- Ничего. Ну да, я СОВСЕМ НИЧЕГО не чувствую! (деловым тоном) Сколько я вам должен, уважаемый?
В слово 'уважаемый' сержант ухитрился вложить порядочное количество иронии. Ясно, он теперь полагает меня за мага инкогнито. Пусть пока так и думает.
- Здесь я вижу два варианта. Или вы поступаете ко мне на службу - в этом случае вы ничего не должны, ваше излечение будет авансом за работу. Или же мы не можем с вами договориться относительно работы - в этом случае вы обязуетесь молчать о том, как, кто и при каких обстоятельствах вылечил вашу ногу. Сверх того, один сребренник. Это и будет вашей платой.
Такие скромные (по меркам здешних магов) деньги я добавил для того, чтобы отставной сержант чувствовал себя обязанным - даже если он откажется на меня работать, такое знакомство пригодится.
- Работа на вас - вот мое решение. Моя оплата: восемь медяков в день, в боевых условиях - вдвое. Харчи и жилье ваши. Стандартные условия для сержанта.
- Это мне подходит. Должен ли понимать ваш ответ, что и я вам подхожу?
- Именно так.
Интересно, за кого же он все-таки меня принимает?
- Предупреждаю вас, сударь, ученики вам достанутся нелегкие.
- Вы думаете, я не имел дело с тупыми солдатами?
- Ваши ученики будут хуже тупых солдат. Они будут изначально думать, что кое-что понимают. И еще. Они не смогут вкладывать все время в обучение. Есть и другие дела.
- Это понятно. Но обучение может из-за этого задержаться.
- Здесь изменить что-либо трудно, если вообще возможно. Сделка?
- Сделка.
Пожатие локтей.
- Сколько времени вам нужно на улаживание всех своих дел?
Тень уважения в глазах.
- Мне потребуется не меньше пяти дней, чтобы продать дом. Можно и быстрее, но тогда цена будет хуже.
Очень тонкий намек на деньги. Но я его не пойму.
- Продавайте в пять дней. И еще. Нужна правдоподобная история (слово 'легенда' я тогда не знал) о том, почему вы переезжаете и куда именно.
- Это просто. Мне один маг уже предложил должность командира взвода охраны. Мало того, он заявил, что может и ногу вылечить.
- Почему вы отказались?
- Я бы уплатил за лечение все сбережения, и в результате оказался привязанным к работодателю на всю жизнь. Меня это не устраивает.
Вот оно что. Похоже, был уже работодатель, с которым ты расплевался. И почему-то кажется, что не из-за денег. Впрочем, пока рассматривать варианты не буду, да и расспрашивать тоже. Сам расскажет со временем.
- Расскажите про это предложение… скажем, в трактире или в любом другом месте на ваше усмотрение, но так, чтобы два человека ее слышали и могли подтвердить, что вы это говорили.
Во взгляде уже отчетливо читается уважение.
- Будет сделано.
- Кстати, меня зовут Профессор, но это не обязательно знать другим. Через пять дней за вами заедут.
Кивок.
- Меня зовут Тарек-ит.
Что ж, дело сделано, теперь надо к Фараду.
Механик не только честно отработал свои деньги, он еще не поленился содрать с меня лишнее. Трудяга, что и говорить. Но теперь отрезной станок у меня был, мне бы отрезной круг к нему. Но это уж потом. Попутно я заказал зажимы к малым кристаллам. Мой поставщик ничуть не удивился заказу. Интересно, он догадывается о назначении станков?
Теперь о переговорах с купцом. Идти к нему прямо или сперва пустить Сарата? Если сначала пойдет Сарат, то мы сэкономим время. Я смогу пока что вести переговоры с другими. А если я появлюсь первым, то купец не успеет ничего подготовить. Ему придется импровизировать. Это плюс. Кажется, придется потратить лишнее время, но ничего тут не поделать. Ладно, идем разыскивать купца.
