Я никогда не забуду эту прекрасную ночь. На какое-то время мы почувствовали себя в безопасности. Но, конечно, не забывали о бдительности. Периодически кто-нибудь из нас обходил лагерь и прислушивался к звукам леса.
На следующее утро наш путь лежал вниз, в долину. Мы решили поговорить с Томом Шарпом. Кэп знал его, а тот считался другом Костелло. Возможно, Шарп что-то объяснит нам?
Но я нервничал, а из головы у меня не шла Джудит. Если едешь туда, где тебя ждет перестрелка, увещевал я себя, лучше думать о враге, который тебя ждет, а не страдать, глядя на хорошенькое личико и пухлые губки.
Когда мы опять столкнемся с Фетченами, бандиты будут драться до конца. С большими трудностями они наконец добрались туда, куда хотели, а мы вновь встаем у них на дороге. Нас было слишком мало, и помощи ждать неоткуда.
Кэп махнул рукой в сторону западных гор.
- Вон там не так давно мы с Теллем Сэкеттом устроили шуму. Можете мне поверить, в тех местах известно имя Сэкеттов.
Еще в Моголлонах я слышал о Телле и его подвигах. Нас, Сэкеттов, знали везде в основном благодаря тому, что мы умели драться. Исключение составляли Тайрел, который стал владельцем богатого ранчо, да Оррин, ударившийся в политику. Пора бы и кому-то из нас сделать что-нибудь полезное. Хотелось, чтобы нас уважали не только за умение владеть оружием.
Что может ждать человека, идущего по дороге насилия? В лучшем случае - безымянная могила.
Глава 10
Том Шарп оказался очень приятным человеком лет сорока. С таким не страшно переплывать глубокую реку. Во время Гражданской войны получил ранение. Приехал на Запад, стал поставлять мясо лагерям старателей, рубил деревья для телеграфных столбов по контракту с железной дорогой "Юнион пасифик". Наконец, проехал по старой тропе ютов до Уэрфано-Ривер и открыл в долине факторию в большом глинобитном доме.
Собрав табун, тут же начал улучшать породу своих лошадей и скота, завозя племенной материал из Штатов. Он прибыл на Запад не ради того, чтобы разбогатеть и убраться восвояси. Рассчитывал здесь жить и строить. Вокруг его фактории выросло поселение Мэлекайт.
Когда мы достигли фактории, он вышел на крыльцо встретить нас. Мне хватило одного взгляда, чтобы определить, что Том Шарп не станет терпеть несправедливость и уж конечно не станет водить дружбу с типами, подобными Черному Фетчену.
- Мистер Шарп? - спросил я и представился: - Меня зовут Флэган Сэкетт, а это мой брат Галлоуэй и наш друг Кэп Раунтри. Молодая леди - Джудит Костелло.
Мне хотелось, чтобы Шарп сразу узнал, кто мы такие, потому что, когда в округе появляется группа чужаков, люди не слишком склонны им доверять.
На меня он не обратил внимания, а внимательно смотрел на Джудит, и я его не виню.
- Как поживаете, Джудит? Ваш отец мне о вас рассказывал.
- С ним все в порядке? - взволнованно спросила девушка. - Мы о нем слышали странные вещи...
- Примерно месяц назад, когда я видел его в последний раз, он чувствовал себя отлично. Спешивайтесь, проходите в дом. Жена обязательно захочет с вами поболтать, да и вам не помешает перекусить.
Кэп, Галлоуэй и Джудит вошли в дом, а я отвел лошадей напиться. Через несколько минут глянуть на них вышел Том Шарп.
- Отличные лошади, - заметил он. - Они принадлежат Костелло?
- Да. Мы взялись доставить Джудит к отцу, но по дороге у нас возникли неприятности. С Фетченами.
- Слыхал о них, - нахмурился Шарп. - Ни один человек не скажет об этой шайке доброго слова. Они тут давно крутятся.
Я с удивлением взглянул на него:
- Вам приходилось прежде встречаться с ними? Вы не похожи на выходца из Теннесси.
- Я из Миссури. Нет, впервые услышал о них не там. Не так давно банда Рейнольдса устроила крупную заварушку к северо-востоку отсюда. Один из бандитов оказался Фетченом. В конце концов банду разгромили, но Фетчен ушел.
