Вскоре был созван второй континентальный конгресс, в работе которого принял участие и Франклин. Конгрессу удалось организовать регулярную армию колонистов и назначить ее командующим Джорджа Вашингтона. Но и на этом конгрессе все еще звучали голоса сторонников компромисса. У многих иллюзии рассеялись, когда стало известно о том, что английский король объявил колонии мятежной территорией и поручил армии и флоту Англии подавить восстание без всякой жалости.
В ходе вооруженного противостояния отдельные территории провозглашали свою независимость от английской короны, формировали свои органы власти и принимали конституции. Этот процесс получил логическое продолжение 4 июля 1776 года, когда была принята декларация о независимости, провозгласившая создание нового государства - Соединенных Штатов Америки. Декларация заявляла о равенстве всех людей, проживающих в штатах, гарантировала соблюдение их прав, среди которых - право на жизнь и свободу. В основу декларации был положен так называемый принцип народного суверенитета, в соответствии с которым система власти и общественного устройства определялась интересами народа, проживающего на этой территории. Этот принцип был очень прогрессивным для своего времени, однако он позволил сохраниться такому позорному явлению, как рабство. Представители привилегированных кругов южных штатов, ссылаясь на принцип народного суверенитета и утверждая, что они и есть тот самый народ, сумели узаконить рабство, фактически обеспечивающее им финансовое благополучие.
Текст декларации о независимости был разработан специальной комиссией, в состав которой вошли многие известные деятели движения за независимость, такие как Томас Джефферсон и Джон Адамс. Активное участие в работе этой комиссии принимал и Бенджамин Франклин. Кстати, в первоначальном варианте декларации было прямое упоминание о запрете рабства. Но представители южных штатов на континентальном конгрессе заявили, что если этот пункт останется в декларации, они не станут ее подписывать и более того - не будут сражаться с англичанами на стороне американских войск.
Изначально соотношение сил было явно не в пользу колонистов. Английская армия была хорошо обученной, к тому же американцы испытывали нехватку вооружений. В этих условиях было необходимо заручиться поддержкой могущественных врагов Англии в Европе. Был организован комитет тайных сношений, вступивший в переговоры с Францией, Россией и Пруссией и запросивший у них поддержки в борьбе с Англией. Активное участие в работе комитета принимает Бенджамин Франклин. Он ведет оживленную переписку с Европой, вербуя квалифицированные военные кадры для армии колонистов, добивается предоставления финансовой помощи колониям.
Франклину было в ту пору уже за 70, и тем более удивительной представляется его кипучая активность, направленная на победу и окончательное достижение независимости. Возможно, интенсивная работа помогала ему отвлечься от мрачных мыслей, связанных с рядом личных трагедий. Его жена Дебора скончалась вскоре после возвращения Бенджамина из Англии, а сын Уильям, который также активно занимался общественной деятельностью и к началу вооруженного противостояния был губернатором штата Нью-Джерси, открыто перешел на сторону англичан и фактически выступил с оружием в руках против своего отца.
Наконец, конгресс пришел к выводу о необходимости наладить прямые контакты с Европой и отправить туда дипломатическую миссию. Это было нужно еще и потому, что Англия стремилась навязать европейским государствам представление об американцах как о бунтовщиках и разбойниках, с которыми нельзя иметь никаких дел. Более других на роль посланника теперь уже нового государства подходил Бенджамин Франклин. Но и задача перед ним стояла крайне тяжелая. О признании независимости Америки европейскими странами в то время нечего было и думать. И дело было не только в противодействии со стороны Англии, но и в том, что американцы осуществили революционный переворот и отвергли королевскую власть на своей территории. Признать правительство, в основе которого не лежит монархический принцип, ведущие страны Европы, будучи абсолютными монархиями, не могли. Поэтому задачей Франклина было создать благоприятное по отношению к Америке общественное мнение в странах Европы.
