Контр–адмирал Бей взял радиограмму. Ее содержание действительно было достаточно тревожным. Далеко в море, северо–западнее Нордкапа, примерно в ста пятидесяти милях западнее "Шарнхорста" были обнаружены пять боевых кораблей.
- Пойдемте посмотрим, где они точно находятся, - сказал адмирал, направляясь в штурманскую рубку.
Старший штурман линкора капитан третьего ранга Ланц уже отметил это место на карте, указав на него карандашом:
- Вот эта точка, господин адмирал.
Контр–адмирал Бей взглянул на карту.
- Я считаю,- заявил он,- что это может быть только какое–то новое оперативное соединение противника: один или два тяжелых корабля с обычным охранением.
Адмирал замолчал, молчали и все остальные, ожидая, что скажет командующий. Долгие годы командования эсминцами приучили адмирала к принятию быстрых решений. Еще раз взглянув на карту, контр–адмирал Бей сказал командиру линкора:
- Продолжайте следовать прежним курсом, Гинце. Мы непременно должны достать этот проклятый конвой!
Капитан первого ранга Гинце приложил руку к козырьку фуражки:
- Яволь, герр адмирал!
Адмирал вытащил из кармана куртки пачку сигарет, одну из них взял сам и предложил командиру. Главстаршина Юргенс, скромно стоявший у переборки, протянул адмиралу горящую зажигалку. Командующий жадно затянулся табачным дымом и предложил сигарету Юргенсу. Затем командующий и командир линкора вернулись на мостик.
- Гинце,- сказал адмирал.- Позаботьтесь, чтобы на наблюдательных постах стояли только первоклассные сигнальщики. Все теперь зависит от них.
- Есть,- ответил капитан первого ранга Гинце, отдавая необходимые распоряжения. Сигнальщикам было приказано усилить наблюдение.
Сигнальный старшина Гедде, бессменно несущий вахту у прожектора левого борта, услышал в своих наушниках голос командира. Было 11:30.
Командир говорил не по корабельной трансляции, а по линии артиллерийской связи:
"Внимание на всех постах. Говорит командир корабля. Сообщение об обстановке. Утром, как и ожидалось, мы вошли в соприкосновение с силами охранения конвоя, состоявшими из трех крейсеров противника. Мы изменили курс и теперь пытаемся достичь конвоя с другой стороны - с севера. Мы нанесли повреждения крейсерам противника, и они отброшены. Люфтваффе передало нам важное сообщение, полученное от воздушной разведки. Английское оперативное соединение, состоящее из тяжелых кораблей, обнаружено в ста пятидесяти милях к западу от нас. Повторяю - в ста пятидесяти милях к западу. Оно еще далеко от нас, и мы продолжаем пробиваться к конвою. Конец сообщения".
Гедде кивнул головой. Он был доволен. Ему нравилась манера командира корабля всегда держать подчиненных в курсе обстановки. Это было далеко не общим правилом, насколько ему известно от моряков, служивших на других кораблях…
Вскоре Гедде услышал, как с кормового радиолокационного поста снова доложили о контакте с противником. Взвыла сирена, призывая на всех боевых постах к вниманию.
В 12:21 Гедде показалось, что справа и слева по носу он видит какие–то тени. Вскоре он убедился, что это ему не кажется, и доложил:
- Справа и слева по носу три тени!
В наушниках сигнальный старшина слышал аналогичные доклады, поступающие с других постов. С центрального поста управления огнем поступили команды в башни главного калибра. В этот момент далекие тени засверкали вспышками орудийных выстрелов. В воздухе над "Шарнхорстом" прозвучали глухие взрывы, и яркий желтый свет внезапно озарил линкор, на мгновение ослепив Гедде.
Три или четыре желто–белых солнца зависли над "Шарнхорстом", освещая своими лучами его палубу и надстройки. В ослепительном свете сквозь снежный заряд стали видны крыши трехорудийных башен, длинные стволы орудий, ярусы мостиков и массивная дымовая труба "Шарнхорста". Противник снова открыл огонь осветительными снарядами, и почти одновременно огромные столбы воды поднялись над морем очень близко от линкора.
