22 июня на юго-восточной окраине Архангельского (правый фланг 36-й гв. сд) немецкие саперы пытались снимать мины, а через двое суток постом наблюдения отмечено то же самое, но уже в полосе 375-й сд (между с. Кондырево и Домом Инвалидов).
Собираемая информация на переднем крае и в тактической полосе противника не только направлялась командованию фронта, но и аккумулировалась, дополнялась и обобщалась в управлениях его штаба, после чего в виде приказов, распоряжений и рекомендаций спускалась вниз. Так, в штабе инженерных войск велась специальная схема укреплений ГА "Юг", которая дополнялась данными ежедневных донесений, поступавших по телефону из армий и дивизий первой линии, а каждые 3 дня разведсводками со схемами, информацией авиации, показаниями пленных и фронтовой агентурой. Эта схема один- два раза в месяц размножалась в количестве 200–300 экземпляров и направлялась как по линии инженерных войск (до дивизионного инженера), так и общевойсковым командирам (до стрелкового полка включительно).
В результате к началу июля анализ поступивших данных позволил: во-первых, руководству Воронежского фронта убедиться в том, что враг не отказался от намерения перейти в наступление, причем на тех направлениях, которые им прогнозировались, во-вторых, точно определить участки в полосе 7-й гв. А, где противник намерен форсировать Северный Донец: по донесениям служб генерал-майора Ю.В. Бордзиловского, это могли быть Михайловский плацдарм, район Топлинки и Соломино. Учитывая данные инженерной разведки, на указанных направлениях были проведены специальные мероприятия по усилению обороны: увеличено количество постов наблюдения, проведено дополнительное минирование берегов и местности, прилегающих к участкам, где ранее находились взорванные мосты и враг мог их использовать для восстановления переправ. Кроме того, в Топлинку была направлена специальная группа для подрыва восстановленного немцами моста. К сожалению, о результатах ее работы ничего не известно.
В целях нанесения максимального ущерба живой силе и технике в момент, когда неприятель сосредоточит войска на исходных рубежах, Н.Ф. Ватутин запланировал два важных мероприятия: проведение армиями первого эшелона контрартподготовки по точно установленным районам скопления войск и удары штурмовой авиации по аэродромам. Контрартиллерийская подготовка в полосе 7-й гв. А являлась важным элементом плана оборонительной операции всего фронта и разрабатывалась с учетом требований командующего и под его непосредственным контролем. Она была спланирована главным образом для уничтожения живой силы на исходных позициях и частично - с целью подавления артиллерии.
Исходя из анализа местности и поступавших разведданных, первоначально предполагалось, что в полосе 7-й гв. А противник может предпринять наступления на шести участках фронта: северо-восточная окраина Белгорода - Михайловка, Михайлова - Соломино, Соломино - Волково, Огурцово - Старица, Архангельское - Старица. Исходя из этого, были разработаны девять направлений, по которым предстояло вести обстрел ствольной артиллерией и установками PC. Многовариантность не являлась сильной стороной плана, но эта мера была вынужденная. Во-первых, такой прием готовился впервые, опыта его организации не было, во-вторых, приходилось учитывать в первую очередь действия противника и степень достоверности собранных разведданных. Окончательный план ее проведения М.С. Шумилов утвердил 24 июня 1943 г. В нем были определены три наиболее вероятных района, где враг может сконцентрировать значительные силы и по которым предполагалось в первую очередь вести огонь: Белгород - Михайловка (вариант № 3, ширина фронта 10 км), Соломино - Волково (№ 5, 15 км), Архангельское - Старица (№ 6, 17 км). Причем, как в документах 7-й гв. А, ОП противника выбирались наиболее вероятные, так как нанести удар по всем разведанным целям не хватало сил.
4 июля около 22.00 по аппарату БОДО состоялся разговор между командующим фронтом и командармом:
"У аппарата Николаев. Здравствуйте. Кратко доложите, чем кончился сегодня у вас день.
