Днем того же 31 марта уже 1348 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 889 истребителей совершили налеты на Бранденбург, Штендаль, Зальцведель, Эрфурт, заводы по производству синтетического топлива в Цайце и Готе, сортировочные станции Галле и Брауншвайге, сбросив на них 3618 тонн бомб. Ме-262 из штабного звена JG7 и 11./JG7 вместе с поршневыми истребителями участвовали в боях. В результате майор Вайсенбергер и обер-фельдфебели Притцл и Виндиш сбили по одному В-17, а майор Эрлер и лейтенант Радемахер – по одному "Мустангу".
Затем около 16.00 несколько Ме-262 из 2./JG7 атаковали в районе Оснабрюкка группу британских "Ланкастеров", которые из-за недостатка подходящих целей для ночных налетов все чаще действовали днем. В результате обер-лейтенант Штеле, сбив один бомбардировщик, одержал свою третью победу в тот день.
Всего же 31 марта пилоты JG7 одержали 21 победу. Это был самый успешный день в истории эскадры, и подобного результата ее летчики уже больше никогда не смогли повторить. Если же говорить о собственных потерях JG7 в тот день, то даже немецкие официальные источники указывают разные цифры: по данным Главного штаба люфтваффе, были потеряны два Ме-262, а по сводкам Верховного командования вермахта – четыре.
В течение марта 1945 г. пилоты JG7 сбили 108 четырехмоторных бомбардировщиков, 22 истребителя и один "Москито". Кроме того, возможно, были сбиты или повреждены еще 17 бомбардировщиков и три истребителя. И если по поводу этих потерь союзники могли лишь с сожалением сказать, что "на войне как на войне", то для JG7 гибель в течение месяца двадцати двух и ранение еще пятерых пилотов были по-настоящему серьезным ударом. Диспропорция между числом имевшихся в наличии самолетов и количеством летчиков становилась все более явной. В марте немецкая авиапромышленность смогла изготовить 248 Ме-262, в то время как подготовленных пилотов для них все более и более не хватало.
Тут надо заметить, что Ме-262 по большому счету оставался секретом для союзников до марта 1945 г. Впервые они смогли исследовать его обломки после того, как 8 сентября 1944 г. зенитной артиллерией в 8 км северо-восточнее бельгийского города Дист, в 49 км северо-восточнее Брюсселя, был сбит Ме-262А-2а W.Nr.170040 из 3-й эскадрильи KG51 "Эдельвейс". Хотя сам самолет был полностью разрушен, его двигатели пострадали не очень сильно, и потому их отправили на изучение в Англию, на фирму Power Jet.
И вот в марте 1945 г. в руки к союзникам, как на Западе, так и на Востоке, попали сразу два целых реактивных "Мессершмитта". Сначала 15 марта на аэродроме Боденхаген, расположенном около города Кольберг (ныне Колобжег, Польша), на побережье Балтийского моря, советские войска захватили Ме-262А-1а W.Nr. 170063. Это был самолет, на котором еще 15 сентября 1944 г. там приземлился фельдфебель Хельмут Леннартц из опытного командования "Лехфельд" и который с тех пор так и оставался там. До сих пор точно неизвестно, чем была вызвана та посадка: неисправностью, возникшей во время тренировочного вылета, или же Леннартц просто перегонял туда самолет. Во всяком случае, в пользу последнего утверждения может говорить тот факт, что в сентябре 1944 г. в Кольберге располагалась часть персонала JG7, сформированной в августе на основе распущенной бомбардировочной эскадры KG1. Необходимо отметить, что в некоторых источниках указывается, что самолетом, оказавшимся в руках советских специалистов, был Ме-262А-2а W.Nr. 110426, захваченный около города Шнайдемюль (ныне Пила, Польша).
Затем 30 марта на аэродроме Рейн-Майн, в 12 км юго-западнее Франкфурта-на-Майне, который уже находился в руках американцев, приземлился Ме-262А-1а W.Nr. 111171. Пилотировавший его летчик-испытатель фирмы "Мессершмитт" Ханс Фай уже в течение некоторого времени собирался перелететь к союзникам, но его удерживала боязнь репрессий по отношению к своей семье. И только когда город Шпайер, в 19 км южнее Мангейма, где жили его родители, оказался на территории, занятой американскими войсками, он решился на этот шаг.