Через мгновение обе носовых башни главного калибра "Шарнхорста" открыли огонь по кораблям противника, находящимся с правого борта. Бой возобновился. Стоя на открытом мостике, контр–адмирал Бей наблюдал за огнем противника. Командир и старший артиллерист находились в боевой рубке. Адмирал подошел к открытой двери боевой рубки и приказал командиру:
- Поворачивайте влево! Выходим из–под обстрела!
- Яволь, герр адмирал! - отрапортовал Гинце и отдал приказ:
- Лево на борт полный вперед. Новый курс сто тридцать пять. Старший артиллерист, руль положен лево на борт!
Быстро набирая скорость, "Шарнхорст", тяжело кренясь на правый борт, развернулся на восточный курс, введя тем самым в бой кормовую башню главного калибра на втором и третьем залпах. Два залпа успели произвести и 150–миллиметровые орудия, управляемые вторым артиллеристом капитан–лейтенантом Витингом.
Главстаршина Гедде видел, как после третьего или четвертого залпа сильный пожар вспыхнул на одном из британских кораблей, чей силуэт теперь был ясно виден. На другом английском крейсере также наблюдался сильный пожар в носовой части. Над кораблем поднимался столб черного дыма.
Капитан третьего ранга Бреденбрюкер успел объявить между залпами о попаданиях в корабли противника, а затем 11–дюймовые орудия "Шарнхорста" произвели следующий залп. Столбы воды, поднимаемые снарядами "Шарнхорста", вздымались выше мачт английских крейсеров. Гедде отметил, что почти каждый залп "Шарнхорста" по английским крейсерам был накрытием.
"Шарнхорст" тем временем вышел на восточный курс, оставляя английские крейсера слева за кормой и продолжая вести по ним огонь. Гедде показалось, что один из крейсеров противника снова получил попадание в носовую часть, над которой поднялась большая стена пламени. Сигнальный старшина заметил, что огонь противника, казавшийся вначале очень точным, потерял под ответным огнем "Шарнхорста" былую меткость, хотя расстояние на этот раз было гораздо меньшим, чем в предыдущем случае. После двадцати минут боя корабли противника полностью исчезли в пелене снега и дождя.
В 12:41 англичане прекратили огонь. Через четверть часа на "Шарнхорсте" был пробит отбой тревоги и дан приказ доложить о полученных повреждениях. Выяснилось, что в этой стычке линкор попаданий не получил.
Тем временем экипаж пользовался перерывом в бою, чтобы привести корабль в порядок. Собирались или выбрасывались за борт медные футляры для пороховых зарядов. Башни разворачивались под ветер для вентиляции скопившихся там пороховых газов. К орудиям был подан боезапас из погребов.
Адмирал обсуждал обстановку с командиром линкора и офицерами своего штаба.
- Будь они неладны,- пробормотал адмирал.- Так мы вообще никогда на доберемся до конвоя. На нашем пути всегда окажутся их крейсера. Я полагаю, что это те же самые крейсера, с которыми мы перестреливались утром. Как вы считаете, Гинце?
- Похоже, что это так,- согласился командир "Шарнхорста".- Артиллерист думает так же. Самих кораблей видно не было, но, судя по всплескам, у нас на пути все время стоит один тяжелый крейсер и два легких.
- За нами постоянно следят,- продолжал адмирал. - Я не вижу смысла в третьей попытке прорыва к конвою. Все повторится, как и в первых двух. Не следует забывать и о соединении, которое подходит с запада.
Контр–адмирал Бей склонился над картой, замерил расстояние до побережья северной Норвегии, взглянул на указатели курса и скорости, а затем - на командира "Шарнхорста":
- Возвращаемся в Норвегию. В Альта–фиорд. Каков курс?
