- Хватит сентиментальностей! Мы и так слишком много слез пролили. Надо действовать и спасать свою честь, чего бы это ни стоило. Ты готова?
- Конечно!
- Ничего хуже смерти с нами случиться не может!
- По крайней мере, умрем без позора, не предадим нашу святую веру!
- Да будет так! - торжественно произнесла Лизбет. - Знаешь, вместе с решимостью у меня появилась надежда. Поверь, мы с честью выйдем из борьбы. Не одни же тигры и разбойники живут на этой проклятой земле!
- Допустим! Но кто вступится за нас, несчастных девушек, чужих и неизвестных?
- Кто-нибудь, быть может, и вступится. Не надо терять надежды. Главное - не унывать и рассчитывать на собственные силы.
- Откуда они у нас?
- Ты не права. К тому же вполне возможно, что очень скоро мы встретим преданные сердца, готовые ради нас на любой риск.
- Все равно, без денег ничего сделать нельзя.
- Но у меня есть золото. Я же сказала тебе!
- Ну и что?
- Золото и отвага в этой варварской стране - достаточно, чтобы совершить невозможное. Слушайся меня, и не пройдет и часа, как мы выйдем из этого гнусного вертепа.
- Я готова на все, даже пройти по раскаленным угольям. Можешь на меня положиться, Лизбет! В нашем роду было много отважных женщин. Они доказали это на деле.
- Решено, сестра!
Девушки обнялись. Глаза их сверкали, бледные щеки покрылись румянцем.
- Теперь, - сказала Лизбет, - посмотрим, чем мы располагаем.
- У меня есть кинжал! - вскричала Жанна.
- А у меня револьвер. Я потихоньку взяла его, не возбудив подозрений похитителей. Еще есть порох и пули. А ты говоришь, откуда у нас силы? Не удастся бежать, убьем либо себя, либо наших врагов.
- Только бы вырваться из этой ямы!
- Кстати, у меня при себе двадцать унций… На первое время этого более чем достаточно.
- Разумеется.
- Надо раздобыть мужскую одежду. В платьях да юбках нас сразу поймают. Еще нужны лошади и съестные припасы.
- Где же мы все это достанем? - Жанна снова впала в уныние.
Каждая новая трудность ее пугала, хотя она старалась не отставать от своей энергичной подруги.
Лизбет, как могла, утешала Жанну, словно ребенка. Она перерыла в комнате все ящики и шкафы, но ничего не нашла и сказала:
- Видимо, придется купить все необходимое.
- Если бы только это было возможно, - произнесла Жанна печально.
- Не беспокойся, - ответила Лизбет. - Все раздобудем. - И плутовски улыбнулась.
- Просто удивительно, что мы до сих пор ничего не нашли.
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего… слушай и смотри. Настал час.
- Какой час?
- Спасения и свободы. Я ничего тебе не говорила, чтобы не волновать. И чтобы злая колдунья по твоим глазам ничего не заподозрила.
- Боже великий! Что это значит? - прошептала Жанна.
- Ничего не бойся и позволь мне действовать!
В эту минуту скрипнул ставень и послышался легкий треск. Точно град бил по стеклам. Кто-то бросил пригоршню песку в затворенное окно, с которого Лизбет не спускала глаз.
В наступившей тишине слышно было, как бьются сердца девушек.
Жанна судорожно сжала руку подруги. Трижды повторился сигнал.
Лизбет отворила окно. Жанна едва не упала в обморок.
- Крепись, милая, - обратилась к ней Лизбет. - Мы спасены.
Она выглянула в окно. В слабом свете неполной луны неподвижно стояли два человека в плащах.
- Кто там? - Едва слышно спросила Лизбет.
- Луи! - ответил один также тихо.
- Шиллер?
- Да.
- Настал час?
- Да.
Девушка с трудом сдержала готовый вырваться крик радости.
- Мы спасены, Жанна! Жанна шептала молитву.
Лизбет тихим голосом, утонувшим в шуме вечернего ветра, произнесла:
- Лизбет Тюльер ждет своего жениха.