Дорогу преградил приказчик.
- Что вам угодно?
- Я хотел бы переговорить с уважаемым Морад-аром по рекомендации уважаемого Фарад-ира.
- Как прикажете доложить о вас и о вашем деле уважаемому Морад-ару?
- Скажите: речь идет о продаже весьма редкого кристалла, которого уважаемый ранее не видел. Я и есть владелец кристалла, но хотел бы остаться инкогнито.
- (через минуту) Уважаемый Морад-ар вас примет.
Купец оказался, в отличие от других, откровенно монголоидного типа и весьма смахивал лицом на немолодого Мифунэ[10].
- Доброго вам дня, уважаемый Морад-ар.
- И вам. О каком кристалле идет речь?
- Вот.
Долгая пауза.
- Вы правы. Действительно, весьма редкий кристалл. Что вы за него хотите?
Купец точно из крепких. Ни единого лишнего слова. Да что там слова - взгляда.
- Я хочу, чтобы вы, уважаемый Морад-ар, внимательно рассмотрели кристалл, и прикинули, кому и за сколько его можно продать. Первое - целиком на ваше усмотрение.
- Продажа будет не такой простой. Покупатель наверняка захочет узнать происхождение кристалла.
Толстенький такой намек. Хотите, мол, сохранить инкогнито - сбрасывайте цену. Но на этот ход у нас есть нестандартный ответ.
- Я приму ваши слова во внимание. Но взамен попрошу вас еще раз ОЧЕНЬ хорошо подумать и поглядеть на кристалл возможно более пристально.
Купец сделал лицо еще более бесстрастным. А я-то думал, что такое невозможно. Но, кажется, я все же достучался до его - нет, не разума, но хотя бы осторожности. Он уже понял, что я клиент не из обычных. Азарта в нем, разумеется, и на медяк нет. Судя по лицу - купец являет собой килограммов девяносто холодного расчета.
Как только он принял решение - это можно засечь по мелким движениям мышц, просто раньше я не успевал это делать - я вскинул руку ладонью вверх.
- Уважаемый Морад-ар, я прошу вас не называть цену, но всего лишь ее запомнить. Предлагаю сделку. Вы продаете кристалл кому вам угодно за ту цену, которую вам удастся получить. Со сделки я получаю восемьдесят процентов, вы - остальное. Само собой разумеется, эта сделка - не последняя. Я вам нужен вместе с кристаллами подобного сорта, а у меня есть возможность достать не один. Вы нужны мне.
Пауза. Купец взвешивает сказанное.
Наконец, его голос отмеряет:
- Допустим, что вы нужны мне. Зачем я вам?
- Мне нужны ваше умение торговать и ваши связи среди покупателей.
Дальний родственник улыбки, появившийся на лице собеседника, показывает: купец твердо уверен, что на него-то лесть не действует. Он ошибается: лесть действует на всех, только по-разному. И на меня она тоже действует.
- Двадцать процентов меня устроят, но с условием, что в течение двух месяцев я получу на продажу еще пять подобных кристаллов. С этими кристаллами мне нужна репутация.
Учтивое приглашение проглотить крючок. Отдам должное купцу: крючок отлично замаскирован червяком превосходного качества. Сделаем вид, что червяк представляется жирным и аппетитным.
- Я согласен на это условие, но выдвигаю свои. Первое - если покупатель вдруг узнает мое имя, наша сделка недействительна. Второе - если я узнаю, что вы получили процент больше, чем это прозвучало только что, наша сделка также недействительна. Третье - получение этих кристаллов совсем не такое простое дело, как вы думаете. Более того, оно может быть опасным. Если у меня случится задержка - я вам сообщу. Конечно, если выживу, - вежливо улыбнулся я.
- Я не смогу назвать ваше имя, даже если бы захотел, - ответная улыбка. - Ведь я его не знаю.
