Министр и в самом деле был опорой первого консула и впоследствии императора Франции. Однако временами ему не хватало решимости удерживать Наполеона от необдуманных поступков, в конечном итоге погубившим его кажущуюся несокрушимой империю. Возможно, Талейран предполагал, что новые, порой авантюрные мероприятия его императора помогут ему достичь новых вершин. С уверенностью можно сказать, что зачастую Талейран даже подталкивал Наполеона к рискованным поступкам. Одним из них стало похищение на территории Баденского герцогства влиятельного монархиста и сторонника Бурбонов герцога Энгиенского. Фактически это была военная операция на территории соседнего государства в мирное время. Герцог Энгиенский был тайно вывезен во Францию и казнен. Считается, что Талейран настоял на расправе с герцогом, чтобы запугать роялистов, все еще остававшихся во Франции, казнью их влиятельного единомышленника, скрывавшегося за границей, ну и чтобы лишний раз продемонстрировать императору свое усердие в защите его власти. Однако позже министр представил дело так, будто герцог был казнен вопреки его, Талейрана, воле. Позже, уже после окончательного низвержения Наполеона, он даже пытался убедить отца казненного герцога в том, что он до последнего момента был против казни его сына и даже пытался предупредить его о готовящемся похищении, рискуя при этом своей жизнью!
Впрочем, наивысшей демонстрацией преданности Талейрана Бонапарту была подготовленная при его значительном участии официальная коронация Наполеона 2 декабря 1804 года, после которой Франция вновь стала монархией. Талейран лично составил официальную бумагу по этому поводу, которую французские послы должны были вручить монархам стран по всему миру.
Следующие два года, 1805-й и 1806-й, были ознаменованы новыми победами французского оружия и практически полным покорением Европы. Пруссия была фактически расчленена, Россию Наполеон склонил к заключению союза, а Англия была подвергнута блокаде, что серьезно ударило по ее положению. Однако Талейрана новые победы радовали все меньше и меньше. Ему начинало казаться, что Наполеон теперь просто не в состоянии остановиться в своих захватнических, по сути, войнах и заняться обустройством уже подконтрольных территорий и, в первую очередь, самой Франции.
Вскоре после заключения в июне 1807 года Тильзитского мирного договора, по которому Россия присоединялась к континентальной блокаде, направленной против Англии, а также вступала в оборонный союз с Францией, Талейран заявил императору о своей отставке. Он мотивировал ее тем, что "не желает быть палачом Европы", однако вряд ли это было истинной причиной его решения. Скорее, Талейран почувствовал, что военное счастье скоро начнет изменять Наполеону и настанет время, когда выгоднее будет находиться с ним в разных окопах. Наполеон же утверждал впоследствии, что он сам отправил в отставку своего министра иностранных дел, так как устал получать жалобы на его непреодолимую страсть к взяткам, бросающую тень и на него. Скорее всего, истина находится где-то посередине. Как бы там ни было, Наполеон принял отставку Талейрана с поста министра иностранных дел, щедро наградил его и назначил на достаточно почетный и мало к чему обязывающий пост великого вице-электора. Обязанности Талейрана сводились к тому, что в дни праздников и торжественных приемов он должен был являться ко двору в роскошном костюме и стоять сбоку от трона императора.
Будучи уже не министром, а лишь приближенным советником Наполеона, Талейран фактически одобрил намеченное вторжение на Пиренеи и завоевание Испании и Португалии. Впоследствии Талейран станет утверждать, что он был против новой войны и что в ней не было никакой необходимости, так как правящие династии Испании и Португалии и без того были в полном подчинении у Наполеона и выполняли любую его волю. Однако вторжение состоялось и закончилось неудачей. В Испании наполеоновские войска впервые потерпели серьезные поражения, и известия о них подарили надежду другим покоренным европейским странам. Скорее всего, цель очередной войны состояла в свержении испанского королевского семейства, ветви французских Бурбонов. Талейран до сих пор продолжал опасаться возвращения Бурбонов во Францию, а Наполеона же он убедил в том, что они представляют угрозу его будущей династии. Несколько испанских Бурбонов в ходе войны были коварно захвачены французами - их пригласили якобы для переговоров с императором, но в результате они оказались под арестом. По иронии судьбы, а может, желая показать Талейрану, что он недоволен испанской авантюрой, развязанной героем нашего повествования, Наполеон распорядился поселить плененных Бурбонов в одном из отдаленных замков, принадлежащих министру иностранных дел. Однако Талейран не упустил случая нажиться и на своих врагах Бурбонах: он регулярно испрашивал у императора значительные суммы денег якобы для обустройства замка, совершенно не подходящего для приема столь высоких "гостей". В действительности же замок был и без того обустроен по последнему слову моды и техники, а деньги, выделяемые на ремонт, нечистый на руку советник попросту присваивал.
