Идея! Хозяин того самого трактира, где у меня драка была. Может быть, он с ними связан. А если даже и нет - наверняка знает, на кого они работают. Уж больно густое в этом трактире (впрочем, как и во всяком другом) информационное поле. Но на всякий пожарный - какие есть тактические варианты? Если не маги - подыскать место для засады. И подготовить таковую. Если маги - наилучшим средством представляется подвижная засада. Едем себе, не шалим, никого не трогаем, починяем амулеты. Но арбалет на боевом взводе. И лук наготове. Хотя и неподвижная засада тоже не повредит.
Что ж, придется заняться копанием окопов. Нарезав задачи Сарату - пустяк, подготовить пару граней для полировки - и захватив лопату с топором, я отправился вкушать радости солдатской жизни.
Первая из засад была примером из учебника по тактике. Дорога зажата - с одной стороны, довольно крутой откос, с другой - густой кустарник. Готовая огневая позиция - ну если у противника нет чего-то крупнокалиберного. Но я надеялся, что до пулемета Браунинга образца 1919 года[11] дело не дойдет. Мне надо было прорубить чуть подальше дорожку для двуколки (предполагалось, что там я ее спрячу), да дорожки отхода для себя и для напарника, причем я не поленился в нескольких местах слегка подрубить стволы потолще, чтобы в нужный момент обрушить их за собой (а мало ли что?).
Потом я поразмыслил и уступил воплям паранойи, оборудовав и ложную тропу. Пообломал нижние веточки, расширяя сектора обстрела. Полюбовался на дело рук своих и с грустью решил, что коль скоро я так тщательно оборудовал засаду - мне она наверняка не понадобится. Любой пехотинец подтвердит: только-только закончишь отрывать окоп полного профиля - получи приказ на смену позиции. Остается лишь вполголоса матерно пожаловаться на судьбу, кретинов из штаба и зверя-сержанта, который совсем недавно со всей свирепостью заставил эти самые окопы рыть.
Вторая засада была оборудована вопреки всем учебникам тактики. Я расположил ее на классическом танкоопасном направлении: за пригорком, вслед за которым располагался не особо длинный, но ровный спуск. Расчет был именно на магов, против конницы (о танках вообще молчу) я ни за что бы не осмелился на подобный изыск. Предполагалось, что за пригорком им будет трудно нас засечь издали, а после спуска они выйдут на дистанцию кинжального огня, а мне того и надо. А вот если кто из них прокачает ситуацию и попробует удрать, то коню будет куда как трудно бежать подъемом на пригорок. Отступление будет медленным, а за это время отступающего (или отступающих) можно будет накрыть огнем. Уйти с дороги на коне проблематично - по обе стороны каменная осыпь, конь может и ноги переломать.
Засада была устроена крайне примитивно: несколько камней собраны в подобие стенки, за которой была отрыта ямка, которую самый что ни на есть записной армейский врун не посмел бы назвать стрелковой ячейкой. Само собою, 'огневая точка' позволяла остаться незамеченным лишь лежачему. Аналогичную позицию я оборудовал чуть в стороне, на расстоянии не более десятка метров. Я надеялся, что прикрою таким образом напарника от магических атак. Кусты неподалеку тоже были, но недостаточно густые.
В результате руки у меня покрылись такой сеткой ссадин и царапин, что я с уверенностью мог сказать: ближайшие сутки мне работа на полировке не светит. Или даже дольше, меня-то магическим образом не залечить. Делать нечего, придется ехать в деревню. Авось там найдется кто понимающий.
К моему удивлению, староста указал в качестве понимающего на ту самую некрасивую девицу. Отдать должное: несмотря на явный недостаток интеллекта на лице, ее действия были четкими и (с моей точки зрения) продуманными. Она в два счета промыла все мои ранения сначала чистой водой, потом какой-то настойкой, потом присыпала сверху буроватым порошком, потом подумала, убежала в дом старосты (ага, похоже, она его родственница) и притащила некое подобие бинтов - полоски материи, аккуратно свернутые в рулончики. Все это было намотано на обе руки.
