Шакс прищурился и опустил стакан на подоконник. А вот теперь ему, кажется, угрожают.
- А что меня ждёт? - пожал он плечом. - Какие-то молодчики постепенно уничтожат всех химер, а которых не уничтожат, те умрут сами, когда пробьёт их час. Я же стану свободным. И никто больше не заставит меня клепать тебе новое и новое пушечное мясо.
Что произошло в следующую секунду, Мастер Шакс не успел понять. Его опрокинуло на спину, створка старомодного стрельчатого окна распахнулась, и в поясницу упёрлось жёсткое ребро подоконника. Горло сжали крепкие лапы с острыми, как у кошки, когтями. Шакс приоткрыл глаза. Акер склонился над ним, оскалившись.
- Ты нужен только для того, чтобы создавать новых братьев! - зашипела химера. - Если ты откажешься, твоё место займёт любой другой Мастер, которому я предложу Нидрэд в качестве платы за верную службу! И никакое правительство не воспрепятствует мне! Ведь то, что я делаю, ему выгодно! Оно в любом случае поддержит меня, а ты не проживёшь и часа со своей мнимой свободой!
Шакс сглотнул и прошептал:
- Ты не можешь убить меня. Ты химера... Моя химера...
Акер ощетинил бы шерсть на загривке, если бы она у него была. Он отпустил горло бывшего хозяина и медленно сполз на пол. Шакс осторожно спустился с подоконника и трясущимися руками прикрыл окно.
- Я не просто химера, Трэйс, - прошептал Акер, сидя у его ног. - Я ещё и киборг. И программа подчинения тебе больше не приоритетна для меня. Я могу убить тебя в любой момент. Правда могу, уж поверь...
- И почему же не убил до сих пор? - сдавленно проговорил Шакс, глядя на город.
Акер не отвечал. Звуки огромного мегаполиса не проникали в полутёмную комнату, задрапированную старомодными портьерами. В тишине слышалось лишь неровное напряжённое дыхание Мастера Шакса. Да, он знал, что Кукольник, когда-то спасший жизнь Акеру при помощи имплантатов, что-то изменил в его сознании. Возможно, установил свои приоритеты, свои программы подчинения. Акер действительно может убить, если пожелает.
- Так почему же?
Акер снова не ответил. Только осторожно прикоснулся прохладной впалой щекой к ямке под коленом Шакса, и тот вздрогнул. Через некоторое время он глянул вниз. Но у его ног уже никого не было. Химера имела обыкновение исчезать так же бесшумно, как и появляться. Шакс метнулся к двери и запер её на электронный замок. Потом вернулся к бутылке бренди и отхлебнул прямо из горлышка.
Итак, кто-то взялся истреблять химер. Значит, нужно просто больше химер. И желательно придумать какую-нибудь новую формулу. Пожалуй, завтрашнее утро он начнёт с изучения архива. Помнится, несколько лет назад в далёком южном городке Баотоу какой-то гений, чьё имя кануло теперь в Лету, уже пытался изобрести новый тип химер. И, кажется, это у него получилось. К сожалению, никаких разработок не удалось сохранить - всё было уничтожено, когда нелегальную базу накрыли. Безымянный гений испугался, что его трудами могут воспользоваться какие-нибудь Мастера. Ну да ничего. То, что однажды удалось одному человеку, вполне вероятно удастся и другому.
4 ГЛАВА
В Оазисе её все называли просто Малышкой. Может быть, в реестре детородных самок она и значилась под каким-нибудь именем, но оно никем не употреблялось. Маленькая, хрупкая девочка как нельзя лучше соответствовала своему прозвищу. Теперь Малышка, перепуганная и зарёванная, пряталась среди ржавых мусорных баков в каком-то закоулке и тряслась от холода, слёз и страха. Быстро темнело. Что с ней теперь будет? Кто защитит от злых людей или не-людей? Как она сможет противостоять тем, кто захочет
покуситься на её тело в любом смысле - сексуальном, как любой мужчина, гастрономическом, как крысы, или коммерческом, как торговцы органами. Оставалось только рыдать и ждать чуда. Вдруг взамен молодому хозяину судьба даст другого?
