Проснувшись, она затопила печь и принялась готовить завтрак, периодически посматривая в сторону больного. Обернувшись в очередной раз, она увидела, что Борис лежит с открытыми глазами.
– Доброе утро. Я вижу, что ты уже встала. Сейчас я тоже буду подниматься.
– Лежи, пожалуйста. Я всё сделаю сама.
– Как-то некрасиво получается, когда хозяин заставляет работать дорогих гостей. Да, послушай, представляешь, мне приснилось, что ночью пришла моя мама. Мне было больно и тревожно, но она взяла мою руку, и боль моментально ушла, а я крепко уснул. Мамины прикосновения буквально излечили меня, потому что мама – это мама. А ты выспалась?
– Конечно, у тебя очень удобная кровать.
Как смогла бы Аня признаться, что это не мама, а она всю ночь сидела рядом с ним?!
– Давай сначала сделаем перевязки, а потом я буду кормить тебя.
– Знаешь, я действительно чувствую себя немного беспомощным в твоём присутствии. Я уже и забыл, когда за мной ухаживали.
– Может быть, пока ты практически свободен, расскажешь, чем таким таинственным занимаешься, ведя отшельнический образ жизни?
– О, мы уже на "ты" – это радует, тем паче, что я обязан жизнью своей чудесной спасительнице.
– Ну, это право несколько преувеличено.
– Хорошо, раз мы повязаны моей кровью, я открою тебе страшную тайну. Здесь я размышляю и подробно записываю свои размышления, то есть ставлю над собой некий эксперимент.
– Как знаменитый француз со своими "Опытами"?
– Близко, но не совсем. Монтень был тщедушным человеком, хотя и блестяще одарённым. А я, кроме эпистолярных занятий, изнуряю своё тело физическими упражнениями, зимой купаюсь в снегу, веду здоровый образ жизни.
– И как же называются твои сочинения?
– Я придумал им самое прозаическое наименование – практики. Ведь любые теории тоже проверяются на практике. К тому же в прошлой жизни у меня основательно пошатнулось здоровье, и не только физическое, но и нравственное. Тогда я и решил поставить эксперимент на себе: полностью вылечиться и даже стать здоровее.
– Эксперимент удался?
– Процесс идёт. Становлюсь крепче и физически, и морально. Мало кто бы перенёс вчерашние травмы так стоически, не прими за хвастовство. Через день-два увидишь, я полностью восстановлюсь и смогу отвезти тебя в посёлок.
– Лучше уж через неделю. Да, но какой же это здоровый образ жизни для мужчины в расцвете сил?
Аня смутилась, но старалась не подавать вида.
– Во-первых, ты даже не представляешь, сколько мне лет, просто я хорошо сохранился, а расцвет сил, как ты выразилась, дела давно минувших дней. Во-вторых, если уж до конца быть откровенным, я не тибетский монах и человеческое жильё здесь не за горами, а в пределах досягаемости.
Аня поднялась и медленно вышла из комнаты. Около часа она гуляла вдоль реки, бросала плоские камешки, смотрела на воду и думала. Что она себе возомнила! Внутри нарастала ужасающая пустота, пропасть, на краю которой оказалась девушка, всё больше углублялась и расширялась. Аня решила вернуться, только когда увидела невдалеке подвесной мост, хлипкий, шатающийся на ветру, но явно способный выдержать одну отдельно взятую особу.
Когда она зашла в комнату, Борис спал, мирно посапывая.
– Как на улице, не холодно? – услышала девушка и, резко обернувшись, пронзительным взглядом уставилась на Бориса.
– Можно, я здесь останусь?
– Конечно, дочка.
– Почему дочка?
– Потому что я привязался к тебе, потому что вижу в тебе доброго, умного, порядочного человечка, потому что всегда хотел иметь дочь. Только сначала тебе необходимо защититься, наладить жизнь, а на следующее лето приезжай опять сюда, здесь всегда найдётся чему поучиться молодому кандидату наук.
– Но я хочу быть с тобой… папочка.