- Надейтесь! - последовал ответ.
ГЛАВА VII. Желтая птица гонится за двумя зайцами
А теперь вернемся к нашим старым знакомым: Фрэнсису де Вердьеру и Гастону Дюфальга.
Итак, их потревожил выстрел проводника.
Пока они разговаривали с незнакомцем, охотник решил пойти на разведку и вскоре вернулся.
- Что случилось? - спросил доктор, поспешив охотнику навстречу.
- Ничего особенного, - пожав плечами, ответил охотник. - Я напал на след ночного бродяги и подстрелил ему крыло.
- Надеюсь, вы не убили его? - с беспокойством спросил доктор.
- Поклясться не могу. Темно, ничего не видно. Во всяком случае, в ближайшее время он нас не потревожит.
- Тем лучше, ну его ко всем чертям, - сказал капитан. - Вокруг все спокойно?
- Спокойно. Шпионы предупреждены и не двинутся с места. Ручаюсь. Так что можно поспать. Я не прочь, но на всякий случай не плохо бы по очереди дежурить. Мало ли что может случиться в пустыне. Впрочем, поступайте как вам угодно.
- Это верно, - согласился доктор. - Осторожность никогда не мешает. Если хотите, я подежурю до полуночи, потом кто-нибудь покараулит до четырех, последний - до рассвета.
- Я вторым подежурю, если не возражаете, - сказал охотник. - Капитан пусть дежурит последним. Согласны?
- Разумеется.
- Стало быть, решено. Доброй ночи, господа! Желтая птица снова закутался в одеяло и вскоре громко захрапел.
Молодые люди еще побеседовали, покурили, потом капитан лег спать, и на биваке воцарилась тишина.
Один доктор бодрствовал. Примерно с час сидел у костра, подперев голову рукой и о чем-то размышляя, после чего принялся ходить взад-вперед, время от времени бросая взгляд на спящих.
Охотник, продолжая храпеть, открыл глаза и не спускал их с доктора.
Вдруг где-то совсем близко зашипела змея.
Доктор вздрогнул и остановился. Шипение повторилось, но совсем тихо, почти неслышно.
Удостоверившись, что его спутники спят, доктор скрылся в кустарнике.
Охотник вскочил на ноги и с торжествующей улыбкой на лице кинулся следом за доктором. Тот шел быстро, не оборачиваясь, видно спешил на встречу. Ему и в голову не приходило, что за ним следят. Поэтому он не соблюдал особой осторожности, только старался не производить шума.
Так достиг доктор Гумбольдт-ривер. Берега в этом месте были крутые, поросшие густым кустарником. Отличное место для тайной встречи.
На берегу сидел человек. Тот самый, что два часа назад приходил к биваку.
- Я думал, вы не придете, - сказал он доктору. - Заждался.
- Напрасно упрекаете меня, любезный Густон. Путь от бивака сюда неблизкий. Надо было поближе подойти.
- Чтобы меня убил ваш проклятый канадец! Он и так ранил меня. А стрелял наугад! - Густон показал перевязанное тряпкой плечо. Тряпка вся намокла от крови. - Этот негодяй хитер, как мускусная крыса! От него не спрячешься.
- Вы думаете, он стрелял именно в вас?
- Именно в меня! Но он дорого за это заплатит. Попади он ниже, убил бы наповал. А ведь он стрелял в темноте.
- Поверьте, мне очень жаль, что так случилось, Густон.
- Что теперь жалеть. Рана легкая, слава Богу, не стоит говорить о ней. А вас я должен предупредить. Не доверяйте Желтой птице. Негодяй с вами ходит.
- Вы что-то узнали?
- Ничего не узнал. Он так ловок, что не выдаст себя. Но предчувствие меня никогда не обманывало.
- Попробую наблюдать за ним и, если что-то замечу, пристрелю как собаку!
- И правильно сделаете. А теперь поговорим о наших делах.
- Да, и, пожалуйста, побыстрее. Мне нельзя долго задерживаться. Они могут проснуться.