Внезапно прошуршали шины, и мимо контейнеров, за которыми пряталась девочка, медленно проплыла громадная туша байка. Машиной управлял крепко сбитый молодой мужчина с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост. На нём была видавшая виды кожаная куртка и такие же штаны, заправленные в высокие армейские ботинки. Глаза его скрывали дешёвые солнцезащитные очки из пластмассы. Судя по вертикальной чёрной полоске на нижней губе, этот мужчина был киборгом.
Настороженно поглядывая по сторонам, он проехал дальше по переулку. Малышка прекрасно понимала, что ей следовало бы затаиться ещё сильнее и по возможности даже не дышать, но любопытство оказалось сильнее и заставило её выглянуть из укрытия.
Киборг тем временем мягко притормозил и постучал в стену. Вот чудак! Здесь же нет никаких дверей! Но он постучал ещё раз, более настойчиво.
И вдруг старые плакаты и листовки зашуршали и сдвинулись в сторону - как оказалось, за ними находилась потайная дверь.
- А, сталбыть привёз, - послышался скрипучий голос. Малышка не могла разглядеть его обладателя - он не вышел навстречу визитёру. Тот в свою очередь вручил ему одной рукой небольшой дипломат с окованными уголками.
- Ух ты ж чёрт! - обладатель скрипучего голоса на секунду показался из-за двери, качнувшись вперед под тяжестью дипломата и едва не упав.
Потом он протянул черноволосому "теневую" кредитку. Малышка испуганно юркнула обратно за контейнеры и замерла. Как бы её не обнаружили и не убили за то, что стала свидетельницей нелегальной сделки...
- За тобой хвоста не было? - спросил хриплый.
- Да всё чисто, не беспокойся, - ответил киборг.
И вдруг, словно издевательство над его уверениями, в переулке резко затормозил байк, в седле которого сидел тот самый жуткий тип с белоснежными волосами, заплетёнными в длинную косу. Скандинав.
- Что это за чёрт? - прошипел хриплый.
Киборг нахмурился, недоумевая. Нелегал вырвал у него из пальцев кредитку и швырнул кейс обратно.
- Я его впервые вижу! - сипло визгнул он на прощание, захлопывая дверь. Киборг пнул её, прошипев:
- Вот ублюдок!
Альбинос медленно двинулся вперёд, поглядывая по сторонам, как будто его вовсе не интересовала нелегальная сделка.
Малышка не выдержала и, с отчаянным визгом вылетев из-за мусорного контейнера, бросилась прочь. Альбинос сразу же сорвался следом. Проносясь мимо киборга, он вдруг коротким рывком свернул в его сторону, намереваясь размазать непредвиденного свидетеля по стене. Но черноволосый внезапно перемахнул через байк великолепным сальто, смягчив удар о землю быстрым перекатом. Потом вскочил на ноги, подхватил кейс и развернулся, намереваясь драться.
Скандинав вывернул руль, но всё же чиркнул боком мотоцикла по стене, сдирая плакаты и высекая искры. Потом оглянулся и прорычал совсем по-звериному, скаля зубы:
- Ты следующий.
После этого поддал газу и сорвался с места.
Киборг быстро глянул на кейс и пробурчал:
- Чёрт, Папаша меня порешит за срыв сделки!
Покусав губы и приняв решение, он бросился к своему байку. И через минуту уже гнал на всех скоростях следом за странным альбиносом и его не менее странной жертвой.
***
Скандинав настиг Малышку за пару минут и протянул руку, намереваясь свернуть жертве шею прямо на ходу. Но в следующую секунду мимо пронёсся тот самый черноволосый "акробат" на своём потрёпанном байке, крепко схватил взвизгнувшую девчонку поперёк туловища и закинул её себе на седло. Байк его хрипло взревел и дал ходу.
Скандинав рявкнул с досады и прибавил скорости.
- Отдай девчонку! - проревел он.
- Извини, приятель! - перекрикивая свист ветра, ответил киборг. - Из-за тебя я кучу бабок потерял, так что девку я заберу в качестве компенсации.
- Отдай по-хорошему! - прошипел Скандинав, поравнявшись с ним.
