– Сэр, при всем уважении к вам, я просто хочу узнать: доколе мы еще будем ввязываться в эти авантюры? Первый раз мы вмешались в русские дела, когда имели все шансы на успех: лояльного нам правителя, часть армии, готовую принять нашу сторону, собственные войска, никогда не знавшие поражений в войнах, непобедимый и несравненный флот. И чем все закончилось? – Теперь в одышливом голосе звучала неподдельная скорбь. – Сокрушительным поражением на море и позорной капитуляцией на суше. Затем мы поддались на уговоры этого подозрительного грека Захарова, который обещал нам развернуть тотальный террор в России и наладить производство пулеметов. Со вторым обещанием он, предположим, справился, но как насчет первого? Наша агентура в России, и без того ослабленная после короткой, но более чем энергичной гражданской войны, нужно признать, с блеском проведенной императором Николаем, теперь просто обескровлена, чтобы не сказать – уничтожена. Пленные, попавшие в руки русских, до сих пор остаются у них. Сингапур, захваченный этим пиратом, великим князем Алексеем, оставлен им в таком состоянии…
– Да уж, – вмешался осипший бас, – этот парень крепко подшутил над нами. Согласно договоренности, он ничего не взорвал и ничего не разрушил. Строго по букве договора. Вот только он залил цементом все потерны, все батареи, а фарватер засыпал бутовым камнем! Крепость цела, но сейчас она годится только на то, чтобы служить монументом азиатской хитрости и нашей глупой доверчивости!
– Вот именно! – Одышливый хрип приобрел истерические нотки. – Нашему престижу, нашему положению был нанесен немалый урон. Но поправимый, тогда еще поправимый! И что же делаем мы – лучшие люди империи? Мы готовим армию к новым боям? Мы развиваем промышленность? Мы ищем новых путей в борьбе? Нет! Мы снова ввязываемся в авантюру! Посылаем туркам сто пятьдесят тысяч винтовок Ремингтона, чтобы уравнять шансы в стрелковом вооружении, а сами гоним всю Средиземноморскую эскадру на перехват русского флота. Можно подумать, что нам было недостаточно первых двух уроков! Надо быть кромешным идиотом, чтобы снова и снова, с упорством безмозглой скотины, лезть туда, где уже один раз получен жестокий урок.
– "Признаемся по-деловому, честно и наперед: мы получили урок, а впрок ли он нам пойдет?" – процитировал вкрадчивый, мягкий голос известное стихотворение. И добавил: – Не пошел…
– Вот именно! Благодарю вас, баронет. Я не ценитель изящного, но в данном случае ваш пример абсолютно к месту! Одного урока оказалось недостаточно! Понадобилось полезть в эту драку еще раз. И что имеем в итоге? Средиземноморской эскадры более не существует, бригада морской пехоты разгромлена, а ее остатки сдались в плен. Порта – хотя какая она теперь Порта? – стоит на коленях и с ужасом ожидает своей участи. На Крите русские корабли, в Стамбуле взрывают мечети, из Болгарии изгнан родственник нашей королевы и посажен никому не известный бастард из рода Романовых… Но этого мало, нужно вспомнить еще все то, что творится сейчас в России и у нас дома!
– А что вы имеете в виду, сэр, говоря о том, что в России что-то "творится"?
– А расправа с домом Романовых – это, по-вашему, как называется? Теперь у нас нет ни одного шанса вызвать заговор против этого новоявленного Аттилы с хотя бы минимальными шансами на успех! Из всей правящей фамилии уцелели лишь родной малолетний брат императора и двое его дядей, в преданности которых он пока не сомневается. Хотя лично я абсолютно уверен, что, если в нем зародится хоть малейшее сомнение в их лояльности, они последуют той же дорогой, что и предыдущие.
– И все же, и все же, сэр, если есть хотя бы еще один претендент на престол, то…
– То он находится под пристальным вниманием и "отеческой опекой" этого "кэй джи би", сэр! И если он даже не посмотрит, а просто подумает о том, что можно взглянуть в нашу сторону, "разгневанные патриоты" мгновенно выведут его из игры! И что самое страшное: сам московский дракон останется с чистыми руками! Он милостив, это простой народ покарал изменников!
– Джентльмены, джентльмены! – Хозяин гостиной почел за благо снова вмешаться. – О том, что собой представляет сей варвар, мы все знаем. Вопрос сейчас в другом: что делать дальше?
