Осень - зима 1941 г. - это был самый напряженный период для всей нашей армии, но вдвойне тяжелым он оказался для танковых войск. Пока шли эвакуация на восток оборонных предприятий и налаживание выпуска танков на новом месте, они просто выживали, их численность сократилась до минимума. По штату танковая бригада имела всего 49 машин, причем в лучшем случае лишь половину KB и Т-34, остальные - легкие. На деле их было еще меньше, да и те все по несколько раз "перелатанные". Обычным делом было наличие в армии, оборонявшей фронт в 60–80 км, лишь двух танковых бригад, иногда ее усиливали отдельным танковым батальоном. Эти подразделения, как правило, использовались для локализации прорывов короткими ударами по наступающим клиньям врага, для захвата укрепленных населенных пунктов, а также прикрывали засадами незащищенные участки фронта, пока не подтянутся резервные стрелковые соединения.
Танкисты вели бои с численно превосходящим противником в сложных для людей и техники зимних условиях. Сражаться приходилось без поддержки артиллерии и авиации, имея лимит снарядов и горючего. В этих тяжелых условиях [192] происходил естественный "отбор и кристаллизация" командных кадров. Большинство из тех, кому удалось остаться в живых, в дальнейшем составили костяк командного состава танковых и механизированных войск Красной Армии. Накопленные знания и опыт в последующем позволили им занять достаточно высокие должности в танковых соединениях и объединениях: командиры рот и батальонов стали комбригами, а командиры полков и отдельных танковых бригад - комкорами и командармами.
Очень важным оказалось это время и для Павла Алексеевича. По существу, он впервые достаточно длительный период, более полугода, самостоятельно командовал танковым соединением, вникал во все детали его боевой жизни и быта, управлял войсками в боях, ежедневно участвовал в планировании боевых действий, наблюдал и сам в определенной мере участвовал в выработке плана армейских операций, в которых принимала участие его бригада. Накопленный опыт ложился на его богатые по тем временам теоретические знания, становясь базой, на которой он рос как командир–танкист и будущий руководитель крупных соединений и объединений. Однако нельзя переоценивать опыт командования бригадой, он, бесспорно, очень важен, но подчеркну, это лишь база для дальнейшего роста и совершенствования боевого мастерства, а опыт, как известно, приходит лишь в процессе длительной каждодневной работы.
Возрождение танковых войск РККА началось весной 1942 г., когда с Урала пошла новая техника. Ставка ВГК принимает решение о начале формирования крупных танковых соединений, пока только корпусов. В апреле, с разницей в несколько дней, оба будущих командарма получают приказ о назначении командирами корпусов: М. Е. Катуков - 1‑го тк, П. А. Ротмистров - 7‑го тк.
Начальником штаба танкового соединения, которое предстояло сформировать Михаилу Ефимовичу, в марте 1942 г. был назначен перспективный командир - танкист и уже проявивший себя в качестве комбрига в боях под Москвой полковник А. Г. Кравченко. Алексею Григорьевичу недолго доведется служить в этой должности. Уже в июле 1942 г. он вступит в командование 2‑го тк. В ходе Курской битвы пути этих военачальников вновь сойдутся. И вновь они будут вместе громить неприятеля - теперь уже командир 5‑го гв. Сталинградского корпуса генерал–майор А. Г. Кравченко под началом командарма 1‑й танковой генерал–лейтенанта М. Е. Катукова.
Свое новое соединение Павел Алексеевич формировал в родных краях, в районе г. Калинина. Базовой для него стала его третья гвардейская бригада. Ряд ее командиров заняли [193] должности в управлении корпусом. Согласно штату 1942 г. 7‑й тк должен был иметь всего личного состава - 5600 человек, 168 танков, 32 орудия, 44 миномета, 20 зенитных орудий и дивизион "катюш" (8 установок). Все это сводилось в три танковые (по 53 танка) и одну мотострелковую бригаду, а также корпусные части усиления. Слабым местом соединения являлось наличие большого числа легких машин, не только Т-70, но и Т-60. Напомню: последний имел очень слабое бронирование и 20‑мм пушку. В то же время немцы уже к началу лета 1942 г. провели модернизацию своего основного танка Т-4, установив на нем длинноствольную 75‑мм пушку. Это заметно повысило его эффективность.