- Как его звали?
- Тайри. Он сейчас примерно моего возраста, закоренелый преступник. Лет двенадцать назад, когда я служил помощником шерифа в Вайоминге, видел листовки "Разыскивается" с его фамилией и списком преступлений. Первое убийство он совершил еще до войны, а во время войны ездил с бандой Рейнольдса.
Мы поставили лошадей в конюшню и пошли в дом. Остальные уже сидели за столом и уплетали за обе щеки. Неудивительно: еда пахла очень вкусно.
- Как они приехали, видели многие, - продолжил Шарп за кофе, - но они не остались в городе. Если добрались до ранчо Костелло, он в беде.
- Вы не могли бы оставить Джудит ненадолго у себя? - спросил я. - Мы бы съездили и посмотрели, что там происходит.
- Я не останусь! - запротестовала девушка.
- Но, мэм! - возразил Шарп.
- Ни за что не останусь, - настаивала она. - Я проделала такой путь, чтобы увидеть папу, и не могу больше ждать. Я еду с вами. - Затем добавила, глядя на меня: - Если вы меня не возьмете, я поеду одна.
Я взглянул на Галлоуэя. Он пожал плечами. Мы хорошо понимали друг друга. У нас не оставалось времени, чтобы спорить с женщиной, к тому же мы уже пытались спорить с Джудит - бесполезно.
Она вышла вместе с миссис Шарп, а Том подсел к нам поближе.
- Будьте осторожны, ребята, - предупредил он. - Банда очень опасна.
Мы рассказали ему о нашем путешествии, о встрече с Хоксом, который потерял сына и стадо с клеймом "Половина X".
Шарп задумался. Потом посмотрел на нас и сказал:
- Передайте Хоксу, когда он появится, что Фетчен зарегистрировал клеймо "Перечеркнутое ДБФ".
Кэп засмеялся:
- А он схватывает на лету. Такое клеймо поставишь поверх "Половины X", и никто не заметит, что скот переклеймили. Если Хокс не поостережется, он скоро обнаружит, что все его стадо носит новое тавро.
Я поглядел на Шарпа:
- Какой тут народ? Понимающий?
- Зависит от того, что надо понять.
- Получается, что единственный способ вернуть стадо - это украсть его у вора! - воскликнул я. - Если Фетчен поставил новое клеймо, то почему бы нам не сделать то же самое?
- А чем перекрыть "Перечеркнутое ДБФ"? - спросил Галлоуэй.
- Когда мы проезжали через Техас, то видели клеймо "Решетка", а я еще слыхал о "Паутине". Они перекроют все что хочешь.
- Но осторожность и еще раз осторожность, - вмешался Шарп. - И, простите, но мне хотелось бы увидеть документы Хокса на стадо.
- Они у него есть, и он скоро придет сюда. - Я с минуту помолчал, раздумывая. - Хорошо, если по округе поползет слух о стаде Хокса и о том, как он собирается его вернуть.
Шарп рассмеялся.
- Вот уж повеселимся. Но действовать нужно быстро. Скоро сбор скота.
- Тем лучше. Во время сбора случается всякое. Единственное, что мы хотели бы передать соседям - пусть держатся в стороне. Дело касается лишь нас и Фетченов.
- Повремените немного, пока слух разнесется по округе, тогда все ранчеро вас поддержат, - ухмыльнулся Шарп.
Предстоящая поездка на холмы держала нас в напряжении. Важно было изучить местность вокруг ранчо Костелло и, если удастся, встретиться с ним самим. Мы с Галлоуэем отдавали себе отчет в том, что нас ждет не развлекательная прогулка. Каждый шаг грозил бедой. Фетчены уже приготовили нам западню, а мы по своей воле забирались в нее все глубже и глубже.
Полученная информация только прибавила причин для беспокойства. Эван Хокс еще далеко, а Фетчены уже здесь, и по дороге их банда увеличилась. Они собирали вокруг себя преступников и всякое отребье.