– Ты пока сама толком не знаешь, чего хочешь. Всё в мире познаётся в сравнении. И потом, ты должна закончить аспирантуру, стать учёным, найти свою дорогу в жизни, выбрать себе попутчика. Я же не просто ради красного словца назвал тебя дочкой. Я буду помогать тебе во всём, а в ближайшее время – с диссертацией. У тебя будет отличная работа, которой я тоже смогу гордиться. А приехать ты сможешь в любое время, я всегда тебе буду рад. Не спеши с ответом, сперва подумай, о чём я сказал, так будет лучше, поверь мне. И давай не будем возвращаться к этой теме.
– Хорошо. Пора опять заняться перевязками. Я подумаю. Только ответь, ты часто бываешь в посёлке?
– Только по необходимости.
Оставшиеся дни они плотно занимались Аниной работой. Борис внимательно читал, делал пометки и замечания, а потом до хрипоты обсуждали спорные вопросы и защищаемые положения.
Через два дня они уже ходили гулять, навещали Бэмби, аккуратно играли с Михой, подолгу сидели на берегу реки.
Это было самое счастливое время в её жизни.
Прощаясь, уже в посёлке, Аня сказала:
– Мне очень будет вас не хватать, особенно Михи. Но я справлюсь. Ты только пиши мне, ладно?
А в вертолёте девушка расплакалась, горько, безутешно, навзрыд.
4
Письма приходили редко, но зато толстые и очень содержательные. Как любящий родственник Борис Михайлович подробно описывал красоты природы, бытовые мелочи, выходки Михи, как мудрый наставник рассуждал о важных краеугольных проблемах материальной и духовной жизни, как добровольный научный руководитель давал практические и научные советы. Аню сначала немного даже раздражали отточенный слог, правильный образный язык, лёгкий юмор его писем, она жаждала простоты, душевности, непосредственности, искала чувства, пытаясь читать между строк, и иногда даже всхлипывала, особенно над обращением – доченька. Но для себя твёрдо решила выбрать аналогичную линию поведения. Её письма тоже были лишены сентиментальности: строгие, деловые, но лаконичные. Одну лишь вольность позволяла себе каждый раз, узнавала: "Как поживает посёлок?"
В середине весны пришёл пространный отзыв на кандидатскую диссертацию. И тут она не выдержала, задала давно вынашиваемый вопрос: "Можно, я летом приеду с женихом?"
Ответ пришёл в виде поздравительной телеграммы: "Искренне рад. Жду нетерпением".
Аня быстро нашла в своём научно-исследовательском институте смазливого лаборанта, долго уговаривала и наконец уломала поехать с ней в романтическое путешествие, посулив массу интересных впечатлений и материальное содержание.
В посёлке, где Аню уже хорошо знали, ей не составило особого труда договориться с местным рыбаком доставить молодых на катере до места назначения.
Борис Михайлович стоял на берегу, видимо, услышал шум мотора и на всякий случай спустился к реке. У его ног тёрся повзрослевший Миха. Когда катер причаливал, девушка заметила неподдельную радость на лице встречавшего.
– Добро пожаловать на курорт. Миха, не рычи, не узнал, что ли?
– Здравствуйте, Борис Михайлович. Привет, косматый. А это мой жених – Валера.
– Очень приятно. Прошу в дом.
Парень несколько смущался и, очевидно, побаивался небольшого медведя.
Аня с замиранием сердца переступила порог. Как будто никуда и не уезжала, так часто вспоминала своё прошлогоднее пристанище. Внутри ничего не изменилось, за исключением лежака, ставшего очевидно шире.
– Это я для молодых соорудил, – но улыбка на лице хозяина получилась какой-то вымученной, что не ускользнуло от внимательного взгляда девушки.
– Спасибо, конечно, но Валера хочет ночевать в бане, если можно. Валера, ты располагайся, а нам нужно поговорить. Пойдёмте, Борис Михайлович.
Они молча поднимались по отлогому склону сопки.
– Кстати, я ещё не поздравил тебя с успешной защитой диссертации.
