Глава 5
Задача для Дайвера и метиса упростилась, когда они оказались на ближних подступах к среднему течению Танг-Ривер. Банда Пэйджа орудовала где-то в этих местах и информация о ней стала поступать регулярно. Одни фермеры пострадали от ее налетов, другим посчастливилось избежать неприятностей, но они видели, как мимо их участков проносился отряд заросших щетиной бандитов.
- Там они, ублюдки, - говорили запуганные скваттеры, показывая на северные леса. - Хуже краснокожих, идолы!
Узнавая о цели путешествия молодого лейтенанта, они с удовольствием жали ему руку, искренне желая успеха.
- Ищите след обломанной подковы, - посоветовал один из них. - Будете знать, что вы на верном пути.
Разведчикам повезло только на берегу Суит-Крик, восточного притока Танг-Ривер. До этого им попадался след сломанной подковы, но он был не первой свежести. А тут на белом песке речного бережка отпечаток так четко прорисовывался, будто лошадь прошла вчера.
Делавара нельзя было сбить и со следа того, кто его путал. Здесь же для него не составило труда прочитать недавний путь банды до конца. Он вел в небольшую долину Грасс-Крик, окруженную холмами.
Оставив лошадей у подножия одного из них, разведчики пробрались на вершину и залегли в высоких травах. Под ними лежала уютная долина, в центре которой стояла какая-то ветхая лачуга. Вокруг нее паслись лошади, помахивая хвостами. У дверей сидел вооруженный бандит, от нечего делать бросавший ножик в землю. Остальные, похоже, были внутри.
- Вот и их логово, Тонвейя, - сказал лейтенант устало. - Передохнем немного и - в обратный путь.
Было жарко. По голубому бездонному небу плыли редкие курчавые облака, закрывавшие иногда светило в тихом своем движении. Легкий ветерок, едва оживая, растворялся в знойном мареве.
Внезапно дежуривший у входа бандит вскочил на ноги и, обогнув лачугу, уставился в северный конец долины.
Разведчики также обратили лица в ту сторону. Сначала послышался отдаленный стук копыт, а потом показался и сам всадник. Он прямиком скакал к хижине, размахивая широкополой шляпой.
Дежурный что-то крикнул, и в следующую секунду наружу высыпали все его дружки. Они приветственно шумели и суетились, глядя на приближавшегося всадника.
Когда тот подъехал и спрыгнул с лошади, начались разговоры.
Дайвер стал отыскивать среди бандитов самого Пэйджа, ибо расстояние позволяло это сделать. На Западе уже давно была растиражирована яркая внешность Большого Джека на листках "Требуется живым или мертвым!" И опознал он его почти сразу.
- За главаря у них вон тот рыжий громила, - шепнул он метису. - С мешком в руках.
Делавар посмотрел на Пэйджа.
- Татанкаша Нажин! - вырвалось у него.
- Точно, Тонвейя. Здорово похож на большого рыжего бизона!
Они продолжали наблюдать за бандитами до тех пор, пока двое из их числа не отделились от остальных. Одним был Большой Джек, другим - сухощавый человек в шляпе с плоской тульей. Когда эта парочка бандитов пошла к западу от лачуги, Дайвер толкнул в бок метиса.
- Не последовать ли нам за ними?.. Их всего двое, и вдруг нам удастся взять Пэйджа живьем! Это был бы знатный подарок Шеридану.
В черных глазах делавара вспыхнул огонек азарта. Он первым сорвался с места.
- Хопо! - возбужденно проговорил он. - Поехали!
Через двадцать минут они были у кромки густого леса, в глубину которого уходили двое бандитов. Их фигуры в отдалении мелькали среди стволов вековых деревьев.
- Тонвейя, - обратился к делавару лейтенант, - тебе придется остаться с лошадьми здесь. Я попытаюсь догнать и разоружить бандитов. Когда я пригоню их сюда, мы свяжем им руки и назад - в форт Игл.
- Хийюво, - согласился метис. - Ступай. Я подожду тебя здесь.
Дайвер хлопнул делавара по плечу и быстрым шагом пошел вперед. Сократив расстояние между собой и бандитами, он стал двигаться осторожней, прячась за толстыми стволами.
