Считается, что крупные ядерно-цитоплазматические ДНК-содержащие вирусы происходят от более сложных и, возможно, клеточных паразитов, утративших значительную часть своего генома. И действительно, некоторые крупные вирусы (скажем, возбудитель оспы) кодируют функционально избыточные на первый взгляд ферменты, по-видимому, оставшиеся им в наследство от более сложных форм существования.
Для нас примечательно в данном случае то, что новые штаммы вирусов довольно часто попадают на нашу планету из космоса, на "борту" метеоритов и комет. Во всяком случае, их довольно часто там обнаруживают.
Но откуда они там берутся? Можно, конечно, предположить, что вирусы и бактерии просто являются одной из форм существования материи во Вселенной – такой же, как атомы и молекулы, которые, как полагают ныне ученые, образовались в результате процессов, произошедших после Большого взрыва.
Ну а почему произошел этот самый взрыв? Ответ на этот вопрос теряется во тьме нашего невежества. Впрочем, некоторые исследователи полагают, что никакого взрыва никогда и не было, а объем Вселенной меняется подобно мехам гармошки. В настоящее время мы наблюдаем период растяжения этих "мехов" – все галактики разбегаются от центра. Но пройдет какой-то срок, скорость разбегания уменьшится, а затем галактики сменят направление своего движения и начнут сближаться. Но опять-таки до определенного предела, после которого сжатие снова сменится растяжением. И так – до бесконечности…
А между крупными небесными телами все время шныряют тела поменьше. Этакие "почтари Вселенной" – кометы и астероиды – разносят между планетами, а возможно, и между планетными системами этакие "семена жизни" – вирусы и бактерии, из которых затем, попав в подходящие природные условия, и развиваются все более сложные формы жизни.
Такую теорию панспермии выдвинул еще во второй половине XIX века шведский ученый Сванте Аррениус. Долгое время гипотеза шведского ученого не имела широкой поддержки. И даже не из-за того, что предполагала наличие некой "божественной руки", производившей посев. Нет, просто никто не понимал, как микроорганизмы могут длительно путешествовать в космическом пространстве, не погибая от губительных излучений.
Лишь в середине 80-х годов XX века лауреат Нобелевской премии Фрэнсис Крик, Лесли Оргел и их коллеги попытались дать ответ на вопрос, как могла осуществляться безопасная транспортировка микроорганизмов.
И выяснили, что даже при прохождении на большой скорости сквозь плотные слои атмосферы внутри кометных ядер и астероидов сохраняются достаточно комфортные условия, позволяющие спорам бактерий и штаммам вирусов благополучно уцелеть.
Предположим, что именно такой космический корабль и принес жизнь в бактериальной форме на нашу Землю. Споры начали расти и развиваться в земном "супе", эволюционировали тем путем, который нам сейчас хорошо знаком.
Но откуда они могли прилететь?
"Инкубатор" Вселенной
Пытаясь выявить, где мог быть расположен "инкубатор Вселенной", Фрэнсис Крик и его сторонники предположили, что наилучшими условиями для этого располагают только планеты. Причем при самой осторожной оценке таких планет с жидким органическим "супом", в котором могла бы развиваться жизнь, должно быть не меньше миллиона в одной только нашей Галактике.
А коли так, то правомерно поставить такой вопрос. Является ли Земля все же первой обителью жизни, или ее споры могли быть занесены на нее извне? И тут даже при очень большом желании признать колыбелью жизни во Вселенной именно нашу планету, мы должны будем осознать, что такой шанс весьма невелик. Чисто интуитивно можно предположить, что другие планеты ничуть не хуже, а возможно, даже и больше подходят для этого…
"Несмотря на такую неопределенность, я хочу предложить рабочую гипотезу – с умеренной добавкой храбрости, что жизнь, если она где-нибудь возникла, развивалась так же трудно, как и на Земле, – писал Крик. – Это значит, что путь от "супа" до разумного существа продолжался около четырех миллиардов лет. Для этого события необходимы соответствующие планеты и определенные элементы на их поверхности или вблизи нее.
В момент Большого Взрыва, давшего начало нашей Вселенной, таких условий не было. С достаточным основанием мы можем принять, что многие атомы в наших телах возникли не тогда, а лишь потом; они были синтезированы в недрах звезд. Эти звезды большой массы вскоре исчерпали свое "ядерное горючее", взорвались, и вещество их рассеялось в окружающем пространстве, где оно впоследствии сконденсировалось, образовав новые звезды и планетные системы. Хотя мы и не знаем точно, сколько времени это продолжалось, два миллиарда лет были бы разумной оценкой…"
А как стара сама Вселенная? И тут исследователи полагают, что здесь имеет место аналогия с определением возраста женщины. Не стоит рисковать, пытаясь выявить его совершенно точно. Одни полагают, что 20 миллиардов лет было чересчур много, а 7 миллиардов – мало. Большинство сходится на мысли, что 14–16 миллиардов лет будет в самый раз.
