Свои выводы из проделанных экспериментов, в частности главный на то время вывод об электрической природе молнии, Франклин изложил в письмах к члену Лондонского королевского научного общества Коллинзу. Но поначалу лондонская академия не восприняла его идеи всерьез. Тем не менее в Лондоне нашелся достаточно авторитетный ученый Фозергилл, который не побоялся издать работы Франклина отдельной книгой и даже написать к ней предисловие. Однако книга была издана во Франции и на французском языке. Как оказалось, именно перевод на французский способствовал резкой популяризации идей Франклина, ведь в то время английские ученые вели заочный спор с французскими и ревниво относились к их успехам. Выход и, более того, успех книги англичанина (каковым в Англии считали американца Франклина) на языке конкурентов были своеобразным вызовом для английских ученых, и те принялись наверстывать упущенное. Выдержки из трудов Бенджамина были наконец напечатаны в трудах Королевского научного общества, а сам Франклин был включен в члены академии и даже получил золотую медаль, ежегодно вручаемую наиболее отличившемуся ученому.
Франклину принадлежит множество интересных открытий в области физики. Так, он объяснил принцип действия лейденской банки и роль диэлектриков, явление растекания капель масла по поверхности воды и эффект повышения скорости звука в воде. Франклин первым назвал Гольфстримом теплое атлантическое течение и стал пионером его научного исследования. Он изобрел "электрическое колесо", лампу для уличных фонарей, экономную "франклиновскую печь", электрическое поджигания пороха, бифокальные очки и несколько музыкальных инструментов.
Научные успехи Франклина являются тем более удивительными и примечательными, что они были сделаны вдалеке от основных научных мировых центров того времени - крупнейших европейских университетов - и практически в одиночку. Тогда подобными проблемами интересовались многие ученые, включая и тех, чьи работы по другим направлениям физики получили всемирную известность. Тем не менее именно Франклину удалось продвинуться дальше других в исследовании природы электрических зарядов. Ему принадлежит открытие положительного и отрицательного полюсов в электричестве, он предложил и обосновал гипотезу о материальной природе электрических явлений, доказал электрическую природу молнии, его изобретениями являются плоский конденсатор, новый тип камина и громоотвод.
Появление громоотводов неожиданно вызвало огромный резонанс в обществе. Во-первых, своим изобретением Франклин вторгся в святая святых церкви, утверждавшей, что гром и молния - это проявление божьих помыслов, и не дело человека вторгаться в эту закрытую сферу. Более того, единственным способом защиты от молний церковь считала колокольный звон во время грозы. Однако из исследований Франклина следовало, что как раз колокольня во время грозы является одним из наиболее опасных и уязвимых мест, поскольку, как правило, она расположена в самом высоком здании. Кроме того, статистика попаданий молнии в колокольни и гибели звонарей была просто ужасающей. Однако многие обыватели, не утруждавшие себя чтением литературы, научно обосновывавшей полезность громоотводов, не только отказывались устанавливать их на домах, но и подавали в суд на тех своих соседей, которые все-таки отваживались на это.
Еще одно направление спора было связано с концом громоотвода. В экспериментах и исследованиях Франклина громоотвод всегда был остроконечным. Один из его критиков, англичанин Вильсон, выдвинул собственную теорию, которая доказывала, что громоотвод с тупым концом является намного более безопасным и эффективным по сравнению с остроконечным. На стороне партии "тупоконечников" выступил даже английский король. Правда, к тому времени спор уже перешел из чисто научной плоскости в политическую: Франклин стал одним из лидеров борьбы за независимость североамериканских колоний, и его оппоненты могли использовать спор о громоотводах для дискредитации одного из своих главных врагов.
Справедливости ради стоит отметить, что, по мнению современной науки, острота конца громоотвода не имеет практически никакого влияния ни на его безопасность, ни на эффективность. Таким образом, весь этот спор был, по сути, лишь пустым сотрясанием воздуха. Это прекрасно почувствовал блестящий сатирик Джонатан Свифт, прозрачно намекнувший на эту дискуссию в своей книге о Гулливере. Там спор среди лилипутов велся о том, с какого конца - с острого либо с тупого - следует разбивать вареные яйца.
Расскажем теперь более подробно о политической и дипломатической деятельности Франклина уже не на территории лишь Филадельфии и Пенсильвании, а в масштабе североамериканских колоний. По сути, благодаря именно этой деятельности наш герой стал известен и знаменит как политик мирового уровня и значения.