Бандиты, шурша кустами густого подлеска, вышли на маленькую поляну и остановились. Послышался их разговор. Дайвер нырнул в кусты и на время затих.
- Ну что ж, Сэм, - сказал Пэйдж, обводя взглядом поляну. - Похоже, эта прогалина нам подойдет. Вон та вывороченная с корнями сосна послужит нам ориентиром.
В следующий миг он проделал искусный ход, ставший полной неожиданностью для другого бандита. Со словами - "Держи, Клифтон!" - Пэйдж бросил ему кожаный мешок, и пока бандит оторопело, с раскинутыми руками, следил за его полетом, главарь уже вооружился новеньким, блестящим вороненой сталью револьвером.
Когда Клифтон поймал мешок и с выпученными от страха глазами воззрился на Пэйджа, тот с презрением в голосе выдавил:
- Ты слишком стал дерзок, Клиф. Ты подаешь дурной пример и тебе, сучий потрох, стоило меня бояться!..
- Джек, - начал заикаться бандит, - я не х-хотел… я пр-просто куражился.
- Это были твои последние слова, мерзкая скотина!
Держа револьвер на уровне бедра, Пэйдж спустил курок. Пуля попала Клифтону в лоб и отбросила его назад. Он упал на спину, все еще сжимая в руках кожаный мешок.
Пэйдж сунул ''кольт" обратно в кобуру и, вытащив нож Боуи из ножен, подошел к рухнувшей сосне. Опустившись на колени, он принялся рыть в земле углубление.
Дайвер с десяток секунд смотрел на могучую спину копавшегося у сосны бандита, а потом тихо, как учил его делавар, вышел из кустов. Приблизившись без единого звука к Пэйджу, он взвел оружие. Тело бандита вздрогнуло и напружинилось. Он медленно повернул голову и увидел вооруженного лейтенанта.
- Отбрось нож в сторону, - приказал Дайвер сухо.
Пэйдж исполнил приказ.
- А теперь осторожно, левой рукой, вытащи из кобуры кольт и брось его к моим ногам.
Пэйдж, не сводя испуганного взгляда с лейтенанта, выполнил и эту команду.
Дайвер нагнулся, поднял револьвер и сунул его себе за пояс. Он повел "Спенсером" вверх, и бандит поднялся на ноги.
- Ты собирался зарыть в этой яме тот кожаный мешок? - резко спросил лейтенант.
Пэйдж закивал головой.
- Что в нем?
Пэйдж угрюмо молчал, а затем его прорвало:
- Золото!.. В мешке, конечно же, золото… Я знал, что надо торопиться, но все равно опоздал… Это все тот солдат. Нужно было прикончить его, как и Уингейта.
У Дайвера в изумлении расширились глаза. Тот солдат!.. Уингейт!.. Золото!..
Бандит подметил перемену в лице лейтенанта.
- Ты что, военный, не из форта Игл? - спросил он, обретая надежды.
Дайвер опомнился и начал успокаиваться. Ему стали приходить на ум догадки.
- Стой смирно, Джек! - рявкнул он грубо. - Я из форта Игл, и ты мне сейчас в двух словах расскажешь всю правду или умрешь.
Пэйдж видел, что молодой лейтенант не шутит. Ему пришлось рассказать все. Дайвер, слушая, только хмуро кивал головой.
- Бери мешок и пошли, - сказал он Пэйджу, когда тот умолк. - Любое лишнее движение, Джек, и ты покойник!
Когда они вышли к кромке леса, метис был заметно взволнован, бросая частые взгляды на восток.
- Бандиты слышали выстрел, Токеча, - сказал он. - Нам нужно торопиться.
- О'кей, Тонвейя, - согласился лейтенант. - Кажется, мы заполучили себе преследователей на всю обратную дорогу.
Глава 6
Красная Вода, высокорослый мускулистый брюле с узкими черными, как спелая смородина, глазами, сидя на крапчатой аппалузе, был не в лучшем настроении. Его тяжелый взгляд, скользивший по унылым лицам воинов военного отряда, лучился недовольством. Уголки губ широкого индейского рта опускались все ниже.
