Раум напряжённо поглядывал на ряды железных шкафчиков, как будто ожидая, что за каждым из них притаился Скандинав или его жутковатый напарник Римлянин. Но всё было тихо. Сердито рванув за собой цепь, юноша выволок безропотный "приз" из раздевалки.
Быстро преодолев бывшую заводскую проходную, Раум успел удивиться, что за воротами его не встретили ни химеры с их привычными колкостями, ни визжащие малолетние сучки-поклонницы.
Никакой машины с владельцем "Панкратиона" у ворот не стояло. "Так и знал, блеф!" - подумал Раум, скривившись. Затем он подкинул на ладони ключи от трофейного байка и поспешил на стоянку. Девочка семенила следом, стараясь не отставать, чтобы не раздражать хозяина. Раум поглядывал по сторонам, готовый к тому, что Скандинав или Римлянин в любой момент выскочат из-за угла. Конечно, они не выказывали агрессивных намерений, но Раум не понимал, чего они от него хотели, и потому считал их опасными.
Но вот, наконец, стоянка. Местное ворьё не трогало мотоциклов и прочих средств передвижения, припаркованных здесь, прекрасно понимая, что даже если и удастся заставить машину сдвинуться с места, ничем хорошим для угонщика это не кончится, равно как и снятие колёс или отвинчивание зеркальца заднего вида. Раум нажал кнопку на брелоке и по звуковому сигналу мигом определил, который из байков теперь по праву принадлежит ему.
- Давай быстрее, - зашипел он, дёргая цепь, хотя девочка не отставала.
Мотор взревел, и юный киборг погнал машину вперёд. Домой. Всего пара кварталов отсюда. Вроде никто не преследует. Но вот за спиной вспыхнули фары, и Раум улыбнулся. Ну наконец-то! Теперь хоть можно перестать дёргаться от каждого шороха и напряжённо всматриваться в каждую тень. Погоня. Просто и понятно. Эх, жаль, никакого огнестрела нет! Было бы весело.
- Держись! - скомандовал он девчонке и газанул.
Два круглых огня приближались гораздо быстрее, чем рассчитывал Раум. Судя по низкому ровному гудению мотора, это был довольно быстроходный мувер. От такой машинки на простом мотоцикле не уйдёшь.
Раум оскалился и резко пригнулся к земле, закладывая крутой вираж. Мотоцикл развернулся на девяносто градусов и скрылся в узком переулке, в который вряд ли мог протиснуться мувер. Но преследователи снова преподнесли сюрприз. Позади замелькали всё те же фары - только теперь одна чуть впереди другой. Так это была не машина! Наверняка сладкая парочка на байках!
Раум вглядывался в зеркальце, хмуря густые чёрные брови. Фары стремительно приближались. И вот из темноты медленно выплыл, словно призрак, молочно-белёсый Скандинав. Он был без шлема, но совсем не щурился от бешеного встречного ветра. На лице его едва теплилась мягкая спокойная ухмылка.
- Мать же твою, а! - прорычал Раум и прибавил ходу. Но запоздало понял, что сам загнал себя в ловушку - в этом переулке нет никакой возможности для манёвра. Оторваться от преследования не получится.
Скандинав догнал его через пару минут и играючи толкнул передним колесом своего байка заднее колесо трофейного мотоцикла. Раум резко оглянулся, зарычав. Несчастная девочка, сидевшая позади, сжалась в комочек и зажмурилась.
Скандинав посмотрел юному киборгу прямо в глаза. Потом аккуратно встал на седло и внезапно толкнул всё тело вперёд невероятным мощным прыжком. Раум отвернулся и газанул, но его старенький мотоцикл уже выдал всё, на что был способен. Скандинав совершил головокружительный кувырок, упершись
руками в руль мотоцикла Раума, и приземлился, как кот, на ноги, лицом к парню. Раум жал на газ, но мотоцикл неумолимо тормозил. Подковки на каблуках тяжёлых ботинок Скандинава высекали искры и скрежетали по асфальту. Девчонка визжала, как резаная, вцепившись в талию молодого хозяина. Наконец, Рауму пришлось заглушить мотор. Юноша сразу же спрыгнул с мотоцикла, готовый принять бой. Будет сложновато. Наверняка это всё-таки киборг!