Впервые потребность в услугах Франклина как дипломата возникла у штата Пенсильвания. Во время войны с Францией, которая, кроме прочего, велась англичанами и на территории Северной Америки, конфликт колонистов и лондонского правительства резко обострился. Ни владельцы колоний (официально правами на земли штата владело английское семейство Пенн), ни назначаемые ими губернаторы, ни центральное английское правительство не хотели нести никаких расходов, направленных на решение проблем колонистов, таких как оборона поселений или развитие инфраструктуры колоний. При этом выкачивание больших доходов из штата не останавливалось ни на день. В 1757 году Франклин как уполномоченный от Ассамблеи штата обратился с докладом в английский парламент, призывая стать арбитром в сложившейся ситуации. В своем докладе Франклин ссылался на хартию короля Геогра III, в которой колонистам Пенсильвании были гарантированы определенные права. Именно эти права и были, по мнению Франклина, нарушены Пеннами. Помимо упреков в адрес Пеннов, доклад содержал прямое требование к английскому правительству возместить расходы колонистов на оборону собственной территории. Доклад был направлен в английский парламент, однако не произвел там никакого эффекта. Тем не менее в Лондоне не теряли надежды добиться справедливости. Жители Пенсильвании решили обратиться с петицией непосредственно к королю и назначили своим представителем Бенджамина Франклина. В Лондон Франклин прибыл в июле 1757 года.
В то время у колоний не было собственных дипломатов, им запрещалось вести внешние сношения в обход центрального правительства в Лондоне. Когда возникла необходимость назначить посланника для переговоров с метрополией, выбор пал на Франклина не только ввиду его прекрасных способностей, проявившихся на самых разных поприщах, но и благодаря его достаточно широкой известности в Англии как ученого, члена Королевского научного общества.
Поначалу именно научные связи Франклина помогали ему выработать варианты решения весьма непростого вопроса о конфликте с владельцами колоний. Его партнеры по научным перепискам довольно быстро организовали встречу с Пеннами. Те предложили Франклину составить официальный документ со списком разногласий между владельцами колоний и Ассамблеей, представительским собранием штата. Тот составил требуемый документ, после чего Пенны более года затягивали дальнейшие переговоры, дожидаясь некоего "заключения юриста о сути разногласий". Фактически это было испытание на прочность, причем не только намерений Франклина, но и всех американских колонистов.
Однако Пеннов атаковали и американцы: назначенный ими губернатор не сумел устоять перед настойчивыми требованиями Ассамблеи и издал акт, приравнивавший права поселенцев колоний к правам собственников, находившихся в Англии. Надо сказать, что аналогичное положение уже давно действовало в самой Англии, однако Пенны долго и безуспешно пытались оспорить это решение, а когда все их усилия ни к чему не привели, с досады уволили губернатора, издавшего упомянутый акт.
Однако решением вопроса о правах колонистов миссия Франклина в Англии не завершилась. Его визит на остров, не обещавший поначалу быть продолжительным, растянулся на долгие пять лет. Причем все это время наш герой провел без своей семьи, оставшейся в Филадельфии. Поскольку решение различных вопросов, а особенно касавшихся далеких колоний, было в то время достаточно долгим процессом и ответов из различных инстанций можно было ожидать месяцами и даже годами, Франклин мог позволить себе много времени посвятить укреплению своих познаний в различных областях промышленности и науки. Он совершил немало поездок по Англии и приобрел много друзей среди представителей разных общественных кругов.
В декабре 1762 года Франклин вернулся на родину. Незадолго до отъезда из Англии он получил диплом почетного доктора права, выданный ему Оксфордским университетом. Это было еще одним подтверждением авторитета в научном мире, которым уже обладал в то время американский ученый.
После возвращения Франклина Ассамблея Пенсильвании высоко оценила его заслуги перед штатом и наградила довольно щедрой премией в пять тысяч фунтов. Однако семейство Пенн, весьма недовольное деятельностью Франклина и связанной с ней потерей части своих прав, развернуло против него целую сеть интриг. Распускались различные слухи относительно его деятельности в Англии, Франклина упрекали в растрате средств колонистов в ходе поездки. И хотя ему удалось опровергнуть все обвинения и доказать, что он не растратил, а, наоборот, сэкономил значительную часть денег, на следующих выборах в Ассамблею он потерпел поражение.
Однако новый состав Ассамблеи продолжил борьбу за упрочение позиций колонии. Было решено покуситься на, казалось бы, незыблемое право Пеннов назначать губернатора штата. Естественно, эта инициатива встретила ожесточенное сопротивление со стороны владельцев колоний. Было решено составить новую петицию на имя короля с изложением позиции штата. Для продвижения петиции в Лондоне снова решили воспользоваться услугами Бенджамина Франклина.
