Тяжело переживать потери боевых друзей. Невозможно было вычеркнуть из сердца имена близких товарищей, тех, с кем еще вчера делили радость и горе, вместе ощущали упоение боем и дыхание смерти. И мы мстили за павших товарищей, с утроенной яростью набрасываясь на врага.
Не щадя своей жизни, продолжали сражаться летчики полка. Только за шесть дней воздушных сражений, c 3 по 8 мая было сбито 26 самолетов противника.
…Глядя на красивое, почти юношеское лицо с ясными, голубыми глазами и выцветшими от солнца бровями Сережи Азарова, никто из непосвященных ни за что не сказал бы, что это – один из самых грозных для фашистов летчиков.
Его любили буквально все в полку. А командир эскадрильи Солдатов просто обожал своего заместителя. Азаров отвечал ему тем же. Эскадрилья по боевой и политической подготовке занимала первое место. И не случайно. На боевом счету летчиков было больше всех сбитых вражеских самолетов.
Умный, смелый, находчивый командир эскадрильи и такой же его заместитель сумели организовать людей, сплотить их в единый боевой коллектив, поднять чувство ответственности за судьбу Родины.
В полку говорили: "Солдатов и Азаров – это душа и отвага эскадрильи". И это было истиной. Они как бы дополняли друг друга и каждый готов был отдать жизнь за другого.
Эскадрилья славилась другими отважными летчиками – Шикаловым, Мартыновым, Серебряковым, Волошиным.
8 мая 1943 года. День был ясный, знойный. Солнце немилосердно жгло истерзанную бомбами и снарядами кубанскую землю. Тучный чернозем полей зарос бурьяном, дикой травой. Пыль огромными султанами висела над дорогами, по которым день и ночь двигались танки, автомашины, колонны пехоты и артиллерии.
Азаров забрался на верх капонира в надежде освежиться степным ветерком. Но воздух был недвижим. Одолевала жажда.
– Эх, скорее бы в небеса! – Там прохлада и врамя бежит быстрее.
Услышав голос летчика, показался из капонира и механик Григорьев.
– Как ты, Григорьев, думаешь, будет сегодня вылет?
– А что? Самолет в полной готовности.
– Знаю. Но я не об этом. Хочется в воздух подняться, там прохладнее.
– Прохладнее! А чего же вы каждый раз возвращаетесь в промокшем комбинезоне, аж соль выступает?
– Это, братец, ты мой, от работы. Там как закружится карусель, так голова из стороны в сторону будто маятник мотается.
– А опасность-то какая!
– На войне опасность каждую секунду рядом с нами бродит.
– Это верно, – согласился Григорьев. Азаров снова посмотрел в небо.
– Ух, жарко! У тебя в капонире не найдется глоточка холодненькой?
– С вечера флягу поглубже закопал, но должно быть нагрелась, солнце шпарит вовсю.
Азаров полез в капонир. Вода была хотя и не очень холодная, но свежая. Летчик с удовольствием глотал живительную влагу. Потом тыльной стороной ладони вытер губы, на минуту призадумался и спросил механика:
– А как ты думаешь, Григорьев, кто сейчас сильнее в воздухе: мы или немцы?
– Конечно, мы, – не задумываясь, ответил механик, скосив глаза на ордена командира.
– Да, теперь в небе фашистам стало тошно.
Сергей любил вот такие непринужденные беседы. И сейчас ему хотелось перекинуться словом со своим механиком. Но тут послышался голос моториста:
– Ракета!
Азаров, не торопясь, поднялся, отряхнул с брюк пыль, потянулся до хруста в костях и тут же ловко надел парашют.
– Вот и война снова начинается, – подмигнул Григорьеву. – Быстро прыгнул на "крыло" самолета и в одно мгновение уже был в кабине.
– Товарищ командир, запускаем?
– Не торопись, наш конь не подведет. Впрочем, давай, – согласился Сергей.
Мотор чихнул, хлопнул и заработал ровно и монотонно.
– Счастливо, командир! – крикнул Григорьев и махнул рукой в сторону рулежки.