У аппарата Степной. Здравствуйте. Докладываю: От Белгород до Маслова Пристань обычная артиллерийская минометная дуэль, от Маслова Пристань до Волчанск противник с 18.30 ведет огневые налеты: Маслова Пристань, Приютовка, Новая Таволжанка, Гатище 1-е, Синельников. Огневые налеты на Маслова Пристань, Приютовка и вглубь до западной опушки рощи восточнее Маслова Пристань (4 км) продолжаются и сейчас. К 22.00 ч. противник выпустил более 2500 снарядов от Пристань на Карнауховка и от Топлинка на лес западнее Карнауховка, были попытки противника переправиться на наш берег силою до роты в каждом направлении, но огнем пехоты и минометов противнику, кроме 10 человек, переправиться не удалось. А эти 10 человек возвратились обратно, оставив двух убитых в Топлинка. В 19.00 был замечен подход 6 танков и до роты от Бродок. Высланная авиаразведка в этот район донесла: в районе из Топлинка на Бродок до 10 машин, севернее Топлинка и Пуляевка мелкие группы противника, танков не обнаружили. Вот все, что могу доложить по состоянию на 22.00.
Николаев: А где Вы считаете наибольшее скопление противника?
Степной: Наибольшее скопление противника по-прежнему остается в районе Белгород. В районе Топлинка, Ивановка, Волково, Графовка. Эти огневые налеты, которые проводит противник, пока расцениваю, как прикрытие смены частей, большого усиления пехоты в этом районе не наблюдал, о исключительно подход к переднему краю и уход от переднего края мелких групп от взвода и редко до роты противника. Вчера наблюдали в 20.00 порубку леса севернее Топлинка и в урочище Коровинская. Предполагаю, что этот лес рубится для постройки оборонительных работ, а не для переправы,т. к. в течение сегодняшнего дня и вечера не наблюдали спуска леса с гор к реке в районе Архангельское - Старица. Никакого усиления войск противника не наблюдалось. Все".
Трудно согласиться с утверждением командарма о том, что ситуацию, когда противник за несколько часов выпустил по переднему краю 2500 снарядов, можно считать обычной. Причем интенсивный огонь велся не ночью, а днем, и прицельно, в основном по позициям артиллерии и выявленным НП. К примеру, немцы целенаправленно били из тяжелых орудий с западных окраин Белгорода по двум элеваторам на разъезде Крейда, где были оборудованы передовые НП 81-й гв. сд и 167-го тп. И пока эти два высоких строения не превратились в груду развалин, огонь не прекратился. С такой же тщательностью и настойчивостью немецкие артиллеристы "разносили" и другие подходящие для использования советской стороной строения и вызывавшие подозрения высотки.
Приведенный выше разговор свидетельствует, что командарм хотя и ориентировался на телеграмму И.В. Сталина о возможном переходе противника в наступление 3–6 июля, но к исходу 4 июля перед участком обороны армии не видел явных признаков подготовки немцев к этому. Николай Федорович с уважением относился к генералу М.С. Шумилову, ценил его опыт и знания, но на тот момент он владел значительно большим объемом информации о противнике как в полосе собственного фронта, так и у соседа справа. Поэтому никак не отреагировал на определенный пессимизм командарма, а приказал ввести в действие план контрартиллерийской подготовки. Для этого он разрешил израсходовать следующее количество боеприпасов на орудие: 76-мм - не более 40, 122-мм - не более 20, 152-мм - не более 10, 120-мм мин - не более 10, 82-мм мин - не более 20, 45-мм осколочных снарядов, сколько возможно выпустить за отведенные 10 минут. По скоплению противника также рекомендовал давать по одному залпу PC на дивизион.
Контрартподготовку войска 7-й гв. А должны были провести, как и рассчитывало командование, по трем основным вариантам 5 июля с 3.00 по 3.30 (5 мин - огневой налет, 15 - методический огонь, 10 - огневой налет). Орудиями, минометами и реактивными системами следовало накрыть следующие населенные пункты и прилегающие к ним районы: Михайловка (Михайловский плацдарм) и Белгород, села Пушкарное, Соломино, Ивановка, Волково, Графовка и Архангельское.
При планировании огня учитывались не только разведданые о скоплении противника, естественные укрытия, где можно замаскировать личный состав и технику, но и места наиболее вероятных переправ. Для этого была проведена дополнительная инженерная разведка.