И все же решение об очередной командировке Франклина было принято в ходе ожесточенной борьбы. Его противники, щедро финансируемые Пеннами, обрушили на нашего героя целый шквал обвинений. Большинство из них он умело опроверг в своей газетной статье, согласившись лишь с одним, в котором оппоненты называли его главным организатором борьбы против владельцев колонии. Для многих жителей Пенсильвании это было уже не обвинение, а похвала в адрес Бенджамина. Но противники не останавливались в своей борьбе, и им удалось запретить выделение средств на поездку Франклина в Лондон из казны штата. Пришлось объявлять специальный заем среди граждан Филадельфии, а часть требуемой суммы Бенджамин выложил из собственного кармана.
Конфликт колонистов с владельцами Пенсильвании был лишь частью более широкого противостояния американских колоний и английского правительства. Например, по законам того времени, вся шерсть, которая производилась американскими фермерами, должна была продаваться только в Англии по ценам, предложенным английскими владельцами фабрик. Незадолго до визита Франклина в Англию английский парламент принял закон, вводящий на территории американских штатов новые налоги. Этот закон вызвал бурю возмущения в Америке, так как нарушал давно сложившуюся в английском праве традицию: представительский орган может вводить налоги лишь на той территории, которая делегировала в этот орган своих депутатов. А в английском парламенте депутатов от Америки не было. Сначала закон просто не выполнялся, а в Бостоне недовольные ремесленники даже разгромили дом королевского сборщика налогов и сожгли все документы, связанные с налогами штата. В ответ на эти проявления недовольства Англия послала в Америку войска, кроме того, был принят так называемый гербовый закон, по которому для заключения любой сделки в колонии требовалась специальная марка с королевским гербом, стоившая немало. Средства, собираемые таким образом, шли… на содержание английских войск в Америке! То есть народ должен был из собственных средств кормить армию, которая подавляла его же протесты.
В связи с этим к миссии Франклина было приковано внимание многих людей по обе стороны океана. В глазах английских парламентариев и министров события в Америке выглядели настоящим бунтом, а Франклина они считали одним из главных зачинщиков беспорядков. Вскоре после того, как наш герой приехал в Англию, ему устроили настоящий допрос в стенах английского парламента. Дальнейшая судьба колоний во многом зависела от стойкости Франклина на этом допросе, формально представлявшем собой что-то вроде слушаний о положении дел в американских колониях. Основную канву допроса составил конфликт вокруг налогов и, в частности, гербового сбора. Здесь Франклин был категоричен: американские колонисты и без того выплачивают слишком много налогов, их благосостояние и так сильно упало в ходе последней войны с Францией, а значит, платить гербовый налог они не будут ни при каких обстоятельствах, разве только под угрозой применения английского оружия. Убедительность речей политика, приведенные им цифры и доводы смогли повлиять на английских парламентариев, и закон о гербовом сборе был отменен. Однако это не решило основных проблем колонистов, ведь и без гербового сбора у них было достаточно поводов для недовольства властями метрополии. Конфликт был не разрешен, а лишь на некоторое время заморожен. Оставалось достаточно более мелких поводов для разногласий, причем у разных американских штатов они зачастую были общими. В те годы Франклин уже обладал большим авторитетом не только в Пенсильвании, но и в других штатах, многие из которых предложили ему представлять в Лондоне их интересы.
Во время многочисленных пауз и проволочек, регулярно возникавших в рассмотрении различных вопросов, связанных с судьбой американских колоний, Франклин совершал поездки по Европе. Он посетил Ирландию, Германию, но особенно благоприятными оказались его визиты во Францию. Официально он представлял там интересы американского научного сообщества.
На начальном этапе переговоров с Англией Франклин стремился лишь к достижению некоторого разумного компромисса, который определил бы справедливый порядок взаимоотношений метрополии и штатов. Он был противником полного разрыва, поскольку, как и многие его соотечественники, считал Англию прародительницей современной ему Америки. Социальные и культурные связи между двумя сторонами были так сильны, что разорвать их казалось невозможным. Англия и Америка считались единым целым, и Франклин даже предложил в одной из своих статей такое сравнение, описывающее взаимоотношения Америки с Англией: "Невозможно отколоть кусок от вазы".
