- Достало все! - объяснил военный вождь берега оу Готор. - Не знаю, что происходит у них там, в Большом и Малом дворце, но, сдается мне, герцог Моорееко очень плотно наложил на меня свою лапу! На вот, - кинул он Ренки богато отделанную золотом кожаную папку. - Очередной список дел, которыми надо заняться "незамедлительно". А местный народ уже и так ропщет. И я их понимаю - когда за полгода в твоих краях проходит сразу три реформы, крыша может уехать далеко и надолго. Мне уже купцы вовсю жалуются: они просто не понимают, что происходит, и не успевают даже вникнуть в смысл нововведений. А я ведь говорил герцогу, что действовать надо осторожно, внимательно отслеживая реакцию на происходящие перемены… Но ему словно шлея под хвост попала… А как ты тут? - Врожденное чувство справедливости потребовало от Готора дать и приятелю возможность пожаловаться на свои беды.
- Нормально, - разочаровал его Ренки. - Гоняем с Доодом ребят по твоей методике. Довольно интересно… Новые мушкеты осваиваем, вот… Но вообще-то мне наши фитильные как-то привычнее. Да и для поджога фитиля гранаты старые сподручнее… Мы ведь все-таки гренадеры! А с таким замком придется носить с собой отдельный фитиль.
- За батарейным замком будущее! - отрезал Готор. - Причем самое ближайшее. Еще бы как-нибудь научить наших ремесленников делать стволы с меньшим калибром - вообще было бы замечательно. А то палить этими ядрами уже осточертело. Отдача, будто слон лягнул, и дыма как на пожаре… Впрочем, слишком сильно прогрессорствовать я не собираюсь, да я и сам недостаточно компетентен в подобных делах. Меня вообще готовили к миру, где люди еще копьями да дубинами машут. Я вам просто выдал рекомендации, а уж дозрели ли ваши мастера до подобных изысков - время покажет… Слушай… А давай сбежим!
- Ку-куда? - опешил Ренки от подобного внезапного перехода и в высшей мере неуместного предложения. - Надеюсь, ты говоришь не о Кредоне? - осторожно добавил он, опасаясь задеть честь приятеля.
- Нет уж, увольте! - рассмеялся Готор, выставив ладони, будто защищаясь от чего-то. - Насколько я понял этих торгашей, там нам будет еще хуже. Давай сбежим на поиски Амулета. В конце концов, это наш первоочередной долг! Разве нет?
- Но ведь как-то это… - начал Ренки, чувствуя, однако, как долг верноподданного борется в его душе с неким свербящим чувством в весьма конкретной области его анатомии, обычно толкающим молодых и полных энергии людей навстречу приключениям и на прочие необдуманные поступки. - Тут ведь вроде как… Мы же как бы…
- Да брось ты… - махнул рукой Готор. - Доод справится и без тебя. Основные принципы они уже должны были усвоить, теперь дело за наработкой. Мужики там опытные, сачковать без пригляда командира не будут. А мое исчезновение на некоторое время пойдет Тооредаану только на пользу, иначе герцог Моорееко до смерти загонит наших лошадок под названием Фааркоонские уделы.
- Но ведь это же будет похоже на дезертирство! - Верноподданный оу Ренки Дарээка нашел наконец веский аргумент.
- Смотаемся в столицу, поговорим с Риишлее, - серьезно кивнул Готор, давая понять, что принял аргумент во внимание. - В конце концов, он ведь и сам заинтересован в поисках. Я тут уже придумал определенную комбинацию. Может получиться довольно неплохо.
Ночь прошла в обсуждении плана Готора, сопровождавшемся немного излишним употреблением горячительных напитков. Так что утром Готор, которому из-за старой раны головы подобные посиделки давались достаточно трудно, остался лежать в "гостевых покоях" - они фактически стали его апартаментами в доме приятеля, и Ренки тоже всегда мог рассчитывать на ответное гостеприимство, - а хозяин дома занялся подготовкой к отъезду в столицу.