К этому мероприятию привлекались артиллерийские полки всех семи стрелковых дивизий армии, три пушечных (265-й гв.,161-й гв. и 109-й гв. пап), один минометный (290 мп), два полка "катюш" (97-й гв. и 315-й гв. мп), артиллерия и минометы (калибра до 82-мм) стрелковых полков дивизий первого эшелона. В результате, согласно данным Военно-исторического отдела Генштаба РККА, к исходу 4 июля для контрартподготовки была создана плотность артсредств: в районе Белгорода и Михайловки - 23,1 ствола на один погонный км (11,9 - орудий и 11,2 - минометов), Соломино - Волково - 12,2 (6,5; 5,7) и Архангельское - Старица 13,2 (7,7; 5,5).
Предварительный приказ о проведении первого этапа ком- коры Г.Б. Сафиулин и Н.А. Васильев получили по телефону за 2,5 часа до его начала по телефону. С целью контроля генерал- майор А.Н. Петров направил в 25-й гв. ск своего заместителя по строевой, а в 24-й гв. ск - начальника штаба артиллерии. Учитывая, что огонь будет открыт сразу по нескольким направлениям, командующие 6-й гв. и 7-й гв. А решили сконцентрировать все артсредства для удара по целям в полосе лишь своих армий и не перенацеливать их на объекты перед фронтом соседей, как это предварительно планировалось. Лишь на стыке армий генерал И.М. Чистяков попросил усилить огонь артиллерии 23-й гв. ск и ударить 120-мм минометами 1/290-го мп по позициям немцев пред правым флангом 375-й сд. В 7-й гв. А ряд полков и артиллерия отдельных дивизий получили новые варианты задач (в рамках разработанного плана контрартподготовки). Шестой вариант был частично изменен, по Старице решили не открывать, а ударить исключительно по Архангельскому. Специально для усиленной обработки противника перед фронтом 72-й гв. сд огонь вела вся запланированная для контрартподготовки артиллерия 36-й гв. сд, а 265-й гв. пап должен был вести обстрел целей на западном берегу перед участком 78-й гв. сд.
Во второй половине дня 4 июля 1943 г. в полосе Воронежского фронта местами выпали слабые дожди, но температура не падала, после полуночи в низинах у реки кое-где появился слабый туман. Как вспоминали участники Курской битвы, ночь на 5 июля была на редкость теплая и достаточно тихая. После нескольких ударов "катюш" перед полуночью и чуть позже по местам сосредоточения 6-й и 19-й тд в районе Пушкарного, Супруновки и Михайловки на какой-то момент прекратили "тявкать" даже пулеметы, продолжала "вздыхать передовая" лишь у соседа - 6-й гв. А, там слышалась интенсивная перестрелка, разрывы снарядов и мин. Но эти минуты затишья не радовали тех солдат и офицеров, что находились в своих окопах и укрытиях по обе стороны Донца: так не хотелось верить, что эти мирные, по меркам войны, три месяца пролетели и им снова предстоит встреча со смертью.
В 22.00 М.С. Шумилов получил приказ от командующего фронтом: установить усиленное наблюдение за бродами и районами, где противник может попытаться навести переправы, все командиры частей и соединений должны быть на своих КП, проверить связь с авиационными частями прикрытия и, наконец, проверить по радио точность своих часов, чтобы не было разнобоя при постановке задач и исполнении приказов.
5 июля ровно в 3.00 тишину разорвала артиллерийская канонада, на фоне ночного неба, словно зажженные стрелы, на позиции войск армейской группы "Кемпф" понеслись реактивные снаряды "катюш". В селах и хуторах, на опушках лесных массивов и по западному берегу реки к небу взмыли огромные столбы огня, дыма и пыли, над районами сосредоточения передовых вражеских частей, готовых рвануться вперед, повисло огромное, сизое с черным оттенком облако, периодически подсвечивающееся изнутри все новыми и новыми взрывами. Кругом стоял невообразимый грохот, земля под ногами ходила ходуном.
Командир 78-й гв. сд генерал-майор А.В. Скворцов сосредоточил все свои усилия на Соломино, где в этот момент уже находились на исходных позициях передовые батальоны частей 7-й тд. На село он нацелил огонь всего 158-го гв. ап, батальонной и полковой артиллерии 228-го гв. и 225-го гв. сп 78-й гв. сд и приданный ему 3/671-го ап 213-й сд. За десять минут дивизия выпустила только снарядов калибра 76 мм и 122 мм 1700 штук. Кроме того, по этому району работала и артиллерия 25-го гв. ск. Обстрел Соломино имел высокую эффективность, и немцы это признали.