Капитан третьего ранга Ланц, поколдовав параллельной линейкой и транспортиром, провел карандашом линию на карте:
- Сто пятьдесят пять градусов, герр Адмирал!
Командующий повернулся к капитану первого ранга Гинце:
- Командир, курс сто пятьдесят пять градусов, скорость двадцать восемь узлов. Можете объявить экипажу, что мы возвращаемся в базу. Благодарю вас, господа.
В течение следующих нескольких минут "Шарнхорст" поворачивал на свой новый курс.
Теперь шторм стал встречным. Короткие сумерки полярного дня снова сменились кромешной темнотой ночи, окутавшей корабль. Сигнальщики продолжали вглядываться в темноту, но не видели ничего. Видимо, контр–адмирал Бей после второй неудачной попытки пробиться к конвою решил вернуться в Норвегию, чтобы не быть отрезанным от базы британским соединением, подходившим с запада. Поскольку все рапорты говорили о том, что из пяти кораблей этого соединения, по меньшей мере, один является линкором, в силу вступал приказ главкома, запрещавший бой с тяжелыми кораблями противника.
В 13:45 - после окончания второго боя с британскими крейсерами - четвертая флотилия получила по радио неподписанный приказ:
"Четвертой флотилии эсминцев прервать операцию и выходить из района боевых действий".
На эсминце "Z–30" пришли к выводу, что подпись "Шарнхорста" была дана в искаженном виде, а возможно, подделана.
Что касается командира флотилии, то капитану первого ранга Иоганнессону, вполне естественно, этот приказ показался совершенно непостижимым. Во–первых, он не понял, касается ли это только последнего приказа атаковать конвой в соответствии с данными, полученными с подводной лодки Любсена, либо прекращается вся операция?
Иоганнессон запросил по радио у адмирала разъяснений, и в 14:20 получил ответ с "Шарнхорста": "Возвращайтесь в базу!"
Причина, по которой адмирал отпустил эсминцы, так и осталась не вполне ясной. Возможно, на решение командующего повлияли погодные условия и большой перерасход топлива на эсминцах.
Командир флотилии, разумеется, подчинился приказу, повернул эсминцы на юг и пошел к Пойнт Люси со скоростью двенадцать узлов.
Придя в точку сбора своих кораблей, капитан первого ранга Иоганнессон обнаружил, что отсутствует эсминец "Z–33", который ничего не сообщал о себе до 03:30. В 18:40 многочисленные радиограммы принесли первые сообщения о том, что "Шарнхорст" ведет бой с британским линкором.
Неизвестно, почему эти радиограммы дошли до эсминцев только через два часа шестнадцать минут после их передачи. Почти одновременно, в 17:36, пришла радиограмма из штаба военно–морской группы "Север":
"16:56, по данным противника, английский линкор на курсе двадцать. Расстояние шесть миль, курс сто двадцать".
Это сообщение было перехватом радиограммы адмирала Фрэзера, показавшего в 16:56 место своего соединения. Служба радиоперехвата группы "Север" приняла этот сигнал, и в течение сорока минут он был расшифрован и вручен радисту в 17:36 для передачи на "Шарнхорст".
Возвращаясь к Норвежскому побережью, эсминцы приняли радиограмму с "Шарнхорста", переданную в 18:19, когда уже шла артиллерийская дуэль между "Шарнхорстом" и "Дюк оф Йорк". В ней говорилось:
"Используя радиолокационную наводку, противник ведет огонь с расстояния девятнадцать тысяч двести метров".
Это сообщение стало сюрпризом для всех управлений германского флота, поскольку продемонстрировало явное превосходство английских радаров, о чем было известно в Германии лишь нескольким специалистам.
В 19:11 все восемь подводных лодок, действовавших на пути конвоя, получили приказ немедленно полным ходом следовать в квадрат АС 4940, где находился "Шарнхорст".