– Теперь поздравил.
– Какая муха тебя укусила, девочка?
– Не называй меня больше дочкой, ладно?
– Хорошо, раз тебя это раздражает.
– Почему ты нас сразу не выгнал?
– За что? Это же твой выбор.
– Ты знаешь, завтра мы уедем. Я уже договорилась с лодочником. Ты знаешь, что это не мой выбор. Я так мучилась целый год, он показался мне десятилетием. Я так страдала, а ты не написал мне ни одного тёплого слова.
– Я ни разу не был в посёлке.
– Правда?
– Только в магазинах и на почте.
– Можно, я здесь останусь?
– Как пожелаешь.
Она приходила по понедельникам
Первый понедельник
Мы познакомились совершенно случайно. И как водится, до обидного банально. Возвращаясь из магазина в офис, как модно сегодня выражаться, я заметил, что трое молодых здоровенных парней окружили девушку и позволяют излишнюю волю своим рукам. Девушка, очевидно, сопротивляется, но молча и без особого успеха. Я направился в сторону стартующего триллера и, подойдя, посоветовал ребятам решить вопрос посредством переговоров, на что получил откровенное предложение немедленно раствориться в тумане, если правильно перевёл по-спартански лаконичные реплики подвыпивших особей. Нельзя сказать, что я обиделся или оскорбился, но, рассмотрев растерянное беспомощное лицо незнакомки, несколько рассердился. В который уже раз пришлось вспоминать молодость. Амбалы оказались скверно обученными или совсем не обучаемыми, поэтому двое быстро растеклись по асфальту, а один резво скрылся. Подвергшаяся нападению выглядела немного ошеломлённой, но вполне благодарной, а полностью овладев собой, неожиданно произнесла: "Спасибо, конечно, но не стоило беспокоиться, я бы смогла о себе позаботиться".
– Не стоит благодарности, – кивнул я и, подняв полиэтиленовый пакет, зашагал своей дорогой.
– Подождите, – почти крикнула соучастница маловразумительного эпизода и, обогнув шевелящееся на тротуаре бесформенное существо, пошла в мою сторону. Мне пришлось остановиться и подождать даму. В руке у неё я заметил газовый баллончик.
– Этим оружием массового поражения вы собирались остановить натиск неудовлетворённых действительностью юнцов? – не удержавшись, спросил я.
Она торопливо спрятала средство самообороны в сумочку и ответила на вопрос вопросом:
– Вы могли бы проводить меня?
– Разумеется, – как всегда, ответила моя неприхотливая сущность. – Только давайте сначала отнесём продукты, это близко, уже за углом, а то руки заняты… – Я не закончил фразу, уловив определённую двусмысленность, и впервые обратил внимание на девушку, наверное, потому, что улица только на данном участке прилично освещалась.
Выглядела незнакомка действительно на "девушка, можно с вами познакомиться?" Длинные стройные ноги, полуприкрытые мини-юбкой, узкая талия, внушительная грудь и породистое лицо с тонкими чертами, обрамлённое короной коротких, цвета давно скошенной травы волос.
Я распахнул дверь, пропустив вперёд спутницу, извинился и направился к холодильнику разложить съестные припасы.
– Может быть, чаю или кофе? – автоматически предложил, как предлагал всем посетителям скромной конторы, в которой проводил лучшую часть своей жизни.
– А может быть, сразу музыку и потанцуем? – саркастически, но как-то отрешённо произнесла гостья и сразу, как бы опомнившись, исправилась: – Простите, я не хотела.
– Да что уж там, в другой раз, – побито промямлил я, направляясь к выходу.