- Повязки (она ткнула пальцем в таковые) не снимать весь сегодняшний и завтрашний день. Послезавтра можно снять. Руки потом беречь еще три дня. Кожа будет… (тут она чуть задумалась с подбором нужных слов) новая, нежная и тонкая.
Все это было сказано очень медленно и отчетливо с прямо-таки учительскими интонациями. Девица явно не доверяла моим познаниям в местном языке.
Что ж, надо будет исправить ту несправедливость, которую я допустил в ее отношении, назвав (пусть и мысленно) дурой.
- Благодарю вас, уважаемая (девица залилась румянцем). Вот вам за ваши труды, - я высыпал в ее ладонь с десяток медяков.
Теперь от лица целительницы можно было прикуривать. На нем читалось написанное крупными буквами желание убежать как можно быстрее, не взяв денег. Но сначала она все же согнулась в поклоне, произнесла севшим голосом:
- Благодарю, уважаемый, за вашу щедрость, - и лишь потом убежала, зажав в кулаке деньги, но зато с такой скоростью, что чуть не опередила собственную юбку.
Вот теперь уже можно возвращаться к себе домой - ну да, я уже стал думать о мертвой деревне, как о доме. Не слишком ли быстро?
Сарат с гордостью предъявил мне вполне приличную полировку двух граней. Увы, лишь на первый взгляд. Ошибка стандартная, я и сам делал поначалу точно то же самое: при недостаточной полировке грубым абразивом продолжал более тонким, да еще в том же направлении.
- Никуда не годится, придется переделывать, начиная с пасты номер 2.
- Почему????
Вопль души. В свое время именно такой испускал и я, и мои сотрудники. В ответ наша старшая лаборантка, которая в полировке разбиралась на уровне хорошего кандидата наук, тыкала нас носом в некачественную работу. Стоп. А как ему показать? В микроскоп он сам бы все увидел, так микроскопа нет. Еще не факт, что он вообще сможет увидеть, нужен не только опытный, но и привычный глаз. Попробуем.
- Сарат, смотри, ты наклоняешь грань вот так, отсюда смотри - видишь мелкие царапины? Они сглажены последующей полировкой, но они есть. Так вот, их не должно быть.
Парень был в высшей степени добросовестен. Он наклонял и смотрел именно так, как я показывал. Но не видел. После нескольких попыток я сдался.
- Ладно, этому ты еще научишься. Я сам научился смотреть куда как не сразу (это была чистая правда). Но пока что без контроля ты полировать не можешь. И потом, меняя пасту, не забывай менять и направление полировки.
Мой младший лейтенантик скис. Он, видимо, рассчитывал быстренько изучить эту технологию - возможно, даже для использования исключительно в личных целях. Не вышло. Даже не знаю, выйдет ли. Ничего, будет покрепче привязка ко мне.
Дни шли, очередной кристалл с огранкой имени меня был готов, и мы приступили ко второму, а мне пришлось снова канифолить себе мозги с очередной поездкой в город.
Первое и самое очевидное: втроем ехать нельзя, места просто не хватит. Значит, еду я один, на обратном пути захватываю моего наемного сотрудника номер один - сержанта, то есть. Сарат не мой сотрудник (пока что), ему я денег не плачу. Придется в самое ближайшее время озаботиться еще одним экипажем. Лучше - телегой, не слишком тяжелой. И лошадкой для везения таковой.
Второе: к купцу иду я. На встречу с механиком - тоже я. Значит, стоит поручить сержанту купить кое-какие расходные материалы. Это не вызовет подозрений.
Третье: к трактирщику точно надо идти вдвоем. Придется рассчитывать, что бывший командир взвода не растерял навыки, необходимые в разведке. А вот что дальше - зависит от той информации, что нам выдаст трактирщик. В том, что мы сумеем его разговорить, я ни на секунду не сомневался. Плохо то, что в присутствии трактирщика мне вообще нельзя произносить ни слова - иначе мой акцент превратится в особую примету, по которой меня и будут ловить. Да еще такую, от которой я при всем желании не избавлюсь.