Кстати, в 1775 году, после начала войны за независимость, Франклину, как члену американского конгресса, пришлось выступать в палате лордов Англии. Он, что не удивительно, заговорил о перемирии между двумя странами, назвав его необходимым условием прием всех семнадцати требований колоний. Лорды, естественно, в негодованием восприняли это выступление и даже подняли Франклина на смех. Интересно, что среди них нашелся один, лорд Чатам, ставший на защиту американского дипломата. Он громко сказал: "Человек, которого вы видите сейчас перед собой, делает честь не только английской нации, но и всему человечеству". После этого Франклин смог вновь продолжить выступление. Во время изложения требований ему хватило хладнокровия отвечать на все обвинения. Но в письме конгрессу Франклин прямо и даже с раздражением выразил все свое возмущение поведением палаты лордов: "Глядя на них, я думал, что они даже не настолько умны, чтобы управлять стадом свиней. Наследственные законодатели! Уж лучше иметь наследственных профессоров математики, как это делается в некоторых немецких университетах. По крайней мере, это не ведет к таким пагубным последствиям. Да и нижний, избранный парламент не лучше верхнего…"
Наиболее перспективной страной для завязывания отношений являлась Франция - давняя соперница Англии. К тому же в ходе недавней войны Франция лишилась Канады - своей североамериканской колонии - и была заинтересована в новых торговых партнерах за океаном. С другой стороны, как монархия и колониальная держава, Франция была не заинтересована в победе колонистов, так как это могло ослабить и ее позиции во взаимоотношениях с колониями.
Когда Франклин впервые приехал во Францию в 1767 году, он был всего лишь частным лицом. Его первое появление при дворе короля вызвало издевательскую улыбку у придворных: Франклин носил длинные и неопрятные волосы, не знал правил куртуазного этикета… На публику тех времен он производил такое же впечатление, что и хиппи на добропорядочных граждан XX века. Однако он практически сразу сменил костюм провинциального квакера на модный в то время кафтан, а также начал носить напудренный парик. В одном из частных писем он писал: "Вы только представьте себе, какой у меня вид с маленькой косичкой и открытыми ушами!" Экстраординарность не помешала Франклину быстро завоевать сердца многочисленных поклонников (как правило, представителей круга французских "вольнолюбцев"), он получил репутацию корифея философии и естествознания. Среди них был и русский князь Иван Барятынский, который души не чаял в идеях Просвещения, считая "американского доктора" их апологетом. А русский посол в Гааге Дмитрий Голицын даже отправил Франклину описание своих опытов с электричеством. Но так и не получил ответа.
Да, если в первый раз молодой Франклин подчинился моде, уступив ее требованиям, то во время второго посещения этой страны за ним ничего подобного не заметили. Наоборот - посол Американской республики, как и на родине, ходил в неброском скромном коричневом кафтане, носил гладко зачесанные волосы и шапку из куньего меха - вместо парика. Странности не повлияли на деятельность Франклина во Франции: симпатии представителей передовой политической и интеллектуальной элиты к новорожденной американской демократии были так сильны, что Франклину-послу простили эксцентричность. Со временем он стал даже образцом моды: парикмахеры произвели фурор новой прической "а-ля Франклин". Чтобы носить ее, все парижские модники и франты сняли парики. Очевидно, личность нового посла не оставила безразличными даже широкие массы, ведь его бюсты, портреты и прочие изображения украшали витрины магазинов и рестораном, стояли в кафе - любимом месте вечернего времяпрепровождения парижан. На лице Франклина заработали даже продавцы сувениров и разных мелочей - его изображения встречались на кольцах, медальонах, тросточках, табакерках и пр.
Узнав о приезде Франклина и (что самое ужасное) о теплом приеме, оказанном ему при французском дворе, английский посол в Париже пригрозил покинуть столицу, если "главу американских мятежников" примут в официальных кругах. Он был против даже появления Франклина в Париже… Наивный посол посчитал, что французские дипломаты оказались в затруднительном положении. А решилось все так: министр иностранных дел Вержен, в очередной раз с легкостью и непринужденностью соврав, сказал англичанину, что Франклину уже давно отправили письмо с запрещением въезда, но оно не дошло по адресу, потому что адресат на тот момент был уже в пути. И теперь, когда иностранный гость, талантливый дипломат и признанный ученый, прибыл в Париж, изгнать его, отказав в приеме, означало бы "скандальное негостеприимство", противоречащее обычаям цивилизованных народов. В это же время Франклин с триумфом появился во французской столице. Будучи во Франции, он говорил о себе как о представителе "в своем собственном лице американского правительства в Европе". Но на самом деле он был вынужден действовать не только в роли посла: этот человек объединил в себе функции "военного и морского департаментов, казначея, призового суда, бюро по оказанию помощи пленным и по обмену их, консула, а также торговца товарами, прибывшими из Америки".