Вскоре штаб группы "Север" информировал контр–адмирала Бея, что "подводным лодкам и эсминцам приказано следовать полным ходом в район боя". Еще не получив никаких прямых приказов, командир четвертой флотилии сразу же развернул свои корабли на обратный курс и пошел в район боя. Но едва он отдал по флотилии соответствующий приказ и проложил курс по указанному в радиограмме группы "Север" квадрату, как в радиорубку "Z–29" поступил еще один приказ из штаба военно–морской группы:
"Следуйте от берега в район боя "Шарнхорста" в квадрате АС 4677. Сообщите ваше место коротким закодированным сигналом".
Четвертая флотилия изменила курс на сто сорок градусов, а затем на сто пятьдесят градусов в направлении Нордкапа, постепенно доведя скорость хода до двадцати семи узлов.
Как и было приказано, капитан первого ранга Иоганнес–сон доложил свое место коротким кодированным сигналом.
Штормовые волны теперь били прямо с траверза эсминцев, сбивая их с курса и страшно раскачивая. На эсминцах уже знали, что "Шарнхорст" втянут в бой с сильным соединением противника, в состав которого входит линкор. Это означало, что в бою принимают участие и другие корабли англичан, возможно, крейсера из охранения линкора, а также крейсера, с которыми "Шарнхорст" дважды сталкивался накануне, и, конечно, большое количество эсминцев. Против такой комбинации сил противника "Шарнхорст" отбиться не мог. Поэтому, идя, несмотря на погоду, полным ходом, эсминцы спешили на помощь своим сражающимся товарищам.
Сумеют ли они прибыть вовремя?
Сумеют ли они чем–либо помочь?
Падая с борта на борт, эсминцы в полной темноте пробивались вперед через жесточайший шторм. Радисты тщетно пытались связаться с "Шарнхорстом", а его молчание уже казалось зловещим предзнаменованием…
Эсминцы уже около часа шли новым курсом, когда в 12:13 получили новый приказ из штаба военно–морской группы "Север":
"Немедленно прекратить операцию. Избегать контакта с противником. Следовать к Шхерным островам".
Флотилия развернулась и полным ходом пошла к побережью, которое было обнаружено радаром на расстоянии двести миль в 23:30. 27 декабря в 01:50 эсминцы вошли в шхеры через Кваль–зунд. В 03:50 было получено радио от пропавшего эсминца "Z–33" о том, что в 01:20 он прошел Пойнт Люси. Около десяти часов утра четвертая флотилия встала на якорь в Каа–фиорде вблизи линкора "Тирпиц".
Операция для эсминцев была закончена.
На "Шарнхорсте" снова заработала внутрикорабельная трансляция, принеся на все боевые посты и в отсеки голос командира:
- Мы вели бой с тремя крейсерами противника, с теми же, что и утром. Как многие из вас видели, корабли англичан получили много хороших попаданий. Адмирал приказал эсминцам возвращаться в базу. Поскольку погода становится все хуже, мы также возвращаемся в базу и сейчас держим курс к берегам Норвегии.
В 15:00 старший офицер объявил по трансляции, что экипаж может пообедать, не отходя от мест.
***
Главстаршина Гедде ничего не ел весь день. Еду ему никто не приносил, а оставить свой пост Гедде не мог. В наушниках постоянно слышались доклады с кормового радиолокационного поста о том, что за "Шарнхорстом" ведет слежение какой–то корабль противника. Время от времени сообщалось расстояние до этого корабля.
Гедде долго терпел, но в итоге голод взял свое, и он доложил по телефону:
- Главстаршина Гедде - пост у левого носового прожектора - просит подмены на несколько минут для приема пищи.
С поста управления сразу ответили:
- Подмена направлена. По возможности быстрее идите на камбуз.
Гедде был подменен и побежал по обледеневшей палубе на камбуз. Там он встретил человек пятнадцать таких же, как он, срочно подмененных матросов и старшин. Разумеется, они сразу же принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Некоторые, судя по всему, не слышали выступления командира. Один спросил у Гедде:
- Что случилось? Почему мы возвращаемся?