Как обычно, дел нашлось куда больше, чем представлялось вначале. Оказалось, что почти что суверенному феодалу, пусть и с весьма урезанными правами, не так-то просто сорваться с места и уехать. Пришлось переговорить с множеством людей и раздать как можно более подробные указания… Назначить ответственных за исполнение… Назначить тех, кто будет контролировать ответственных… Заботы простирались в диапазоне от загрузки хлебных амбаров до дел "тайного общества Шестого Гренадерского". Да-да, созданный некогда усилиями лейтенант Бида спрут весьма уютно устроился на имеющих несколько непонятный статус землях береговых вождей, работая как на себя, так и на владельцев этих земель. Ренки против этого почти не возражал. Особенно когда понял, что и сам старший цензор Риишлее не имеет ничего против существования этой организации, лишь бы, как он выразился, все это не переходило определенные рамки.
Вот за этими самыми "рамками" и приходилось постоянно присматривать, и это было не так-то просто, принимая во внимание тот факт, что даже Готор иной раз не всегда понимал, где проходят границы дозволенного.
Но так или иначе, а не прошло и трех дней, как скромная, но довольно удобная карета, запряженная парой весьма дорогих лошадей, наконец тронулась в путь в сопровождении минимальной охраны. Разбойников и прочих преступных элементов путешественники могли не опасаться - по разрешению Риишлее, именно на этих бедолагах отрабатывались некоторые методики обучения новых войск, основу которых составили отставники или "откомандированные" из "особой роты лейтенанта Бида". Забавно, но, несмотря на то что сам лейтенант Бид вот уже почти год как стал майором оу Бидом и принял на себя обязанности начальника штаба Шестого Гренадерского, его роту по привычке продолжали называть именно так.
- Имею ли я высочайшее счастье лицезреть военного вождя берега, грозного и свирепого оу Ренки Дарээка?
- И тебе привет, Лоик. Ужасно рад видеть. Но какими судьбами ты тут!
Давние приятели встретились на весьма оживленной улице, одним своим концом упирающейся в Дворцовую площадь, где любила фланировать знать, а другим выходящей на речную набережную - известное место прогулок и развлечений элиты столичного купечества. Улица же выполняла роль мостика, соединяющего две весьма далекие друг от друга части тооредаанского общества. Видимо, именно из-за этого обстоятельства главной особенностью местного ландшафта было обилие кабачков и всевозможных лавок с самыми разнообразными товарами, отличавшимися жуткой дороговизной и не всегда высоким качеством.
Впрочем, оу Лоик Заршаа - старый однополчанин Ренки - вопрос понял правильно и дал вполне вразумительный ответ:
- Меня отправили в отпуск. По настоятельному требованию многочисленной высокопоставленной родни.
- Ах да, - вспомнил Ренки. - Я слышал, что ты женишься. Прими мои поздравления!
- Надеюсь, что нет! - отрезал Лоик. - Не говоря о том, что мое сердце навечно отдано прекрасной воинственной Одивии Ваксай (кстати - как там она?), брак этот я считаю одинаково неуместным как с политической, так и со всех остальных точек зрения! В такое время родниться с Краастами! Да как это вообще в голову может прийти?! О чем вообще они там себе думают?
- Ну… - примиряюще заметил Ренки. - Краасты, даже несмотря на опалу генерала, - весьма сильный и богатый род. Полагаю, это выгодно обеим сторонам: Краасты получают политическую поддержку от Заршаа, а Заршаа… Думаю, скоро ты станешь одним из богатейших людей королевства!
- О боги! - простонал Лоик. - И ты туда же! Говоришь в точности как мой отец. Хотя, понятное дело - не тебе жить с этой… Ты бы видел ее - какая-то бледная немочь, тупая как пробка. Только и умеет закатывать глазки да сюсюкать, вероятно полагая, что это делает ее неотразимой. А ведь, кстати, ты же с ней, возможно, знаком! - вдруг вскричал Лоик. - Не более как три дня назад я получил анонимное послание, в коем мою "невесту" в довольно туманных выражениях обвиняют в связи с тобой. Если это правда, то я имею прекрасные шансы слезть с крючка! Так как?