Следующим заметным моментом биографии Талейрана стало участие в переговорах в Эрфурте, куда его неожиданно взял с собой Наполеон. Переговоры должны были пройти с участием русского императора Александра I. Тогда взаимоотношения двух стран оставляли желать лучшего, несмотря на заключенный мир. Россия несла убытки от участия в блокаде Англии, которая ранее исправно покупала русское зерно и другие товары. В России обосновалось много французских эмигрантов, многочисленные рассказы которых способствовали формированию общественного мнения, направленного против Наполеона. Наконец, царь Александр I прекрасно помнил о личном оскорблении, нанесенным ему в свое время Талейраном по прямому приказу Наполеона. Та история была связана с похищением герцога Энгиенского. Россия составила весьма решительную ноту протеста на действия французов. Ответ же Франции сводился к тому, что если бы Александр I узнал, что убийцы его отца скрываются неподалеку от российских границ, и решил их покарать, то Франция никогда бы не стала высказываться против такого развития событий. Таким образом Талейран намекал на причастность Александра I к убийству своего отца Павла I, ведь многие из убийц Павла находились в России и чувствовали себя весьма вольготно.
И тем более неожиданными для Александра стали тайные визиты к нему Талейрана в ходе переговоров в Эрфурте. Фактически Талейран в своих беседах с Александром призывал последнего возглавить европейское сопротивление Наполеону! Это была прямая измена, и если бы Александр прямо в Эрфурте сообщил об этом французскому императору, Талейран неминуемо погиб бы. Однако расчет бывшего министра оказался точен. Александр не выдал его Наполеону, так как не в правилах русского царя было предавать доверившегося ему человека.
Русский император внимательно выслушал Талейрана. О манере ведения дел французским министром в России знали очень хорошо, и поначалу Александр решил, что это какая-то интрига, затеянная самим Наполеоном. Но позже подозрения рассеялись. Переговоры между Наполеоном и Александром продолжались много дней. С утра императоры принимали многочисленные парады, затем, зачастую при участии Талейрана, обсуждали будущую французско-русскую конвенцию, а по вечерам Талейран снова встречался с Александром и фактически объяснял русскому царю стратегию дальнейших переговоров со стороны России: на каких пунктах нужно настаивать, какие - решительно отвергать. Фактически он предлагал Александру избавить Францию от Наполеона, за что русский царь с союзниками могли рассчитывать на значительную часть завоеванных Францией территорий. Вскоре после окончания переговоров Талейран начал тайные переговоры с Меттернихом, австрийским послом во Франции, с которым обсуждал ту же тему. Не прекращалась и тайная переписка с Александром, осуществлявшаяся через российского посланника в Париже Нессельроде, который и составлял послания в Россию. Талейран в целях конспирации проходил в этой переписке под целым рядом псевдонимов и прозвищ, среди которых были "кузен Анри", "Анна Ивановна", "книгопродавец" и "юрисконсульт". Поначалу именно переписка с Меттернихом была наиболее опасным делом, поскольку Франция в ту пору активно готовилась к очередной войне именно с Австрией.
Естественно, такая активность Талейрана, пусть и скрытая от широкой публики, не могла пройти мимо внимания французских секретных служб. Его деятельностью заинтересовался Фуше, министр полиции Наполеона. Он, видимо, поначалу не осознавал всего замысла Талейрана и даже не подозревал об изменническом характере его связей с иностранными дипломатами. Однако Фуше был осведомлен о негативном отношении Талейрана к французскому вторжению в Испанию и, по-видимому, разделял его недовольство. Иначе чем можно объяснить то, что министр полиции не стал докладывать императору о странном, мягко говоря, поведении министра иностранных дел, а наоборот, даже временами оказывал ему помощь?