Подходящий шанс представился, когда над сборочным заводом фирмы "Мессершмитт" в городе Швебиш-Халль, в 55 км северо-восточнее Штутгарта, нависла угроза захвата. Там находились 22 новых Ме-262, которые было решено срочно перегнать на аэродром Нойбург, в 47 км северо-восточнее Аугсбурга. Первоначально планам Фая едва не помешало то обстоятельство, что взлетно-посадочная полоса в Швебиш-Халле уже была серьезно повреждена союзной авиацией. Самолеты уже собирались взорвать, когда в последний момент полосу удалось привести в состояние, позволявшее Ме-262 подняться в воздух.
Фай взлетел четвертым и, как только оказался вне поля видимости с аэродрома, сразу же свернул с запланированного курса. Достигнув аэродрома Рейн-Майн, он сделал над ним круг, выбирая площадку для посадки между воронками от бомб, и в 13.45 благополучно приземлился. "Мессершмитт" был переправлен в США, где затем на аэродроме Уайт-Филд, в штате Огайо, проходил интенсивные испытания. Впрочем, в это время захваченные экземпляры представляли для союзников скорее научно-познавательный интерес, почерпнуть что-либо полезное для ближайшего военного будущего из них не представлялось возможным.
Чертог мертвых
В первые дни апреля 1945 г. область низкого давления, двигавшаяся из Атлантики через Англию и Францию в направлении северо-западной части Германии, нарушила все планы союзной авиации. 1 апреля из полутора тысяч четырехмоторных бомбардировщиков 8-й воздушной армии США в воздух смогли подняться лишь около ста. Нескольким Ме-262 из I./JG7 удалось перехватить в районе Штендаля группу из двадцати В-17. Ее сопровождали около 50 истребителей, которые не позволили "Мессершмиттам" с ходу прорваться к бомбардировщикам. В конце концов, только обер-лейтенанту Штеле удалось сбить одну "Летающую крепость". В тот же день еще одну победу одержал унтер-офицер Петер Кёстер, сбивший разведывательный "Спитфайр".
Около полудня того же 1 апреля было внезапно принято решение о полной эвакуации аэродрома Кальтенкирхен. Оно застало врасплох как пилотов, так и наземный персонал базировавшейся там I./JG7.
Обер-лейтенант Ханс Грюнберг вспоминал: "Как обычно, наш приемник был настроен на "Солдатское радио Кале". Где-то около полудня комментатор внезапно заявил, что в течение следующих нескольких дней наша база подвергнется ударам с воздуха. Следовательно, мы должны были немедленно перебазироваться на другой аэродром. Но у нас не было большого выбора. Фактически мы рассматривали только те аэродромы, которые позволяли нам без перерыва продолжить боевые вылеты. В течение нескольких часов выбор был сделан. 1-я эскадрилья получила приказ перелететь в Бранденбург-Брист, 2-я – в Бург, а 3-я – в Ораниенбург".
Упомянутая "Солдатская радиостанция Кале" (Soldatensender Calais) была британской станцией, которая после высадки союзников в Нормандии вещала под именованием "Солдатская радиостанция "Запад" (Soldatensender West). Она вела на Германию пропагандистские передачи на немецком языке, представлявшие хорошо продуманную смесь из популярной музыки и выпусков новостей. При этом авторы передач опирались на довольно обширную картотеку, составленную на основе сведений разведки и данных радио перехвата. В ней, в частности, имелись имена и фамилии почти всего командного состава люфтваффе вплоть до командиров авиагрупп и эскадрилий, что придавало передачам необходимую достоверность.
Командование JG7 не зря так быстро среагировало на, казалось бы, непроверенную информацию, переданную вражеской радиостанцией. Уже утром 2 апреля со своих баз в Англии поднялись 447 В-17 и 261 В-24 из 8-й воздушной армии США. Среди шести аэродромов, по которым они должны были нанести удар, значился и Кальтенкирхен. Однако плотная облачность над Данией и Шлезвиг-Гольштейном заставила бомбардировщики повернуть обратно, так и не достигнув своих целей. Это позволило I./JG7 избежать потерь и к 4 апреля благополучно завершить перебазирование на новые аэродромы.