- Слушайте же меня. Бригам Юнг расположен к вам и сделает все, что в .его силах, как обещал. Но действовать в открытую он не решается. Соединенные Штаты опять грозят нам войной. Так что у начальника и без того дел хватает. Главное - не применять насилия. Вот когда девушек перевезут в Дезерет, дело другое. Там начальник все возьмет на себя. А пока вмешиваться не хочет.
- Он так хвалился своим могуществом, а его-то у него маловато, - недовольно заметил доктор.
- Ошибаетесь, любезный! Скрытое могущество еще сильнее.
- В таком случае все в порядке!
- В вашем распоряжении десять данитов, в том числе я. Они готовы выполнить любой ваш приказ, касающийся, разумеется, данного дела. Оказывать вам помощь в случае надобности велено также старостам всех поселений. Мистер Джон Строг в любую минуту готов отправить девиц в Фильмор.
- Разве девушки уже у Джона Строга? Вы уверены в этом?
- Видел их собственными глазами, - заявил Густон, оскорбленный недоверием доктора.
- Все как будто идет хорошо.
- Вы довольны?
- Разумеется.
- Вот и прекрасно! Что вы теперь намерены делать?
- Еще не знаю. Главное, чтобы девушек увезли к тому времени, когда я со своими спутниками прибуду к мистеру Строгу.
- Допустим, их отправят, что дальше?
- Кажется, все.
- А ваш спутник?
- Я не решаюсь от него избавиться, бедняга вообразил меня своим другом.
- В таком важном деле нельзя колебаться. Вы можете проиграть. Если все откроется, он вас не пощадит.
- Мне не хотелось бы пролить кровь.
- Тогда я это возьму на себя. Мы похитим его, и все.
- Только смотрите, чтобы ни единый волос не упал с его головы! Обещаете?
- Обещаю. Не пойму только, почему вы так беспокоитесь?
- Он такой добрый и такой доверчивый! Хватит и того, что я отнял у него невесту. В иные минуты я чувствую угрызения совести.
- Но если при похищении он станет сопротивляться и завяжется драка?
- Ваше право обороняться.
- Я все понял, - рассмеялся Густон. - Вы умываете руки.
- Только не забывайте своего обещания!
- Кстати, Бригам Юнг нуждается в деньгах. Вы обяжете его, если…
- Вот письмо. Передайте ему, - перебил Густона доктор, доставая из кармана конверт. Густон схватил его и сказал:
- Стало быть, все как договорились?
- Когда мы снова увидимся и где именно?
- У Джона Строга, чем скорее, тем лучше. Время - деньги.
- Хорошо. Где остальные даниты?
- В трех милях отсюда, расположились на крутом берегу реки.
- Вам надо быть с ними. Они могут понадобиться.
- Не беспокойтесь!
- Вам нынче не повезло, мой бедный друг.
- Все ваш чертов проводник… но я рассчитаюсь с ним. Пусть лучше не попадается в руки данитов.
- Почему же?
- Его все ненавидят. Напрасно вы взяли его в проводники. Это из-за него на вас напали шошонесы.
- Но мы с капитаном их проучили, - рассмеялся доктор. - Впрочем, не подоспей Желтая птица, нам, пожалуй, пришлось бы туго. Он просто молодец!
- О! В храбрости ему не откажешь! И в ловкости тоже. Но он тверд как скала. Сам не запросит пощады и врага не помилует. Закон пустыни для него свят. Попадись он мне, я с ним быстро разделаюсь!
- Дело ваше, только пусть прежде доведет нас до места, - прибавил доктор и улыбнулся.
- Согласен. Он все равно не ускользнет от меня. Краснокожие готовы его растерзать!
- За что?
- Им здорово досталось в схватке с вами.
- Сами виноваты. Мы не нападали на них.
- Разумеется. Но для них это не имеет значения. Главное, что они пострадали. Пять человек убиты и восемь ранены.
- А ведь это дело рук Желтой птицы.
- Шошонесы жаждут мести.
- Вы разве видитесь с ними?
- Конечно!
- Подогревайте их "нежные" чувства к охотнику. Это может нам пригодиться.