– Как утверждает "сей варвар", это любимый вопрос русского общества. – Насмешливый баритон позволил себе хихикнуть. – Правда, еще они обожают интересоваться: кто виноват?..
– Это-то как раз не секрет, – сыронизировал надтреснутый дискант, – виновник сидит в Москве.
– Генерал, позвольте я продолжу?
– Мои извинения, милорд…
– Итак, результаты последних действий… Образцово-показательный молниеносный разгром Турции, разумеется, получил значительный резонанс во всем мире. Собственно, Турции больше нет. Есть десяток-другой независимых арабских княжеств, султанатов и эмиратов, значительная армянская автономия, править которой вытащили какого-то дальнего потомка династии Рубенидов, и курдское вассальное княжество, где с восторгом приняли неожиданное известие о собственной независимости.
– Позвольте, а почему бы нам самим не разыграть эти карты? Еще ничего не определено и можно…
– Хм-м… – Баритон стал еще более мягким и вкрадчивым. – Джентльмены, может, кто-то из вас соблаговолит сообщить мне: кто готов этим заняться и кто имеет достаточно влияния на курдов и армян? По моим сведениям, сейчас в империи таких людей нет!
Повисла неловкая пауза. Наконец одышливый голос произнес:
– Продолжайте, баронет, просим вас.
– По донесениям нашего МИДа, персы, например, весьма впечатлены всем произошедшим. И теперь склоняются к тому, чтобы заключить с Россией договор, предусматривающий самые широкие права русских на территории, подвластной Шахиншаху, в обмен на защиту и гарантии территориальной неприкосновенности. Такая же ситуация сложилась и в Афганистане…
– Этого нельзя допустить! – в одышливом голосе звучала неподдельная тревога. – Этого никак нельзя допустить!
– Интересно бы узнать, как?
– Вот к этому я и подвожу, джентльмены. Нам нужно признать, что на данный момент противник переиграл нас на нашей же лужайке. И теперь мы просто обязаны признать: действия старыми методами не дадут ничего, кроме новых расходов потерь и унижений.
– Позвольте, баронет, позвольте…
– Джентльмены, разрешите мне закончить. Давайте разберемся, что же конкретно мы имеем на сегодняшний день? В России нам противостоит массовая и хорошо организованная служба "кэй джи би", которая относительно легко пресекает все попытки извне повлиять на положение внутри страны. Плюс к ней имеется ряд других, менее афишируемых служб, которые, по своей сути, дублируют деятельность "кэй джи би" в отдельных областях, привнося к тому же в их деятельность дух здоровой конкуренции. Здесь, дома, у нас есть ирландские террористы, чья деятельность – и об этом можно говорить с полной уверенностью – направляется и координируется из России, причем тем же пресловутым "кэй джи би" или каким-то из его аналогов. И мы – и это следует признать со всей откровенностью! – абсолютно бессильны и там, и здесь, потому что не имеем аналогичных служб.
– Так, значит, надо создать аналогичную службу у нас! – уверенно рявкнул сиплый бас. – И немедленно!
– Совершенно верно, сэр! – радостно согласился баритон. – И я полагаю, что вы даже могли бы предложить человека, способного возглавить подобную службу.
– М-м-м… – Сиплый бас явно пребывал в замешательстве. – А, собственно, почему именно я, баронет?
– А разве не вы, сэр, имеете наибольшее влияние в нашем флоте? А у флота, как я помню, имеется собственный Отдел военно-морской разведки, который в последнее время показал себя наиболее эффективным в борьбе с ирландскими фениями.
– Ясно… Ну что же. В таком случае… – Сиплый бас на мгновение задумался. – Рискну предположить, принц Баттенберг будет наилучшей кандидатурой.
– А судьба его младшего брата не подтолкнет его к отмщению?
– А хоть бы так? Если к служебному рвению добавляются личные мотивы… Принц Луи-Александр достаточно разумный человек с сильной волей и холодным рассудком.
– Итак, если ни у кого нет возражений?..
– Нет, баронет…
– В таком случае я рад сообщить вам, джентльмены, что наше ведомство приступает к созданию Королевской службы безопасности.
– "Ар эс эс"? – в одышливом голосе проявились веселые нотки. – Я предлагаю тост: за "ар эс эс" и его победу над "кэй джи би"!
Коротко, льдисто звякнули бокалы. Огонь камина блеснул сквозь янтарь кларета. И снова голубоватый дымок "гаван" с яркими бандерольками, и только вкрадчивый баритон продолжает свой доклад:
– Я хотел бы отметить, джентльмены, что в настоящий момент нужно думать не столько о скорой победе над извечным соперником, сколько о том, что мы можем предложить ему за столь необходимую нам передышку.