Четвертое: какое оружие брать? Даже если у сержанта есть свое оружие, лишнее не помешает. Арбалет, это понятно. Лук? Сержант умеет стрелять - не верю, чтобы инструктор по стрелковой подготовке не умел этого - значит, лук нужен и даже обязателен. Стрелы свои: в крайнем случае, будет запас. Посох нужен? Наверное, да. Нож? Обязательно, но это инструмент не боя, а допроса. Значит, берем малый ножик, им тоже можно устрашить до потери тормозов. Что еще? Веревка нужна, - а вдруг будет пленный?
Пятое: еще одна лавка осталась неокученной, это та, в которой торгуют реактивами. А что мне там нужно? Из срочного - лишь соляная кислота, она позволяет сварить куда лучшую пасту ГОИ, чем моя. Конечно, не повредили бы ингредиенты для бездымного пороха, да и гремучая ртуть была бы полезной, но… подождем.
Шестое: порядок действий. Если пустить трактирщика на первое блюдо, то сразу после разговора он может послать весточку начальству, а это лишнее. Пусть означенное начальство работает в условиях тяжелого цейтнота. Значит, трактирщик - на десерт. А кто сначала - сержант, похоже. Тогда он сможет пойти за покупками, я - к купцу (там вроде я не успел примелькаться), оттуда к механику (вот тут меня могут засечь, но ничего не поделаешь), далее за соляной кислотой, потом на встречу с сержантом и вдвоем с ним и с задорной песней на голосовых связках - потрошить трактирщика. Что-то мысли у меня людоедские. Главная же задача - не пропустить тот момент, когда наше присутствие зафиксирует вражеский радар. С этого момента - действовать ОЧЕНЬ быстро. Что для этого нужно? Транспорт с заведенным движком. Двуколка должна ждать нас рядом. Следовательно, надо бы спросить у сержанта, нет ли стоянки рядом с трактиром - нет, не рядом, но близко. Совсем рядом нельзя - наша лошадка вкупе с тележкой вполне могли примелькаться. Вроде все. Через день - ехать. А взвинченность уже сегодня.
Глава 15
Кажется, в этот раз по купцу Морад-ару будет нанесен решительный и прежестокий удар. Везу аж цельных два кристалла: один аметист со стандартной огранкой и один розовый кварц с увеличенным количеством граней - их было целых двадцать. На мой взгляд, кристалл был настолько красив, что вполне мог быть вставлен в подвесочку, каковую стоило бы повесить на цепочку и поместить на нежную шейку. Увы, целью была не благосклонность барышни, а вполне себе меркантильная оценка того, насколько избыточное количество граней может повлиять на цену - и в какую именно сторону. Еще среди розовых был один интересный кристалл с двойником под углом примерно 60 градусов. У меня мелькнула было мысль отполировать его, но идея эта была затоптана сапогами в очень короткое время. По моим прикидкам, целых шесть граней пришлось бы полировать вручную, безо всякого круга. А это такая потеря времени, которая пока что была абсолютно непозволительной.
Еще в моем активе были две прочитанные книги. Имей я запас слов пообширнее, все чтение заняло бы от силы пару часов, но… то и дело приходилось кланяться за разъяснениями к Сарату. Но все же мой словарь был значимо пополнен.
Инструкции младшему полировальщику были оставлены не такие уж и сложные: подготовить не меньше восьми граней, а если останется время - самому выбрать кристалл для последующей работы и защитить этот выбор в споре со старшим полировальщиком.
Мое прибытие в город было ознаменовано полным отсутствием всяких событий. Ни одного знакомого лица, даже сторож на стоянке экипажей, и тот был другой. Такое могло только порадовать - вот я и радовался. Но к дому моего лучшего сотрудника (он же мой единственный) я все же подкатил на двуколке - мало ли, вдруг у него багаж тяжелый. И с соответствующим выражением на лице я постучался в дверь дома разжалованного офицера.
- Доброго вам дня, сударь.