На улице, наверное, стоило предложить ей руку, но я испугался опять быть превратно понятым. А бояться не стоит ни в каких ситуациях. Потому что не прошли мы и нескольких метров, я даже не успел ещё выяснить, куда мы провожаемся, как она вскрикнула и чуть не повалилась на меня. Я успел отскочить, повинуясь инстинкту, выработанному годами изнурительных тренировок, но и упасть своей новой знакомой не позволил. Опять всё оказалось до смешного тривиальным: сломался каблук и подвернулась нога. Скорее всего, растяжение, догадался я по тембру голоса. Читать лекцию о безопасной ходьбе и удобной обуви уже не было смысла, так же как и продолжать движение в неизвестном и по времени, и по расстоянию направлении, поэтому я внёс на рассмотрение проект, не подкупающий своей новизной: мы возвращаемся ко мне на работу, пьём чай или ужинаем, потому что я с утра ничего не ел, потом или сначала я оказываю ей первую медицинскую помощь, если она в моих силах и компетенции, а в конце мы вырабатываем план дальнейших действий, танцы, само собой, исключаются. Последнее поминать не стоило, даже учитывая мой несносный характер, девушке действительно не по себе и явно больно, достаточно было лишь взглянуть на её лицо. Но, похоже, другого варианта у неё не было, поэтому она отдала мне пострадавшую туфлю, подогнула ногу, закинула руку мне на шею и попрыгала в такт с моими шагами в обратном направлении. Мне лишь осталось легко поддерживать её за талию. Передвигаться было удобно, так как при непосредственном близком контакте обнаружилось, что я прилично ниже, но зато много шире.
В кабинете я усадил её в своё любимое кресло. Лодыжка и правда основательно распухла.
– Для одного вечера у вас слишком много приключений, – посочувствовал я. – Сейчас всё подготовлю для медицинского вмешательства, а вы пока снимите колготки.
Я вышел в коридор и плотно закрыл дверь, из перевязочного материала нашёл только эластичные бинты для обматывания кистей рук под боксёрские перчатки, зато обнаружил фирменную мазь и наполнил ведро холодной водой. Затем деликатно постучал и услышал приглушённое: "Войдите".
Присев перед креслом, я осторожно прощупал ногу, гладкую, мускулистую, с почти атласной кожей, проверил связки и суставы и порекомендовал для начала просто подержать её в холодной воде, а сам занялся приготовлением нехитрого ужина, извинившись за стандартный холостяцкий набор продуктов. Девушка сидела с закрытыми глазами и напряжённым выражением лица: губы плотно сжаты, скулы неестественно выпирают. Невольно подумалось, что её не портят даже несколько великоватый подбородок и чуть выступающие скулы.
Сервируя журнальный столик, я обдумывал линию дальнейшего поведения. На этот вечер я отнюдь не планировал репетиции драмкружка, а собирался плотно потрудиться, но, очевидно, мои проекты должны были остаться лишь благими намерениями, потому что помощь пострадавшим, даже если они молоды и привлекательны, является священным долгом и первоочередной обязанностью мужчины, считающего себя настоящим.
– Я не спрашиваю вашего имени, это, быть может, неэтично в создавшейся ситуации, но как мне к вам обращаться?
– Знаете, что-то мне не до шуток. Впрочем, если вам угодно, можете называть меня Прекрасной Незнакомкой или Спящей Красавицей, но чаще меня зовут Алёной.
– Очень приятно. У меня тоже несложное имя – Александр… Владимирович. Кстати, не хотите ли чего-нибудь выпить для поднятия тонуса?
– К сожалению, я не смогу ещё танцевать.
– Это звено мы можем безболезненно исключить из логической цепи. Так что предпочитаете?
Она задумалась всего на несколько секунд.
– "Бейлис".
– К несчастью именно "Бейлиса" нет, но ликёр предложить могу, из Эстляндии.
Для начала я помог гостье освободить ногу из ледяной воды, тщательно, но аккуратно протёр, намазал чудодейственным средством и плотно перевязал. В течение всей процедуры больная всего пару раз вскрикнула и дважды совсем не больно постучала меня по плечу. Потом я придвинул к креслу столик с нехитрой снедью и разлил по стаканам напитки. Себе я по традиции плеснул на три пальца водки.
– Это серьёзно, – не то удивилась, не то восхитилась Алёна.
– Нет, вполне буднично, зато стресс снимает моментально.
– А у вас-то откуда стресс?