- И даже ты, Чанте Тинза, обмяк и утратил боевой дух, - обратился он к широкоплечему коренастому воину на гнедой, в белых чулках, лошади. - Даже ты, носящий такое славное имя, лишился храбрости.
Чанте Тинза - Отважное Сердце покачал крупной головой, всколыхнув перья пышного боевого убора. Его скуластое квадратное лицо с желтыми, красными и черными полосами военной раскраски было чуть нахмурено,
- Слишком поздно, Миниша, - сказал он, поглядев на лидера военного отряда. - Винванъянг Вачипи уже начался.
Красная Вода взмахнул мускулистой, в медных обручах, рукой и раздраженно цокнул языком. Спрыгнув с аппалузы, он еще раз внимательно изучил отпечатки лошадиных подков на жухлой траве у кромки леса.
- Бледнолицые были здесь полдня назад, - проговорил он, выпрямившись. - Следы ведут на юг. Нам почти по пути.
- Наш путь лежит на восток, Миниша. - Отважное Сердце вытянул руку в ту сторону, где бежал далекий Антилопий Ручей. - Мы только зря тратим время.
- Эй-йи, - подхватил щуплый воин со шрамом на худом лице. - Чанте Тинза говорит правду. Мы так долго были на севере.
- Хойе, - согласился с ним угловатый, с оспинами на лице брюле, схватив рукой висевший на поясе скальп. - И мы съездили лишь за этим клочком старой кожи с облезлыми волосами. Зиткале стыдно показать его женщинам племени.
- Не беспокойся, Маленькая Птица, - возразил один из воинов, широко улыбнувшись, - завидев эту лысую кожу, они со всех ног бросятся к тебе…
- С плевками, - докончил какой-то озорник.
Это был едкий юмор, так ценимый краснокожими кочевниками. Минутой раньше хмурые воины, сидевшие на лошадях в усталых позах, теперь схватились за животы от безудержного смеха. И Миниша, и Чанте Тинза, все они от души хохотали. Маленькая Птица, и тот присоединился к веселью.
- Хойе, - сказал он громко, вытащив скальп из-за пояса. - Это была добрая шутка. Женщины брюле вряд ли исполнят Танец Скальпа, пусть лучше это сделает моя лошадь.
Он бросил волосатый трофей под ноги коня и попытался заставить его потоптаться на нем. Но боевой индейский скакун отшатнулся в сторону и застыл, как вкопанный.
Очередная вспышка смеха была не менее продолжительной, чем первая. У индейцев слезились глаза от дикого восторга.
- Этот военный поход Миниши назовут Большой-Вылазкой-За-Лысым-Скальпом-Который-Напугал-Коня-Зиткалы! - сквозь смех съязвил Чанте Тинза.
Красная Вода не обиделся. Он был доволен, что люди, наконец, хоть как-то расслабились.
- Эй-йи, Храброе Сердце, - кивнул он. - Его так и назовут, если мы сейчас поедем к Антилопьему Ручью… Тебе, моему другу детства, будет приятно, когда женщины станут показывать на Красную Воду пальцами?
Ширококостный индеец посерьезнел. Видно было, что подобная перспектива в отношении давнишнего приятеля ему не улыбается.
- Мне очень жаль, Миниша, - проговорил он с участием, - что этот поход не добавит тебе славы, да и всем нам. Духи были не на нашей стороне. Наша магия утратила силу.
Красная Вода по своим религиозным воззрениям малость отличался от диких сподвижников Татанки Йотанки. Хотя и короткое, но личное знакомство с проповедями одного белого евангелиста, дало необходимые результаты. Нет, Миниша не отвернулся от своих Богов, остался им верен, но в кое-каких взглядах на повседневную индейскую жизнь он расходился с соплеменниками. Например, в этом самом случае он категорически отказался верить в то, что в неудаче военного похода повинны духи и индейская магия. Просто ему, предводителю похода, не повезло. Не повезло с нападением на лагерь кроу, чьи разведчики загодя предупредили племя об вторгшихся на ее охотничью территорию брюле. Не повезло и с почтовым дилижансом, имевшим шестерку превосходных быстроногих скакунов. Не повезло и с солдатским патрулем, успевшим укрыться в форпосте. Единственной удачей, если ее так можно назвать, была неожиданная встреча с одиноким бледнолицым скитальцем, охотником за бизонами, облезлый скальп которого достался Зиткале. Маленькой Птице.