Однако у Наполеона, помимо полиции Фуше, имелось еще несколько служб, предназначенных для слежения за высокопоставленными людьми и друг за другом. И вот однажды, в ходе очередной поездки во все еще непокоренную Испанию, Наполеон получил сразу два сообщения: о том, что Австрия, словно догадываясь о предстоящей войне, начала интенсивно вооружаться, и о том, что Талейран недружелюбно отзывается о политике императора и о чем-то сговаривается с министром полиции Фуше! Наполеон немедленно поехал в Париж, вызвал Талейрана и устроил ему невероятный даже для монарха такого уровня и величия разнос. Император припомнил ему все: и воровство, и взяточничество, и подлость. Наполеон заметил, что именно Талейран советовал ему начать войну в Испании. Не забыл он и истории с похищением герцога Энгиенского, которое также инициировал Талейран, а императору потом пришлось долго расплачиваться за эту выходку международными осложнениями, регулируя которые, министр не упустил случая пополнить свой карман. Наполеон обзывал своего советника последними словами в присутствии многочисленных сановников, которые были в шоке от подобной сцены. Однако Талейран не казался ни растерянным, ни оскорбленным. Прежде всего, он понял, что о главном - о том, что Талейран ему изменил и занимается шпионажем в пользу сразу двух крупных европейских стран, Наполеон не догадывается, а значит, непосредственной опасности нет. Ну а во-вторых, он убедился в правильности своей линии, начатой еще в Эрфурте и направленной на устранение императора.
На следующий день после унизительной сцены у Бонапарта Талейран как ни в чем не бывало явился на очередной торжественный прием и исполнял свои церемониальные обязанности, всем своим видом демонстрируя, что он безмерно счастлив и рад жизни. Однако в тот же день до начала торжеств он тайно встретился с австрийским послом и прямо заявил тому о своей готовности снабжать его информацией. И здесь Талейран не изменил себе и сразу оговорил суммы гонораров, которые он намеревается получать за свои услуги.
Вскоре начались военные действия между Францией и Австрией, и Талейран не только регулярно сообщал австрийцам планы французского командования, но и подсказывал им возможные ответные действия! Шпионаж Талейрана едва не привел к убийству императора: австрийцы были осведомлены о маршруте его передвижения вблизи линии фронта и открыли интенсивный артиллерийский огонь. Однако Наполеон получил лишь легкое ранение. Узнав об этом, советник написал императору необычайно теплое поздравление со счастливым избавлением от опасности.
В то время Талейрану приходилось быть особо осторожным, поскольку он шпионил одновременно и в пользу Австрии, с которой Франция воевала, и в пользу России, которая по договору являлась союзником Франции, и, кроме того, он еще должен был демонстрировать свою полезность Франции и ее императору. Поначалу информация Талейрана была весьма ценна для русских. Он, например, сообщил весьма важные сведения относительно нового брака Наполеона, рекомендовал России побыстрее заключить мир с Турцией и Швецией, чтобы быть полностью готовой к возможным осложнениям с пока дружественной Францией. Однако, предавая Францию России, Талейран при необходимости не упускал случая предать и Россию. Свою позицию он маскировал необходимостью сближения двух стран для совместного противостояния Наполеону в будущем. И под флагом этого сближения России было рекомендовано пойти на уступки австрийцам по некоторым довольно принципиальным вопросам двусторонних отношений.
Однако вскоре война Франции с Австрией закончилась ожидаемым разгромом последней. Талейран пытается наладить контакты с русским царем, понимая, что следующая война Франции будет именно с империей Александра. Однако возможностей получать ценную информацию у него становится все меньше, а после неожиданной отставки его соратника Фуше Талейран на какое-то время вообще оказывается малополезен для русских. Те это почувствовали, да и к тому же сумели обзавестись собственной шпионской сетью в Париже, причем весьма эффективной.
Но уже во второй половине 1810 года Талейран резко активизирует отношения с Россией, почувствовав приближение новой войны. Он сообщает Александру о планах Наполеона по восстановлению Польши - безусловно, враждебных для России. Талейран снова настаивает на немедленном мире с Турцией. При этом в последнем вопросе он умудрился убедить Россию заключить с Турцией такой мирный договор, по которому спорные провинции, из-за которых тянулась война, Молдавия и Валахия, доставались не России, и не Турции, а… Австрии! Естественно, сам Талейран неплохо на этом заработал, получив солидный гонорар от австрийского двора за такой щедрый подарок. Русских же он убеждает в том, что такой исход дела послужит укреплению дружбы и союза между Россией и Австрией. Кроме того, Талейран сообщает о возможной дате начала войны - весна 1812 года. К тому времени Наполеон уже совсем перестал доверять своему бывшему министру, который фактически привел его к трону. Не взял он Талейрана и в русский поход, о чем впоследствии мог только пожалеть. Так или иначе, события Отечественной войны 1812 года обошлись без участия нашего героя.