Однако нежелание английского правительства идти на какие-либо уступки, полное пренебрежение интересами колоний на фоне все возрастающего недовольства населения северо-американских штатов политикой Лондона ускорили революционные процессы в американском обществе. Франклин сумел вовремя почувствовать момент, после которого компромисс стал уже невозможным. Он понимал, что англичане будут из последних сил упорствовать в своем желании сохранить американские колонии и не остановятся даже перед применением военной силы. Франклин попытался изменить отношение английского общества к процессам, протекающим за океаном, показать английской элите неразумность ее политики по отношению к Америке. Он опубликовал ряд политических памфлетов, в которых нещадно высмеивал политику Англии. В одном из них, который получил название "Как из великой империи сделать маленькое государство", Франклин в резко сатирической форме описал политику правительства страны, заинтересованной в резком сокращении своего могущества и потере многочисленных удаленных колоний. Знающие люди легко угадывали в описанной Франклином стране Англию, а действия осмеянного в памфлете правительства очень точно совпадали с действиями английских политиков. Этот памфлет также способствовал разрушению стереотипов относительно нерушимости связей между Англией и Америкой, в плену которых раньше находился и сам Франклин. Американская общественность высоко оценила этот памфлет, он способствовал росту числа сторонников разрыва с метрополией.
Другой памфлет Франклина - "Эдикты короля Пруссии" - подвергал английское правительство и его политику еще более нещадной критике. В памфлете описывалась вымышленная ситуация, при которой Пруссия завоевала Англию, после чего прусский король издал ряд указов, касающихся управления новой территорией. На самом деле под Пруссией в памфлете подразумевалась Англия, а под Англией - Америка. А Эдикты короля Пруссии как две капли воды были похожи на подлинные указы короля Англии и законы, принимаемые парламентом. Так, король Пруссии повелевал ссылать в Англию разного рода преступников, воров и убийц, которых в обычных условиях следовало бы сразу повесить, - "для лучшего населения этой страны". А между тем высылка преступников в колонии практиковалась в Англии, и американские штаты становились прибежищем большого числа злодеев и убийц. Это, естественно, не вызывало восторга у мирных и добропорядочных жителей Америки. Помимо этого, в памфлете приводились и другие указы короля, основной целью которых было выкачивание доходов на завоеванной территории.
Этот сатирический памфлет способствовал формированию общественного мнения в Америке. Английская же элита возненавидела его автора. Английские правящие круги были взбешены тем, что дипломатический представитель даже не суверенной страны, а их собственной колонии, а фактически - провинции, позволяет себе в резкой и непримиримой форме критиковать действия центрального правительства.
Все надежды на мирное разрешение конфликта между Англией и Америкой окончательно рухнули после того, как 5 марта 1770 года в Бостоне английские войска обстреляли собрание жителей города, убив несколько человек. Находившемуся в Лондоне Франклину стала известна истинная роль в бостонских событиях губернатора штата Массачусетс, который фактически спровоцировал вооруженное противостояние. Бенджамину удалось получить и обнародовать копии переписки губернатора и его помощника, что еще сильнее сплотило американскую элиту в борьбе за самостоятельность североамериканских штатов.
Однако этот поступок нанес удар по позициям самого Франклина. Английское правительство обвинило его в нарушении частной переписки и разглашении государственных тайн. Он был подвергнут допросам, над ним висела реальная опасность ареста. Его письма, включая дипломатическую переписку с Ассамблеями штатов, практически открыто досматривала английская полиция. В этих условиях об успешном выполнении какой-либо дипломатической миссии можно было и не думать, и Франклин начал готовиться к возвращению домой.
Уезжать ему пришлось тайно, поскольку в начале 1775 года английское правительство приняло решение сурово покарать американских "бунтовщиков" и направить в Америку значительный контингент регулярной армии для наведения порядка. Фактически это было объявлением войны, и Франклину стал угрожать арест. Поэтому в марте 1775 года он вернулся в Америку.
Незадолго до его возвращения в Америке состоялся первый континентальный конгресс, который принял, хотя и с преимуществом всего в один голос, декларацию прав американских колоний. В ней говорилось о праве колоний на жизнь, свободу и собственность. Фактически эта декларация разрывала существовавшие торговые отношения с метрополией, и колонии должны были существовать в режиме независимой экономики. Однако было много и тех, кто все еще боялся "отколоть кусок от вазы". Их сомнения были рассеяны самими англичанами, которые начали военные действия против колонистов, предприняв попытку арестовать их лидеров. После серии вооруженных стычек с неорганизованными отрядами колонистов практически все города начали создавать регулярные воинские формирования для защиты от англичан.