- Э-э-э… - опешил Ренки. - Не представляю, о чем ты… Я вообще не помню, чтобы среди тех, с кем я… была девица из рода Краастов.
- Значит, опять обманули, - разочарованно ответил Лоик. - Впрочем, я получил уже с десяток подобных посланий. Отец объясняет это тем, что слишком многие предпочли бы занять мое место на свадебной церемонии, и считает, будто это вовсе не из-за того, что невеста вела весьма разгульный образ жизни. Кстати, в послании говорилось также что-то и о твоей знаменитой шпаге. Намекали, чтобы я поинтересовался, при каких обстоятельствах ты ее заполучил.
- Но ты ведь сам прекрасно должен помнить все эти обстоятельства. - Ренки внезапно разволновался. - Это ведь случилось как раз в то время, когда ты появился в полку. Помнишь, как разглядывал мою шпагу, а я тебе рассказал эту историю?
- Ага… Помню. Ты вроде тогда упоминал какую-то девицу и еще утверждал, что ничего у тебя с ней не было… Ты ведь сказал тогда, что даже ее имени не знаешь и лица не разглядел. Так это была она? Жаль. А то я бы вызвал тебя на дуэль, проколол бы, к примеру, плечо, был бы громкий скандал, и я бы избавился от женитьбы… Кстати, а может быть… ты ведь, кажется, питал к сей девице искренние чувства?
- Во-первых, сударь, - чопорно ответил на это предложение Ренки, - уж скорее бы я вам проколол чего-нибудь там, язык, например. А во-вторых, Лоик, право, обидно. Ты заподозрил меня в готовности отбить невесту у своего полкового товарища!
- И тем спасти его от жутко нежеланного брака! Впрочем, ладно. Я и забыл, каким щепетильным ты бываешь в вопросах чести! Кстати, а ты куда сейчас?
- В оружейную лавку мастера Лууга. Готор заказал ему пистолеты особой конструкции. Еще почти год назад… Вот, просил посмотреть, как идут дела с изготовлением.
- Я с тобой! - категорично заявил Лоик, искренне считая, что его обществу будут только рады.
Ренки осталось только пожать плечами и двинуться вперед. Секретность, о которой все время твердил Готор, видимо, была нормальным явлением для его мира, но в этом явно не срабатывала.
- Хм… Ну и уродство, - высказался Лоик Заршаа, когда мастер принес затребованные пистолеты. - Что это вообще такое?
- Ну-у-у… - задумчиво ответил Ренки. - Теоретически из него можно выстрелить пять раз подряд, почти не перезаряжая, лишь подсыпая порох на полку и взводя курок. Вот видишь, эта крутящаяся штука как бы вмещает в себя пять зарядных камор для единого ствола. Достаточно повернуть ее, подсыпать порох на полку и стрелять… Так ведь, мастер?
- Э-э-э… да… - ответил мастер, тщательно отводя глаза. - Задумка, несомненно, очень хороша, но требуется столь тонкая механика… Клянусь, я сделал все, что мог! Некоторые идеи, кажущиеся со стороны очень перспективными, не выдерживают столкновения с реальностью. Увы, сударь!
- Я же говорю: уродство! - подвел итог Лоик и потребовал показать ему висящую на стене шпагу.
- О! Глянь, - сказал он разочарованно взирающему на уродливые пистолеты приятелю. - И тут медная побитая гарда! Стиль "Тиндский герой, или Вождь берега". Причем заметь, как изящно царапины на гарде складываются в узор. Кстати, может, хоть ты сумеешь разрешить спор о том, что вообще сейчас означает этот титул?
- Кажется, об этом подробно было написано в газете! - буркнул Ренки, которого уже изрядно достали подобные просьбы.