- Верно, - еще более широкая улыбка. - Но вы можете попробовать его узнать. Не советую. И еще - нам надо договориться о связи. Если придет человек и покажет вам вот эти руны, - я предъявил листик с рунами E = mc2, то это от меня. Руны несложные, вы их запомнили, я полагаю?
Пусть думает, что я сильный маг. Мне только на руку.
- Запомнил. Сделка?
- Сделка.
Пожатие локтей.
Так, теперь пора и домой. Напарник, вероятно, уже купил все необходимое… Стоп! Эту физиомордию я уже видел. Где? В трактире. Точно, это четвертый из той пятерки. Узнал меня, это точно, вон: даже и не глядит в мою сторону. Ну прямо изо всех сил не глядит. Даже развернулся спиной и идет в противоположном направлении, причем быстрым шагом. Чего-то важное вспомнил. Я даже знаю, что именно: он вспомнил, что еще не доложился обо мне своему начальству. Сматываться надо из города, да побыстрее.
Сарат был там, где я предполагал: у нашей верной двуколки. Лошадка мирно похрустывала чем-то зерновым.
- Сарат, быстро уходим… уезжаем, я хотел сказать.
- ?
- Меня видел и узнал один из трактирной пятерки. Сейчас он бежит к своему начальнику. Выезжаем, но не по направлению к деревне, а на север.
Вожжи слегка тронули лошадиную спину. Наш мотор намек понял и порысил по направлению к выезду из города.
Пока было время, я под полотном торопливо вращал рукоять, ставя арбалет на боевой взвод. Щелкнул упор, ставший в паз. Тем временем мы выбрались из города. Есть ли тут аналог плану 'Перехват'? Очень даже может быть, но отдавать такой приказ полномочен лишь начальник на уровне города. А начальник ли он тем пяти лихим молодцам? Вряд ли, фигура много выше чином, чем по чину им. Тьфу ты, адреналин заливает голову. Скоро стихами заговорю.
Так, вероятнее всего, их непосредственное начальство, понимая нехватку времени, начнет действовать имеющимися силами. Какими? Неизвестно, но вряд ли большими. Что они могут сделать? А что бы сделал я? Попытался бы отрезать наиболее вероятное направление моего бегства. Какое? А где они меня раньше видели? В трактире, а оттуда выезд из города совсем рядом. Значит, этот выезд и перекроют. Но мы-то выезжаем с другого направления. Что я бы сделал, когда окажется, что желанный вражина бессовестно опаздывает? Отдал бы приказ проверить все стоянки транспортных средств? Отпадает, пока что эта пятерка не знает приметы нашего драндулета. Послал бы верховых по дороге вдогонку? По какой дороге? В идеале - по всем дорогам, но по одному пускать погоню - глупо. По двое, самое меньшее. А есть ли у начальника такие силы? Если в его распоряжении просто шпана - отпадает, пеших много, всадников - мало.
Нет, слишком много неизвестных. Только и остается, что резво катить вперед и вертеть головой.
После получаса рыси при полном отсутствии погони я решил пустить лошадку шагом и начать возвращение на нашу дорогу, пусть даже кружным путем.
Нам повезло. Погоня, даже если и была, потеряла наш след. Но в голове у меня зайчиком скакала одна и та же мысль: везти будет не всегда.
Глава 14
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
- Чем вы меня порадуете, уважаемый Морад-ар?
- Есть один редкий экземпляр, высокопочтенный. Вот он.
Долгое молчание.
- Если ЭТО вы называете редким экземпляром, то меня вы будете называть студентом-первокурсником?
Вежливый смех - именно так должно смеяться на шутку большого начальства.
- Что ж, попробую проверить…
Еще более долгое молчание.
- Я покупаю кристалл за шестьсот пятьдесят сребренников, но ставлю три условия.
- С позволения высокопочтенного, я уже догадываюсь об этих трех условиях. Первое - вы хотите знать, нет ли способов достать еще таких же кристаллов. Второе - если есть, то вы хотите, чтобы я продавал их только вам. Третье - вы хотите знать, откуда они у меня.