По состоянию на 4 апреля JG7 располагала 66 Ме-262. В составе штаба эскадры имелись шесть самолетов, 33 – в I./JG7 и 27 – в III./JG7. В то же время формирование II./JG7 так и не было завершено.
Утром того дня 1431 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 866 истребителей атаковали порты Гамбурга и Киля, а также пять аэродромов люфтваффе в северо-западной части Германии, включая Пархим, сбросив 2686 тонн бомб. Когда бомбардировщики достигли рубежа Бремен – Ганновер, в воздух с аэродромов Бург, в 22 км северо-восточнее Магдебурга, Бранденбург-Брист и Лёрц взлетели 25 Ме-262. После того как они в районе Штендаля собрались вместе, операторы наземного наведения направили их навстречу противнику в сектор южнее Бремена.
Атакуя четырьмя группами, "Мессершмитты" прорвались через истребительное прикрытие к бомбардировщикам. К тому моменту, когда из-за подходившего к концу горючего немецкие истребители вышли из боя, были сбиты семь "Летающих крепостей". Они были на счету майора Вайсенбергера, обер-лейтенанта Штеле, лейтенанта Радемахера, лейтенанта Фритца Мюллера, обер-фельдфебеля Притцла, фенриха Пфайффера и ефрейтора Хайма. Кроме того, гауптман Шалл и лейтенант Вейхс сбили по одному Р-51.
В то же время "Мессершмитты", базировавшиеся в Пархиме, получили приказ на вылет в 9.15 – когда в районе аэродрома уже появились американские истребители. Итог оказался самым плачевным. Пятнадцать Ме-262, пытавшиеся на малой высоте собраться в боевой порядок, были внезапно атакованы "Мустангами" и "Тандерболтами".
Впоследствии лейтенант Роберт Хавигхарст, летавший в составе 504FS 339FG, рассказывал:
"Мы кружили вокруг Пархима на высоте 2500 метров. Приблизительно в 9.15 мы обнаружили три Ме-262, набиравшие высоту сквозь разрыв в облаках. Спикировав, мы приблизились к ним. Сзади сверху я с большого расстояния открыл огонь по первому Ме-262. Немец попытался оторваться от меня, начав левый разворот. Благодаря своей большой скорости я легко удержался за ним и добился попаданий в его левое крыло. Внезапно я попал под мощный зенитный огонь. Я сбросил свои подвесные баки и начал маневрировать, чтобы избежать попаданий. Этот короткий момент Ме-262 использовал для того, чтобы снова попытаться набрать высоту. Однако я смог быстро оказаться позади него и снова открыть огонь. Я видел попадания в переднюю часть фюзеляжа и левое крыло. Приблизительно на высоте 600 метров Ме-262 внезапно перешел в пикирование. Я не видел никакого парашюта. Я предполагаю, что его пилот был убит".
Кто конкретно это был, вряд ли когда-нибудь удастся установить. В течение пятнадцати минут – между 9.20 и 9.35 – в районе аэродрома Пархим были сбиты и погибли лейтенант Альфред Ленер, обер-фельдфебель Герхард Рейнхольд, унтер-офицер Отто Хекманн и еще двое пилотов, чьи имена пока неизвестны. Помимо Хавигхарста, по одному Ме-262 сбили капитан Харри Кори и лейтенант Нил Греер из 339FG и лейтенанты Реймонд Дир и Майкл Кеннеди из 4FG.
Кроме того, Ме-262 командира III./JG7 майора Рудольфа Зиннера стал жертвой капитана Кирка Эверсона и лейтенанта Роберта Крукера, которые в соответствии с правилами, действовавшими в американской авиации, поделили эту победу пополам. В отличие от других немецких летчиков Зиннер успел выпрыгнуть на парашюте из горящего самолета.
Еще шесть пилотов из III./JG7 смогли укрыться от преследовавших их истребителей в низких облаках и затем на тяжело поврежденных самолетах приземлиться на запасных аэродромах.