Азаров увеличил обороты мотора, самолет выскочил из капонира и пошел на взлет. Четверка истребителей уже в небе. Самолеты построились в боевой порядок и пошли в сторону Крымской.
В первой паре Солдатов с Азаровым, вторую ведет Мартынов. Внизу кубанская земля клубится столбами пыли. При подходе к линии фронта по радио приказ:
– Патрулировать "квадрат два".
Перекладывая самолеты с крыла на крыло, четверка барражирует в заданной зоне. Самолетов противника пока нет. Внизу наши штурмовики обрабатывают передний край фашистов. Их прикрывают "яки". Извилистой лентой через бесконечные плавни пробивается к морю река Кубань. На юго-западе синеет полоска Черного моря.
Прошло десять минут. На одном из разворотов Азарова, осматривая заднюю полусферу, увидел шестерку "мессершмиттов". В ту же секунду в наушниках шлемофонов летчики услышали голос Сергея:
– Командир, сзади и выше "мессы".
– Вижу. Мартынов, следуй за мной.
Фашистские истребители ринулись в атаку, но не сумели использовать преимущества в высоте. Завязался бой.
Азаров, весь внимание, следует за командиром, как тень, защищает его, отсекая атаки немцев от хвоста. Фашисты упорно наседают.
Еще атака и "Мессершмитт-109" валится на крыло, потом переходит в штопор и врезается в землю. Не ушел фашист от меткого огня Азарова. Бой идет над нашей территорией. Там, внизу, с волнением следят тысячи людей за воздушной схваткой.
Вот еще один фашистский истребитель загорелся от огня Мартынова. Еще несколько минут боя, и немцам удается поджечь самолет Мартынова.
– Мартынов, прыгай! – кричит по радио Солдатов. – Да прыгай же!
Черная точка отделяется от падающего "спитфайра", и через несколько секунд над ней раскрывается белый купол парашюта. Ведомый Мартынова прикрывает своего командира.
Неравный бой Солдатова и Азарова с четырьмя "мессершмиттами" продолжается. Продержаться бы им немного и на помощь подоспеет ведомый Мартынова, Александр Серебряков.
– Командир, у тебя в хвосте "мессы"! – кричит Азаров по радио.
Но было уже поздно, Солдатову не уйти от поражения.
– Держись! – крикнул Азаров и бросил самолет между Солдатовым и двумя "мессершмиттами". В тот миг в его машину впились десятки пуль и снарядов. Истребитель вздрогнул, накренился и стал штопорить. По плоскостям взметнулись языки пламени.
В кабине полно дыма, нечем дышать. Вспыхнула одежда и страшная режущая боль хлестанула по лицу и рукам. Напрягая последние силы, Азаров сбрасывает фонарь кабины. Объятый пламенем, он переваливается за борт и летит к земле огненным клубком.
Медленно бегут роковые секунды, опередив горящего Азарова не долетев до земли, взрывается "спитфайр". Будто испугавшись взрыва, раскрывается наконец парашют Азарова. Он плавно понес летчика к земле. Но погасить падением пламя на одежде не удалось. Сотни наших солдат, переживая, смотрели как на их глазах сгорает в кебе отважный летчик.
Азаров упал на землю и все еще продолжал срывать с себя горящую одежду. К нему на помощь бросились пехотинцы.
Сергей лежал, скорчившись от чудовищной боли. Клочья сорванной и еще дымящейся одежды прилипли к его кровоточащему телу, сплошь покрытому страшными ожогами.
Пехотинцы завернули Сергея в шелк парашюта и бережно понесли на руках к дороге. Подошла автомашина и Азарова осторожно подняли с земли.
– Не надо, ребята… – прошептал Азаров. – Как командир?
– С твоим командиром все в порядке, сынок, – ответил летчику какой-то пожилой солдат.
Но Азаров этого уже не услышал… Склонив головы, без пилоток, запыленные и потные стояли солдаты и… плакали.
Похоронили Сергея на холме возле Крымской, там, где были похоронены павшие смертью храбрых воины, бравшие штурмом эту станицу.
