "Новый рубеж", не привлекая внимания? Вы же знаете, что вашим подчиненным доверять нельзя.
- Знаю. Поэтому, пока мы ничего не придумали, все будут оставаться на местах.
- Тогда мне придется потрудиться за всех. Наверное, я единственный человек, у которого развязаны руки и которому вы оба можете доверять. А теперь слушайте…
Не перебивая Лазаруса в течение восьми минут, Форд наконец согласно закивал головой и произнес:
- Пожалуй, это может получиться. В любом случае вы уже можете начинать подготовку. Я открою для вас аккредитив и перешлю на базу Годдард.
- Вы не могли бы сделать это незаметно? Было бы подозрительно выставлять напоказ аккредитив от самого Администратора.
- Я сделаю это через разведслужбу. Когда вы получите документ, он будет выглядеть так, как будто вы получили его прямо из банка.
- Спасибо. Да, как я смогу связаться с вами в случае надобности?
Форд назвал ему цифры кода:
- Этот шифр позволит вам связаться со мной непосредственно. Нет, записывать не надо; лучше запомните его.
- А как я могу поговорить с Заком Барстоу?
- Выйдите на меня, и я соединю вас. Напрямую можно связаться с ним, только имея на руках очень чувствительную аппаратуру.
- Даже если бы она у меня была, я бы не стал возить ее с собой. Ну, все, я отключаюсь.
- Удачи вам!
Выйдя из видеофонной кабины, Лазарус быстро зашагал ко взятому напрокат самолету. Он не знал, практикуется ли прослушивание линии связи Администратора. На месте начальника военной полиции он наверняка сделал бы это. Вполне возможно, что из какого-нибудь близлежащего полицейского участка за ним уже направили бригаду, и поэтому следовало поскорее исчезнуть.
Поднявшись в воздух, Лонг взял курс на запад, идя на малой высоте в границах местной авиатрассы, пока не вошел в гряду облаков, закрывавшей горизонт. Развернувшись, он направил самолет на Канзас-Сити, следя за тем, чтобы не превышать скорость и не опускаться ниже предельно допустимого уровня.
В Канзас-Сити Лазарус оставил самолет в аэропорту и поймал такси, на котором доехал до контролируемой дороги на Джоплин. Там он пересел на реактивный аэробус местной линии, следовавший из Сен-Луиса. Билет в салон первого класса решил не покупать, чтобы не засветиться, когда списки пассажиров передадут в диспетчерскую западного региона.
Расслабившись, он стал обдумывать свой план во всех подробностях.
Сто тысяч человек при среднем весе семьдесят килограммов - нет, пожалуй, надо брать в среднем восемьдесят - это будет восемь тысяч тонн. "Дозорный" мог бы преодолеть одну гравитационную силу при таком весе, но маневрировать он будет с большим трудом. Впрочем, об этом не могло быть и речи: людей ведь нельзя сложить штабелями, как какой-нибудь мертвый груз. Да, печальная аналогия, но такая возможность, к сожалению, не исключалась.
Нужен транспортный корабль.
Купить достаточно большой пассажирский корабль, который смог бы доставить Кланы с Земли к месту зависания "Нового рубежа" на конструкционной орбите, не составляло труда. Четырехпланетная Пассажирская Служба с удовольствием разгрузит такой корабль за кругленькую сумму. При существующей конкуренции между пассажирскими компаниями каждая из них пытается снизить убытки за счет эксплуатации новых судов, которые пользуются большой популярностью. Но пассажирский корабль здесь не годится: то, что собирался сделать Лазарус, не только могло вызвать подозрения, но и что еще важнее - он не смог бы пилотировать его в одиночку. Согласно требованиям Закона о технике безопасности в космосе, пассажирские корабли конструировались так, чтобы ими управлял экипаж. Данное решение основывалось на предположении, что в чрезвычайных обстоятельствах никакое автоматическое устройство не способно заменить человека.