– Ну как же, я надеялся сегодня плодотворно поработать…
– Хорошо, я немного поужинаю и немедленно освобожу вас от своего присутствия.
– Именно в этом и заключается стрессовая ситуация, теперь я не способен трудиться.
Учитывая состояние моей гостьи, я не особенно докучал ей разговорами, и мы насыщались молча, не слишком злоупотребляя спиртными напитками. За кофе она осведомилась, когда мне нужно уходить домой. Я, в свою очередь, успокоил или, наоборот, озадачил её, сказав, что сегодня планировал остаться в конторе на ночь. Тогда она попросила разрешить ей немного отлежаться на диване. Шутить на эту тему мне показалось неуместно, и я ограничился кивком головы и предложением принести плед.
– Скажите, а где вы научились так драться?
– Перед телевизором. В точности выполнял все движения то ли ван Дамма, то ли Брюса Ли.
– Очень хотелось сниматься в кино?
– Нет, просто подозревал, что когда-нибудь придётся спасать Прекрасную Незнакомку от лап разнузданных разбойников.
– Теперь мечта, по-видимому, сбылась.
– Мечта – это нечто воздушное недостижимое, а осуществляется лишь объективная реальность. Ладно, давайте отдыхать.
Утром, удостоверившись, что с ногой всё более или менее в порядке, я с чувством выполненного долга распрощался с девушкой, пожелав ей в дальнейшем избегать таких щекотливых ситуаций. Она искренне поблагодарила меня за помощь и приют, пожаловалась на отвратительный сон и уже в дверях пожелала трудовых успехов.
Второй понедельник
Вечером через две недели, когда следы забавного происшествия почти совсем стёрлись из моей цепкой памяти, исключая, конечно, длинные стройные ноги с атласной кожей, я по обыкновению сидел на работе, занимаясь переливанием из пустого в порожнее; внезапно раздался раздражающий писклявый звонок, заставивший меня, как всегда, вздрогнуть от неожиданности. Кто же это в такое время посмел отрывать делового человека от важных дел?! Но открывать я всё-таки пошёл, на ходу наполняясь праведным гневом и постепенно входя в образ сторожевой собаки. И вот распахиваю дверь, полностью готовый "спустить Полкана", и натыкаюсь на те же ноги, только ещё более длинные из-за более короткой юбки. Скорее всего, выглядел я несколько необычно, потому что гостья сначала испуганно отпрянула, а потом рассмеялась.
– Извините, Александр. Я, наверное, не вовремя.
Хорошо, что мне не привыкать мгновенно брать себя в руки и здраво оценивать ситуацию.
– Нет, что вы. Я как раз с нетерпением ждал вашего визита. Следовало только заранее позвонить, чтобы я смог подготовить достойную встречу.
– Не стоит беспокоиться. Я просто проходила мимо и решила зайти, поблагодарить за участие ещё раз.
– Пустяки. Проходите, раздевайтесь.
Впрочем, второе предложение выглядело явно неуместным, так как снимать девушке было практически нечего. Стандартная фраза несколько двусмысленна, но, как говорится, слово не воробей.
– Можно, я всё-таки останусь в одежде?
– Разумеется, как вам будет удобнее. Что-нибудь выпьете?
– Чаю, если вас не затруднит. Честно говоря, у меня назначена встреча, и, если это возможно, я хотела бы провести некоторое время у вас.
– Встречу вы тоже планируете провести в моём кабинете? Прошу прощения, я пока весь в своих мыслях. Располагайтесь, сейчас приготовлю чай и включу музыку.
– Музыка – это, пожалуй, лишнее. Давайте я посижу тихонько, не хочу вас отвлекать.
Алёна со всеми своими ногами забралась в кресло. Я поразился, как ей это удалось, но кресло только довольно жалобно скрипнуло, быть может, от удовольствия и больше не издавало ни звука. На секундочку я тихо позавидовал ему чёрной завистью, а вслух произнёс:
– Что вы, вы мне нисколько не помешаете, рабочий день давно закончился, и я немного расслабляюсь.