Сзади плавно прошуршали шины второго байка.
- Уймись, Ра, - спокойно сказал Скандинав, отбросив за спину толстую и длинную, до пояса, белоснежную косу. - Сразу говорю, драться с нами бесполезно.
- А я попытаюсь! - оскалился Раум, сжимая кулаки. - Ежели что, то я и химер мочил!
- Мы знаем, - негромко ответил Скандинав.
И вдруг моргнул прозрачным третьим веком.
Раум не успел даже изумиться тому небывалому факту, что перед ним - химера. В следующее мгновение Скандинав резко выбросил вперёд правую руку, и Раума отшвырнуло на несколько метров назад, как от хорошего пинка. Как будто невидимый свинцовый шар ударил в грудь. Юный киборг мигом оказался в медвежьих объятиях Римлянина. Рванулся, попытался брыкаться, но тут вдруг в шею ему ткнулся электрошок, и киборг обмяк.
Наблюдавшая всё девочка словно обратилась в соляной столп. Скандинав повернул к ней бледное лицо и негромко сказал:
- Брысь.
И вдруг неизвестно откуда в перепуганном насмерть умишке безропотной рабыни вспыхнул древний как мир инстинкт самосохранения. Она вскочила на ноги и бросилась вперёд по полутёмному переулку, не задумавшись ни на мгновение, что ждёт её в будущем, и куда она вообще направляется.
Проводив её взглядом, Скандинав повернулся к Римлянину и едва заметно кивнул. Тот кивнул в ответ, и через минуту два байка выехали из переулка, направляясь к дорогой машине, преспокойно поджидавшей их в тени давно не работающего плазменного рекламного щита.
Тонированное стекло задней дверцы чуть съехало вниз, и из-за него донёсся низкий, тихий голос:
- Молодцы, ребятки. Кладите его сюда.
Дверца приоткрылась, и Римлянин молча сбросил бесчувственного Раума на мягкое кожаное сидение.
- А девку надо было ликвидировать, - с той же интонацией сказал некто, сидевший в машине. - Ни к чему такие свидетели. Её могут выловить и просканировать те, кто о вас ничего знать не должен.
- Будет исправлено, - кивнул Скандинав и газанул, улетая в темноту трущоб, туда, где скрылась маленькая рабыня. Римлянин молча рванулся следом.
Когда рёв моторов стих, машина мягко двинулась прочь.
***
Раум очнулся довольно быстро от тряски и резких заносов в стороны.
- Эй ты там, слепой, что ли! - буркнул он, с трудом разлепив тяжёлые веки и понимая, что находится в машине.
Водитель чуть повернулся к нему, и чувства к Рауму вернулись мгновенно - глаза у мужчины были заменены на довольно громоздкие кибер-протезы в пластиковой чёрной оболочке. Могло показаться, что в лицо этого человека вплавлены мотоциклетные очки.
- Чтоб тебя! - выдохнул юный киборг. Водитель усмехнулся и снова уставился на дорогу, по которой гнал с ещё большим лихачеством, чем самый разудалый участник экстремальных гонок на выживание.
Рядом тоже послышался смешок, и Раум окончательно сориентировался в ситуации. Он на заднем сидении. Только что лежал на коленях сухонького невысокого мужчины средних лет, в светло-стальном старомодном костюме-тройке и с тщательно выбритыми висками. Откуда в этой городской клоаке добропорядочный гражданин, "забритый"?! Даже у его водителя гладко побриты виски, а широкий ирокез опрятных чёрных волос заплетён в тугую аккуратную косу.
- Вы владелец "Панкратиона"? - прохрипел киборг, чуть осипнув от волнения. - Что вам от меня нужно?
- Я хочу предложить тебе сотрудничество, мой мальчик, - улыбнулся мужчина. - Но немного не то, о котором ты подумал. Собственно, ради этого я лично и прибыл в Нидрэд.
- Какая честь. Но я ничего не умею. Только драться, - сказал Раум чуть твёрже. - Но ваши ребята сказали, что как боец я вам не нужен.