А через несколько дней был получен Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Сергею Азарову звания Героя Советского Союза за подвиги, совершенные им ранее, до трагического дня 8 мая 1943 года.
И снова бои, бои. Наземные войска ломают сопротивление врага. В воздухе уже нет безраздельного господства фашистской авиации, и мы надежно прикрываем свои войска. Фашисты несут большие потери. Значительно сузились их возможности для ударов с воздуха по нашим боевым позициям и тылам.
15 мая полк перебазировался ближе к линии фронта, на полевой аэродром, расположенный возле станицы Славянской. Станица утопает в фруктовых садах. На больших массивах виноградников работают женщины и дети.
Мы разместились в домах рабочих совхоза. Нас повсюду радушно принимают старики, женщины, подростки и особенно девчата.
– Слава богу, свои пришли, – крестятся старухи.
– Расскажите, что было у вас до освобождения станицы? – спрашиваем местных жителей.
– Долго рассказывать придется, – говорит старик с двумя георгиевскими крестами на полинялой гимнастерке и в казачьей фуражке. – Силантьич, погутарь ты с летчиками, а то у меня как-то сегодня язык туго ворочается.
– Аль дюже хлебнул? – интересуется другой дед(чуть помоложе.
– Не то что б дюже, а малость сподобились на радостях с танкистами. Ох и ребята! На все грудя ордена да медали понавешаны.
– Верим, дед, верим, нэ божись, – смеются летчики. – Рассказывай, как оно было здесь в последнее время.
– Дело было под Полтавой! – поглаживает дед усы. – Это даже трудно рассказать. У нас была такая распутица, что воробей и тот увязал в грязюке. А тут наша, значит, Красная Армия, нажимает. А немцу надо вывозить технику, запасы всякие, да фрицев своих. Самолетов грузовых у них было много. А грязь разбегу не дает. Вот тут-то оно и началось! Не знали, куда деваться, нехристи окаянные. По всей станице двери ободрали…
Действительно, для взлета своих транспортных самолетов фашисты ободрали всю станицу. На покрытие взлетных дорожек в ход пустили все: заборы, двери домов, ворота, доски с полов и прочее. Тяжелые самолеты взлетали и тянули за собой целые поезда грузовых планеров.
Взлетит транспортник Ю-52, а за ним на буксире три планера. Только успели набрать высоту, как появляются наши истребители и зажигают самолет-буксировщик. Планеры отцепляются и кто куда! Но уйти никому не удается. Горят и те самолеты, которые не успели взлететь. Об этом позаботились штурмовики, Долго будут помнить фашисты кубанскую весну 1943 года!
Наши войска повели энергичное наступление, и фашисты откатились до так называемой "Голубой линии", пролегавшей от Новороссийска, через станицу Крымскую, Киевскую и дальше, вдоль плавней реки Кубань до порта Темрюк.
Воздушные бои не утихали, но и не усиливались. В небе происходили непрерывные схватки, но уже не такие ожесточенные и многочисленные, как в первых числах мая. Наша авиация сломала хребет фашистским эскадрам и полностью овладела кубанским небом. Теперь в воздухе были хозяевами положения наши летчики. А подкрепления все прибывали.
Появился корпус истребителей конструкции Лавочкина. По своим боевым качествам "лавочкины" значительно превосходили самолеты фашистов.
Прибыл и авиационный корпус генерала Савицкого, вооруженный самолетами Як-1-Б. Летчики прилетели на Кубань с Дальнего Востока и были отлично подготовлены к боевым действиям. Но о тактике воздушного боя, применяемой немцами, они знали лишь понаслышке.
Прославленные асы кубанского неба Покрышкин, Речкалов, братья Глинки предложили прибывшим дальне-" восточникам познакомиться с воздушной обстановкой, и ввести их в курс дела так же, как и нас в свое время на "спитфайрах". Но питомцы Савицкого, надеясь на свою отличную технику, от помощи деликатно отказались:
– Ничего страшного, сами справимся.
– Пока будем знакомиться, и война кончится!
– Полетим, сами разберемся.