Надо отметить, что для Зиннера этот вылет только по счастливой случайности не закончился трагически. Видимо, американцы, кроме "Мессершмитта", во что бы то ни стало хотели уничтожить и его пилота. Едва тот опустился на землю и даже еще не успел освободиться от парашюта, как оба "Мустанга" обстреляли его. Притворившись мертвым, Зиннер дождался, когда американские истребители потеряли его из виду, начав разворот для новой атаки. Отцепив парашют, он отбежал метров на двадцать пять и спрятался в небольшой траншее. Как оказалось, это было абсолютно верным решением, поскольку в ходе второй атаки пилоты "Мустангов" оказались точнее и их очереди попали в оставшийся на месте парашют.
Подобное поведение американских истребителей не было единичным случаем. Пилоты люфтваффе прекрасно знали, что если их собьют и они выпрыгнут на парашюте, то это еще не означает спасения и что их могут расстрелять в воздухе, пока они опускаются на землю.
Так, обер-фельдфебель Хельмут Леннартц вспоминал: "Мой ведомый Зигфрид Гёбель был сбит во время вылета из Ахмера. Едва его парашют открылся, на него спикировал "Мустанг". Я не мог эффективно прикрыть его, поскольку мой радиус разворота был слишком большой, и, едва я занимал позицию для открытия огня, Р-51 уходил в сторону. В конце концов, он [Гёбель] опустился на луг и укрылся среди близлежащих деревьев, но даже там он неоднократно подвергался обстрелу. Позже мы насчитали более 30 отверстий в его парашюте".
Вечером 4 апреля штаб JG7 подвел печальные итоги. Погибли пять пилотов, а трое, включая командира III./JG7 майора Зиннера, получили ранения. Были потеряны восемь Ме-262, и еще столько же нуждались в ремонте из-за полученных повреждений. В дополнение к этому в результате налета В-17 и В-24 аэродрому Пархим и его сооружениям был причинен значительный ущерб.
Первый и причем уже давно ожидаемый удар американской авиации по JG7 потряс эскадру до самого основания. Не надо было быть пророком, чтобы предсказать, что ее ждет в случае повторения налетов на аэродромы. Степень того, насколько упала боевая мощь JG7 только за один день 4 апреля, хорошо видна из того факта, что на следующий день ее истребители совершили только пять боевых вылетов.
6 апреля 659 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием свыше 600 истребителей совершили налеты на Галле, Лейпциг и Геру, сбросив 1629 тонн бомб. В тот день штаб JG7 смог поднять им навстречу лишь несколько Ме-262, среди которых был и самолет майора Хайнриха Эрлера. Этот известный ас летал в качестве рядового летчика после того, как военный трибунал в феврале 1945 г. признал его виновным в потоплении британскими "Ланкастерами" в норвежском порту Тромсё линкора "Тирпиц", который должны были прикрывать истребители возглавляемой им тогда JG5.
Этот вылет стал для Эрлера последним, однако точные обстоятельства его гибели неизвестны. По одной из версий, сбив две "Летающие крепости", что, впрочем, официально не было подтверждено, он в последний раз вышел на связь с командиром JG7 майором Вайсенбергером: "Тео, я израсходовал все боеприпасы и иду на таран! Увидимся в Валгалле!" Последнее в скандинавской мифологии, бывшей очень популярной в Третьем рейхе, обозначает дворец верховного бога Одина или "чертог мертвых", куда павшие в битве воины попадают после смерти и где они продолжают свою прежнюю героическую жизнь.
Возможно, что это лишь красивая легенда, и "Мессершмитт" Эрлера был просто сбит американскими истребителями. На следующий день – 7 апреля – в районе города Штендаль обнаружили обломки Ме-262 с останками пилота. После проведенного патологоанатомического исследования было установлено, что они принадлежат майору Эрлеру. 10 апреля аса люфтваффе, имевшего на счету 205 побед, похоронили на кладбище в Штендале.