Дебютом для молодого комкора стал контрудар войск Брянского фронта на воронежском направлении в июле 1942 г. Во второй половине июня, в связи с прорывом противника к Острогожску и возникновением угрозы захвата Воронежа, 7‑й тк спешно был переброшен по железной дороге в Елец и передан в состав 5‑й ТА генерал–майора А. И. Лизюкова. Армия получила задачу нанести удар по северному флангу германской группы "Вейхс" в направлении Земляндск - Хохол. Войска, привлекавшиеся для контрудара, имели целью перерезать коммуникации противника, сорвать попытку немцев переправиться через Дон и, прорвавшись в глубь захваченной им территории, помочь выйти к своим, попавшим в кольцо под Старым Осколом и Чернянкой дивизиям 40‑й и 21‑й А.
Во время выгрузки 7‑го тк в Ельце произошло знакомство П. А. Ротмистрова с начальником Генштаба Красной Армии генерал–полковником A. M. Василевским, который лично приехал передать приказ о подчинении его соединения А. И. Лизюкову. После этого они часто встречались. В новогоднюю ночь 1943 г. Александр Михайлович приезжал поздравить командование корпуса с успешным рейдом к Котельниковскому. А в июле 1943 г. маршалу предстояло сыграть важную роль в судьбе уже командарма Ротмистрова. По словам самого Павла Алексеевича, именно A. M. Василевский отвел гнев И. В. Сталина за большие потери армии под Прохоровкой.
К сожалению, из–за неумелой и поспешной организации контрудара намеченного успеха 5‑й ТА добиться не удалось. Корпуса вводились разновременно с интервалом в два дня, что не позволило создать решающего перевеса в силах. До конца августа 7‑й тк продолжал вести упорные бои на воронежской земле в районе Земляндска. 25 августа, после прорыва немцев к Волге и окружения наших армий на правом берегу в Сталинграде, корпус перебрасывается на Сталинградский фронт. В этих боях уже генерал–майор П. А. Ротмистров не только испытал горечь поражения и бессилия, но и вновь [194] столкнулся со сталинской карательной системой, ощутил холодок недоверия. В начале сентября 1942 г. 7‑й тк участвовал в составе 1‑й гв. А Сталинградского фронта в контрударе с целью уничтожить противника, прорвавшегося к Волге, и восстановить связь с отрезанной в Сталинграде 62‑й А. Положение складывалось тяжелое, было крайне важно оттянуть часть сил врага от города. Для решения поставленной задачи сюда прибыли заместитель Верховного Главнокомандующего Г. К. Жуков и начальник Генштаба РККА A. M. Василевский. Ставка торопила командование фронта, поэтому контрудар начался без должной подготовки, наступающие войска не имели необходимого прикрытия с воздуха, а в 1‑й гв. А не было ни одного зенитного полка. Атакующие шли волна за волной, неся огромные потери. По некоторым данным, за трое суток стотысячная армия лишилась половины своего состава, не добившись реальных результатов. А за спиной истекающих кровью соединений бесперебойно работала карающая система, подыскивая виновных стрелочников. Из донесения Особого отдела Сталинградского фронта, которое НКВД СССР направил И. В. Сталину, В. М. Молотову и A. M. Василевскому:
"В течение трех последних дней 1‑я Гвардейская и 24‑я армия безуспешно и с большими потерями пытаются прорвать линию обороны противника для соединения со Сталинградскими войсками.
Проверкой установлено, что разрыв между южной и северной группировками наших войск составляет не 1–2 километра, как это ранее указывалось, а до 8 километров.
В последние 3 дня, несмотря на введение штабом фронта ряда приказов о наступлении, прорыве линии обороны противника и соединении обеих группировок, руководящие работники штаба не верят в реальность своих же приказов и считают, что войска при теперешнем их состоянии не смогут прорвать оборону противника.
Так, заместитель начальника Оперативного отдела штаба фронта подполковник КРАМАР заявил: "Я не верю в реальность приказа".
В дивизиях 1‑й Гвардейской армии насчитываются большие потери.