Тот усмехнулся и показал средний палец.
Внезапно порывом ветра длинную белую косу Скандинава забросило на вытянутую в неприличном жесте руку. Киборг быстро глянул на необычный аркан. Он готов был поклясться, что коса сама собой затянулась туже. Да, так и есть! Медленное, почти змеиное движение. Неужели нарвался на химеру?
- Что за... - прошептал киборг. И в следующий момент коса резко метнулась к его горлу. Но он успел нырнуть под петлю и вывернуть руль. Байк вильнул, но быстро выровнялся. Теперь между машинами оказался разделительный барьер.
Скандинав понял, что таранить ловкого противника бессмысленно. А длины его необычных волос не хватало для очередного броска. Придётся идти на крайние меры и применять огнестрельное оружие. На трассе, да и много где в мегаполисе, установлены специальные датчики и радары. С недавних пор носить оружие разрешено далеко не всем, а за нарушителями тотчас приходит силовая полиция, "Шершни", или - что гораздо хуже - куклы... Но всё это мелочи. Нельзя позволить этой парочке сбежать. Они никому не должны рассказать о существовании таких, как Скандинав!
Химера сунула руку под куртку и вытащила массивный пистолет с широким плоским дулом. Несколько маленьких панелей и экранчиков на стволе и рукояти, кнопки, шкалы режимов стрельбы...
Черноволосый округлил глаза. "Дикрайзер! Но ими могут пользоваться только киборги!" Он заставил Малышку взяться за руль и процедил:
- Порули-ка немного...
Девчонка визжала и жмурилась. Но, что удивительно, не потеряла управления. Её спаситель быстро открыл кейс, по счастью так и не проданный. Там лежали два собранных новеньких дикрайзера, запчасти и боеприпасы к ним. Киборг вскинул оружие чуть позже преследователя, но два выстрела прозвучали одновременно.
Оба байка мотнулись, но не завалились набок. Малышка визжала во всю глотку, вцепившись в руль до побелевших костяшек.
- Да заткнись ты, дура! - прошипел киборг, снова стреляя. Чёртова непонятная химера, способная пользоваться дикрайзером, снова отклонилась. Казалось, она не испытывает никаких неудобств из-за того, что приходится одной рукой стрелять, а другой вести довольно массивный байк.
- Приятель, мы оба на неприятности нарываемся! - прокричал киборг. - Сюда сейчас нагрянет чёртова куча полицаев!
- Отдай девчонку и сам сдавайся! - огрызнулся в ответ Скандинав.
- Понятно, к компромиссу не придём... - киборг выстрелил в переднее колесо преследующего байка.
Химера зашипела, но успела невероятным прыжком метнуться вперёд, оттолкнуться от
разделительного бордюра и налететь на спину ускользающей добычи. Малышка завизжала и прижалась к рулю. Мужчины за её спиной сцепились в ожесточённой драке.
Скандинав оголил зубы в жуткой усмешке. Внезапно его толстая коса сама собой расплелась, и белые волосы облепили голову противника, словно сеть. Киборгу стало нечем дышать. Волосы химеры, точно живые водоросли, лезли в рот, нос, уши, резали глаза. Киборг матерился сквозь стиснутые зубы, мотал головой, чувствуя, что совсем не может сопротивляться. И вдруг его выдернуло из седла. Байк унёсся вперёд, растерявшаяся девчонка потеряла управление, и машина, с лязгом прочертив по металлическому бордюру
боком, завалилась. Малышка покатилась по асфальту, сдирая нежную кожу на локтях и коленках.
Скандинав встал, бросив на дороге еле живого противника, и приблизился к девочке. Та попыталась отползти, плача и размазывая по щекам смешанные с пылью слёзы.
Химера плавно выпустила на одной руке когти, которые блеснули хромом в скудном электрическом свете придорожных фонарей, а другою схватила девочку за волосы и запрокинула её голову так, что тонкая хрупкая шейка беспомощно перегнулась. Малышка завизжала, забилась, как рыба на крючке, когда над нею поднялась страшная когтистая лапа.