Талейран вновь оказался в центре внимания уже после бесславного и трагического для французской армии окончания русской кампании. Союзники наступали, периодически предлагая Наполеону мирные переговоры. Однако французы все еще поддерживали императора, и он не терял надежды на очередной перелом в военной кампании. Для перегруппировки сил и создания очередной боеспособной армии ему требовалось время, которое можно было выиграть переговорами с союзниками. Наполеон вновь настойчиво предлагает своему советнику стать министром иностранных дел и принять участие в переговорах. Император понимает, что Талейран с его хитростью, известной уже всей Европе, а самое главное - с его репутацией, также общеизвестной, сумеет выиграть необходимое время. Однако Талейран, к тому времени окончательно уверовавший в то, что свергнуть Наполеона под силу только объединенным европейским армиям, категорически отказывается. В январе 1814 года, когда война уже велась на территории Франции, Талейран получает новое предложение, на этот раз сопровождаемое угрозами расправы с непокорным сановником. Однако он снова отказывается. Наполеон в ярости чуть было не ударил Талейрана в лицо, но тому удалось увернуться.
Вскоре император одержал ряд новых побед, и бывшему министру довелось пережить немало неприятных дней. Ведь, казалось, война шла к концу и фиаско Наполеона уже было неминуемым. В этой ситуации Талейран пускается на новое предательство: он сообщает союзникам о необходимости скорейшей атаки на Париж, поскольку сил для обороны города недостаточно, и даже намекает, что готов поспособствовать возвращению к власти Бурбонов - своих старых и, казалось бы, непримиримых врагов! Когда военные действия переместились под стены Парижа и императрица с маленьким наследником покинула город, Наполеон приказал следовать за ней всем своим высшим сановникам, включая Талейрана. Однако тот во что бы то ни стало хотел остаться, чувствуя, что после прихода союзников он должен будет оформить возвращение Бурбонов на трон и тем самым заработать себе прощение, а может, и что-то большее. С другой стороны, остаться означало ослушаться прямого приказа, и в случае очередного успеха Наполеона Талейрану грозил бы расстрел. И тут хитрый советник предпринимает очередной характерный для него маневр. Он организует "стихийный" бунт частей Национальной гвардии против бегства высших сановников, и те в момент выезда его кареты из Парижа останавливают его и вынуждают вернуться назад! Оставшись таким образом в городе, Талейран организует сдачу гарнизона союзникам и вступает в прямые переговоры с представителями Бурбонов и союзных войск. В это время Наполеон с частями спешит на помощь столице. Его останавливает известие о предательстве бывшего министра…
После входа союзных войск в Париж Талейран убеждает Александра в том, что новым императором Франции должен стать именно Людовик XVIII, а не малолетний сын Наполеона. Для этого Талейран созывает Сенат, при Наполеоне лишь формально подтверждавший все решения всесильного императора. Сенаторы легко соглашаются на создание временного правительства, которое возглавляет, естественно, сам Талейран. Затем в качестве уже в какой-то мере законного правителя он вступает в переговоры с Бурбонами.
Идея реставрации Бурбонов не вызывала никакого энтузиазма у Александра, который считался главным триумфатором и освободителем Европы от Наполеона. Он был убежден, что Бурбоны не смогут устоять на французском престоле и принять те изменения во французском обществе, которые произошли за 25 лет потрясений революции и реформ Наполеона. Достаточно показательным является следующий факт: прежде всего Талейран посоветовал Бурбонам признать революционный трехцветный флаг. Однако те с негодованием отвергли это предложение, заявив, что признают лишь белый королевский флаг. На стороне Бурбонов был мощный аргумент - легитимность, и именно на это и давил Талейран.
Первым делом он оформил подписание союзниками декларации, в которой они отказывались вести дальнейшие переговоры с Наполеоном и членами его семьи. Таким образом, вопрос о возможном воцарении маленького сына императора был практически снят с повестки дня. К тому времени глава правительства успел распустить по Парижу слух, что Александр настаивает на возврате Бурбонов (это было откровенной ложью!) и что в противном случае он намеревается предать Париж огню и разграблению своими войсками. При этом Талейран сумел представить себя спасителем города от разгрома и пожара, человеком, сумевшим обуздать жажду мести русских за пожар Москвы. В то же время он организовал несколько манифестаций в поддержку возврата Бурбонов.