Но что в действительности задумал Черный? Что лежало за его решением переехать на Запад? Страх перед наказанием за убийство старого Лабана? Желание нам отомстить? Или все же какая-то иная причина, не зависящая от нас? Может, он рассчитывал на нечто большее, чем рука Джудит, ее лошади и ранчо Костелло?
Не давал мне покоя и Тайри Фетчен, пришедший сюда задолго до нас и связанный с бандой Рейнольдса. Что-то я слышал об этой банде... Но что? Вспомнить никак не мог.
Мы поднялись высоко на холмы по старой тропе ютов, о которой рассказал нам Шарп, и обогнули долину, где располагалось ранчо Костелло.
В кустарнике и на деревьях беззаботно пели птицы, легкий ветерок играл в кронах сосен. Ни одного настораживающего звука. Кроме редкого звона наших шпор да скрипа седел, когда лошади брали подъем или всадник менял позу, - ничто не нарушало тишины леса. На тропе плясали проникающие сквозь листву солнечные зайчики.
Мы не разговаривали, а только слушали. Иногда даже останавливались, чтобы прислушаться более внимательно.
Кэп, ехавший впереди, вдруг осадил коня. Деревья, обступившие тропу, поредели, и в нескольких милях впереди и футах в пятистах ниже открылась зеленая долина. Солнечный свет отражался от окон дома.
- Должно быть, приехали, - шепнул Кэп. - Из рассказа Шарпа я понял, что земля Костелло рядом.
Мы двинулись дальше, огибая маленькие долины, цепочкой протянувшиеся среди холмов. Теперь время от времени среди следов оленей и лосей появлялись отпечатки копыт скота.
Перед большим уютным домом лежал луг, по которому вился ручей. Из трубы медленно поднимался дымок, в коррале стояло много лошадей. На крыльце сидел человек с винтовкой на коленях. Больше никого.
На лугу паслось с полдюжины лошадей, их ухоженная шерсть сияла на солнце. Картина сельского благоденствия, только человек на крыльце слишком напоминал часового.
Галлоуэй тоже внимательно изучал ранчо.
- Слишком все хорошо, - через некоторое время сказал он. - Не нравится мне это.
- Прекрасное утро, - заметил Кэп. - Они могут просто отдыхать.
- Или прятаться, поджидая нас, - добавил я.
Мы продолжали наблюдать, но Джудит не терпелось.
- Флэган, я хочу спуститься в долину и увидеться с папой.
- Погоди, - остановил ее я, - скоро увидишься, как только убедимся, что это безопасно.
- А если бандиты его схватили? - запротестовала Джудит. - Ты же сам говорил, что они убили дедушку.
- Да, но твоему папе не станет легче, если он узнает, что ты тоже попала к ним в лапы. Успокойся.
Мы проехали еще немного и увидели, что долина, где располагалось ранчо, переходила в другую, пошире. Здесь, на густой и сочной траве скота паслось больше. Снежные шапки гор снабжали луга талой водой - мечта любого ранчеро. Костелло нашел себе действительно райское местечко.
- Они определенно прячутся, - пришел наконец к выводу Галлоуэй. - Скорее всего, поджидают нас. Днем на ранчо не может быть так тихо. Особенно, если собралось столько народу.
Пока мы спускались на другой скальный уступ, укрытый деревьями, метрах в сорока от того места, где гора обрывом падала в долину, из дома вышел человек и громко захлопнул за собой дверь. Мужчины несколько минут о чем-то беседовали, и часовой направился в дом. На наших глазах произошла смена караула.
- Ваш отец, наверное, в доме, - предположил Кэп. - Ставлю последний цент, что они кого-то или что-то охраняют.
Мы промолчали. Какой смысл им оставлять Костелло в живых? Если только опасались, что кто-то из соседей ненароком окажется возле ранчо и потребует встречи с ним. Фетчены уже наверняка узнали о Томе Шарпе. Он не из пугливых и не из тех, кого можно тронуть безнаказанно. Но время работало на них.
Чтобы диктовать свои условия, они могли держать Костелло в заложниках, как раньше держали Джудит. Если Черному удастся захватить Джудит, он женится на ней, потом на законных основаниях предъявит свои права на ранчо. Вот тогда-то Костелло исчезнет, оставив его единственным владельцем земли. Но во всех наших рассуждениях имелось несколько неувязок, и основная - связь с бандой Рейнольдса.