- Не надо! Я ничего не сделала! Я ни в чём не виновата! Я никому про вас не расскажу! - рыдала девочка, видя, что её слёзы не трогают химеру, и разрывая на себе майку-сетку. - Не убивайте! Лучше изнасилуйте! Сделайте со мной, что хотите! Я стану вашей подстилкой! Что угодно! Что угодно!!!
Скандинав сморщил переносицу в гримасе презрения и брезгливости.
- Если бы ты была мальчиком, - прорычал он, - ты пригодилась нам хотя бы в качестве пушечного мяса. А так... Хм. Человечьи самки не годны ни на что, кроме деторождения. Но у тебя даже матки нет. Потому ты абсолютно бесполезна.
Вместо того чтобы одним ударом располосовать ей горло, Скандинав вдруг вонзил два когтя в мокрые от слёз, широко распахнутые глаза Малышки. Девочка коротко взвыла и забилась в судорогах. По внутренней стороне её бедра потекла горячая жёлтая струйка. Скандинав фыркнул, как кот, и одним рывком отодрал лобную кость ещё живой жертвы.
Потом он втянул кибер-когти, предварительно вытерев их о щёку девочки, и направился ко второму свидетелю, чтобы ликвидировать и его. Тот уже приподнялся, покашливая и мотая головой. Скандинав сжал кулак, намереваясь проломить ему череп одним ударом.
Но вдруг вдали послышалось мерное гудение двигателей аэробайков. Патруль! Ещё чего не хватало! Скандинав понял, что уже поздно нападать на этого киборга. Сопротивляться он сможет ещё долго. Как раз до прибытия полицаев.
Раздражённо рыча, химера быстро прошагала к своему байку, поставила массивную машину на колёса одним рывком и газанула. Чёрные волосы киборга взметнулись порывом ветра, когда Скандинав пронёсся мимо.
- Мы тебя найдём позже! - крикнул он.
Киборг быстро поднял байк, перекинул через седло труп девочки и рванул с места. Дикрайзеры "засветились" на радарах, от них теперь лучше избавиться. А потерянные на несостоявшейся сделке деньги можно заработать на другой, не менее выгодной... Знает он тут одних торговцев органами. Они будут рады молодому здоровому телу.
- Ничего личного, малышка. Просто бизнес, - сказал он, не подозревая, что обратился к бедной девочке по имени.
5 ГЛАВА
Когда-то равнины между городами были полностью необитаемыми. Здесь водилась лишь всяческая хищная гадость да росли на радиоактивном пепелище искривлённые болезненные деревца. Очищать и обеззараживать территорию было дорого, опасно и хлопотно, потому города нового, постьядерного мира росли вверх, а не вширь. Пространства между ними оставались пустынными и дикими даже спустя триста с лишним лет по окончании Пыльной Войны. Каждый добропорядочный гражданин, оказавшись в Междугородье, стремился поскорее покинуть его. Прямые, как стрелы, монорельсы пересекали равнины, и по ним с невероятной скоростью проносились обтекаемые, похожие на гигантских дождевых червей, поезда без окон - людям незачем смотреть на унылый пейзаж, убить время в дороге им помогали рекламные ролики и шоу на плазменных экранах.
Однако равнины были не так безлюдны, как это казалось большинству.
Веками пыльные просторы бороздили на своих громоздких и мощных машинах дикари-байкеры, из идейных соображений избравшие опасную свободу вместо комфортной жизни в мегаполисе. В байкеры могли податься и преступники, сбежавшие от всевидящего ока Сети. Жили на равнинах также многочисленные торговцы и люди, идущие против системы, которые не отрывались от города навсегда, как байкеры. В последнее время таких сопротивленцев становилось всё больше.
Одной из фупп сопротивления руководил Блисаргон Баркью - одиозная и неоднозначная личность. Старый, сорокадвухлетний киборг успел повидать немало на своём веку - он работал на Мастера, приближённого к прежнему Императору, пережил смерть господина и последовавшую за этим Топливную зависимость, опустился до проституции и продажи частей собственного тела, поборол зависимость, стал любовником самого Мастера Шакса и хозяином элитного ночного клуба, а в довершении всего возглавил довольно большой отряд сопротивленцев, устроив посреди степи базу в старинном полуразрушенном здании бывшего завода.