- Я всегда был уверен, что вы не зря считаетесь первым торговцем кристаллами.
- Благодарю за похвалу, высокопочтенный, она мною не заслужена. Я всего лишь один из первых… Так вот, продавец твердо дал понять, что он может достать еще подобные кристаллы. Что касается продажи их вам, то это просто: как только мы заключим соответствующий контракт, это будет сделано. Что же касается личности продавца, то тут с сожалением вас разочарую: я и сам не знаю, кто он такой.
- А разузнать могли бы?
- Как только я попытаюсь это сделать, он прекратит все контакты со мной.
Пауза.
- И вы сделали вывод, что у него есть способы установить, не пытались ли вы раскрыть его инкогнито. То есть вы полагаете, что имели дело с магом?
- У меня есть веские основания считать, что имел дело с весьма сильным магом. К тому же у него, по всем признакам, хорошая память. Вот две причины, по которым я не буду его обманывать.
- Знаете что, уважаемый Морад-ар? Вы редкостный наглец. Вы осознаете, что я могу покопаться у вас в памяти? Кстати, ваш амулет не поможет. Просто взлом займет несколько больше времени.
- Знаю, разумеется. Знаю также и то, что вы этого не сделаете. Да, вы можете получить все сведения, которыми располагаю я сам. Но, во-первых, этих сведений явно недостаточно, чтобы установить происхождение кристалла. Вы это обязаны предположить, иначе вы бы не занимали… то положение, которое вы занимаете. А второе, и самое главное, больше вы таких кристаллов не получите. И такое весьма вероятно. Это вы также учитываете в ваших расчетах. Мой покупатель охарактеризовал похожую ситуацию так: 'Вы мне нужны точно так же, как и я нужен вам'.
- Я уже говорил и повторяю: вы недаром считаетесь первым купцом… в своей области.
- С позволения высокопочтенного, умение просчитывать риск - это то, без чего хорошего купца не бывает.
Звук колокольчика. Появляется секретарь - малозаметная, неулыбчивая, остроглазая личность без магических знаков отличия.
- Принесите шесть золотых и пятьдесят сребренников.
Секретарь ухитряется удалиться вроде как неторопливым шагом, но вместе с тем настолько быстро, что купец не ждет и трех минут.
Поклон.
- Распишитесь в получении, уважаемый.
Росчерк магического пера.
- Что касается контракта… он ведь у вас с собой?
- Разумеется, высокопочтенный.
- Оставьте его мне. Я просмотрю его. Так я вскорости вас жду, уважаемый.
- Мой поставщик производит впечатление человека, умеющего держать слово, высокопочтенный. С вашего позволения, я почтительнейше удаляюсь.
- Удачи вам в делах, уважаемый.
* * *
Отрезной диск вместе со станком работали именно так, как я и предполагал: достаточно коряво. Разрез получался грубым, и зашлифовывать его приходилось достаточно долго. Утешало лишь то, что у меня был набор абразивов всех потребных степеней тонкости. Это сильно облегчало жизнь, если считать таковой верчение полировального круга.