Минише не-по-ве-зло! И он в этом был убежден, не взирая на то, что его товарищи, все как один, твердили об утраченной магии. Каждую свою неудачу они готовы были списать на нее и опустить руки. Миниша в глубине души считал соплеменников простаками. Он был не таким, и знал об этом. Он понял, что удача поворачивается к нему лицом, когда сегодня военный отряд наткнулся на одинокий домик в близлежащей долине. Там никого не было, кроме двух брошенных лошадей. Но повсюду виднелись свежие следы пребывания бледнолицых. Сердце молодого военного вождя возликовало! Однако радость его была недолгой. Поехавшие с ним в поход брюле отказывались пуститься в преследование за белыми всадниками. Нет, не из страха. А просто потому, что Танец Солнца мог окончиться без них… Глупцы! Как будто очередного Танца они не увидят летом следующего года. Здесь для них открывался шанс прославиться, а они думали о плясках, раскуривании магических трубок и шаманских фокусах!
Настойчивость Красной Воды, его стремление встряхнуть охладевших к военному походу воинов, утекали в песок. Как достучаться до них?.. Какие доводы смогут разжечь в индейских сердцах жажду славы?..
И тут Красная Вода заметил в глубине леса возвращающегося Матолу, который был послан по следам трех пеших бледнолицых. На голове разведчика появилась широкополая шляпа с низкой тульей, а с пояса свисал черноволосый скальп! Красная Вода быстро окинул взглядом спутников и, убедившись, что никто из них не смотрит в лес, воскликнул:
- Прислушайтесь ко мне, братья!.. Я только что вспомнил свой ночной сон.
Красная Вода рассчитывал на безусловное внимание и он его получил. Полтора десятка брюле навострили уши и готовы были слушать, поскольку сон для индейца - священное дело, к которому относятся соответственно.
- Мне было видение, - продолжил военный вождь. - В нем Хансхаска, Волк, держал в зубах шкуру Маки, скунса, в то время, как моя рука сжимала паршивый скальп охотника на бизонов. Хансхаска презрительно ощерился и сказал, что Красная Вода будет большим глупцом, если не выбросит свой скальп и не отправится к югу на поиски достойной добычи. Я подошел к нему ближе, и он вдруг превратился в Матолу, в нашего лучшего разведчика.
Воины начали усиленно обсуждать услышанное, сходясь на том, что этот сон имеет важное значение. И надо ли говорить, какое яркое впечатление произвело появление Матолы с роскошным темноволосым скальпом на поясе. Красная Вода схитрил вовремя и к месту.
- Станет ли кто-либо отрицать, что мой сон имел священную силу? - спросил он с триумфом в голосе. - Матола, Медвежонок, уже приобрел себе шкуру скунса - скальп Маки Васичу. Нам остается лишь последовать совету Хансхаски - двигаться на юг… Там нас ждет добыча! Женщины брюле еще успеют исполнить Танец Скальпов на нашем великом празднике.
Зажигательная речь Миниши была подхвачена громким боевым кличем тетонов. Брюле обрели утраченный воинственный дух. Они больше не колебались. Миниша - Красная Вода, военный вождь клана Плохие Руки, мог быть доволен собой.
Делавар с Дайвером прекрасно знали, что за ними тянется хвост из восьми конных бандитов. Первые полчаса отступления они даже не оборачивались, гоня лошадей плетками и шенкелями. Им нужно было во что бы то ни стало оторваться от того места у кромки леса, где они погрузили связанного Пэйджа на рослую лошадь Дайвера.
Они и оторвались. Теперь, когда уставшие лошади отказали им в резвости, пришла пора метису применять на практике свои индейские методы по запутыванию следов.