Наутро 7 апреля командование 8-й воздушной армии США запланировало очередной массированный налет на цели в Северной Германии. Взлет бомбардировщиков намечался на 7.30, но из-за густого тумана над Юго-Восточной Англией, где располагались их аэродромы, его отложили на три часа.
Первыми побережье Голландии, севернее Амстердама, под прикрытием 338 Р-51 пересекли 529 В-17 из 3-й авиа-дивизии, а вслед за ними еще севернее – в районе Харлингена – 340 В-24 из 2-й авиадивизии, которых сопровождали 229 Р-51 и 55 Р-47. Затем линию голландского берега уже южнее Гааги пересекла третья же группа, включавшая 442 "Летающие крепости" из 1-й авиадивизии и 222 "Мустанга".
Бомбежке подверглись аэродромы Кальтенкирхен, Пархим, Зальцведель, Везендорф, Фассберг и Колленбиссен, хранилища топлива в Бюхене и Хитцзаккере, склады снаряжения в Гюстрове, сортировочные железнодорожные станции Ноймюнстер, Шверин, Люнебург, Ильцен, а также заводы в Круммеле и Дюнебурге. В общей сложности на эти цели были сброшены 3123 тонны фугасных и 238 тонн зажигательных бомб.
В тот день пилоты JG7 совершили 59 боевых вылетов, но их результаты были далеки от ожидаемых – всего пять побед. Над Пархимом обер-фельдфебель Гёбель сбил В-17G 44-8225 "Hard to Get" второго лейтенанта Уильяма Котта из 570 BS 390 BG, в 12.34 около Бремена унтер-офицер Шёпплер – В-24 42-94870 "Axis Ex-Lax" лейтенанта Брюса Килбарна из 702 BS445 BG.
В районе города Виттенберг жертвами фенриха Пфайффера и обер-фельдфебеля Йозефа Нойхауса стали два "Мустанга". Вероятно, это были Р-51D из 354 FS 335 FG: 44-15346 "Bobbie Socks" второго лейтенанта Гилберта Плоуманна и 44-72306 лейтенанта Ньюэлла Миллса-мл. Над автобаном около города Зезен, в 64 км юго-восточнее Ганновера, два "Мессершмитта" перехватили разведывательный F-5 (Р-38) капитана Уильяма Хайли из 30RS, и обер-лейтенант Шук сбил его.
Собственные же потери JG7 составили всего один самолет.
Камикадзе фюрера
День 7 апреля 1945 г. стал примечательным еще и тем, что командование люфтваффе попыталось тогда нанести по соединениям бомбардировщиков союзников массированный удар большим числом одноместных поршневых истребителей. При этом главной и единственной задачей их пилотов был таран противника. Однако, прежде чем продолжить рассказ об этой чем-то схожей с атаками японских камикадзе операции, необходимо вернуться несколько назад.
В конце декабря 1944 г. вновь формируемую 9.Fligerdivision (J), чей штаб тогда находился в Нойбиберге, на юго-восточной окраине Мюнхена, возглавил 31-летний оберст Ханс-Йоахим Херрманн. Это был опытный боевой летчик и командир. Летая на Ju-88, он еще 13 октября 1940 г. получил Рыцарский крест, а потом с июля 1942 г. служил в группе "Т" Генерального штаба люфтваффе, ведавшей планированием производства истребителей и бомбардировщиков.
В начале 1943 г. майор Херрманн предложил использовать в качестве ночных истребителей одномоторные FW-190 и Bf-109, которые могли бы действовать вместе с прожекторами. Эту идею сначала отвергли, но, когда в апреле того же года массированные налеты британских бомбардировщиков на Рур достигли своего пика, руководство люфтваффе о ней вспомнило. Предложенная Херрманном тактика получила наименование "Wilde Sau" ("Дикий кабан"). Возглавляемые им JG.z.b.V. "Herrmann", позднее переименованная в JG300, а затем и 30.Jagddivision, добились определенных успехов в отражении британских ночных налетов. При этом сам Херрманн совершил 50 ночных боевых вылетов, сбил девять четырехмоторных бомбардировщиков и был ранен в ногу. 2 августа 1943 г. его наградили дубовыми листьями к Рыцарскому кресту, а потом 20 января 1944 г. – мечами.