Мы ждали под деревьями, стараясь передвигаться как можно реже, чтобы нас не заметили. Я сочувствовал Джудит. Там, внизу, ее отец. Естественно, она хочет его увидеть. Только, прежде чем действовать, нам требовалось кое-что узнать: жив ли Костелло, как и где его держат и какова их цель.
Стало ясно, что скот для бандитов большой роли не играл. Они угнали стадо Хокса и постараются удержать оставшуюся у них часть, но интересовали их не породистые коровы и даже не само ранчо.
Как ни трудно, нам оставалось их только переждать. Скоро эти вольные птицы устанут лежать в кустах без дела.
- Кэп, ты знаешь что-нибудь о банде Рейнольдса? - спросил я.
- Не больше других, - пожал он плечами. - Они выдавали себя за сторонников конфедератов и грабили караваны с золотом, распуская слух, что собирают средства для Южных штатов. Но большинство считало их обыкновенными налетчиками. Как бы там ни было, золото стало у них накапливаться, его же не скроешь. Тут Рейнольде и проявил себя - решил завладеть им.
- Что же случилось с золотом?
- Трудно сказать, хотя местные наверняка что-то слышали.
- Шарп должен знать, - задумчиво произнес Галлоуэй.
День близился к концу. В лучах заходящего солнца ранчо казалось необычайно красивым. Наверху удлинились тени, а долина утонула в мягком золотистом солнечном свете. Неудивительно, что даже такой бродяга, как Костелло, решил обосноваться в этом раю. К тому же ранчо окружали прекрасные пастбища.
Однако мы не увидели ни Костелло, ни кого-нибудь еще.
На небе начали высыпать звезды, прохладный ветерок ласкал кожу. Я подошел к краю обрыва, откуда все ранчо было как на ладони. В доме зажгли свет, за окнами мелькали тени. Неожиданно открылась дверь и оставалась открытой ровно столько, чтобы в дом вошли двое или трое.
Ко мне подошла Джудит:
- Ты думаешь, папа там, Флэган?
- Ага.
Некоторое время она молчала, потом спросила:
- Ну почему такое произошло именно с нами?
- Это вечный вопрос, Джудит. Однако, как правило, случайностей не бывает. Твой отец или дед знали тайну, очень важную для Фетченов, либо бандиты вознамерились захватить ваше ранчо.
- Флэган, я думала над твоими словами... Знаешь, ведь папа действительно ездил в Миссури в семьдесят первом. Я уверена. И кое-что вспомнила.
- Что?
- У папы есть дядя. Его все считали никчемным человеком. Он уехал на Запад после того, как поссорился с семьей. Никто о нем не вспоминал до тех пор, пока у того не появились крупные неприятности, по-моему в Денвере.
- И что?
- Однажды ночью он вернулся. Я помню, что проснулась оттого, что на папиной стороне палатки кто-то тихо разговаривал. Голос гостя показался мне странным, как будто человек был болен или ранен.
Вот и все, что она вспомнила. Но даже такая скудная информация заставила меня задуматься.
А что, если тайна Костелло не связана с его торговлей? Может, ее поведал отцу Джудит тот ночной посетитель?
И еще. Сбежавший от семьи дядя Костелло попал в неприятную историю в Денвере или в тех краях. И банда Рейнольдса действовала там же. А с ней связан Тайри Фетчен. Неплохая получалась цепочка!
Глава 11
Мы спустились с горы в ложбину, поросшую густым сосновым лесом и окруженную нависшими утесами, и, найдя место, где можно безопасно развести огонь, разбили лагерь.
- Если мы спустимся к ранчо, то в нас наделают столько дыр, что наши шкуры сгодятся только на решето, - в раздумье произнес Галлоуэй. - Шайка приготовила нам западню. Ну и ладно, пусть себе ждут.
- Мне кажется, пора подумать о скоте.
- Хорошая идея. Давайте заарканим утром телку и поглядим на ее клеймо.
Мы ели ветчину, пили кофе и обсуждали сложившуюся ситуацию. Если Фетчены готовят засаду, то кто охраняет стадо? Или его вообще не охраняют? В горных долинах с сочной травой и множеством ручьев скот разбредается не так сильно, как на равнинах.