- И вам, уважаемый. Я готов, вот мои вещи.
Да, не особо много скопил вояка. Впрочем, он мог обратить все движимое имущество в деньги. Два подобия баула, довольно объемистых. Я понизил голос:
- Оружие?
- (таким же голосом) И оружие тоже.
- Ставлю задачу…
При этих словах Тарек посмотрел на меня странным взглядом. Однако слов за взглядом не последовало.
- …сейчас вы садитесь за кучера. Мы вдвоем едем к купцу Морад-ару. Дорогу знаете?
- Его дом весь город знает. И я тоже.
- Я иду к купцу. Вы потихоньку едете куда-нибудь в сторонку и отыскиваете удобное местечко для стоянки. На ваше усмотрение, но только с условием, что вы должны быть неприметны. Через полчаса подъезжаете к дому купца. Я выйду и выдам указания по дальнейшим действиям.
- Если знать их заранее, можно было бы спланировать детальнее.
- А вот этого нельзя. События могут пойти и не по плану.
Опять странный взгляд. На это раз я, кажется, разгадал мысль. Попробую дать опровержение.
- Я не собираюсь грабить купца. У меня с ним деловой разговор.
Похоже, он мне не поверил. Ну и не надо, все равно придется потом выдать ему часть правды.
Привратник со всей очевидностью меня узнал. Тем не менее он вполне официальным тоном осведомился:
- Как прикажете доложить уважаемому Морад-ару о вас и вашем деле?
- Передайте ему эту записку.
В руку привратника перекочевал сложенный листок с теми самыми рунами. Это подействовало.
- Уважаемый Морад-ар ждет вас.
А оттенок приглашения стал чуток другим. Расту я.
- Доброго вам дня, уважаемый Морад-ар.
- И вам, уважаемый.
- Надеюсь, дела ваши идут так, как и предполагалось вами?
- Благодарю вас, дела идут сносно. Какая же надобность привела вас ко мне?
Это что, намек на то, что я проситель? Нет, такое надо пресекать. Но вежливо, вежливо…
- Дела, уважаемый Морад-ар. ДЕЛА.
Не любит сюрпризов уважаемый. Вон как отвердело лицо. Он-то рассчитывал на дело - а тут дела.
- Во-первых, я бы хотел получить с вас деньги за ту самую покупку. (вежливая улыбка) Сумму вы, конечно, знаете.
Ответный намек на то, что у якобы просителя есть и возможности.
- Разумеется, знаю. Она уже подготовлена. Пять золотых и двадцать сребренников. Получите.
Ого, а в этом деле купчина обходится без приказчика. Значит, понимает, что дело не любит лишних.
Я еще раз улыбаюсь - одним ртом.
- Я не буду пересчитывать.
Конечно, пересчитать пять золотых и двадцать сребренников - не штука, но… позицию надо обозначить твердо.
Ответная улыбка, ничуть не более искренняя.
- А я не буду требовать расписки.
- Что ж, одно дело сделано. Но есть и второе.
Лицо купца изображает внимание - если кусок гранита вообще может это изобразить.
- Я хотел бы дать вам на продажу еще два кристалла. Вот они. Но ставлю условия. Они для вас не обременительны. Первое - я хочу знать, скольким лицам вы продали все три кристалла. Имею в виду: это одно и то же лицо - или их двое, или трое.
На лице собеседника появляется чуть заметное пренебрежительное выражение. Вскидываю руку ладонью вперед:
- Я не требую от вас, уважаемый Морад-ар, раскрытия личности покупателей. Мне это совершенно неинтересно…
Лукавлю, конечно. Напротив, это очень даже мне интересно, но ежику понятно, что покупателей Морад-ар не выдаст. Я это знаю, а купец знает, что я это знаю.
- … для меня существенно лишь знать, сколько их - один, двое или трое.
Кивок.
- Второе условие еще более простое. Я хочу знать, за какую именно сумму вы продали каждый из этих двух кристаллов.