- Постараюсь.
- Вам больше нечего мне сказать?
- Нечего, доктор.
- Тогда мне пора. Поздно уже. С этим проклятым проводником надо вечно быть начеку. Вдруг он проснется? Придется как-то объяснять причину моего ухода. А врать я не люблю. Это бесполезно.
- Послушайте моего совета и следите за ним.
- Не буду спускать с него глаз. До свидания.
- До скорого свидания!
Они обменялись рукопожатием, и доктор пошел назад к биваку.
- У меня еще достаточно времени, - сказал вслух данит, оставшись один. - Посплю немного, это придаст мне силы.
Но не успел он опомниться, как кто-то придавил ему грудь коленом так, что он не мог двинуться с места.
- Ты проспишь дольше, чем рассчитывал, подлец, - насмешливо шепнул Желтая птица.
Данит задрожал, он понял, что погиб, и тут же подумал, что сам поступил бы точно так же.
- Славно сыграно, - сказал данит.
- В таких делах ты мастак, - посмеиваясь, ответил охотник.
- Ты на смерть меня осудил?
- На смерть.
- Могу я выкупить свою жизнь?
- Нет!
- Так убивай, но я буду отомщен.
- Может быть. Ты готов? - спросил охотник с убийственным хладнокровием.
- Готов, - ответил данит.
- Так умри же! - вскричал канадец, вонзив в грудь даниту нож по самую рукоятку.
- Будь ты проклят!.. - произнес данит. Это были его последние слова.
- Одним меньше. Теперь их девять осталось, - пробормотал охотник. - Вы поклялись уничтожить меня! Что ж, посмотрим, кто кого!
Он взял все бумаги, что были у данита, завернул тело в плащ вместе с несколькими увесистыми камнями, крепко-накрепко связал веревкой и осторожно, без шума спустил в реку.
- Ступай ко всем чертям, - весело вскричал охотник, - и оставайся навсегда в преисподней!
Когда доктор вернулся к биваку, капитан и охотник крепко спали.
"Все обошлось", - подумал доктор, присаживаясь к костру и закуривая сигару.
Минуту спустя он взглянул на канадца.
"Густон ошибается. Пожалуй, охотник не так хитер, как он думает. Но осторожность никогда не мешает. Надо за ним последить".
В полночь, согласно уговору, доктор разбудил канадца.
- Уже пора? - спросил тот, зевая.
- Вы, кажется, хорошо спали.
- Признаться, да. Я очень устал.
- Верю, день был трудным для всех.
- Для меня особенно.
- Это верно. Знаете, что я подумал? Намне надо торопиться.
- Мне, безусловно, не надо.
- Вы нами довольны?
- Доволен. Платите хорошо, обхождение вежливое, только и остается желать, чтобы путешествие длилось вечно.
- А вы, оказывается, неприхотливы, - рассмеялся доктор.
- Мы идем к Соленому озеру?
- Да. Но проведем там не больше недели. Мормоны, говорят, не жалуют чужестранцев.
- Тем более сейчас, когда им грозит война с Соединенными Штатами. В каждом путешественнике они подозревают шпиона.
- Черт возьми! Я не думал об этом. Не изменить ли маршрут? С мормонами шутки плохи. Того и гляди начнут линчевать.
- Все это верно, но люди они честные.
- Надо переговорить с Дюфальга.
- Вот вы сейчас сказали, что нам не надо торопиться. А почему? - спросил простодушно канадец.
- Потому что хорошо бы здесь поохотиться. Места холмистые и красивые, и дичи наверняка в изобилии. Может, задержимся на денек? Дадим лошадям отдохнуть?
- Я не стал бы лезть со своими советами, но раз вы спрашиваете, скажу откровенно: вы поступаете опрометчиво, - ответил Желтая птица, озадачив доктора.
- Опрометчиво? - удивился доктор.
- Ну да! Место здесь открытое и в случае нападения защищаться будет трудно.
- Не всякий же день бывают нападения!
- Кто знает. Мы во владениях воинственных племен, а они белых ненавидят.