- Написано-то написано. Но до чего же непонятно… Одни увидели в этом возвращение к основам и возрождение былых традиций. А некоторые, ты уж извини, сочли за большую насмешку. Вам дали титулы, но лишили власти. Так все-таки?..
- Власти у меня примерно как у полковника. Господин над подчиненными, верный слуга королю. Только вот командовать приходится не дисциплинированными солдатами, водящими тесное знакомство с сержантской палкой, а разными бестолковыми гражданскими.
- Это из-за строительства нового флота? - громким шепотом, намекающим на то, что и он не чужд секретности, хотя и плохо осознает, что это такое, спросил Лоик.
- Оу Заршаа!!! - многозначительно посмотрев на приятеля, только и сказал Ренки. А потом перевел разговор на другое: - Я сейчас в Малый дворец. А вечером - на прием к королю. Ты там будешь?
- Угу, - беспечно ответил Лоик. - Но так легко ты от меня не отделаешься! Я провожу тебя до Тайной службы!.. Так что там у вас все-таки такое происходит? - продолжал он расспрашивать, выйдя на улицу. - Я ведь прекрасно помню, что мушкет в руках Доода только слегка покорежило. А наутро узнаю, что, оказывается, у него оторвало пальцы и чуть ли не выжгло глаза. И куда он после этого отправляется? Прямехонько в твое поместье! Потом в том же направлении командируются и другие сержанты-"старики", якобы на "лечение". Вот только не надо мне рассказывать, что кто-то и правда вдруг озаботился здоровьем этих головорезов! Что вы там такое делаете?
- Ну… Флот новый строим. Кое-какие методы ведения войны пробуем. Мушкеты изучаем с кремнево-ударным замком, наподобие тех, что появились у кредонцев. Тактику рассыпного строя отрабатываем, вроде той, что использовали зуурские егеря, помнишь? Ну и еще куча всяких мелочей, не всегда даже связанных с армией.
- Но почему сержанты да капралы? - возмущенно спросил оу Заршаа. - Не лучше ли было сначала выучить офицеров?
- А чему? - спокойно возразил Ренки, повторяя аргументацию Готора. Примерно полгода назад он и сам занимал схожую с Лоиком позицию. - Мы еще толком и сами не знаем, чему их учить. Пробуем разные варианты. Да и, признай это, обычную солдатню будут учить именно капралы да сержанты. А вбивать в головы солдатни нужные знания куда дольше, чем объяснять новую тактику офицерам.
- Это да, - важно согласился Лоик. И заговорил о вечернем приеме у короля.
А тем временем благородный военный вождь берега оу Готор Готор пытался обрабатывать своего непосредственного патрона - первого советника короля, старшего цензора, верховного жреца и по совместительству военного министра - не менее благородного Риишлее, уговаривая его дать разрешение на задуманную им авантюру.
- В конце концов, - страстно говорил он, - сам король считает, что поиски Амулета - важнейшая из задач. И не надо забывать, что мы не единственные, кто его ищет. Взять того же герцога Гиидшаа. Да и Кредон… Наверняка неспроста рукоять меча оказалась у этого прощелыги Кааса вместе с кучей материалов, где еще можно обнаружить нечто подобное. Возможно, раньше он искал все это только для прикрытия своей шпионской деятельности якобы торговлей антиквариатом. Но теперь, после наших разговоров, он уже наверняка заинтересуется Реликвиями всерьез. Конечно, ни он, ни Гиидшаа, ни кредонские правители не осведомлены об истинном значении Амулета (как по большому счету и мы сами). Но я уверен, что, узнав о нашем интересе к этим вещам, они постараются их умыкнуть хотя бы для того, чтобы Реликвии не достались нам. А мы вместо того, чтобы рыть землю в их поисках, просто сидим и ничего не делаем!
- Не стоит так горячиться, оу Готор, - усмехнувшись, ответил на эти доводы Риишлее. - Во-первых, как минимум три команды моих людей уже отправились на поиски этих Реликвий, а еще две группы роются в архивах в поисках следов. И можете не сомневаться - как только будут получены хоть какие-то результаты, вас ознакомят с ними немедленно.