Также, кроме Франклина, во Францию прибыли еще два представителя Америки, обладающие равными с ним правами. Это Сайлас Дин - о нем говорили, как об "энергичном и излишне доверчивом" - и Джон Джей - хмурый и постоянно кого-то подозревавший верховный судья штата Нью-Йорк. Эти трое считались основными членами миссии, в которой состояло еще несколько человек. Среди них Артур Ли, делегат от Виргинии, известный публицист, и Эдуард Банкрофт, со временем разоблаченный шпион английского правительства. 23 декабря 1776 года произошло очень важное для истории американской дипломатии событие: Франклин, Дин и Ли подали министру иностранных дел Франции, Вержену, первую дипломатическую ноту. В ней американцы предлагали Франции заключить договор о торговле и союзе с Америкой, прося об отправке восьми военных кораблей с целью выручить блокированные крейсерами английского флота корабли американской фирмы "Горталес". Похожие требования американцы выдвигали и во время переговоров. Вержен обещал помочь и исполнил обещание. Американские суда были спасены, а кроме того, в течение года французское правительство подарило Америке два миллиона ливров, еще один миллион выдав в качестве займа. Но рассмотрение центрального, наиболее важного для хода войны за независимость решения французское Министерство иностранных дел решило на некоторое время отложить - до прояснения внешнеполитической ситуации и окончательного выбора союзников и врагов.
Успеху миссии Франклина способствовала фактически предреволюционная атмосфера, которая в ту пору сложилась во Франции. В парижских салонах декларация о независимости Соединенных Штатов и заложенные в ней принципы свободы вызвали настоящий фурор. Во многом на основе американской декларации была позже составлена "Декларация прав человека и гражданина", провозглашенная вскоре после Великой Французской революции.
Как это часто бывало в жизни Франклина, в Париже вокруг него начали группироваться известные, к тому же прогрессивно мыслящие ученые, писатели и политики. Франклин встречается с Вольтером, который приветствует его на английском языке - "языке Франклина", как выразился великий мыслитель. Кроме того, американский дипломат поддерживал тесные связи с Бомарше, с будущим героем революции Маратом и многими другими известными людьми. Визит Франклина способствовал развитию революционных настроений и в самой Франции. Об этом свидетельствует достаточно комический случай. Бенджамин играл в шахматы в одном из парижских кафе, и сильно игравший соперник поставил ему мат. Однако Франклин снял с доски короля, положил его в карман и как ни в чем не бывало продолжил партию. Когда окружающие высказали недоумение, Франклин сказал: "Давайте играть дальше, и вы увидите, что без короля я скорее одержу победу".
Как дипломат Франклин не мог склонить французского короля Людовика XVI к союзу с Америкой. Но ему удалось заручиться поддержкой ряда влиятельных французских промышленников и военных. Первые направляли в Соединенные Штаты оружие и другую помощь, вторые формировали воинские части и отправлялись на помощь американской армии. Одним из таких добровольцев оказался французский маркиз Лафайет, прославившийся в ходе войны в Америке большой храбростью и умением командовать войсками.
Во время подобных дипломатических торгов положение американских колоний еще больше усугублялось, они медленно, но верно приближались к катастрофе. Из-за бездействия французского правительства послы Американской республики представили парижскому дипломатическому корпусу меморандум. Он, прежде всего, осуждал поведение Франции, говоря о необходимости оказать более ощутимую и "эффективную" помощь в войне. В противном случае Америка собиралась заключить союз с Англией, найдя компромисс путем взаимных уступок. На фоне существовавшей тогда военной ситуации подобная угроза выглядела более чем реальной, потому что и в Америке, и в Англии большая часть населения выступала за прекращение войны. Но Вержен и его подчиненные (не без участия короля) продолжали хранить молчание. Выждав какой-то срок и не получив вразумительного ответа, американский конгресс начал переговоры с Англией о перемирии. Очень быстро они прервались по причине ряда блестящих побед английской армии - король не захотел выпускать то, что само шло в руки. Но ситуация изменилась на противоположную: в декабре 1777 года, во время битвы под Саратогой, американцы одержали победу над английским генералом Бургойном, взяв в плен всю уцелевшую часть армии - 6 тысяч человек. Даже после этого французское правительство довольно долго раздумывало, прежде чем оказать Американской республике серьезную поддержку. Немаловажным фактором, способствовавшим промедлению, было возобновление мирных переговоров между бывшими метрополией и колонией. Вержен даже нанял шпиона для получения детальной информации о переговорах. Им стал владелец дома, где жили американские послы - Франклин и Дин. Шпион подслушивал под дверью, записывал некоторые высказывания американцев, собирал разнообразные сведения подобным "бытовым" способом. Именно он и сообщил министру иностранных дел Франции об активных переговорах, ведущих к скорому подписанию мира. Таким образом, донесения, а также победа под Саратогой, окончательно убедили короля Людовика XVI и его министра в необходимости срочных действий - в противном случае победу одержала бы Англия, что привело бы к потере вест-индских колоний. Следует также отметить лоббирование интересов Америки придворными, близкими Франклину, - например, Бомарше, тесно связанный с Франклином, усиленно убеждал Людовика XVI в необходимости союза с Соединенными Штатами.