Несколько иначе проходила контрартподготовка в 81-й гв. сд. Следует заметить, что в это время перед позициями ее частей сложилась, в общем-то, редкая для нас ситуация: немцы концентрировали штурмовые группы для броска через Донец именно в тех районах, о которых было известно советской стороне (и вариантов у них не было), а гвардейцы не только выявили места скопления войск, но и, имея реальную возможность нанести неприятелю существенный урон, полностью ее реализовали. Наиболее интенсивно комдив Морозов использовал в ночь с 4 на 5 июля (и до утра) свой резервный полк "катюш" - 97-го гв. мп. Три его дивизиона начали обстрел районов сосредоточения боевых групп и инженерных подразделений 168-й пд, 6-й и 19-й тд незадолго до полуночи и продолжали вести огонь с небольшими интервалами практически до полудня 5 июля. Вот лишь данные за первые шесть часов:
- 23.30 - дивизионный залп (390-я гв. мд) по переправочным средствам и живой силе на западной окраине Пушкарного, выпущено 101 ТС-13;
- 24.00 - дивизионный залп (389-я гв. мд) по балке юго-западнее Супруновки, 113 ТС-14;
- 2.30 - дивизионный залп (389-я гв. мд) по району Михайловки, 104 ТС-13;
- 4.00 - дивизионный залп по Михайловке (390 гв. мд), 106 ТС-13;
- 4.30 - дивизионный залп (389-я гв. мд) по перекрестку дорог на юго-восточной окраине Михайловки,45 ТС-13;
- 6.00 - залп двух установок (390-я гв. мд) по стыку дорог южнее Михайловки, 26 ТС-13;
- 6.00 - дивизионный залп по району Михайловки (388-я гв. мд), 94 ТС-13.
Параллельно интенсивный огонь по тем же районам вели тяжелые минометы (36 шт.) 290-й мп и гаубицы 161-го гв. апап. Таким образом, по Михайловскому плацдарму, забитому до предела пехотой 168-й пд и мотопехотой 6-й тд, за это время было выпушено только реактивных снарядов 375 штук. А с 8.00 реактивный полк начал обстрел уже непосредственно моста Белгород - Михайловка, по которому полным ходом шла переброска сил с плацдармов у Дорогобужено и Дальних Песков. Естественно, в таких условиях противнику было невозможно избежать тяжелых потерь в передовых батальонах.
Но Иван Константинович в полной мере не смог использовать все имеющиеся у него артсредства. Например, 114-й гв. иптап, вооруженный 76-мм пушками ЗиС-З, по переправам и скоплению противника на западном берегу огня не вел, так как намеченные районы находились на предельной дистанции и вероятность попадания была низкой. Поэтому было решено пока не раскрывать перед противником ни основные, ни запасные ОП полка. По тем же причинам (большая дальность до намеченных объектов) не в полную мощь был использован и приданный 153-й гв. ап 73-й гв. сд. В его журнале боевых действий указано, что "с 3.00 5.07. 1943 г. полк вел огонь по обнаруженным районам сосредоточения противника, выпущено 76-мм снарядов - 306 и 122-мм - 87".
Тем не менее задействованные силы при ударе по переправам в самой Михайловке оказались вполне достаточными, чтобы полностью сорвать планы командира 6-й тд. В очень тяжелом положении оказались и штурмовые группы 19-й тд.
Ошеломляющий эффект произвело это мероприятие и на войска Рауса. Как потом вспоминали пленные, в частности захваченные уже в ходе боя в ст. Топлинка солдаты 106-й пд, удар русской артиллерии оказался для них полной неожиданностью. Бесспорно, предпринятая накануне вечером контрартподготовка на фронте 6-й гв. А в определенной степени раскрыла планы советской стороны. По крайней мере, командование АГ "Кемпф" могло предполагать, что подобное мероприятие русские могут провести и в ее полосе, но эти догадки противнику помочь уже не могли. Войскам не просто был отдан приказ о сосредоточении в определенном районе, но там уже была проведена большая подготовительная работа, поэтому за 4,5 часа что-то принципиально изменить немцы были уже не в силах.