Напрягала мысль о том, что предстоит схлестнуться с начальством той мелкой шпаны, что я угостил горяченьким в трактире. Моя разведка не доложила мне, кто стоит за ними. Винить ее в этом не могу, поскольку ее нет. Попробуем вычислить…
Первое, что приходит в голову - мафия. Но мафия не существует вне круга - национального, скажем, или кланового. А здесь национальностей отдельных пока что не вижу, вот семейный клан - тот может существовать. Но с магами такое 'Общество чести' легко выявляется. Основная сила итальянской мафии состояла в 'омерте' - законе молчания перед чужаками. А если здесь есть мозголомы, то молчунов расколют на раз. Вторая версия - что маги и есть в доле. Проще всего предположить, что это правоохранительные маги. 'Крыша' прекрасная, но есть и недостаток. Конкуренции верховные маги не потерпят. Не нужна им вторая вертикаль власти. В отличие от моей родины, тут верховные правители - сила сама по себе. Им силовики, возможно, и без особой надобности. Значит, эта вторая вертикаль может выжить, лишь не дотягиваясь уровнем до первой. Как? Рецепт простой и давно известен: знать надобно свой шесток. Не трогать того, кого не следует. Кого именно? Крупную рыбу. А вот мелкие купчишки - как раз тот самый пескарик, пропажи которого надзирающий сом и не заметит. Но это если правоохранительные органы в качестве 'крыши'. А что если не они? Некая оппозиция внутри круга верховных магов с опорой на уголовных сявок? Что-то не катит. Чахлая выходит оппозиция. Кто еще? Маги, не входящие в круг верховных. Со способностями, но без возможностей. А зачем им мелкая уголовная деятельность? Для денег? Это вряд ли, хотя и возможно. А вот неспешное создание условий для передела власти - это да. Особенно если учесть, что живут маги долго - сильные, конечно. Или богатые. Но есть и соображение против. Чем дольше тянется такая деятельность, тем больше вероятность провала. Самые умные из оппозиции (если таковая вообще есть) должны это понимать.
Эх, ведь все это можно просчитать - имей я информацию. Сколько купцов малого калибра крутится возле рынка, какой с них можно поиметь профит, какая в итоге сумма - и сравнить с ценами ну хотя бы на продление жизни.
Нет, что-то я увлекся умствованием. Подобьем итоги: если мне противостоит шайка уголовников, в которую маги не входят - шансы у меня хиленькие. Сколько-то я положу, конечно, но в открытом бою меня даже взвод задавит числом. Вот разве что удрать от них на нашей двуколке… Нет, на это рассчитывать нельзя - а что если мне перекроют дорогу? Хорошая засада и расстрел с дальней дистанции - вот мой шанс. А вот если противостоять будут маги - шансы куда больше. Они-то моих возможностей не знают. Но и в этом случае великую баталию можно развязывать лишь при полной моей инициативе. То есть это я должен определять, где устраивать поле битвы. Подготовить огневую позицию, да не одну. Прикинуть дистанцию огня. А она должна быть минимальной, иначе маги сохранят свои способности, а мне оно не надо. Поставить боевую задачу напарнику - если таковой у меня будет. Обязательно взять 'языка'. Вывод: придется на это потратить несколько часов. Как следует оглядеть дорогу до города, потому что это первое место, где стоит устраивать засаду. Попробовать раздобыть карту. Кстати, в этом может посодействовать мой бывший сержант, который скорее даже лейтенант или старлей. Офицеру армейской разведки карты точно были нужны.
О, кстати об этом сержанте. Ведь я еду его забирать через пять - нет, уже четыре дня. Вот когда я поеду с ним обратно из города, вполне возможно нападение. Они не могут не увидеть, что нас двое - в этом случае мой бакалавр скорее помеха, чем помощь - значит, если не маги, то будет их с десятка полтора, не меньше. А ежели маги - двоих посчитают достаточным, нас-то за магов не полагают. В любом случае главной задачей станет не победить, а не дать побежденным уйти.
Если на нас навалятся те самые пятнадцать человек - один наверняка уйдет. Не может не оказаться в таком количестве человек хотя бы одного труса. Из двоих магов есть хороший шанс не упустить обоих, но только где гарантия, что это маги? А что, если отряд будет смешанным - боевики в компании с магами - вроде как пехота при поддержке артиллерии? Впрочем, это не пройдет. Нужны транспортные средства на всех, причем примерно равноскоростные и быстрее нашего - то есть верховые лошади. Отряд из пятнадцати - двадцати верховых маловероятен. Особенно если учесть, что рядовые боевики и ездить, вероятно, не умеют. Нет, тут или одно, или другое. Но что? Информация, вот что по-настоящему нужно. Как ее добыть?