- Как боец "Панкратиона" - нет, - подтвердил мужчина, сдержанно кивнув и улыбнувшись точно такой же улыбкой, как Скандинав. - Но как солдат нашей армии - да.
Раум в недоумении приподнял одну бровь. Заметив, что парнишку терзает множество вопросов, владелец "Панкратиона" сказал:
- Ты обо всём узнаешь в своё время, мой маленький убийца химер. Пока просто поверь, что тебе незачем меня бояться. Меня или кого бы то ни было из моего окружения. Всё, что тебе нужно знать на данный момент - это то, что тебе придётся начать новую жизнь и не разменивать свой талант в этом идиотском балагане под названием Колизей.
Раум пока мало что понимал, но на всякий случай снова решил показать норов:
- А если меня устраивает этот, как вы изволили выразиться, балаган?
- Тогда ты рискуешь упустить не только прекрасную возможность стать чем-то большим, чем кумир черни и малолетних сучек, но и потерять жизнь. Жаль. Ведь она у тебя только начинается.
Раум усмехнулся. Слишком часто он слышал угрозы. Но этому элегантному мужчине почему-то охотно верилось.
- Однако думаю, больше всего тебя заинтересует возможность избавиться от Топливной зависимости раз и навсегда, - негромко продолжил владелец "Панкратиона", и лицо юного киборга вытянулось от удивления.
- Но... - Раум невольно сглотнул, - но это ведь невозможно! Я хочу сказать, раньше зависимых лечили. А сейчас это запрещено. Правительство строго следит за этим...
- Если ты присоединишься к нам, то совсем скоро правительство изменит своё мнение на этот счёт.
С этими словами мужчина лукаво глянул на парнишку и загадочно улыбнулся.
- Эм... Ну и... Это... - Раум сделал неопределённый жест рукой, всё ещё волнуясь, взбудораженный возможностью выйти из-под контроля проклятого снадобья и правительства, под страхом смерти принуждавшего всех киборгов принимать Топливо. - И что мне надо будет делать?
- То же самое, что и на арене Колизея. Убивать химер. А каких именно, тебе будут указывать.
- Эм... - Раум немного растерялся. - Но мне показалось, что химеры работают на вас.
- Тебе показалось, - кивнул мужчина и повернулся к водителю. - Антоний, пожалуйста, отвези нас с мальчиком куда-нибудь в уютное и нелюдное заведение. Надо выпить за будущее сотрудничество и обсудить детали.
Безглазый водитель кивнул и выкрутил руль. Раум сглотнул. Кажется, в его жизни начинаются большие перемены.
3 ГЛАВА
Мастер Шакс уже давно не мог припомнить, когда спал крепким и спокойным сном.
С того дня, как он увидел окровавленного Принца Велиара, его близкого и давнего друга, на руках Кукольника - жуткого роботроника Империи, прошло немало времени, но кошмары то и дело возвращались терзать мятущуюся душу.
Мастеру Шаксу снилось, как Велиар зовёт его, протягивает к нему руки. А изо рта и глубоких страшных ран на его шее льётся кровь. Потом к Принцу подскакивает Дэл - один из лучших ликвидаторов, в недавнем прошлом работавший на Шакса, и точным рывком сворачивает Принцу шею. Чёрные волосы убитого взвиваются шёлковым пологом, а потом, когда они плавно и медленно, точно под водой, опускаются и
обрамляют его лицо снова, то лицо это белее снега. Оно спокойно, как у пластиковой куклы. Изящно очерченные губы растягиваются в ухмылке, и Принц снимает собственное лицо, словно маску. А под ним -хромированный череп с красными огоньками в прямоугольных глазницах.
На этом месте Мастер Шакс всегда просыпается в холодном поту.
Обычно рядом, свернувшись в клубок, посапывает Акер. Но сейчас никого рядом нет...
Когда-то Шакс лично создал эту химеру. Экспериментальный геном едва не привёл к её гибели, но Кукольник провёл уникальную операцию, сделав Акера ко всему ещё и киборгом. Химера-киборг - нечто небывалое. Вроде пришествия к власти мертвеца...