Блисаргона уважали и даже побаивались, несмотря на его обманчиво-безобидный вид. Этого киборга, вечно накрашенного как последняя шалава, зачастую наряженного в юбку и курящего лёгкие сигареты через мундштук, одинаково слушались и сучки, и солдаты. Причём и те и другие звали его Папой. И робели перед ним, как несмышлёные дети перед строгим родителем.
Эр тоже робел. Он помнил Блисаргона ешё хозяином "Паноптикума" - борделя, в котором пришлось провести какое-то время. Помнил он и его суровую "дрессуру". Времена проституции, как и Топливной зависимости для Эра прошли, но робость перед Папой осталась. Поэтому с плеч киборга словно гора свалилась, когда деньги за непроданную партию дикрайзеров удалось выручить с продажи тела так кстати погибшей девчонки.
Тело почти не пострадало, и за него дали хорошую цену. Торговцы органами, прежде чем, как они сами говорили, "разделать свежее мясо", вдоволь насладились им. Живая биологическая женщина им никогда не достанется. Для удовлетворения похоти сгодилась и мёртвая.
Эру предлагали "попробовать кусочек" - отметить выгодную для обеих сторон сделку, но он не был поклонником секса с мертвецами. Хватает и того, что он продал труп, а не похоронил по-человечески. Похоронил бы, если бы сделка по продаже дикрайзеров состоялась. А так - извини, детка, бизнес...
- Надо же! Да ты прирождённый коммерсант, дорогуша! - усмехнулся своим приятным хрипловатым баском Блисаргон, когда посмотрел количество кредит-единиц на карточке, протянутой Эром. - Признаться, я рассчитывал на меньшую сумму. Думаю, ты заслужил комиссионные.
Он повернул голову к Эру, стоявшему слева от стола, и спросил:
- Пятидесяти хватит?
- Не надо ничего, - мотнул головой Эр, убирая выбившуюся прядь чёрных волос за ухо. - Я уже взял пару десятков.
- Опять ему на лекарство? - улыбка Блисаргона стала мягче, в уголках глаз веером распустились короткие мелкие морщинки, отчего суровое грубое лицо в несуразном макияже вдруг стало таким приятным и добрым.
Эр не ответил ничего, сунул руку в карман брюк и выудил мятую пачку сигарет. Чиркнул зажигалкой.
- Он полезен. Он хороший хакер, - буркнул киборг. Блисаргон протянул левую руку-киберпротез и осторожно похлопал Эра по плечу.
- Дорогуша, ты просто благороднейший из всех, кого я; знаю. И не надо строить из себя циника. Меня не обманешь.
Эр отвернулся.
- Я пойду. Он ждёт, наверное...
Стиснув зубами сигарету, киборг вышел из небольшой, но опрятной комнаты, заставленной стеллажами с пухлыми папками, дисками и коробками. Теперь путь его лежал в жилой отсек базы.
Здоровенный цех с десятиметровыми потолками когда-то разбили металлическими перекрытиями на четыре этажа, и каждый этаж поделили на десятки юмнат и коридоров. Всё это .лапоминало улей. Но за два года обитания на базе Эр досконально выучил этот "улей" и знал почти всех его обитателей. Дидж живёт в
комнате номер пятнадцать на втором этаже.
Поднявшись по гулкой лестнице и поздоровавшись по дороге с несколькими знакомыми, Эр толкнул дверь, на которой масляной краской было выведено число пятнадцать. И почти сразу же поскользнулся в маленькой лужице желчи.
- Чёрт! - ругнулся он, схватившись за косяк.
- Извини, не успел добежать. Так тошнило, что чуть не сдох, - послышался слабый надтреснутый голос из угла комнаты. Хакер лежал там, согнувшись, и болезненно жмурился. Опять приступ. Уже пару дней длится. Дикие головные боли, тошнота и рвота. Желудок пуст, поэтому рвёт желчью.
Эр подошёл, поднял лёгкое, иссохшее тело на руки и свалил его на постель.
- Оклемаешься - всё вытрешь за собой, понял? - буркнул киборг, доставая из кармана шприц и ампулы.