Бидайхан поднял высоко правую руку и махнул ногайкой. Сотня воинов, ожидавших команды своего бека, ударила стременами по бокам лошадей и, сорвавшись с верхушки увала, поднимая взбитую копытами лошадей снежную пыль, пошла в степь, на ходу рассыпаясь веером.
ГЛАВА 3
Бьет крылами Матерь наша – Слава
И повелевает нам идти на сечь…
("Велесова книга", дощечка 7 "е")
Ранним утром Кондрат вышел из куреня и угрюмо оглядел степь. Метель стихла, но было пасмурно и морозно. Морозы и снегопады в этом году пришли неожиданно рано, и казаки не успели перегнать один из табунов, находившийся на самом дальнем пастбище - в Вороновой балке, на кошару. С табуном в полста голов было всего три казака, и Кондрат, зная, что в степи негде укрыть от непогоды такой большой табун, очень тревожился и о казаках, и о лошадях.
Кондрат Баштовенко – бессменный атаман бекета , соответствуя своей фамилии , атаманил в плавнях уже 3 года. За это время через его заставу прошло не менее пятисот казаков, несших здесь прикордонную службу. Они приходили сюда из Сечи и, прослужив установленный сечевой Радой полугодовой срок, Бог даст, возвращались в свои куреня. Если не клали голову в многочисленных стычках на граничных землях…
Кондрат поплотнее запахнул надетую на голое тело овчинную душегрейку и прошел к кошаре, где в обложенном камышовыми матами загоне стояли кони. Открыв связанную из жердей и обитую кошмой дверь, прошел вовнутрь.
В тепле кошары хрустели свежим сеном казачьи лошади – надежда и опора казака в бою. Настоящие боевые друзья. Его Орлик, почуяв хозяина, радостно заржал. Кондрат подошел к коню и, пошарив рукой в кармане своих необъятных шаровар, протянул ему яблоко. Конь взял яблоко мягкими бархатными губами и захрустел им, обнажая крупные желтоватые зубы. Кондрат потрепал коня за холку и, пройдя по загону, осмотрел других лошадей, коих было 30 голов.
Неспокойно было на душе у Кондрата с утра. Тяжелые думы о затерянном в степи табуне терзали его. Но вид мирно хрустящих сеном лошадей, с детства знакомые запахи конского пота, навоза и духмяного сена, умиротворили его душу, вернули покой и уверенность, и на улицу Кондрат вышел повеселевшим.
Не спеша, направился он к сторожевой вышке, на которой стоял, пристально вглядываясь в степь, молодой казак Остап Сербин. Что-то беспокоило его и казак, переминаясь с ноги на ногу, то наклонялся вперед, сгибаясь в поясе, то вытягивался всем телом вверх, становясь на цыпочки, силясь рассмотреть что-то в степи.
- Шо ты там побачив, сынку? – крикнул ему снизу Кондрат.
Не слышавший его шагов, казак испуганно присел, но сразу оправился.
- Не пойму, батьку, - ответил он, - то ли стая волков бежит в нашем направлении, то ли мне чудится.
- Не будут волки бежать к человеческому жилью, разве что-то напугает их сильней, чем человек, - сказал Кондрат и осекся… Он вспомнил о табуне и табунщиках, все еще блуждающих где-то в степных просторах.
Быстро перебирая руками ступени лестницы, Кондрат буквально взлетел на вышку и увидел вдали стаю… волков, быстро перемещающихся по направлению к заставе.
- А ну, поднимай хлопцев, козаче! - крикнул Кондрат и сдернул с гвоздя на балке футляр с подзорной трубой. Но и в трубу он увидел то, что видел невооруженным глазом: волчью стаю, бегущую прямиком к ним в гости. Однако сквозь толстые линзы оптики атаман рассмотрел еще и увеличенные в 20 раз тощие тела волков, их шатающуюся походку и вываленные в последнем усилии языки. Он понял, что кто-то или что-то, превосходящее по мощи либо численности зверей, подняло волчью стаю и заставило их спасать свою жизнь бегством.
И это что-то вдруг показалось на горизонте. Сначала это было просто снежное облако, быстро вырастающее в размерах, и вскоре закрывшее полнеба. Облако быстро приближалось, теряя очертания…Немало прошло времени, пока осела снежная пыль, позволяя что-либо разглядеть. Атаман плотнее прижал к глазнице наглазник подзорной трубы и вскоре понял, что послужило причиной волчьего ужаса и подняло зверей с лежки.
Это был табун лошадей, немыслимым галопом мчавшийся к заставе. Табун управлялся умелыми табунщиками, поскольку лошади не рыскали, не сбивались с направления и темпа, а шли ровной монолитной массой.
- Господи!- ужаснулся Кондрат. – Загонят же лошадей! Ну, куда ж такой галоп по морозу, запалятся же лошади!
Но тут наперерез табуну из балки вылетел другой табун – более многочисленный и с седоками в седлах.
Этот табун мгновенно накрыл собой волчью стаю, лишь два-три волка, резко рванув в сторону, смогли уйти из-под копыт. Только ногайские лошади, с жеребьячьего возраста приученные к облавам на волков, могли вот так отважно броситься прямо в стаю и смести зверей с дороги.
- Ногайцы! – закричал Кондрат. – А ну, хлопцы, в ружье! Коноводы, к лошадям!
Он слетел с вышки и опрометью бросился в курень. Привычно быстро оделся и вооружился, заткнув за пояс два пистоля и кинжал, а через правое плечо перебросил перевязь сабли.
Его Орлик, уже оседланный и готовый к бою, вертелся, взбрыкивал, кося в сторону хозяина фиолетовым глазом, с трудом удерживаемый коноводом Юрком-Цыганом. Коноводы выводили из загона оседланных лошадей, удерживая по два коня сразу. Все было привычно и споро, и как-то буднично. Хотя казакам предстояло сойтись в смертельной схватке с многократно превосходящими силами противника…
Кондрат с удовлетворением отметил, что казаки, кому положено, уже стоят на подмостках высокой, срубленной из толстых бревен ограды, забивая шомполами в стволы рушниц тяжелые свинцовые пули. Пушкари суетились около двух фальконетов , снятых на зимний период с "чаек", разжигая в больших медных чанах уголь для фитилей и ядер. Придерживая рукой кривую запорожскую саблю, Кондрат легко взбежал по ступеням лестницы на подмостки и выглянул в бойницу.
Табун явно уходил от ногайцев, на пути которых попался невысокий, но длинный, в версту с гаком, увал. А до этого ногайским лошадям пришлось преодолеть спуск в балку, что также сбило их с темпа. Но несколько всадников вырвались вперед и находились в опасной близости к табуну, и в воздух взвились арканы, раскручиваемые над головами умелыми руками степняков.
И тут Кондрат увидел, как от табуна казачьих лошадей отделился всадник и, резко развернув коня, для чего пришлось поднять его на дыбы, помчался прямо на ногайцев. Сблизившись с ними до нескольких метров, он резко ушел вправо, на ходу закручивая "веремию" - казачий прием, при котором казаки скачут вокруг противника, меняя направления и сбивая его с толку. Растерянный противник (или противники) вынужден вертеться на коне во все стороны, не имея возможности определить, откуда ждать нападения. Потом следует неожиданный рывок на сближение и удар сабли в самый неожиданный момент.
Но ногайцы сами с успехом применяли этот прием в сабельной рубке, переняв его у казаков, и, используя численное преимущество, взяли в кольцо казака. Теперь уже ему пришлось вертеть коня в разные стороны, не зная, от кого из всадников ожидать удара.
Расстояние было слишком велико, и Кондрат не мог разглядеть, кто из казаков-табунщиков решился на такой отчаянный шаг. Но молил бога, чтобы им оказался Гнат Заруба – опытнейший, закаленный в многочисленных битвах казак, который 10-ти лет от роду был уведен турками в полон. Где волею судьбы довелось ему служить в янычарах у турецкого Осман-Паши, который заметил воинский талант молодого казака и определил его в сипаи . Не любил казак вспоминать о долгих 8-ми годах, проведенных им в Туреччине, но за одно был благодарен судьбе – все эти годы прошли в постоянном военном учении и в войнах на Кавказе, и в передней Азии и сделали его настоящим воином. Ох, немало армянской и грузинской крови пролили янычары в Закавказье, в надежде присоединить их земли к землям ненасытных Османов. Немало христианских храмов порушили и предали огню. Изболелась душа казака в битвах с единоверцами. И потому, когда послан был Заруба с посольским отрядом в Крым, ушел он темной ночью к своим казакам, ушел вместе с конем, всей амуницией и оружием. Благо родные места – Приазовье были совсем рядом. Казаки приняли Гната, хотя какая-то доля настороженности на первых порах в отношениях присутствовала. Но увидели его в боях, оценили его боевое мастерство и готовность сложить голову на службе казачеству и вере православной, и ушла настороженность. С тех пор жил Заруба на заставе, учил военной науке прибывающее пополнение, занимался лошадьми, коих любил безмерно, и долгими зимними вечерами, встав на колени перед образами, замаливал грехи. В прикордонных стычках всегда был впереди, всегда непобедим – сказывалась многолетняя выучка. И только старый затертый каюк , красуясь на чубатой голове, напоминал казаку о долгих годах неволи.
Кондрат, как брата любил Зарубу, и потерять его – значило оторвать кусок от себя, от своей души. Но вместе с тем, Кондрат прекрасно понимал, что из данной ситуации может выйти живым только один казак из тысячи, и этот человек – Гнат.
А события на заснеженном поле, тем временем, стремительно развивались. Табун был уже в полуверсте от заставы и быстро приближался. Кондрат приказал коноводам быть наготове, чтобы вовремя опустить на цепях полотно ворот, которое в лежачем виде служило мостом через ров, опоясывающий заставу по периметру, а стрелкам быть готовыми открыть огонь, чтобы отсечь ногайскую конницу. Он отвлекся лишь на несколько секунд, чтобы отдать распоряжения, но за это время казак, окруженный ногайцами, непостижимым образом вырвался из кольца, оставив на снегу два бездыханных вражеских тела, и теперь во весь опор догонял табун. Его одинокая, слившаяся с конским силуэтом фигура, была теперь едва заметна на фоне ногайского чамбула , вытягивающегося в хвост табуну.
ГЛАВА 4
Вожак стаи первым почувствовал приближение опасности. Сначала его чуткое ухо уловило смутный далекий гул, постепенно нарастающий. А затем каждой клеточкой своей он ощутил, как под его мощным, налитым силой телом начала колебаться земля. Волк приподнял голову и резко помотал ею из сторону в строну, отряхивая снег. Гул и колебание почвы нарастали. Вожак уже сталкивался с таким явлением и знал, что это предвестник приближающегося, летящего по степи во весь опор лошадиного табуна. Знал он и то, что остановить мчащийся по степи табун не возможно. Под силу это только человеку, да и то не сразу. А все живое, что не успеет уйти с пути табуна, в мгновенье ока будет сметено и уничтожено сотнями копыт.
Волк вскочил на ноги и, покусывая тощие бока собратьев, стал приводить зверей в чувство, поднимая их с нагретой телами и горячим дыханием лежки. Некоторые волки совсем обессилили и, встав на ноги, тут же снова валились в снег, сворачиваясь калачиком.
Вожак, чувствуя, что время уходит безвозвратно, рассвирепел. Теперь его челюсти, не зная пощады, хватали звериную плоть, иногда прокусывали и рвали ее, но делали свое дело, поднимая волков с земли.
Толкая ослабевших волков корпусом, вожак, в конце концов, поднял стаю и вывел ее на гребень балки, уже понимая, что время безнадежно упущено, так как гул приблизился и раздавался теперь непосредственно позади волчьей стаи.
И тут звери увидели источник опасности. С другой стороны балки, прямо к месту, только что покинутому волками, широкой лентой, занявшей всю ширину балки, ворвалась конница. Передовые всадники, завидев волков, попытались придержать коней, но сзади напирала конская лава, и кони понесли седоков прямо на стаю.
Вожак коротко взвыл и, что есть силы, рванул по снежной целине, увлекая за собой стаю. Непросто было оторваться от набравших скорость коней, но сзади раздались резкие пронзительные крики людей, и гул лошадиных копыт стал явно ослабевать.
Прижав уши к головам, вытянув тощие тела в стремительном беге, рысили волки по степи, уходя от одной беды, и поспешая навстречу другой.
Едва стих позади гул сотен копыт, и волки, потерявшие остаток сил в этом бешеном беге, стали постепенно сбавлять темп, успокаивая дыхание, как прямо по ходу их движения из-за увала показался новый табун. На этот раз кони шли без седоков, но шли слитно и размеренно, явно управляемые человеком.
Вожак резко повернул в сторону, уводя стаю от новой напасти. Теперь стая уходила, постепенно забирая вправо, чтобы не встретиться вновь с конницей, вошедшей в балку, и удаляясь от нее и от только что встреченного табуна.
Откуда было знать вожаку, что ведет он обессилевшую стаю на погибель. Что люди в балке ждут как раз вот этот, появившийся невесть откуда табун. Что часть всадников наметом идет, скрываясь в серповидной по контуру балке, наперерез табуну. Что острие серпа балки, изгибаясь левее и левее, выводит всадников в степь, подрезая, таким образом, и курс движения волков. А остальные всадники, вытянувшись в цепь в теснине балки, только и ждут команды, чтобы стремительным рывком выйти в степь во фланг табуну и перехватить его.
ГЛАВА 5
Айсулу и его разведчики обнаружили табун неожиданно для себя и для табунщиков. Кони табуна, сдерживаемые опытными табунщиками, шли шагом, сберегая силы в дальнем переходе. То есть, не шумели и не поднимали снежную пыль по ходу движения. Поэтому, как ни опытен был Айсулу, как ни вслушивался в звуки степи, не всматривался в ярко белый от снега горизонт, не услышал он и не заметил движение табуна, пока не столкнулся с ним на расстоянии полета стрелы. Айсулу, зная, что не успеет выдернуть из колчана лук, повернул коня, и тут до него долетел звук выстрела. Стреляли явно из пистолета, поскольку пуля взбила снег у ног коня, не долетев до седока. Разведчики, тем временем, успели развернуть коней и уйти под защиту невысокого холма
Айсулу приказал одному из разведчиков скакать к беку и рассказать о табуне. Сам же, соблюдая все меры предосторожности, повел свою группу курсом, параллельным движению табуна. Изредка сближаясь с табуном, Айсулу видел, как табунщики постепенно наращивают темп движения, полагая, видимо, что встреча с разъездом степняков не была случайной.
Айсулу издалека не мог подсчитать численность табуна, но опытный глаз степняка-кочевника, с малых лет проводящего большую часть жизни в седле, почти безошибочно определил, что там не менее полусотни голов. Отметил он также, что лошади в отличном состоянии – гладкие, мускулистые, подтянутые, даже в такое пасмурное утро - лоснящиеся. Настоящие боевые кони. Рука Айсулу непроизвольно опустилась на свитый в кольца аркан, сплетенный из конского волоса, поглаживая его. Он уже предвкушал охоту. Милую сердцу любого степняка охоту на лошадей, вечных спутников ордынцев. Самое дорогое живое существо, скрашивающее суровую жизнь степняка нежной привязанностью и беззаветной преданностью и храбростью в бою. Айсулу назвал своего коня Откан , предполагая в его имени не только пламенную отвагу боевого коня, но и его готовность согреть хозяина своим теплом, и донести усталого седока к очагу, где его накормят и согреют.
Айсулу настолько был привязан к своему коню, что Откан, чувствуя его отношение к себе, со временем научился каким-то образом предугадывать любое его желание, и подчас выполнял команду седока еще до того, как рука Айсулу начинала подбирать поводья, чтобы передать эту команду коню. Но таковы, собственно, были почти все кони степных воинов, проводящих жизнь в походах и войнах, и привязанные друг к другу, как члены одной большой семьи.
Разведчик знал, что и для казаков лошади – это святое, это то, что заменяет казаку семью, это брат и боевой товарищ. Он уважал казаков и считал их равными себе по духу и воинской удали, отвергая высказывания собратьев о том, что степь должна принадлежать только степнякам, а казаков нужно выдавливать из пределов Дикого поля. Но в настоящий момент в нем проснулся и взыграл азарт охотника, извечная готовность мужчины-воина к бою, к смертельной опасности и этот азарт, разгораясь, затмил все остальные чувства и мысли. Вскипела горячая кровь, и сейчас всем его естеством полностью завладела жажда схватки. Видя, как быстро табун набирает скорость, он нетерпеливо поерзал в седле, всматриваясь в даль, откуда должен был появиться отряд Бидайхана. Но степь была девственно чистой под белой кошмой снега, а табун тем временем уходил.
Айсулу вывел коня из лощины, по которой разведчики двигались последние полчаса, и увидел только хвост табуна, который несся теперь галопом, направляемый тремя табунщиками, охватывающими табун полумесяцем.
В гневе Айсулу завертелся на месте, передавая свое нетерпение коню, ругая в душе медлительность бека. Откан сам выбрал направление и, не ожидая команды, поскакал вслед за табуном, сохраняя, тем не менее, параллельный курс.
И только теперь, наконец, на горизонте показался чамлык, накрывая степь широкой лавой.
Айсулу поднял коня на дыбы и помахал в воздухе сдернутым с головы малахаем, показываясь отряду и указывая направление движении. Увидев вздернутые в ответ шапки, он, уже не скрывая факт присутствия разведчиков позади табуна, направил свой небольшой отряд вдогон.
ГЛАВА 6
И там Стрибог свистел в степях,
А Борей гудел к Северу,
Лишая нас покоя…
("Велесова книга", дощечка 5 "б")
Отдохнувшие и сытые ногайские лошади быстро сокращали расстояние, постепенно выходя наперерез табуну.
Гнат Заруба - старший табунщик, оценивая складывающуюся ситуацию, видел, что правое крыло конницы ногайцев по балке непременно выйдет прямо в хвост табуну, поскольку сокращает за счет изгиба балки не менее двух верст . Кроме того, трое ногайцев, которые первыми вышли на табун, рысили прямо за табуном, сокращая расстояние сажень за саженью.
Гнат догнал Лукьяна Синицу – второго табунщика, и, перегнувшись к нему на скаку, прокричал:
- Лукьян, надо сбить погоню! Вы гоните, что есть духу, а я выйду ногаям навстречу!
- Хай храныть тэбэ Хрыстос! – крикнул в ответ Лукьян, настегивая своего вороного ногайкой.
Гнат, постепенно придерживая коня, дождался, пока около десятка всадников вымахнут из балки в степь, и, круто осадив коня, поднял его на дыбы, одновременно закручивая поводья в разворот. Такой маневр могли выполнить лишь несколько казаков во всей Запорожской Сечи, поскольку кроме недюжинной силы седока, необходима была еще и особая выучка, и желание коня исполнить такой разворот. Но конь Зарубы, которого тот назвал Янычаром за боевые качества и готовность выполнить любую команду всадника, был настоящим казачьим конем, и мог очень многое. Не раз и не два спасал он жизнь хозяину в беспощадных рубках, не раз и не два уносил Зарубу от верной гибели, делая неожиданный рывок в сторону и скрывая его от верной пули или сабельного удара.
Развернув коня, Заруба понесся прямо на ногайцев. Те, не ожидая подобного маневра, рассыпались в стороны, пропустив казака внутрь цепи, но очень быстро сообразили, что тот начинает крутить "веремию", и перестроились. Теперь ногайцы, погоняя коней быстрей и быстрей, начали свой танец смерти, закручивая тугую спираль вокруг казака.
Гнат придержал коня, который инстинктивно попытался крутиться на месте против движения ногайских лошадей, и, опустив голову, исподлобья наблюдая за движением ногайцев, стал выжидать удобного момента, чтобы совершить рывок. Свою задачу он уже выполнил – остановил и отвлек преследователей, и теперь нужно было спасать свою жизнь.