Введенный в бой 5 сентября 7‑й танковый корпус в количестве 180 танков понес большие потери, и на сегодня в нем насчитывается всего 15 танков. Материалы расследования, свидетельствующие о вине командира этого корпуса генерал–майора Ротмистрова, представлены на месте товарищу Маленкову"{138}. [195]
Комиссия секретаря ЦК ВКП(б) признала, что корпус поставленную задачу не выполнил, но при этом понес большие потери. Офицеры НКВД и представители Генштаба слали наверх похожие документы с нелицеприятными примерами и выводами о деятельности командиров и других танковых корпусов, задействованных в этом контрударе. Оргвыводы, как было принято после таких расследований, быстро сделали в отношении почти всех командиров танковых соединений, на своей должности остался лишь П. А. Ротмистров. Причем некоторые генералы не просто были отстранены от командования, но их перевели с существенным понижением. Судя по имеющимся документам, спасли будущего командарма и первого маршала бронетанковых войск РККА ряд обстоятельств. Во–первых, Ставка и Генштаб учли сложную ситуацию и то положение, в котором оказалось командование наступавших войск, и взяли часть ответственности на себя. Во–вторых, сыграл важную роль и субъективный фактор. В ходе боев командование ряда соединений просто пьянствовало и не решало стоящие перед войсками задачи. Так, руководящее звено 4‑го тк полностью разложилось. Его комиссар возил с собой водку ящиками и, как отмечается в документах, систематически напивался до такого состояния, что адъютант и шофер выносили его из автомашины на руках. Кроме того, комиссар - второе по важности лицо после командира - начал сочинять всякого рода героические легенды о действиях командира корпуса и откровенно врать заместителю Верховного Главнокомандующего Г. К. Жукову. Начальник штаба тоже часто "набирался влежку" и дни напролет отсыпался на КП какой–нибудь бригады. "Поддался пагубному влиянию" и сам комкор, генерал–лейтенант В. А. Мишулин. А в это время боевая работа в корпусе почти полностью была приостановлена. Даже личный приказ командарма об эвакуации подбитой техники, находящейся перед передним краем своих войск, не был до конца выполнен.
Подобное, в той или иной степени, наблюдалось и в других соединениях, но не в 7‑м тк. П. А. Ротмистров не допускал подобных безобразий, он и сам демонстрировал личную дисциплинированность, собранность и жестко требовал того же от всего командного состава. Поэтому, несмотря на тяжелое положение, в которое попали его войска, развала работы допущено не было: части и подразделения после боев приводились в порядок, подбитые танки собирались, круглосуточно шел их ремонт. Обо всем было известно проверяющим, и, надо полагать, это повлияло на решение оставить комкора в должности, несмотря на то что корпус за короткий срок как танковое соединение потерял боеспособность.
6 октября 1942 г. 7‑й тк выводится из состава Сталинградского [196] фронта в резерв Ставки и по железной дороге направляется в Саратов на доукомплектование техникой и личным составом.
Приобретая новые знания, Павел Алексеевич старался выявить основные проблемы, которые мешали действовать танкистам более результативно. Решить их и научить подчиненных справляться с ними. Обобщая опыт применения танковых корпусов в боевых действиях на Брянском и Сталинградском фронтах, П. А. Ротмистров писал:
"Впервые корпус вступил в бой севернее Сталинграда, по существу, с ходу, даже не зная, где передний край обороны неприятеля, не говоря уже о расположении его противотанковых средств. Это привело к излишним потерям. Однако и в последующих боях, даже имея данные о противнике, основные потери мы несли не во время прорыва переднего края вражеской обороны, а при бое в ее глубине, когда нарушалось взаимодействие танков с артиллерией и пехотой и отсутствовала авиационная поддержка. Беда здесь состояла прежде всего в том, что наши артиллеристы из–за неудовлетворительно налаженной разведки или недостатка тяжелых пушек в период короткой огневой подготовки атаки полностью не подавляли противотанковые средства гитлеровцев. Не оказывали в этом им помощи и авиаторы. Прорвав вражескую оборону, танки сразу же наталкивались на мощный огонь артиллерии и танков противника из глубины его обороны, при этом оставались в одиночестве, поскольку гитлеровцы отсекали нашу пехоту пулеметным и минометным огнем, прижимали ее к земле непрерывной бомбежкой.
Но надо признать, что в отсутствии надежной артиллерийской поддержки была доля вины и танкистов. Готовясь к бою, они лишь информировали артиллеристов о своих задачах, а не согласовывали взаимодействие по рубежам, пристрелянным артиллерией, не устанавливали сигналов вызова артиллерийского огня, не поддерживали постоянной связи с командными и наблюдательными пунктами артиллеристов.
Большое внимание на проводимых занятиях нами было уделено вопросам управления войсками в бою, поддержанию постоянной связи между частями и подразделениями. В боях под Сталинградом радиосвязь командиров 87‑й и 62‑й танковых бригад с командирами батальонов часто нарушалась. Вследствие этого командный состав не имел возможности должным образом влиять на ход боя"{139}.