Без грузового корабля не обойтись.
Лазарус знал одно прекрасное место, где он точно сможет найти то, что нужно. Несмотря на достижение лунной колонией экономической независимости, в Луна-Сити по-прежнему ввозилось гораздо больше товаров, чем вывозилось оттуда. Но если на Земле запрещались порожние перелеты кораблей, то в космосе было куда дешевле накапливать пустой грузовой транспорт. Особенно на Луне, где порожний грузовик представлял подчас гораздо большую ценность как металлический контейнер, чем как транспортное средство.
Когда аэробус приземлился в Годдард-Сити, Лазарус прошел на космодром. Там он оплатил счета, проверил корабль и запросил разрешение на ближайший полет до Луны. Такая возможность, сообщили ему, появится только через двое суток. Но это не слишком огорчило его. Лонг просто обратился в Диспетчерскую службу и сообщил, что хочет заплатить за досрочный вылет. Через двадцать минут Лазарус получил от служащего устные заверения в том, что он может отправляться на Луну хоть сегодня.
Соответственно, на Лазаруса свалилась масса проблем, которые требовали немедленного решения. Несколько часов он провел в бесчисленных бюрократических согласованиях межпланетных маршрутов. Потом получил обещанный Фордом аккредитив и превратил его в наличные. Лазарус хотел было использовать полученные деньги для ускорения процедуры согласований, как когда-то заплатил за приобретенный левым путем корабль. Но понял, что теперь сделать это не удастся. Два столетия борьбы за выживание научили его тому, что взятку нужно предлагать мягко и незаметно, как галантный мужчина делает предложение высокомерной леди. К собственному удивлению, Лонг вынужден был признать, что добродетель и честность иногда пускают глубокие корни.
Служащие базы Годдард, казалось, не имели ни малейшего понятия о том, что в жизни существует такой метод решения всех проблем, как взятка. Лазарус, конечно, был восхищен их неподкупностью, но легче от этого не становилось. Что за чертовщина?! Ему пришлось провести много времени за заполнением различных бланков. А ведь он с удовольствием потратил бы его на достойные гурманов угощения, предлагаемые Межпланетным рестораном.
Лазарус даже предпочел бы новый укол вакцины вместо того, чтобы возвращаться на "Дозорный" для поиска какого-то клочка бумаги, удостоверяющего факт прививки, которую ему сделали после его прибытия на Землю несколько недель назад.
До старта оставалось еще целых двадцать минут, а Лонг уже сидел у контрольной панели "Дозорного". Карманы его были набиты десятками документов с печатями, чего нельзя было сказать о желудке, где так и не успел побывать желанный сэндвич. Он уже выбрал для себя траекторию типа "Хофманн-S" и заложил данные в автопилот. На панели загорелись зеленые лампочки. Не включилась только одна. Она зажжется, когда наземный контролер начнет отсчет времени.
Лонга наполнил душевный трепет, который, несмотря на возраст, возникал у него всегда, когда до взлета оставались уже считанные минуты…
Внезапно его осенило: а что, если… Лонг отстегнул привязные ремни и достал дополнение к "Справочнику земного пилота". Пожалуй, это интересно…
"Новый рубеж" находился на циркулярной орбите (делая круг ровно за двадцать четыре часа) над 106-м градусом западной широты при нулевом склонении на расстоянии примерно двадцати шести тысяч миль от центра Земли.
Почему бы не посетить его и не разузнать, как устроен корабль?
Топливные баки "Дозорного" были заполнены до отказа, а багажное отделение пустовало. Поэтому корабль мог бы за каких-то несколько секунд пройти расстояние в добрый десяток миль. Конечно, база дала ему "добро" на полет до Луна-Сити, а не до межпланетного корабля. Однако на данной фазе Луны отклонение от маршрута полета будет едва заметно на экране. Пока в центр управления полетами поступит видеозапись, пока ее проанализируют… Тогда ему передадут уведомление о нарушении правил движения и даже могут отобрать космические права. Однако сейчас это Лазаруса уже не волновало, а мысль об авантюре не покидала его.