- Угу, - хмуро вставил Готор. - Интересно, окажись ваши люди в том горном храме - многие бы из них догадались об иномирном происхождении мобилы, не говоря уж о способности ее разобрать и вынуть батарейку?
- Думаю, никто, - кивнул Риишлее. - Тем более о существовании иных миров они даже не догадываются, а разыскивают "всего лишь" величайшие Реликвии нашей веры. Хотя те из них, кому я больше всего доверяю, знают об интересе к этим Реликвиям герцогов Гиидшаа и Кредона и о том, какие опасности ждут нас, если сии вещи попадут не в те руки. В конце концов, сударь, убеждать, насколько полезно было бы ваше участие в этих поисках, лично меня не нужно. Как и в необходимости самих этих поисков. Убеждать надо герцога Моорееко и, пожалуй, даму Тииру, с недавних пор ставшую его верной союзницей в этом вопросе. Оу Ваарииг Сиин тут скорее на нашей стороне, хотя и имеет свои, довольно своеобразные представления о том, как лучше вас использовать. Но увы, уши короля, как обычно, куда больше открыты для прекрасных губок дамы Тииры, чем для наших доводов. Тем более что и ее позиция довольно сильна. Ведь что там ни говори, а этот Амулет находится в нашем мире уже лишь боги знают сколько тысяч лет, и убедить кого-то, что охота за ним не может подождать несколько дней - месяцев - лет, не так-то просто. Зато вот некий благородный оу, на знания и опыт которого наше королевство возлагает немало надежд, добравшись до Амулета, может ускользнуть обратно в свой мир и оставить нас с рассказами о множестве грозящих нам в будущем проблем, но без надежного ключа для решения оных. Или вообще может просто погибнуть, пытаясь отыскать Реликвию. Как мы уже убедились, подобные поиски не самое безопасное занятие… Полагаю, вы поняли намек? Если хотите вплотную заняться поисками Амулета, вам надо как-то суметь успокоить эти опасения противоположной стороны, ну хотя бы насчет своего ухода в другой мир.
- И как мне это сделать? - хмуро глядя на Риишлее, поинтересовался Готор.
- Увы, но точного рецепта у меня нет, - развел руками Риишлее. - Возможно, если вы женитесь и обзаведетесь потомством, это сможет убедить кого-то вроде Моорееко в вашей надежности. Только не советую в этом случае излишне привязываться к семье. Сами понимаете, их в любой момент могут под благовидным предлогом изъять у вас и использовать как заложников. С другой стороны, если вы не будете выказывать признаки искренних чувств… ну хотя бы к своим детям, вам никто не поверит.
- Bredjatina! - Готор вскочил на ноги и начал нервно расхаживать между стульев в кабинете Риишлее, традиционно заваленных разными папками, книгами и просто листами бумаги. - А они там понимают, что если лошадку держать с вечно натянутой уздой, то она может и взбрыкнуть?
- Боюсь, они пока не очень хорошо изучили нрав этой "лошадки", - ответил на это Риишлее. - И так же не очень хорошо представляют, на что она в действительности способна.
- Но раз вы все это мне говорите, - взяв себя в руки и садясь обратно на стул, заметил оу Готор, - вы явно на моей стороне?!
- Я на стороне королевства Тооредаан, коему преданно и верно служу всю свою жизнь, - строго ответил Риишлее. - А еще я полагаю, что довольно неплохо изучил ваш характер, и искренне верю, что вы не способны на предательство. И потому понимаю, что мои… гм… друзья явно перегибают палку. Так что можете смело бросаться в эту вашу авантюру. Если что - валите потом все на меня. Только советую вам обставить свои сборы и исчезновение как можно более тихо, не привлекая лишнего внимания, чтобы вас не поймали за руку. И да - постарайтесь обернуться за пару месяцев.
- Откуда такие сроки? - удивился оу Готор.