– Простите, баронет, я вас правильно понял? – после долгой паузы поинтересовался надтреснутый дискант. – Вы хотите умиротворить агрессора? Накормить тигра-людоеда?
– Вот именно, генерал. – Баритон потерял большую часть своей мягкости и вкрадчивости. – Вам не нужно говорить, кого я здесь представляю. Так вот, мы решили, что для того, чтобы у нас появились шансы на успех, нам нужна передышка. И довольно долгая…
– Позвольте, позвольте. Передышка – это я понимаю. Нам нужно накопить силы. Но ведь и противник не замрет на это время. Они будут копить силы, строить корабли, развивать производство…
– Все это верно, – покладисто согласился баритон. – Но мы считаем, – он выделил голосом слово "мы". – Мы считаем, что за это время мы успеем больше. Простой экономический расчет дает нам основания предполагать, что за пять-шесть лет наше отставание в области военной техники будет полностью ликвидировано. И потому в случае долговременной, затяжной войны выиграет тот, чья промышленность мощнее и эффективнее. По нашим оценкам, подкрепленным расчетами казначейства, ни за пять, ни за шесть, ни даже за десять лет Россия не сможет ликвидировать свое промышленное отставание от империи.
– Хм… – вмешался в разговор новый голос, напоминающий тембром лязг металлической двери. – Это, на мой взгляд, весьма смелое утверждение. Что вы скажете о Стил-сити и новой стройке на Урале, дорогой баронет?
– Скажу, что это весьма впечатляющие достижения, делающие честь любой державе…
– А если за пять-шесть лет в России появится несколько новых Стил-сити и новые предприятия на Урале, или что у них там есть?
– Они могут появиться, милорд, и я даже почти уверен, что появились бы, но… Милорд, у них просто нет столько рабочих рук!
– Разве у них случился мор?
– Нет, милорд, но для того, чтобы работать на современном предприятии, нужно обладать знаниями и опытом. За пять-шесть лет им неоткуда будет взять столько квалифицированных рабочих.
– Помнится, у русских бурно развивались другие отрасли промышленности. Почему бы им не перебросить рабочих оттуда?
– Вот уж не скажу, милорд. Хотя мне кажется, что если поставить ткача к токарному станку – дела это не поправит.
– М-м-м… Пожалуй. Прошу вас, баронет, продолжайте.
– Благодарю. Итак, можно с уверенностью сказать, что нами потеряны рынки на Ближнем и Среднем Востоке. И нет смысла пытаться их вернуть в кратчайшие сроки. Еще одно поражение, и правительство слетит к чертям, начнется кризис, из которого мы уже можем и не выбраться… Каким образом еще держится бедняга Рэндольф – один бог знает!
– И что же делать? Куда сбывать наши товары?
– Мы предлагаем обратить взгляд за Атлантический океан…
– Что вы имеете в виду, баронет?
– Мы полагаем, что настала пора решить проблему под названием Северо-Американские Соединенные Штаты.
Пауза, последовавшая за этим заявлением, была ужасающе долгой. Однако в ней не чувствовалось ни боязни, ни насмешки. Джентльмены просчитывали варианты…
Первым отважился задать вопрос дребезжащий дискант:
– Положим, баронет, я тоже не в восторге от этих парвеню из-за океана. Но все же не соблаговолите ли вы объяснить, зачем нам это, собственно, надо? Я имею в виду войну с САСШ?
– Все очень просто, генерал. Во-первых, нам нужны рынки сбыта, и лучшего приложения сил и средств, нежели Латинская Америка, мы не видим. Но тут вступает в действие пресловутая "Доктрина Монро". Мы не лезем к вам, вы не лезьте к нам. И это нас не может устраивать. Ну а во-вторых, – баритон стал предельно мягким и удивительно вкрадчивым, – нам кажется, что после этих позорных поражений большая победа должна поднять дух армии. И в-третьих, по нашим расчетам, непосредственно империя вмешается только на заключительном этапе, что гарантирует нас от различных неприятных неожиданностей.
– Что вы хотите сказать, баронет?
– Что эта война начнется как продолжение войны Севера и Юга. С посильным участием Мексики.
– И кто же призовет южан к оружию?