- Мы хорошо вооружены и вполне можем выдержать натиск, что уже доказали на деле.
- Поступайте, как знаете. Мне все равно.
- Итак, решено, мы остаемся.
- Моим долгом было предупредить вас.
- Что вы и сделали. Во всяком случае, упрекать вас никто не будет. Счастливого вам дежурства!
- А вам хорошего сна, доктор!
Вердьер растянулся на земле и тотчас уснул. На заре капитан открыл глаза.
- Уже светло! Почему же ты меня не разбудил? - вскочив, спросил он Желтую птицу.
- Мне жалко было вас будить. Вы так сладко спали, сударь, - ответил охотник.
- Спасибо вам, любезный друг, но вы совсем не спали.
- Не беда. Днем высплюсь! Ведь мы остаемся.
- Остаемся? - вскричал капитан. - Почему?
- Доктор сказал, что не надо спешить. Надо дать лошадям отдохнуть, а заодно и поохотиться.
- Что же. Мысль славная!
- Вам нравится?
- Вы, я смотрю, в духе сегодня…
- Правда, сам не знаю, с чего бы это.
- Мне надо вам кое-что сказать!
- Говорите, любезный друг.
- Не теперь, с вашего позволения. Нас может услышать доктор, если проснется!
Дюфальга удивленно взглянул на канадца.
- Верно вам говорю, капитан, - ответил тот, подмигнув.
- Как вам будет угодно.
- Поговорим, когда доктор отправится на охоту.
- Согласен!
- Главное, чтобы доктор не догадался.
- Так это тайна? - улыбаясь, спросил молодой человек. - И что, важная?
- Да, капитан, очень важная, особенно для вас, - ответил канадец тоном, заставившим капитана насторожиться.
- А теперь я пойду поить лошадей. Не забывайте, что я вам ничего не говорил и разбудил в четыре часа.
- К чему такие предосторожности?
- Узнаете. Наберитесь терпения.
Охотник ушел, а Дюфальга, сильно взволнованный, сел у костра и стал размышлять. "Что значат слова охотника? Что за тайну хочет он сообщить?"
Напрасно ломал голову капитан.
Тем временем охотник привел лошадей с водопоя, и доктор проснулся от топота копыт.
Он пожелал капитану доброго утра и спросил, как дежурил ось.
- Прекрасно! - ответил Гастон. - Пора отправляться однако.
- Вы очень спешите? - осведомился доктор, потягиваясь.
- Почему вы спрашиваете?
- Просто мне хотелось бы здесь остаться на денек, если, конечно, вы не против.
- Охотно останусь, милейший Фрэнсис, тем более, что здесь нам удалось победить краснокожих. Сейчас пойду и подстрелю парочку птиц к завтраку, чтобы вы не сомневались в моем желании остаться.
- Вы прекрасный спутник! Идите же, а потом я пойду, позабочусь об обеде. Возвращайтесь скорее.
- Вот и прекрасно! Задайте лошадям корм, - обратился капитан к Желтой птице, - и начинайте готовить завтрак.
- Счастливой охоты, - сказал Вердьер.
- Постараюсь вернуться с добычей, любезный доктор! Молодой человек взял ружье и, широко шагая, ушел. Доктор лег и притворился спящим, чтобы избежать всяких разговоров с охотником.
Желтая птица принялся готовить завтрак.
Капитан вернулся только к девяти часам. Принес двух тетеревов и зайца. Это было больше чем достаточно к завтраку.
Доктор тем временем занялся своими путевыми заметками.
Спустя полчаса все трое весело завтракали, как самые лучшие друзья.
Но каждый думал о своем.
Доктор о том, как избавиться от обоих спутников, капитан о тайне, которую ему собирался открыть проводник. Оба старались ничем не выдать себя.
Желтая птица, несмотря на внешнее спокойствие и предупредительность, горел нетерпением разоблачить доктора.
Везде, где есть люди, бушуют страсти и процветает коварство. И в городах, и в пустыне.
И доктор, и проводник поступали коварно. Только у доктора была цель постыдная, низкая, а у охотника - благородная.