Если предположить, что процесс формирования тяжелых элементов и планет занял не менее миллиарда лет, все равно остается еще достаточно времени для развития жизни.
Странники небес
Давайте предположим, что за первые 4 миллиарда лет на первой подходящей планете возникли первые разумные существа. Они развили науку и технологию, причем до такого уровня, который превосходит все, чего мы достигли, потому что имели в распоряжении больше времени.
Мы можем предполагать, что "они" знали намного больше, чем мы сейчас, и развили технологию несравнимо совершенней нашей. Они могли открыть, что в Галактике есть множество пригодных для жизни планет, которые имеют моря и сушу, постоянно облучаются своими звездами, обладают соответствующей атмосферой и, как следствие, располагают огромным количеством "супа" на своей поверхности. Возможно, они открыли также, что, в то время как "суп" встречается довольно часто, случайные химические реакции, важные для жизни, происходят крайне редко или не происходят совсем. Что они при этом могут сделать?
Для того чтобы понять ход рассуждений этих существ, мы должны принять во внимание множество факторов. Они могли бы знать, что их существование на родной планете ограничено во времени. Даже если оставить все другие катастрофы, их звезда (как и наше Солнце когда-нибудь) должна закончить свою "жизнь", когда энергия ее будет израсходована. В этой ситуации они могли бы обдумать такую возможность, как колонизация других планет. Возможно, они даже пытались это осуществить, но поняли, что шансы на успех у такой экспедиции малы – уж слишком велики межпланетные, а тем более – межзвездные расстояния.
В таком положении напрашивается возможность отправить в космическое путешествие живые существа на низкой ступени эволюционного развития. В этом случае имеется надежда, что они выживут и размножатся в других условиях и, может быть, даже взберутся на высшую ступень жизни. Если принять во внимание все факторы, то наилучшие кандидаты – микроорганизмы. Они очень малы, крайне неприхотливы, а их споры могут в "законсервированном" состоянии пребывать весьма значительное время, не теряя своей "всхожести".
Причем "корабли" для вирусов и бактерий вовсе не обязательно должны быть изготовлены на каких-то космических верфях. Еще в 60-е годы XX века Дж. Оро из Хьюстонского университета высказал предположение, что на поверхности некоторых "небесных камней" – метеоритов – можно обнаружить органические соединения, аминокислоты, которые затем и стали основой жизни на нашей планеты.
Правда, поначалу на эту гипотезу опять-таки никто не обратил внимания: господствовало представление, что на поверхности камня зародыши жизни долго не продержатся. Однако позднее она подтвердилась экспериментально: на поверхности углистых хондритов, составляющих около 5 % падающих на Землю метеоритов, действительно были обнаружены подобные соединения.
Найдены ответы и на вопросы такого рода: "Как именно уцелели аминокислоты, когда метеорит "продирался" сквозь атмосферу?" Один из наиболее распространенных вариантов гласит, что эти вещества попросту сдуло с поверхности метеорита в самых верхних слоях атмосферы, и они потом самостоятельно "парашютировали" на поверхность Мирового океана, где и получили надлежащие условия для дальнейшего развития. Те же соединения, которые остались на поверхности самого метеорита (где потом и были обнаружены), могли уцелеть, прикрытые толстым слоем льда, которым был первоначально покрыт метеорит.
Еще лучшие условия сохранения "спор жизни" – на кометах. Ведь они чаще всего представляют собой довольно рыхлое образование: каменное ядро окружено обычно замерзшим льдом или даже затвердевшими от холода газами. Когда комета подлетает достаточно близко к светилу, часть ее оболочки начинает испаряться, образуя тот самый пышный хвост, по которому это небесное тело и отличают от других объектов.