Когда небо стало светлеть, мы оседлали лошадей и отправились в путь. Джудит надулась. Ее не устраивало наше решение.
- Ваша охота за коровами не приведет меня к папе! - ворчала она. - Жаль, что среди вас нет благородных рыцарей вроде Айвенго. Он бы спустился в долину и привез папу!
- Знаешь, - возразил я, - мне тоже не по нраву парни Фетчена, но если бы к ним спустился Айвенго, от его жестяных доспехов осталось бы столько металла, что его не хватило бы и на пару булавок. Я знаю этих ребят, они одной пулей делают на голове пробор, а двумя другими подравнивают волосы над ушами. Если ищешь героев, лучше пригласи Робин Гуда или Роб Роя. Мой папа всегда говорил, что нельзя переть на противника, который приготовился тебе врезать. Лучше обойти его и нанести удар.
Пока они ждут, когда мы спустимся на ранчо прямо к ним в лапы, у нас есть шанс угнать у них скот. Потом проведем разведку вокруг "Гнезда стервятника" Шарпа. Держу пари: Фетчен кого-нибудь там оставил, чтобы узнать о нашем появлении.
Еще до полудня мы сидели у Шарпа и ели крекеры с сардинами. В разговоре я упомянул банду Рейнольдса, и хозяин тут же выложил нам ее историю.
- Говорят, - начал он, - где-то в районе Испанских Вершин, которые высятся в нескольких милях к югу отсюда, Рейнольде закопал сокровища. Так ли, нет - не знаю, но что доподлинно известно, банда его не пачкала руки кровью. Во время грабежей они не убили ни одного человека. Еще до войны Рейнольде заработал репутацию преступника, а потом его якобы завербовали агенты конфедератов и поручили грабить в Колорадо караваны, которые доставляли с шахт золото и серебро.
Много болтали о том, сколько он украл да сколько зарыл, когда его настигли люди шерифа. Но у него ничего не нашли, и вряд ли он оставил золота больше, чем на семьдесят тысяч долларов.
- Огромные деньги! - удивился Галлоуэй. - Я за всю жизнь столько не увижу.
- Думаете, оно здесь?
Шарп пожал плечами:
- У бандитов не было времени, чтобы как следует спрятать золото, когда их взяли. Не исключено, что они куда-то свозили награбленное после каждого налета. Такое возможно.
Серьезная и немного испуганная Джудит молчала. Я догадывался, что она боится не за себя, а за отца. А что, если попытаться хитростью увезти его с ранчо? - пришло мне в голову.
Легко сказать! Но маленькую долину окружали высокие горы. Как пробраться туда да еще и выбраться оттуда, если Фетчены ее бдительно охраняют?
Кэп и Галлоуэй куда-то ушли. Мы остались с Джудит, и я попытался ее успокоить.
- Не волнуйся. С ним все в порядке. Мы запросто его вытащим.
- Флэган, я не представляла, что Джеймс Фетчен такой...
Я не сразу понял, кто такой Джеймс Фетчен, настолько мы привыкли называть его Черным.
- А откуда тебе его знать? Ты видела лишь высокого, красивого мужчину верхом на лошади. Поверь, даже койота не всегда угадаешь по вою. Но шайка Фетченов была известна по всей округе наглостью, перестрелками и поножовщиной.
Джудит отправилась к жене Шарпа, а я вышел на крыльцо в поисках Галлоуэя и Кэпа. Что меня заставило скинуть с револьвера ременную петлю, удерживающую его в кобуре, не ведаю. Только в тот момент у меня появилось неприятное ощущение, будто кто-то прошелся по моей могиле или начал ее раскапывать.
Солнце ярко освещало факторию и высящиеся вокруг нее горы. Дорогу лениво перебегала собака, а на зеленых склонах Литтл-Шип мирно паслись коровы. Все дышало покоем и благополучием.
Я не видел особых причин для дурных предчувствий. Конечно, Черный жаждал снять с меня шкуру, но мне казалось, что он не очень-то спешил. Его шайка не знала поражений, верила в свои силы и не испытывала сомнений в том, что последнее слово останется за ней.