И полетели. Однако сразу поняли, что поспешность приводит к неудачам: как и в нашем полку, у них на первых порах были значительные потери. Дальневосточники были отчаянными и смелыми. Но отсутствие боевого опыта, конечно, сказывалось. Бывало, увидит кто-то из них вражеский самолет и атакует его до тех пор, пока не собьет. И не заметит, что увлекся так боем и так далеко ушел на территорию, занятую врагом, что теперь ему трудно придется одному против своры фашистских истребителей. Так погиб не один прекрасный летчик в результате горячности и необдуманности своих скоропалительных действий.
Но в бою мастерство приобретается быстро, тем более, что летный состав корпуса генерала Савицкого был хорошо подготовлен, а сам "Дракон" – командир корпуса – имел огромный летный и жизненный опыт и был искуснейшим воздушным бойцом.
В том, что дальневосточные летчики были основательно подготовлены, мы убедились, как говорится, на собственной шкуре. Повторилось то же самое, что было чуть раньше, в конце апреля. Увидели они наши "спитфайры" и, приняв за немцев, давай шерстить так, что деваться некуда. Пришлось вновь лететь на аэродром, где базировались летчики дальневосточного корпуса, и снова показывать английские самолеты.
Сел и я на один из полевых аэродромов. Сразу же собрались летчики.
– Ребята, – говорю, – что же вы нас атакуете? Немцы нападают и вы тоже!
– Теперь нам понятно, – сконфуженно отвечают летчики после осмотра "спитфайра" и выполненного показного полета. – Больше не будем…
Однако знакомство знакомством и все же мы еще долго продолжали следить за летчиками, летающими на "яках", носы которых были окрашены в красный цвет. И не зря. Не прошло и несколько дней, как на меня снова напали красноносые дальневосточники.
– Свой! – кричу. – Яшка, брось дурить!
А он увлекся, лезет напролом и так из пушки жахнул, все крыло моего "спитфайра" разворотил. Едва я дотянул искалеченный истребитель до ближайшего аэродрома. Сел. Вижу и "як" садится рядом. Оказывается, полк, в котором он служит, базируется на этом же самом аэродроме.
Выскакиваю из кабины, подбегаю к летчику.
– Ты что же, сукин сын, мне самолет попортил! Ну что теперь с тобой сделать, скажи!
– Да я думал, что ты немец! – мнется смущенный летчик.
Самолет мне починили добротно: техники-дальневосточники помогали на совесть. Прошло еще немного времени, и мы привыкли друг к другу. Работали слаженно. Славными ребятами оказались питомцы генерала Савицкого.
Однажды пришлось наблюдать бой четырех наших "яков" прямо над аэродромом. В этом бою они подбили "Мессершмитт-109". Немецкий летчик, видя, что не сможет перетянуть линию фронта, выбросился с парашютом. Самолет упал, а летчик, приземлившись на пшеничное поле, пытался скрыться, дождаться темноты, с тем чтобы ночью перебраться к своим.
Командир полка приказал пленить фашиста. Но тот оказал отчаянное сопротивление, отстреливался и не подпускал к себе близко наших солдат. Тогда они разделились на две небольшие группы и, маскируясь в колосьях, стали пробираться к немцу. Через некоторое время один из солдат добрался до фашиста и так огрел его по спине прикладом карабина, что тот сразу стал, как шелковый.
Пленного фашиста привели на аэродром. Допрашивали без переводчика, при помощи полкового врача Зени Давидовича, который и здесь был незаменим. Видя перед собой еврея, фашист очень нервничал и извивался, как уж. Но потом под давлением Зениных улик успокоился и начал давать показания.
Допрос был весьма комичным. Мы, активно помогая своему "переводчику", выволакивали из памяти известные нам немецкие слова, жестикулировали. Я даже начал рисовать и пояснять на пальцах.
С трудом было установлено, что немецкий летчик, в свое время служил в войсках противовоздушной обороны Берлина, откуда и прибыл на Кубань.
Выяснилось также, что он работал инструктором в училище, имеет большой налет часов на истребителях, принимал участие в воздушных боях против англичан. Теперь он горевал, что его сбили, Да, "печальная" история.