В конце концов французский двор стал опасаться, что американцы смогут одержать победу без их помощи и, таким образом, Франция не сможет получить обильных дивидендов от этой победы. 6 декабря Вержен сообщил, что французское правительство решило начать переговоры о союзе. Таким заявлением он частично снял с себя вину, доказав видимость своей работы над созданием союза. На самом деле единственной целью подобного заявления было продление войны между колониями и Англией. Франция собиралась пребывать в роли "пассивного наблюдателя" до момента истощения сил обоих противников, чтобы, воспользовавшись их беспомощностью, удовлетворить собственные территориальные аппетиты. Снова поверив Франции, Соединенные Штаты прервали переговоры с Англией, ожидая скорого появления новых союзников. Но Вержен, вернувшись к старому стилю работы, успокоился и притормозил ход переговоров. Причина, как всегда, имелась: Франция отказалась что-либо подписывать до того, как к союзу присоединится соседняя Испания. И дело было лишь в задержавшемся ответе испанских дипломатов. Но ответ от испанцев попросту не мог быть получен - Вержен вообще не запрашивал мнение официального Мадрида по вопросу создания нового союза. Наконец 6 февраля 1778 года Франклину удалось подписать исключительно важные договоры с Францией - "О союзе" и "О торговле". Договор "О союзе" был составлен на началах равноправия обеих сторон. Также, в соответствии с договором, Франция гарантировала независимость Соединенных Штатов. Естественно, подобные обещания были предоставлены не за "просто так" - наградой за толерантность был передел сфер влияния: французские владения в Америке получали гарантии неприкосновенности, также предусматривался захват английских колоний. Соединенные Штаты получали право претендовать на земли Американского континента и Бермудских островов, а Франция - вест-индские владения Англии. Таким образом, Франция оказала Америке значительную военную и экономическую помощь, на этот раз уже вполне официально. Фактически Франция вступила в войну с Англией на стороне Америки. Французские войска активно включились в боевые действия на территории Соединенных Штатов, а флот Франции начал активные операции против английских торговых судов, снабжавших расположенные в Америке войска оружием и припасами. Вскоре к войне на стороне Америки присоединились Испания и Голландия. Столь активное участие стран Европы в судьбе молодого американского государства было вызвано в первую очередь желанием ослабить позиции Англии, которая считалась тогда сильнейшей державой на море. Заключен был договор и с Россией, которая фактически присоединилась к сложившейся таким образом в Европе антианглийской коалиции.
Произошло все так: отношения между Россией и Англией были напряжены до предела, но последней каплей в чаше терпения стало нападение английского флота на российские купеческие суда. Для ответа агрессорам Россия инициировала объединение северных, традиционно нейтральных стран. Объявленное дипломатами положение называется "вооруженный нейтралитет". Оно призвано защищать территорию или воды государства от проникновения жителей других стран, с нападением на них в случае нарушения границы. С другой стороны, нейтральные страны обязуются на нападать первыми. Таким образом Екатерина II нанесла очень сильный и неожиданный удар по Англии - могущественной морской державе, ослабленной войной с американскими колониями, Францией и Испанией. Вход России в войну означал, что не два и не три, а целый ряд государств готов вступить в вооруженный конфликт, если Англия вдруг возобновит препятствия торговле северных морских стран. Со временем к северным нейтральным державам - России, Голландии, Дании и Швеции - присоединялись все новые союзники: в 1781 году - Пруссия, Австрия, в 1782 году - Португалия, в 1783 году - Сицилия. По сути, уже в 1782 году, после вступления Голландии - очень сильного морского государства - в войну с Англией, гегемония последней на море, безусловно, была подорвана.