Ход мысли купца был быстрым, но не настолько, чтобы его нельзя было просчитать. Если я интересуюсь ценами на кристаллы, отличающиеся, в основном, лишь формой - значит, я могу достать кристаллы с разной формой и теперь прикидываю, какие повыгоднее. А это точно открывает перспективы для посредника.
- Это тоже возможно.
- И еще одно. У нас была договоренность на поставку пяти аналогичных кристаллов в течение двух месяцев…
Кивок.
- Три я уже вам доставил. Но я не ручаюсь за сроки поставки оставшихся двух. Возможно, это произойдет через две недели или через месяц. Это не полностью в моей власти. Возможно также, что эти кристаллы будут другими. Однако у меня есть основания надеяться, что эти два будут иметь не меньшую ценность. Возможно, что и большую.
Кажется, я малость перехватил. Скорость обработки информации купеческим мозгом заметно упала. Впрочем, я всегда знал, что хороший процессор в соединении с достаточной оперативной памятью - большая сила.
- Я учту ваши слова. Разумеется, я не возражал бы, если эта два кристалла оказались еще более ценными (улыбка).
- Таким образом, мы договорились. Сделка?
- Не совсем.
А теперь мой черед получать сюрпризы полной ложкой.
- Я весь внимание.
- После вашего прошлого посещения произошло одно несколько неприятное для меня событие.
Я не притворяюсь, что внимательно слушаю, я и в самом деле предельно внимателен.
- Оказалось, что амулет, находившийся в этой же комнате, полностью разряжен.
- (улыбка) Насколько я понимаю, вы не верите в совпадения.
- (ответная улыбка) Я и не сомневался, что вы поймете правильно.
- (еще улыбка) Осмелюсь предположить, что сегодня вы не взяли с собой амулета.
- (улыбка той же степени сердечности) Приятно иметь дело с умным партнером.
- Я никоим образом не желаю причинять вам убытки, уважаемый Морад-ар.
- В таком случае, с вас тридцать пять сребренников, уважаемый.
- Вот они. Итак, сделка?
- Сделка.
Теперь - к механику. Пришлось дать указание моему возничему. Похоже, он даже не слыхивал, что есть такой механик. Это и хорошо.
Меня приняли мгновенно. Весьма уважаемый клиент, знаете ли.
- Доброго вам дня, уважаемый Фарад-ир.
- И вам. Чем могу служить на этот раз?
Заинтересован мой механик, и притом весьма.
- Для начала я хотел бы получить прежний заказ.
Мастер делает два шага к полке и снимает готовый зажим. Сделано аккуратно, спору нет.
- Я вам должен…
- …двадцать пять сребренников. Работа тонкая, уважаемый.
- Это я вижу. Но ее можно улучшить.
Ушки на макушке, в полной боевой готовности.
- Смотрите. Если на эти винты действует (блин, какое же слово подобрать вместо 'вибрация') мелкая дрожь (помогаю себе руками) от привода, то винты будут ослабляться. Но это можно предотвратить…
Следующие полчаса я объясняю, что такое контргайка, как она действует и почему поверхности гайки и контргайки должны быть плоскими. Еще столько же уходит на разъяснение полезности унификации размеров гаек и конструкции универсального гаечного ключа.
Мой рейтинг прет вверх ясным соколом. Под воздействием моих нехитрых идей мастер решается на нечто уже совсем неслыханное:
- Уважаемый, за эту идею я сделаю вам набор контргаек бесплатно. Более того: первые два гаечных ключа - ваши, и за это я тоже не возьму денег.
Тут мне вспоминается с детства любимый роман 'Янки из Коннектикута при дворе короля Артура'.
- Уважаемый Фарад-ир, а здесь принята собственность на технические идеи (разумеется, перевести слова 'патентное ведомство' было мне не под силу)?
Через пятнадцать минут объяснений механик понял.
- Нет, уважаемый, это означало бы торговлю идеями. Только маги имеют на это право.
Еще один фактик в мою копилочку, еще одно подтверждение, что тутошние маги явным образом тормозят технический прогресс. Я придаю голосу интимные, даже бархатные интонации: