Для наших охотников такой способ передвижения, как не оставляющий следов на земле, - самый удобный.
Они направлялись навстречу команчам и наконец увидели их. Индейцы ехали, как всегда, гуськом, внимательно смотря вниз, чтобы не сбиться со следа.
Впереди ехал Орлиная Голова. Рана мешала ему, и он почти лежал на своей лошади; но глаза горели ненавистью: видно было, что он решился жестоко отомстить своим врагам.
При приближении команчей трапперы скрылись в густой зелени и притаились, задерживая дыхание: самое легкое движение могло выдать их.
Индейцы проехали мимо, и наши друзья снова двинулись вперед.
- Уф! - сказал через несколько минут Весельчак. - Ловко же провели мы их!
- Погоди радоваться, - возразил Чистое Сердце. - Нам нужно удалиться отсюда как можно скорее. Эти краснокожие дьяволы очень хитры и скоро заметят, что идут по ложному следу.
- Черт возьми! - вскрикнул Весельчак. - Я потерял свой нож. Если они найдут его - мы пропали!
- Очень возможно, - пробормотал Чистое Сердце. - Тем более нужно нам спешить.
До сих пор в лесу стояла глубокая тишина. Вдруг послышался какой-то глухой гул, птицы испуганно закружились над деревьями, из чащи донесся рев и вой диких зверей, и сухие ветки затрещали у них под ногами.
- Что это значит? - сказал Чистое Сердце, останавливаясь и тревожно осматриваясь по сторонам. - Весь лес как будто сошел с ума.
Охотники поднялись на самую вершину дерева. К счастью, оно было одно из самых высоких.
На расстоянии около мили от них сквозило между деревьями яркое пламя. Оно увеличивалось с каждой минутой и быстро приближалось к ним.
- Черт побери этих команчей! - воскликнул Весельчак. - Они подожгли прерию!
- Да, - спокойно отвечал Чистое Сердце. - Теперь мы действительно погибли.
- Что же нам делать? - сказал Весельчак. - Неужели нет никакого выхода?
Чистое Сердце глубоко задумался.
Через несколько минут он поднял голову, и торжествующая улыбка показалась у него на лице.
- Не будем терять времени и идем скорее! - воскликнул он и прибавил вполголоса: - Я не хочу умереть, не увидевшись с матерью!
ГЛАВА VI. Спаситель
Чтобы читатель мог яснее представить себе положение, в котором очутились трапперы, нам придется вернуться назад и сказать несколько слов о вожде команчей.
Как только Чистое Сердце и Весельчак ушли от него покрылись за деревьями, индеец осторожно встал и, наклонившись вперед, некоторое время прислушивался к их шагам. Убедившись, что они действительно ушли, он оторвал кусок материи от своей одежды, перевязал раненую руку и, несмотря на боль и слабость от потери крови, погнался за охотниками.
Не замеченный ими, шел он по их следу, видел, как они разыскивали свои западни, как нашли их и взвалили себе на плечи. Он был вне себя от ярости, но не мог помешать им.
Хотя собаки охотников были прекрасной породы и выдрессированы так хорошо, что чуяли индейца на довольно большом расстоянии, они не заметили приближения Орлиной Головы. Около костров валялись остатки еды, и ищейки жадно бросились на них; охотники же, не предвидя никакой опасности, не отозвали их и позволили им поужинать.
Только благодаря этой счастливой случайности вождь команчей не был открыт.
Разыскав лошадей и вернувшись в лагерь, индейцы пришли в страшный гнев, узнав о ране Орлиной Головы и обо всем случившемся во время их отсутствия. Вождь очень ловко воспользовался этим и убедил их отправиться в погоню за трапперами, которые не могли уйти далеко, так как им приходилось нести западни. Можно было рассчитывать наверное, что они наконец попадутся им в руки.
Ложный след сбил индейцев, но не надолго. Они скоро увидели свою ошибку и, внимательно осмотрев деревья, поняли, каким путем ушли трапперы.
Тогда Орлиная Голова, видя, что все его хитрости не привели ни к чему, что все его замыслы разрушены, решил прибегнуть к той мере, которая, во всяком случае, должна была погубить его врагов: он зажег прерию.
Разослав своих воинов в разные стороны таким образом, что они образовали довольно большой круг, он велел им поджечь траву в нескольких местах сразу. Это была блестящая мысль, но настолько жестокая, что могла прийти в голову только дикарю.
Орлиная Голова обдумал свой план и был вполне уверен, что когда огненное кольцо окружит трапперов, - им придется или сдаться команчам, или заживо сгореть.
Он не предвидел только одного, и довольно простого, средства спастись, которое пришло в голову Чистому Сердцу.
По приказанию вождя воины разошлись по разным направлениям и одновременно подожгли высокую траву.
Лето только что кончилось, дождей еще не было, и сухая трава вспыхнула, как порох. Пламя охватило прерию и быстро побежало во все стороны, но все-таки не настолько быстро, чтобы в одно мгновение соединиться и образовать кольцо.
Чистое Сердце решил воспользоваться этим обстоятельством и выбраться, пока можно, из охваченного пожаром леса.
В то время как индейцы с восторженными криками бесновались, как демоны, около пламени, которое должно было погубить их врагов, трапперы бросились со всех ног в проход между двумя огненными стенами, которые надвигались справа и слева и грозили соединиться сразу у них под ногами и над головой. Они задыхались от дыма, искры сыпались на них со всех сторон, деревья трещали и со страшным грохотом валились на землю; но друзья смело пробивались вперед и, наконец, выбежали за огненную ограду. Они нимало не пострадали, если не считать нескольких незначительных ожогов. А индейцы, не подозревая этого, радовались успеху своей хитрости и сторожили трапперов, в то время как те были уже далеко от них.
Между тем пожар разрастался, деревья пылали, прерия разливалась, как огненное море, и отовсюду бежали объятые ужасом дикие звери.
Все небо было охвачено огненным заревом, и страшный ветер гнал пред собою пламя и дым.
Огромные деревья горели, как маяки; бесконечные стада бизонов со страшным ревом бешено носились по прерии, и горячая, как огонь, земля, казалось, дрожала от их топота. Даже сами индейцы были несколько испуганы тем, что наделали.
А в это время в лагере мексиканцев происходила какая-то бестолковая суета. Отовсюду слышались крики и вопли, лошади вырвались и разбежались в разные стороны, солдаты бросались то туда, то сюда, хватая оружие, вьюки и седла.
Всякий кричал, всякий отдавал приказания; но никто не слушал их, и все без толку, как безумные, бегали по лагерю.
Между тем пламя приближалось, уничтожая все на своем пути; а несколько впереди неслись бесчисленные стада всевозможных животных, которые прыгали, выли и ревели от боли, когда огонь настигал их.
Густые клубы дыма и искр уже надвигались на лагерь, еще минут двадцать - и все будет кончено.
Генерал, схватив на руки племянницу, обращался то к одному, то к другому проводнику, прося их указать какой-нибудь способ спастись.
Но они ничего не могли посоветовать: эти решительные, хладнокровные люди совсем потерялись при виде такой грозной и непредвиденной опасности.
Да и как спастись, когда пламя окружало лагерь со всех сторон? Как пробраться через него?
Все время дул сильный ветер, от чего пожар разгорался еще сильнее. Теперь он вдруг затих - немного ослабел и пожар.
Провидение подарило несчастным несколько лишних минут.
Странную картину представлял в это время лагерь.
Пораженные ужасом, люди забыли даже о чувстве самосохранения.
Солдаты исповедовались друг другу.
Проводники стояли погруженные в мрачное отчаяние.
Генерал роптал на судьбу и жаловался на несправедливость Неба.
Люция стояла на коленях и горячо молилась.
Что же касается доктора, то он не думал об опасности и жалел только о том, что ему не удастся найти описанное Линнеем редкое растение.
А пламя все приближалось, и дикие звери неслись впереди него.
- О! - воскликнул генерал, сжимая руки проводника. - Неужели же вы дадите нам сгореть, не сделав ни малейшей попытки спасти нас?
- Против Бога не пойдешь! - хладнокровно отвечал Болтун.
- Неужели же мы должны умереть? Неужели нет никакого средства избежать опасности?
- Никакого.
- Нет, есть! - воскликнул какой-то человек, по костюму охотник, с обожженным лицом и опаленными волосами, перепрыгивая через вьюки и вбегая в лагерь; за ним следовал его товарищ.
- Кто вы? - спросил генерал.
- Не все ли равно? - сухо ответил незнакомец. - Вам достаточно знать, что я и мой товарищ были вне опасности и для того, чтобы спасти вас, рискнули жизнью. Желаете ли вы принять наши услуги?
- Приказывайте, - отвечал генерал. - Я первый буду повиноваться вам.
- Вероятно, с вами нет проводников?
- Нет, есть.
- Значит, они изменники или трусы. Средство, которое я употреблю для вашего спасения, известно всем, живущим в прерии.
Генерал недоверчиво взглянул на Болтуна, который невольно вздрогнул при появлении двух незнакомцев.
- Ну, вы потом потребуете у них отчета, - сказал охотник. - Теперь есть дело поважнее.
Увидев этого решительного человека, солдаты почувствовали, что он может спасти их. Эта надежда ободрила их, они были готовы беспрекословно повиноваться ему.
- Нужно вырвать траву кругом лагеря, - сказал охотник. - И как можно скорее!
Все тотчас же принялись за дело.
- Намочим одеяла и растянем их около вьюков, - продолжал он, обращаясь к генералу.
Капитан, доктор и генерал поспешили исполнить его приказание. Охотник указывал им, что делать, и сам работал вместе с ними, а товарищ его ловил и привязывал мулов и лошадей.
- Скорее! Скорее! - то и дело кричал охотник. - Пламя приближается!
И все спешили изо всех сил.
Скоро трава вокруг лагеря была вырвана на довольно большом расстоянии.
Люция с восторгом и изумлением глядела на неожиданно явившегося к ним на помощь незнакомца, такого твердого и спокойного посреди окружающей их опасности, как будто ему ничего не стоило справиться с грозным пламенем, быстро надвигавшимся на них со всех сторон.
Молодая девушка не спускала с него глаз. Его голос, каждый жест, каждое движение казались ей необыкновенно привлекательными.
Когда трава была вырвана с той лихорадочной поспешностью, с какой работают люди, спасаясь от смерти, охотник улыбнулся.
- Все! - сказал он солдатам. - Остальное сделаем мы - я и мой товарищ. Завертывайтесь поскорее все в мокрые одеяла.
Когда его приказание было исполнено, охотник сделал знак своему товарищу и пошел вместе с ним к пламени.
- Я тоже пойду с вами, - сказал генерал.
- Идите, - лаконично отвечал охотник.
Дойдя до конца площадки, на которой была вырвана трава, он взял сухих веток, сложил их в кучку, бросил туда немного пороху и поджег его. Товарищ сделал то же самое на противоположном краю лагеря.
- Что вы делаете? - воскликнул изумленный генерал.
- Вы видите: борюсь огнем против огня, - спокойно отвечал охотник.
Пламя вспыхнуло и в одно мгновение окружило весь лагерь.
Потом огонь стал гаснуть, воздух сделался чище, дым рассеялся - и пожар прекратился.
Все облегченно вздохнули.
Лагерь был спасен.
Пламя, не дойдя до него, распространилось в разные стороны и понеслось дальше.
Все бросились к охотнику; все горячо благодарили его.
- Вы спасли жизнь моей племянницы! - воскликнул генерал. - Я никогда не в состоянии буду отблагодарить вас за это!
- Не считайте себя обязанным мне, генерал, - отвечал охотник. - Все, живущие в прериях, - братья. Помогая вам, я только исполнил свой долг.
Когда лагерь был несколько приведен в порядок, все улеглись спать, чтобы успокоиться после пережитых волнений. Охотники, очень вежливо, но твердо отказавшись от всех любезных предложений генерала, легли около вьюков.
Они проснулись с восходом солнца.
- Теперь земля уже остыла, - сказал один из них. - Уйдем, пока эти люди еще спят. Они считают себя обязанными нам, и потому нам лучше уйти.
- Идем! - коротко отвечал другой.
В то время как охотники выходили из лагеря, кто-то тихо дотронулся до плеча одного из них.
Это была Люция.
Они остановились и почтительно поклонились ей.
- Вы уже уходите? - произнесла она своим мягким, нежным голосом.
- Да, сеньорита, мы должны идти, - отвечал охотник.
- Понимаю, - улыбаясь, отвечала она. - Теперь, после того как вы спасли нас, вам больше нечего делать здесь. Не правда ли?
Они молча наклонили головы.
- Но, прежде чем вы уйдете, я попрошу у вас одолжения, - сказала она, обращаясь к старшему охотнику.
- Что прикажете, сеньорита?
Она сняла с шеи маленький бриллиантовый крестик.
- Возьмите его от меня на память, - сказала она.
Охотник нерешительно взглянул на нее.
- Ради Бога! Я прошу вас! - горячо воскликнула она.
- Извините, сеньорита, - отвечал взволнованный охотник, надев крестик на шею, на которой висела черная бархатная ладанка. - Теперь у меня будет еще талисман, кроме того, который дала мне мать.
- Благодарю вас! - радостно сказала Люция. - Я бы еще желала знать…
- Что, сеньорита?
- Как вас зовут?
- Имя моего товарища - Весельчак.
- А ваше?
- Чистое Сердце.
Охотники простились с молодой девушкой, вышли из лагеря и через минуту скрылись в темноте.
Люция следила за ними до тех пор, пока они не пропали из виду, а потом тихо вернулась в свою палатку.
- Чистое Сердце! - прошептала она. - Я не забуду этого имени!
ГЛАВА VII. Неожиданность
Страсть англичан к захвату и приобретению земель перешла по наследству и к американцам. Как только был заключен мир с Англией и провозглашена независимость Соединенных Штатов, те же самые люди, которые так горячо восставали против деспотизма и притеснений, которые проповедовали свободу личности, стали с беспощадным хладнокровием притеснять и уничтожать индейцев.
Несмотря на то, что владения их были очень обширны, настолько обширны, что не хватало рук для обработки земель, они не удовольствовались этим. Они хотели завладеть обоими океанами и стали теснить несчастных туземцев, которым пришлось все дальше и дальше отступать перед ними.
- Они кончат тем, что загонят нас в Тихий океан! - сказал один из старых индейских вождей, и очень возможно, что предсказание его исполнится.
В Америке - этой стране равенства и свободы, как думают многие расположенные в ее пользу или мало знающие ее люди - два народа совершенно порабощены третьим, который смотрит на них, как на вьючных животных.
Краснокожие и негры - вот эти два народа, достойные жалости и сострадания каждого просвещенного и не только на словах гуманного человека.
Скваттеры, люди без роду и племени, не уважающие ни права, ни закона, продвигаются все дальше и дальше к западу и выгоняют индейцев из их последних убежищ.
За скваттерами являются пять-шесть солдат, с барабаном, трубой и офицером, держащим в руках украшенное звездами знамя.
Эти солдаты устраивают из древесных стволов что-то вроде маленькой крепости, вешают над ней свое знамя и объявляют, что это место должно считаться границей владений Соединенных Штатов.
Около крепости строят несколько хижин, смешанное население из белых, негров и краснокожих занимает их, и город уже готов. Ему дают какое-нибудь громкое имя, вроде Рима или Карфагена, а через несколько лет он по праву считается столицей нового штата, которого еще не существует.
Вот как просто делаются дела в Америке.
Через несколько дней после происшествий, о которых мы говорили в предыдущей главе, довольно странная сцена происходила в одном из поселений, которое было основано не больше двух лет тому назад на берегах Канады, в прелестной местности, у подошвы зеленеющего холма.
Хижин двадцать было разбросано около небольшой крепости с четырьмя маленькими пушками, расположенной на берегу реки.
Это поселение, основанное еще так недавно, приняло уже, благодаря энергии и деятельности американцев, вид городка. В трех церквях собирались для молитвы верующие трех различных сект, а в двух тавернах не было недостатка в посетителях.
На улицах было много народу: множество лодок виднелось на реке; тележки с разными товарами то и дело проезжали, скрипя своими несмазанными колесами.
Но несмотря на все это движение и суету, а может быть, именно благодаря им, заметно было, что что-то встревожило городок.
Прохожие о чем-то спрашивали друг у друга, народ толпился у дверей домов, а несколько всадников поскакали в разные стороны, выслушав инструкции капитана, который в полной парадной форме прохаживался около крепости, держа в руке подзорную трубу.
К вечеру лодки причалили к берегу, тележки вернулись домой, лошадей распрягли, скот загнали, и все жители селения собрались на площади.
Солнце уже заходило, когда посланные капитаном разведчики вернулись.
- Можете успокоиться, - сказал он собравшимся жителям. - Я так и знал, что это ложная тревога. Расходитесь спокойно по домам. На двадцать миль в окружности нет ни одного индейца.
- Да! Двадцать миль - очень небольшое расстояние для краснокожих, - заметил старый охотник-метис, стоявший около капитана, опершись на свое ружье.
- Очень возможно, Белые Глаза, - отвечал комендант. - И все-таки бояться нечего. Я посылал разведчиков только для того, чтобы успокоить население. Индейцы не осмелятся мстить нам.
- Индейцы мстят всегда, капитан, - возразил охотник.
- Вы, должно быть, выпили слишком много виски, Белые Глаза, и начинаете бредить наяву.
- Дай Бог, чтобы вы были правы, капитан, - сказал метис. - Но я лучше вас знаю краснокожих. Всю жизнь прожил я по соседству с ними, а вы приехали на границу всего только два года тому назад.
- Двух лет вполне достаточно, чтобы узнать их, - решительно отвечал командир.
- И вы полагаете, что команчи не отомстят за смерть двух своих воинов - и знаменитых воинов - так предательски убитых здесь! - спросил охотник. - Нет, капитан, это не пройдет вам даром.
- Вы метис, Белые Глаза, - насмешливо сказал капитан. - В вас слишком много индейской крови, и вы сами наполовину краснокожий.
- Краснокожие - честные люди, - гордо сказал охотник. Они не убивают из одного только удовольствия проливать человеческую кровь. А что сделали вы четыре дня тому назад! Под предлогом попробовать новое ружье, присланное вам из Акрополя, вы застрелили двух индейских вождей, мирно проезжавших мимо нас в своей лодке!
- Довольно! - воскликнул капитан. - Придержите свой язык, Белые Глаза, и избавьте меня от ваших замечаний. Я не нуждаюсь в них!
Охотник неловко поклонился, вскинул ружье на плечо и отошел в сторону.
- Пролитая кровь требует отмщения, - пробормотал он. - Краснокожие - мужчины и не оставят безнаказанным такого преступления.
Капитан, раздраженный тем, что ему пришлось выслушать от метиса, вошел в крепость, а жители разошлись по домам и улеглись спать, с тем презрением к опасности, которое появляется у людей, ежеминутно подвергающихся ей.