Хранители вечности
Кометы – это космические погребения выдающихся жителей ранних цивилизаций далеких миров. Такое предположение выдвигает уфолог из подмосковного города Фрязино Михаил Петрович Славгородский. По его мнению, американцы и европейцы вовсе не случайно настоятельно предпринимают попытки высадки десанта то на одну, то на другую комету. Обследование ядра кометы может дать уникальные сведения об иных мирах, их цивилизации, их возможностях. Кроме саркофага с останками инопланетянина, в ядре кометы, как полагает Михаил Петрович, могут оказаться послания жителей далеких миров с необходимыми сведениями о своей цивилизации. Или даже посылка – банк генетического фонда флоры и фауны из дальних миров. Тогда, по идее, из полученных ДНК можно методами, описанными хотя бы в романе Майкла Крайтона "Парк Юрского периода", вырастить на Земле инопланетные существа…
Ну а если серьезно, то среди органических соединений в кометах в самом деле могут быть нуклеотиды различных типов – простейшие "кирпичики" для строительства цепочек нуклеиновых кислот ДНК и РНК, в которых, как известно, содержится вся программа развития живой клетки.
Таким образом, на кометах вполне могут размещаться замороженные "заготовки" живой клетки. Стоит ей попасть в подходящую среду, например в теплый водоем, – и небесный переселенец оживает.
Кстати, возможность межзвездных путешествий органического вещества на кометном "транспорте" открывает заманчивые перспективы и перед человечеством. Люди смогут заселять далекие миры тем же способом, как когда-то была заселена Земля.
Пришло время отдавать долг, передавать эстафету по наследству. Хоть сегодня отправляй биосубликоны на соседние планеты – только бы подыскать условия для оживления. Но параметры можно задать кибернетической системе, которая сама выберет подходящее место для "разгрузки рефрижераторов". Длительности многих человеческих жизней не хватит для полета даже к ближайшей звезде. Зато биосубликоны успешно долетят.
…Представьте, что было бы, если б каждое поколение людей начинало с нуля. То есть, не пользуясь опытом предков, принималось заново изобретать все самостоятельно. Этак, пожалуй, мы до сих пор ходили бы в звериных шкурах, жили в пещерах и дубинами отбивались от всяких напастей…
Человечество вырвалось из каменного века прежде всего благодаря умению сохранять, размножать и совершенствовать знания, обретенные предками.
Поначалу эти знания передавались, что называется, из уст в уста, из рук в руки. Так появились, кроме всего прочего, многочисленные легенды, мифы, предания, былины. Потом наиболее важные данные стали записывать – летописи, хроники былых лет, рукописи и поныне являются важнейшими источниками знаний о прошлом.
Однако много ли их сохранилось? Например, Кумранские рукописи или летописи Мертвого моря, которым более 2000 лет – скорее исключение, чем правило. Они уцелели лишь благодаря случайному стечению обстоятельств – рукописи долгое время находились в сухой пещере, где тысячелетиями сохранялась одна и та же температура, влажность и т. д.
Как зеницу ока берегут историки и те папирусные свитки, что дошли до нас со времен фараонов. Рукописи, к сожалению, вопреки расхожему мнению, все же горят. Тому свидетельство хотя бы пожар в знаменитой Александрийской библиотеке или исчезнувшая к огне рукопись "Повести о полку Игореве", дошедшая до нас лишь в пересказах.
Нет достоверных свидетельств и об Атлантиде, никто из наших современников не видел рукописей Платона или чертежей Архимеда – сами их имена сохранились в истории лишь благодаря упоминаниям о них более поздними авторами…
Положа руку на сердце, приходится признать, что и все ныне существующие носители знаний – книги, дискеты, компакт-диски, пленки и т. д. – тоже не очень надежны; все они могут быть легко повреждены или уничтожены огнем, водой или микробами. Вспомните хотя бы, сколько шума и тревог было в конце прошлого века по поводу "ошибки 2000", которая грозила вывести из строя все компьютеры, могла обернуться многомиллиардными убытками…
Впору хоть снова переходить на вавилонскую клинопись или, подобно древним, выбивать надписи на камне. Однако время точит и каменные плиты – это очевидно хотя бы по облику египетских пирамид. Да и вавилонские глиняные таблички уцелели далеко не все.
Остается, кажется, лишь завести этакие металлические скрижали, например из золота, не поддающегося коррозии. Не случайно именно на пластинке из драгоценного сплава выбито послание к инопланетянам, отправленное в космос на борту зонда "Пионер". Но тогда уж поистине каждое слово – на вес золота…
В общем, в поисках долговечного, надежного, компактного и дешевого носителя информации американские исследователи недавно обратили внимание на… бактерии. Они заметили, что микроорганизмы способны пережить любые катаклизмы и временные периоды. В коллекциях исследователей ныне есть микроорганизмы, добытые из саркофагов египетских фараонов, а то и благополучно "продремавшие" в вечных льдах Антарктиды многие миллионы лет!