Мастер Шакс своими собственным глазами видел, как на руках Кукольника безжизненной тряпкой висел залитый кровью Принц Велиар. Но меньше чем через сутки после событий в головной башне Нидрэда стало известно, что власть в столице перешла к Принцу по причине безвременной гибели господина Канцлера. Может быть, они нашли какого-нибудь двойника? Ведь Велиар казался мёртвым...
Очень странно, но вскоре после этих событий специальным постановлением из столицы власть в Нидрэде перешла к Акеру. Мастеру Шаксу сообщили, что Акер является главным, пока находится в городе.
Ему подчиняются все координаторы и маленькая кибер-армия. Что удивительно, Акер не только оставил своего создателя в живых, но и сохранял некоторое подобие их прежних отношений. И если бы не ответы старших координаторов "Извините, господин Шакс, теперь ваши приказы для нас не являются приоритетом", то можно было подумать, что ничего не изменилось. Но всё же изменилось многое.
Киборги, работавшие на Мастера Шакса, первое время разделились на два враждующих лагеря - на тех, кто принял новые правила игры, и на тех, кто не был согласен подчиняться "зверюге". Однако волнениям быстро положил конец Делейт Лебэн.
Мастер Шакс всегда горестно вздыхал, припоминая о предательстве этого киборга. Что ж, может, не стоило выгонять его со службы. Делейт отомстил, поддержав Акера и быстро расправившись с несогласными. И всё же, что-то странное было в поведении лучшего ликвидатора. Как будто он исполнял чужую волю против своей. Дэл всегда был больше других киборгов верен Мастеру Шаксу, он просто ушёл бы, не стал мстить.
Пусть бывший хозяин и перестал снабжать его инъекциями после увольнения, из-за чего ликвидатор вынужден был принимать Топливо. Он сгорел за какие-то два года. Туда ему и дорога. Мастер Шакс всегда относился с некоторой опаской к этому вспыльчивому и агрессивному типу. И всё же Дэла было даже немного жалко.
Вздохнув, Мастер Шакс сел на постели и с силой протёр глаза. Заснуть, кажется, удастся не скоро. Надо бы пойти попить воды. Или посидеть у окна с бутылочкой бренди. Жаль, что Акер не пьёт. Химеры плохо переносят алкоголь - пьянеют с первого глотка. Придётся снова пропустить стаканчик в одиночестве. Шакс заметил за собой, что в последнее время он пьёт, пожалуй, многовато. Зато алкоголь помогает хоть ненадолго забыться. Страхи отступают, и потеря власти воспринимается не так остро. Тем более что в каком-то смысле власть у бывшего хозяина Нидрэда всё-таки осталась. Мастер - единственный, кто обладает знаниями и умениями, необходимыми для создания новых химер, и благодаря этому его ценят. Химеры не могут размножаться естественным способом. Их новых собратьев создают в лабораторных условиях. А повышать свою численность им необходимо. Особенно сейчас, когда свободные киборги развязали против них самую настоящую войну. В одиночку киборг слабее химеры, ведь он всего лишь человек, напичканный электроникой и механизмами, что даёт больше неудобств, чем преимуществ. Но киборгов больше, чем химер. Это стоит учитывать.
Благодаря Акеру химеры встали на сторону правительства. Киборги же пострадали от произошедших в стране перемен и поэтому были недовольны ими. Самое большое через восемь лет в Империи может не остаться ни одного киборга. С безопасных инъекций, помогающих справляться с периодической болью и отторжением инородных материалов в теле, всех киборгов принудительно перевели на разрушительное Топливо. Многие киборги удаляли у себя стабилизаторы или хотя бы основную их часть, чтобы можно было обходиться без Топлива, заменив его гигантскими дозами обыкновенного алкоголя. Но сопротивляющихся воле Императора повсеместно отслеживали и уничтожали. Благо, сделать это было не сложно.
Достав из бара полупустую бутылку и пузатый стаканчик, Мастер Шакс расположился на широком подоконнике и уставился на город. В бархатной черноте переливались разноцветные огни. Хотя их стало заметно меньше - количество рекламных щитов и огромных неоновых вывесок стремительно сокращалось. Такое впечатление, что правительство начало вдруг экономить энергию. Интересно, с чем это связано?