Равнинные участки премий, поросшие густой сочной травой, старательно огибались стороной. Делавар больше держался холмистых склонов, усеянных камешками и покрытых карликовой сосной и можжевельником. Попадались ручьи, - он смело загонял гнедого в воду и вел за собой Дайвера вниз или вверх по течению, чтобы потом, выбравшись на берег, опять искать подходящие пути отступления. Иногда он оставался поглазеть с бровки какого-нибудь холма на преследователей. Сбитые с толку его сноровкой, они напоминали ему озабоченных ищеек. Метис лукаво ухмылялся и исчезал с верхушки холма, словно его там и не было.
Глава 7
Индейский военный отряд сумел нагнать белых всадников к вечеру второго дня преследования. Посланный на разведку Матола вернулся к своим товарищам с полным отчетом, где и как расположились белые на ночной бивак.
- Бледнолицые глупее прерийных куриц, - с отвращением сказал разведчик. Его широкоскулое с ястребиным носом лицо было искажено гадливым выражением. - Они развели большой костер в самом неудачном для них месте - на излучине Бизоньего Языка. Перед ними невысокая гряда из выветренного песчаника, позади - быстрое течение Танг-Ривер. Нам будет легко загнать их в воду и расстрелять.
Сидевшие вокруг крохотного костра брюле с дымившимися трубками в руках, кивали и удовлетворенно, горловым голосом, высказывали согласие. Блики огня блестели на медных обручах и ушных кольцах воинов. За каждым из них торчали вбитые в землю копья с приставленными к ним боевыми щитами из семислойной бизоньей шкуры, луками из орехового дерева, колчанами из шкурок выдры и жезлами для подвигов. Военные лошади с подвязанными хвостами, разукрашенные полосами, зигзагами, отпечатками ладоней и подков, тихо стояли в сторонке, опустив морды к сочной траве.
- Сколько их? - задал вопрос Красная Вода, выпустив клуб дыма, который мгновенно растворился в надвигавшейся мгле.
- Шаглоган, - ответил Медвежонок, растопыря восемь пальцев.
- Уикчемна, - возразил военный вождь, подняв две ладони. - Их должно быть десять.
- У Матолы взгляд ястреба! - надменно произнес разведчик. - Васичу шаглоган.
Красная Вода выдохнул через нос и продолжил курение кинниккичника - смеси ивовой коры и пахучих прерийных трав.
- И ястреба иногда подводят глаза, - буркнул он спустя минуту. - От усталости и… самомнения.
Матола, Медвежонок, названный так своим близким родственником - великим Галлом, принял укол, но не остался бессловесным.
- Я разведывал для Высокого Позвоночника, когда тот уничтожал рубщиков леса из форта Фил Кирни… Я следил за Длинными Ножами для Ташунки Витко… Я был глазами моего дяди Галла и Сидящего Быка все время перед битвой Ста Убитых…
- Довольно! - воскликнул Красная Вода, нахмурив брови. - Мы знаем твои заслуги и знаем еще то, что белых должно быть десять человек.
- Нет, - отрезал опытный разведчик. - На излучине восемь бледнолицых с восьмеркой лошадей. Они глупы и безответственны! Может быть, те оставшиеся белые умнее остальных и они нашли себе укромное место? Так или иначе, они попались бы мне на глаза.
- Нет, так нет! - Вмешался Чанте Тинза. - Те двое не птицы, они оставят для нас следы… А вообще, они - странные люди. Убили в том лесу своего же человека… И потом, их след петляет, как у кролика, за которым гонится койот.
- А если эти васичу боятся преследования? - подал голос Маленькая Птица.
- С большим костром на открытом месте? - ухмыльнулся Матола. - Они пьют огненную воду и бранятся так, что их слышно на всю округу!
Задумавшийся Красная Вода выбил из потухшей трубки золу и сунул ее в маленький кожаный мешочек на поясе.
- Хо-хи, - сказал он, взглянув на Матолу и приложив пальцы левой руки ко лбу в знаке индейского почтения. - Извини, Медвежонок. Твои глаза были и остаются ястребиными. Ты не мог увидеть двух бледнолицых потому, что они беглецы!
Большинство брюле согласились со своим вождем сразу же. Остальные чуть погодя, не найдя никаких вразумительных объяснений для странного поведения бледнолицых.