Немецкий летчик видит, что к нему нет неприязненного отношения со стороны наших летчиков и решает узнать, кто же его сбил.
– Меня мог сбить только большой ас, – гордо заявил немец.
Высокого роста, рыжий, с хищным взглядом, фашист производил, прямо скажем, неприятное впечатление. По возрасту он был значительно старше любого из нас. Одним словом это был стреляный коршун.
– Я хочу знать, кто меня сбил, – настаивал немец.
– Девчонка тебя сбила, – ответил ему начальник штаба. – Наша Соня Булгакова. Не веришь?
После перевода слов майора Апароза, немец растерялся, потом отрицательно замотал головой. Мы поняли, начальник штаба хочет позлить фашиста.
Оружейницу Соню быстренько переодели в летную форму. Она появилась перед командиром полка, и в присутствии немца, лихо отрапортовала:
– Товарищ гвардии подполковник! Боевое задание выполнено. Вернулась без повреждений, сбила "Мессершмитт-109"!
У фашистского верзилы глаза полезли на лоб, он покраснел, как рак, и, забыв, что он в плену, заорал:
– Не может этого быть, чтобы меня сбила эта девчонка!
– Подумаешь, вояка, не таких сбивали! А с таким растяпой, как ты, и возиться-то нечего! – И, козырнув командиру полка, Соня небрежно сняла с головы шлем.
Русые кудри рассыпались по ее плечам и столько было в ней девичей свежести, что мы залюбовались нашей оружейницей.
– Да вы посмотрите, какая она красавица, – воскликнул кто-то из летчиков. – А мы, лопухи, и не замечали.
Раздался новый взрыв хохота. Фашистский летчик нагнул низко голову и медленно зашагал к автомашине, которая уже стояла наготове к поездке в штаб дивизии. Немец, оказывается, неплохо знал русский язык, а мы морочили тут голову. И вот слова Сони его окончательно доконали.
28 мая был очень удачный день. К десяти часам утра летчики полка сбили шесть самолетов противника. В 12 часов 17 минут наш штаб получил телеграмму:
"В период с 9 до 10 часов утра в районе станицы Запорожской летчики группы подполковника Осипова сбили три "Мессершмитта-109". Подтверждают наземные войска.
Командир авиадивизии полковник Дзусов.
В эти дни жарких боев на наш сравнительно маленький полевой аэродром садились все подбитые самолеты; "яки", "лавочкины", "аэрокобры". Однажды умудрился сесть и пикировщик Пе-2. Посадку выполнил очень аккуратно, зарулил и остановился вблизи командного пункта. Из кабины вылезает экипаж.
Глянули мы и рты раскрыли: летчик и штурман – девушки, лет двадцати двух, а стрелку-радисту, девчонке, не больше восемнадцати, совсем юное создание.
– Смотрите, девчата с неба свалились! – заорал Серебряков.
– А вы что, ждали нас из преисподней? – оборвала его летчица пикировщика. – Это к тебе ведьма какая-нибудь на метле прилетит. А мы ангелы Марины Расковой. Слышал о таких?
– Ну как, Саша. Теперь ты понял, с кем имеешь дело? – шутили и смеялись мы над Серебряковым.
Девушки отошли в сторону. Слышим командир нападает на стрелка-радиста:
– Какого же ты дьявола не отстреливалась, когда фрицы заходили в атаку? – горячилась летчица.
– Я стреляла, но истребители прикрытия сплоховали. Связались с "мессершмиттами", а "фоке-вульфы" тут как тут. И, пожалуйста, один паразит прорвался.
– Прорвался! А ты куда смотрела, когда он прорвался?
У девушки-стрелка на глазах слезы. Жалко ее нам стало.
– Ну, что вы, девчата, на нее набросились? В бою всякое бывает. Самое главное, вы целы остались и сели хорошо.
Теперь они уже все втроем набросились на нас.
– А вы не лезьте не в свое дело!
– Ну, зачем же нас обижать. Успокойтесь, пойдемте в столовую, перекусим.