Мастеру Шаксу не нравилось, что теперь химера решала за него - оставить или демонтировать очередной щит или вывеску. Была бы воля Шакса, он, напротив, только увеличил бы их количество. Чтобы ночь превратилась в день. Чтобы не было страшно спать...
Вздохнув, Шакс налил бренди и тихонько стукнул краешком стакана в стекло, как бы чокаясь с собственным полупрозрачным отражением на фоне ночного мегаполиса.
Если к власти пришёл на самом деле старина Вел, то он оказался гораздо более мудрым и прозорливым правителем, чем можно было подумать, памятуя о его легкомыслии и бесконечных интрижках с киборгами. Он насаждал новые законы очень последовательно и аккуратно, продолжая начатое Канцлером. Причём, продолжая так, что Мастера просто не успели додуматься до бунта. Поначалу казалось, что если законы станут совсем уж драконовскими, Мастера сумеют противостоять столице. Но затем Мастеров лишили их главной силы - киборгов. Большинство полумеханических солдат переметнулись от бывших хозяев в правительственные кибер-войска, прознав, что там никого не принуждают принимать Топливо вместо инъекций, да к тому же ещё и разрешают носить те группы имплантатов, которые при Канцлере считались нелегальными. Стоило ли удивляться, что буквально за год государственная армия стала намного сильнее, чем армии всех Мастеров вместе взятых!
Стоило правительству совершить ошибку и действовать грубой силой, заставляя Мастеров подчиняться, как неминуемо вспыхнула бы гражданская война, в которой Мастера вполне могли одержать победу и добиться вожделенной Республики, как уже пытались несколько лет назад. Но теперь поздно.
Мастер Шакс быстро проглотил остатки бренди и налил ещё, не желая даже задумываться о том, что теперь ждёт страну и его лично. Столица, впрочем, не слишком давила. Может быть, дружеские связи Шакса с Принцем послужили причиной такого мягкого отношения к нему нынешнего правительства - в то время, как в большинстве крупных мегаполисов царил самый настоящий тоталитарный контроль со стороны Октополиса, в Нидрэде ещё теплилась прежняя относительно свободная жизнь. Разве что по ночам стало темнее...
- Ты опять не спишь? - прошелестел за спиной голос Акера.
Шакс коротко вскрикнул и дёрнулся. Он никак не мог привыкнуть к тому, что химера передвигалась абсолютно бесшумно.
Акер присел рядом на подоконник и проговорил:
- Я только что от координаторов. Они говорят, что кто-то занялся планомерным истреблением химер. Конечно, раньше нас тоже нередко убивали. Но не в таких количествах.
- Тебе бы прикрыть все эти колизеи и прочие бои насмерть, - негромко ответил Шакс, глядя на Акера ласково и устало, как родитель на несмышлёного отпрыска, возомнившего себя чересчур самостоятельным, но при первых же серьёзных трудностях прибежавшего к "папочке".
- Дело не в боях насмерть, - Акер нахмурился, поджал под себя ноги и угрюмо прорычал:
- Наверняка дело рук какой-нибудь очередной банды сопротивленцев.
- Много кому не нравится поведение твоих собратьев, - покачал растрёпанной головой Мастер Шакс.
- Но мало кому химера позволила бы подобраться на расстояние вытянутой руки, если бы почувствовала, чем это ей грозит.
Акер тихонько поскрёб подоконник когтями.
- Они все были попросту забиты насмерть. Кому-то проломили череп, кому-то раздавили трахею.
- Может, просто стычки между химерами? - предположил Мастер Шакс. - Ты ведь не можешь уследить за всем в Нидрэде.
- Но ты мог! И ты можешь подсказать, как нам быть, - Акер вдруг взглянул на бывшего хозяина с отчаянием. И Шакс неожиданно для себя ощутил мстительную радость. У него просят помощи!
- Подсказать, говоришь? - спросил он, глядя на химеру поверх края стакана, из которого сделал
основательный глоток.
- Подумай, Трэйс, - прошипел Акер, - что ждёт тебя, если ты оставишь всё, как есть...