Он быстро вычислил новую траекторию на баллистическом калькуляторе… Просчитал элементы орбиты "Нового рубежа" по "Справочнику пилота". Остальное он знал, как свои пять пальцев, и мог бы управлять кораблем даже с закрытыми глазами. Маневры по стыковке со спутниками по двухкассетной траектории на двадцатичетырехчасовой орбите все пилоты обычно знают наизусть.
Пока шел отсчет времени, Лазарус заложил полученные данные в автопилот, снова пристегнул ремни и расслабился. Корабль прошел фазу ускорения, Лонг проверил курс и вектор полета по бортовым приборам. С удовольствием отметил, что все идет по плану, поставил будильник на время стыковки и безмятежно уснул.
6
Примерно через четыре часа будильник разбудил его. Лазарус нажал на кнопку, но будильник не умолкал. Взглянув на экран, Лонг понял причину - прямо по курсу зависла огромная цилиндрическая масса "Нового рубежа". Лонг отключил радарную оповещательную сеть и продолжил маневрировать вручную, даже не используя баллистический калькулятор. Наконец будильник тоже отключился. Тут же сработало видеофонное устройство, и через секунду на Лазаруса уже смотрел с экрана человек в форме астронавта.
- Говорит "Новый рубеж". Как называется ваш космолет?
- Частный корабль "Дозорный". Я - капитан Шеффилд. Приветствую вас и вашего командира. Могу ли я подняться на борт?
Команда с радостью приняла визитера. Строительство корабля закончилось, осталось пройти проверку, испытания и приемку. Большая часть конструкторов уже отбыла на Землю, и на борту оставалось около десяти человек. Это были в основном представители Фонда Джордана и несколько инженеров, нанятых корпорацией для конструирования сложных систем. Инженеры томились от ничегонеделания. Им все же уже порядком надоело, и думали они лишь о том времени, когда окажутся на родной планете и предадутся земным радостям. Посетитель внес некоторое оживление в их праздную жизнь.
После недолгой процедуры стыковки "Дозорного" с кораблем-гигантом Лазаруса приветствовал на борту главный инженер, а по сути - командир. Строительство корабля считалось еще незавершенным, и настоящего капитана Земля должна была прислать позже. Тем временем командир повел гостя на экскурсию. Они размеренно проплывали в невесомости по многочисленным тоннелям, заглядывали в лаборатории, склады и библиотеки, где находились сотни тысяч электрообмоток, целые акры емкостей для гидропонного выращивания растений и пополнения запасов кислорода. Ну, и конечно же, просторные, даже роскошные апартаменты для экипажа и десятка тысяч пассажиров.
- Мы надеемся, что экспедиция "Авангард" будет еще доукомплектовываться, - пояснил инженер полетных систем. - Специалисты по социодинамике подсчитали, что наша колония сможет обеспечивать все основные потребности людей и их культурные запросы.
- Так уж и все, - усомнился Лазарус. - Ведь сейчас существует больше десяти тысяч профессий.
- Безусловно, однако мы планируем пригласить специалистов по всем основным гуманитарным и техническим дисциплинам. Кроме того, по мере расширения колонии можно дополнительно привлечь людей редких профессий при помощи библиотечных и компьютерных фондов и охватить буквально все - от хореографии до ковроткачества. Таков общий план, хотя это и не входит в мою компетенцию. Ведь здесь непочатый край работы.
- Вам, наверно, уже не терпится начать экспедицию? - спросил Лазарус.
Мужчина изумленно посмотрел на собеседника.
- Мне? Неужели вы думаете, что я полетел бы куда-нибудь на этой штуковине? Дорогой мой, я ведь инженер, а не кретин какой-нибудь.
- О, прошу прощения.