Самого Гедде обуревали странные, тревожные ощущения.
Ему казалось, что какая–то угроза висит в воздухе. Было ли это каким–то предчувствием, он не знал, но решил вернуться на свой боевой пост как можно скорее. Быстро проглотив несколько ложек супа, он ничего не ответил на вопрос и поспешил обратно на свой пост. Было 15:20.
Надев наушники, Гедде услышал голос старшего офицера:
"Всем боевым постам. Доложить о готовности после принятия пищи".
"Сигнальщики, усилить наблюдения!" - последовала команда с центрального артиллерийского поста.
Море свирепствовало все больше, размахи качки "Шарнхорста" увеличивались.
В башне 150–миллиметровых орудий левого борта старший матрос Штрэтер отметил, что у нескольких комендоров начались приступы морской болезни.
За бортом царила кромешная темнота, а снежная буря после короткого перерыва забушевала с удвоенной яростью.
Английские крейсера продолжали слежение за "Шарн–хорстом".
В 10:24 десятая эскадра крейсеров вице–адмирала Барнет–та сблизилась с конвоем и тридцать шестым дивизионом эсминцев. Затем крейсера, опередив конвой на десять миль, пошли зигзагом, выставив завесой впереди себя эскадренные миноносцы.
Ближе к полудню адмиралу Фрэзеру стало ясно, что из–за недостатка топлива ему нужно будет либо поворачивать обратно, либо идти заправляться к русским в Североморск. Если "Шарнхорст" уже повернул обратно на базу, то шансов его поймать не было никаках.
В 11:55 Фрэзер приказал конвою лечь на курс сто двадцать пять градусов, то есть, взять несколько южнее, чтобы облегчить задачу крейсерам находиться между конвоем и "Шарнхорстом".
В 11:57 тяжелый крейсер "Норфолк" установил радиолокационный контакт с "Шарнхорстом" на дистанции двадцать семь тысяч ярдов, но через несколько минут контакт был потерян. Затем, в 12:05 легкий крейсер "Белфаст" восстановил контакт - на этот раз на расстоянии тридцать тысяч пятьсот ярдов.
Вице–адмирал Барнетт приказал эсминцам держаться на носовом курсовом правого борта и лег на курс сто градусов.
В 12:21 легкий крейсер "Шеффилд" сообщил сигналом: "Вижу противника!", и крейсера открыли огонь с дистанции одиннадцать тысяч ярдов.
В то же самое время тридцать шестому дивизиону эсминцев было приказано выходить в торпедную атаку. Однако из–за плохой погоды, сильно понизившей их скорость, эсминцы на этой стадии боя не смогли приблизиться к "Шарнхорсту" на дистанцию эффективного торпедного залпа. Тем более, что "Шарнхорст" полным ходом уходил. Ближе всех - на дистанцию семь тысяч ярдов - к немецкому линкору смог приблизиться только эсминец "Мушкетер", который в 12:22 открыл по "Шарнхорсту" огонь и продолжал стрельбу в течение четырнадцати минут.
В 12:33 "Норфолк" получил серьезное попадание 280–миллиметровым снарядом в барбет кормовой части башни "X", который вывел башню из строя и вынудил из предосторожности затопить ее погреба. Второй снаряд попал в середину корабля, прямо за второй трубой. Все радиолокационное оборудование крейсера, кроме одного аппарата типа 284, вышло из строя. Офицер и шесть матросов были убиты, пять матросов - серьезно ранены.
В это же самое время залп 11–дюймовых снарядов накрыл "Шеффилд", и осколки - некоторые размером с футбольный мяч - ударили в борт крейсера. Поскольку "Шарнхорст" уходил со скоростью двадцать восемь узлов, расстояние до него, которое в ходе боя сократилось до четырех–восьми миль, становилось все больше и больше.