Попав же в благоприятные условия, споры таких бактерий тут же пускаются в рост, начинают активно размножаться. При этом у них есть любопытная особенность: дочерние микроорганизмы зачастую абсолютно идентичны своим родителям, являются своего рода их клонами. А следовательно, если в их ДНК заложить некую информацию, то, даже неоднократно переходя по наследству, она останется неизменной.
Чтобы проверить возможность использования бактерий в качестве носителей информации, сотрудники Тихоокеанской северо-западной национальной исследовательской лаборатории США закодировали текст популярной песенки "Its a Small World" в четырех "буквах" – основаниях ДНК. Потом они создали искусственные белковые нити, на которых записали фрагменты песенки. А готовую ДНК внедрили в бактерии Deinococcus radiodurans, которые считаются наиболее жизнестойкими микроорганизмами на Земле; недаром их название переводится как "устойчивые к излучению".
Эти микроорганизмы способны выживать в самых неблагоприятных условиях, переносить высокую температуру, обезвоживание, а также ультрафиолетовое и радиоактивное излучение в дозах, в тысячу раз превышающих смертельные для человека. К тому же они обладают редким свойством ремонтировать свою ДНК после мутации, что поможет сохранить информацию в первозданном виде.
Запись текста на бактерию прошла удачно. Ученым даже удалось, снабдив начало и конец зашифрованной песни специальными метками, обмануть Deinococcus, которая могла принять "нововведение" за вирус и уничтожить его.
Этой работой тут же заинтересовались криптологи. Ведь теперь получается, что с помощью ДНК можно зашифровать не только слова безобидной песенки, но и, скажем, шпионские донесения… И поди-ка догадайся, в какой живой клетке насекомого или, скажем, цветка помещено такое послание!
Ну а самих исследователей проведенные работы навели еще вот на какую мысль. Так, быть может, какие-то из этих древних бактерий, следы которых и поныне обнаруживаются в метеоритах, содержат заодно и какие-то послания от иных цивилизаций, закодированные в ДНК?! А если это даже и не так, то мы и сами теперь можем отправить в космос послание, закодированное в ДНК бактерий…
Правда, для того, чтобы осуществить обе идеи, исследователям из Вашингтона и их коллегам предстоит решить еще одну проблему. До сих пор колония бактерий с текстом существовала отдельно от своих простых собратьев. А что будет, если смешать эти "помеченные" бактерии с их собратьями? Не исказится ли со временем генетический текст послания? И как извлечь информацию из смешанной колонии? Впрочем, исследователи вскоре надеются решить и эти проблемы.
Теперь самое время вернуться к вирусам, о которых мы говорили выше. Как уже говорилось, компьютерный вирус – это возможность для хакера подправить что-то в программе соседа по своему усмотрению.
А что если такой возможностью пользуются и представители иных миров? И направляют нам с вирусами, едущими на астероидах и кометах в качестве бесплатного приложения, некие шифрованные послания, которые приносят нам не только болезни типа гриппа, но и некие исправления генетического кода.
И, скажем, дети поколения индиго, о которых ныне столько разговоров, – это один из результатов действия такой "поправки", призванной улучшить род человеческий…
В общем, по-моему, нельзя исключить возможности и того, что кометы – вполне осмысленный привет человечеству от далеких миров, удобный способ передавать биологическую информацию.
Но как же узнать, что посылают нам далекие братья по разуму в очередных кометах? Узнать можно. Чтобы микроорганизм действительно "вылупился из ледяного яйца", в составе кометного льда должен быть фосфор. Спектры излучения светящихся хвостов – своеобразные визитные карточки комет. Пока фосфора в них не находили. Зато замечали близкую по химическим свойствам серу. Однако атмосферная толща сильно искажает картину. Начни анализировать спектрограмму в космосе – и, вполне вероятно, отыщется фосфор.
Такую гостью нужно встречать по-особому за пределами земной атмосферы. Хотя бы в интересах безопасности человечества. Ведь комета, как уже говорилось, может принести очередную эпидемию. Оживив биосубликон-пробу скажем, на борту орбитальной исследовательской станции, можно предупредить Землю: движется грипп. И заблаговременно принять меры – в будущем, допустим, ввести сыворотку прямо в верхние слои атмосферы. Такая прививка всей планете сразу уничтожит пандемию еще в зародыше. Кроме того, кто знает, космическая "почта" ведь может принести посылку с чем-либо поинтересней, чем тривиальный грипп?..