П. А. Ротмистров точно подметил главную проблему не только танковых войск, но и всей нашей армии - отсутствие [197] стремления командиров всех уровней к налаживанию взаимодействия с соседями и неумение их организовать слаженную боевую работу родов войск в ходе боя. Хотя эта задача встала перед руководством РККА сразу же после начала войны, добиться ее кардинального решения не удалось вплоть до самой Победы. Она стала ахиллесовой пятой наших Вооруженных сил. Сталкивался с этой проблемой на разных этапах своей деятельности и генерал П. А. Ротмистров, но добиться ощутимых результатов не смог.
По–настоящему звездный час пробил для П. А. Ротмистрова во время контрнаступления наших войск под Сталинградом. После окружения 6‑й полевой армии фельдмаршала Ф. Паулюса и части сил 4‑й ТА генерала Г. Гота Сталинградский и Юго - Западный фронты перешли в решительное наступление с целью не дать немцам деблокировать окруженную группировку. К этому времени 7‑й тк уже прибыл из Саратова, с формирования, и был подчинен командованию Сталинградского фронта. В середине месяца его войска участвовали в боях по ликвидации плацдарма в районе х. Рычковский и освобождении станицы Верхне - Чирской.
С 12 по 30 декабря 1942 г. войсками Сталинградского фронта была проведена успешная наступательная операция по уничтожению котельниковской группировки врага. Важную роль в развитии наступления в оперативную глубину на этом направлении сыграли танковые и механизированные корпуса. Тяжелые и кровопролитные бои за овладение хорошо укрепленной железнодорожной станцией и поселком Котельниково длились двое суток. Основную роль в них сыграл 7‑й тк П. А. Ротмистрова. На заключительном этапе операции, 28 декабря в 16.00, часть его сил, 87‑я танковая и 7‑я мотострелковая бригады, сумели с ходу захватить находившийся в 1 км от поселка немецкий аэродром. Их удар был столь стремительным и сильным, что противник не смог не только оказать серьезное сопротивление, но и даже опомниться. Уже на захваченный аэродром продолжали садиться немецкие самолеты, возвращавшиеся с заданий.
За мужество и героизм, проявленные личным составом корпуса в этих боях, 29 декабря 1942 г. соединение переформировывается в 3‑й гвардейский танковый корпус и ему присваивается почетное наименование "Котельниковский".
1‑й тк, в командование которым вступил генерал–майор М. Е. Катуков, формировался в районе Липецка. В мае 1942 г. советское командование планировало уничтожить орловскую группировку противника. Поэтому Брянский фронт, который должен был играть в этой операции важную роль, был усилен [198] несколькими танковыми соединениями. В том числе в его состав вошел и 1‑й тк.
Но этот план обрушила катастрофа под Харьковом. Во второй половине мая немцы окружили и разгромили войска Юго - Западного фронта. Погибли и попали в плен около 270 тысяч солдат и командиров нашей армии, на этом участке образовалась брешь, и Ставка была вынуждена спешно закрывать ее. Поэтому командование Брянского фронта получило приказ перейти к упорной обороне. В конце июня, завершив уничтожение окруженных на Украине советских войск, германская армия приступила к реализации плана операции "Блау". Ее целью был прорыв к Дону и Волге, блокирование этих важных судоходных артерий и захват Кавказских нефтяных промыслов.
Наступление началось 28 июня, первый удар немцы нанесли в стык 13‑й и 40‑й А Брянского фронта. Обстановка менялась с каждым часом. Уже к концу дня генерал–майор М. Е. Катуков получил приказ выдвинуть корпус в район г. Ливны для нанесения удара во взаимодействии с 16‑м тк генерала М. И. Повелкина по противнику, находившемуся в междуречье Кшени и Тима. Бои развернулись ожесточенные. Враг имел преимущество в авиации, начало ощущаться и качественное превосходство прошедших модернизацию танков противника Т-3 и Т-4. Кроме того, командование фронта не сумело правильно использовать имеющиеся силы. Танковые корпуса действовали разрозненно, в бой вводились разновременно, что позволило неприятелю уничтожать их по очереди и продолжать намеченное наступление.
Стремясь улучшить управление войсками и тем самым изменить ситуацию в свою пользу, руководство Брянского фронта уже 3 июля 1‑й и 16‑й тк объединяет в одну группу и назначает ее командиром М. Е. Катукова. Это решение было не спонтанным, уже тогда среди других командиров корпусов Михаил Ефимович выделялся не только мастерством, но и вдумчивым подходом к делу. Перед группой была поставлена задача - окружить и уничтожить неприятеля.
"Но окружить противника нам не удалось, - вспоминал командарм. - Да это и естественно. Для подобной операции у нас не хватало ни сил, ни необходимых артиллерийских и авиационных средств поддержки.