– У нас есть на примете один человек. Бывший генерал Юга, Джубал Андерсон Эрли. Предварительные переговоры с ним уже проведены. Он рассчитывает на помощь деньгами и оружием. Также проведен предварительный зондаж почвы в Мексике. В случае нашей поддержки сеньор Диас с радостью вспомнит о том, что Калифорния и Нью-Мексико не так давно были мексиканскими территориями.
– А как отнесутся к этому южане?
– Есть все основания полагать, милорд, что они будут рады восстановлению своей независимости и ради этого согласятся пожертвовать часть территорий. Кроме того, у нас появится великолепная возможность опробовать новейшие виды вооружения в действии…
– Все это прекрасно, баронет, и я хочу вам сказать следующее: вы и тот молодой человек… то есть те молодые силы, которые вы имеете честь представлять, могут быть уверены: армия – на их стороне!
– Могу добавить, что и флот тоже! – сообщил сиплый бас.
– Можно с уверенностью говорить, – вмешался одышливый голос, – что приобретение рынков сбыта в Южной и Северной Америках с лихвой покроет те убытки, которые мы понесем от потери рынков Персии и Афганистана.
– Останется лишь озаботиться тем, чтобы Афганистан со своими пуштунами остался нейтральным и не пропустил в случае каких-либо осложнений русские войска к Индии, – заметил дребезжащий дискант. – Не забывайте, джентльмены, что если мозг империи находится в Англии, то ее сердце, несомненно, расположено в Индии.
– Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь – ваша забота.
– Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.
– Можете не сомневаться, – твердый, не допускающий возражений голос. – Министр иностранных дел получит соответствующие распоряжения.
– Благодарю вас, милорд. Вы вселили в меня уверенность…
– А в качестве платы за передышку можно предложить даже пару островов в Тихом океане. – Сиплый бас позволил себе короткий смешок. – Пусть осваивают эти забытые Господом места. Это потребует от русских много средств и много труда, которые уже нельзя будет применить в другом месте…
– Мы ждем от вас предложений, адмирал…
– В любой момент и по первому требованию.
– В таком случае… – Мягкий, вкрадчивый баритон собрался было подвести итог беседы, но тут…
– Прошу меня извинить, джентльмены, за это невольное опоздание, но обстоятельства, вынудившие меня задержаться, были чрезвычайного характера. Разрешите представить вам нашего гостя…
– Позвольте, сэр, но ведь это!..
– Как вы осмелились, сэр?!
– Кто дал вам право?!
– Мсье, прошу меня извинить за столь неожиданное вторжение. – Низкий, грассирующий голос перекрыл возмущенные крики. – Я являюсь членом родственного вашему… м-м-м… клуба, но только Парижского. И прибыл к вам в некотором роде с официальной миссией.
– Джентльмены, джентльмены, прошу вас… – Хозяин гостиной вспомнил о своих обязанностях и долге гостеприимства. – Сэр, прошу вас, проходите. Вина, сигару?
– Благодарю вас, не откажусь. Мсье, я прибыл к вам, чтобы задать всего лишь один вопрос. Позволите?
– Пожалуйста… сэр, – дребезжащий дискант просто-таки звенел ледяным холодом.
– Мсье отдают себе отчет, что после того, как гунны поглотят нас, они возьмутся за вас?
Пауза. Долгая. Очень.
– Объяснитесь, сэр!
– Извольте. Русский царь и германский кайзер – не отдельные проблемы. Это одно, ужасное двухголовое чудовище. И если сейчас кайзер нападет на нас, то Россия не останется в стороне. Мы достаточно сильны, чтобы попытаться устоять против ОДНОЙ Германии, но что прикажете делать, если русская императрица обнимет своего мужа и скажет: "Милый, у моего брата – проблемы с галлами"? Возможно, император и не пойдет на поводу супруги, хотя есть основания предполагать, что он все же прислушается к ее просьбам, но ведь его шурин предложит ему что-то за помощь. И что прикажете делать нам, если на фронте, кроме германской армии, окажется еще экспедиционный корпус в три миллиона русских солдат? Сколько после этого продержится Франция? А после нас – ваша очередь, мсье. Вам припомнят ваши демарши прошлого и нынешнего годов, ваши колонии заинтересуют немцев и русских, одни заберут Африку, другие – Индию. Нас сведут к положению сырно-винного придатка, а что ждет вас? Угольной станции для русского и немецкого флотов? Роль портовой шлюхи?
– Вы забываетесь, милейший!..
– Отнюдь. Я просто обрисовал вам картину будущего мироустройства. Это двуглавое чудище поделит мир пополам…
– Вы сгущаете краски, сэр! У них наверняка возникнут разногласия…