В отличие от своих спутников он ехал не на верблюде, а на маленьком ослике, так что был ближе к земле.
- Хм… - сказал Готор, пропев верблюду команду опуститься на колени. - Это, я так понимаю…
- Древний верстовой камень! - с немалой гордостью едва ли не прокричал профессор. За его долгую жизнь это был первый случай, когда он сам нашел древний артефакт, а не получил его из чужих рук. И его распирало от целой гаммы чувств - гордости, удивления, самодовольства… И опаски… Вдруг он ошибся?
- Браво, профессор! - воскликнул Готор. - Вы превзошли всех нас!
- Привычка, знаете ли, - застенчиво ответил почтеннейший Йоорг. - Обращать внимание на всякие там знаки…
А Ренки просто промолчал.
Следующая находка принадлежала одному из мальчишек-проводников.
К тому времени они уже успели отмахать верст пять-шесть на север, тщательно "преследуя" прячущийся от них древний тракт. Но сколько не прячься, а вот где-нибудь мелькнет то отесанный камень, то характерно выровненная земля меж холмами, а то и каменный мостик через уже давно высохший ручей. Один такой мостик буквально поразил их - все подивились мастерству древних строителей, чья работа пережила века, а может быть, и целые тысячелетия.
В полдень пришлось остановиться в тени крутого холма, чтобы переждать жару, заморить червячка и слегка покемарить (что ни говори, а профессор все же был не так молод). Двинулись в путь лишь спустя часа три.
Крестьянские дети, накормленные "господской пищей" (ничего особенного, но для них это явно был пир, о котором они будут вспоминать еще годы спустя), вовсю старались отработать свою кормежку и, подобно гончим псам, неслись впереди каравана, выискивая следы старой дороги.
- Сюда! Сюда! - заорал один из них, махая руками и даже подпрыгивая от нетерпения.
- Вот это да! - одновременно воскликнули Готор и Йоорг, увидев находку.
Огромная плита, наверное, сажень в ширину и полторы в длину, почти полностью ушла в песчаную почву. Однако если не считать нескольких мелких сколов, она была практически не поврежденной, и на ней явственно проступали изображения двух с половиной собак и высокой стройной женщины, почему-то опирающейся на два посоха.
- Должно быть, ее тащили оттуда! - указал Готор рукой направление и одновременно дал не верящему подобному счастью мальчишке очередную золотую монету (в последнее время он раздавал их слишком щедро). - Да, видно, не смогли вытянуть. Счастье, что не разбили на куски!
- Даже деревенские не настолько жадны и глупы, чтобы разбивать изображение Оилиои, - успокаивающе сказал профессор, при этом оглядываясь так, словно опасался, что прямо сейчас из-за кустов выскочит толпа грубых мужиков и расколотит дивный барельеф. - Она, конечно, очень добрая, хоть и демон, но злить ее не стоит. Однако, благородный оу Дарээка, насколько я знаю, из нас троих у вас самые зоркие глаза. Вы не находите вон тот холм немного странным?
Ренки посмотрел туда, куда указывала рука профессора, и его сердце внезапно словно бы пропустило один-два удара. Стоящий примерно в версте холм и правда имел весьма своеобразную вершину. Словно бы когда-то она была плоской, пока на нее не накидали кучу мусора.
- Полагаю, - расплылся в блаженной улыбке Готор, - это и есть наш храм. А ты, дружище, еще сомневался, что мы его найдем!
Однако когда друзья достигли желанной цели, оказалось, что радость Готора была несколько преждевременна.
Заветный холм от десятка других холмов, что можно было разглядеть с его вершины, отличался разве что несколько большей высотой и наличием более пологого склона, обращенного к востоку, и крутого - к западу. Еще на восточном склоне до сих пор можно было разглядеть следы дороги, ведущей наверх… Ну если сильно присмотреться, конечно, или - еще лучше - заранее знать, что она там была.
Относительно плоская вершина холма была завалена глыбами камней, явно носящих не только следы обработки, но и следы времени. Щели между камнями за многие годы прочно забило пылью и землей, в которой уже проросла трава и какой-то колючий кустарник, так что где тут искать вход в "сокровищницу", было абсолютно непонятно.
- "Иди по левой полосе пути Икаоитииоо", - процитировал на память Готор. - Это значит с запада.
- А почему? - Лицо профессора просто излучало любопытство и жажду приобщиться к новым знаниям. - И что еще за полосы могут быть на дороге?
- Путь Икаоитииоо, который, как известно, едет по небу на Небесном Верблюде, лежит с востока на запад, - начал объяснять Готор. - А у нас… В смысле у ирокезов… - быстро поправился он, хотя в глазах почтеннейшего Йоорга успела сверкнуть искорка. - Было принято ходить или ездить по правой стороне дороги, иначе именуемой полосой. Так что левая полоса идет навстречу.
- Очень интересный обычай. Это было как-то связано с религией?
- Не совсем… Хотя нарушившего ожидала страшная кара от жадного демона с полосатой палочкой в руках, - улыбнулся Готор. - Впрочем, не будем отвлекаться! Идем на ту сторону.
И игнорируя просто-таки написанное на лице профессора желание завалить его вопросами, Готор устремился в указанном направлении.
- Хм! - высказался Ренки, когда они перешли на восточную сторону вершины холма.
- М-да, - согласился с ним Готор, чье настроение снова резко пошло вниз.
Кажется, именно в западной части нагромождение камней было особенно плотным. То ли с востока их больше успели утащить крестьяне, то ли такова была конструкция здания.
- Если этот храм строился по обычной для всех храмов Оилиои схеме, - начал почтеннейший Йоорг своим "профессорским" голосом, давая понять окружающим, что их ждет очередная лекция. - То западная часть должна быть отведена под склады и кельи. А еще на той стороне не должно быть входов и даже окон, потому что болезни и всяческая зараза, как всем известно, приходят с запада. А что говорится в ваших записях?
- "Через ворота в Кремль от МКАДа сто шагов вниз", - ответил Готор задумчиво. - МКАД - это, думаю, в данном случае - храмовая стена или ограда. А вот Кремль? Признаться, я надеялся увидеть что-то вроде… Но ничего похожего…
- Кремль? Это еще что такое? - удивленно спросил Ренки. Несмотря на всю противоречивость эмоций, что он испытывал, азарт охотника за сокровищами захватил и его.
- Что-то вроде Большого дворца в Западной Мооскаа, - задумчиво оглядывая развалины, ответил Готор. - Только, как бы это сказать, важнее, что ли. По сути, он один из символов власти, но и, наверное, один из важнейших символов страны! Он из красного кирпича, и верх его стен - с такими весьма характерными бойницами-зубцами. Напоминают пилу. Вот только ничего похожего я тут не вижу.
- Хм, сударь, но где же… В какой стране находится этот ваш Кремль?! - удивленно воскликнул почтеннейший Йоорг. - И откуда вы знаете, как он выглядит? Ведь Манаун'дак писал о нем три тысячи лет назад, а вы говорите с такой уверенностью, будто сами его видели! Впрочем… - Профессор немного успокоился и сменил тон. - Я понимаю, вы мне все равно не скажете. Но, кажется, я знаю, о чем идет речь в этом конкретном случае. Об алтаре!
- Ну конечно же! - радостно воскликнул Готор, чей настрой вновь пошел резко вверх. - Как же я сразу об этом не подумал! Алтарь - сердце всякого храма. Но где нам тут искать алтарь?
- Разве вы никогда не были в храме Оилиои? - удивился почтеннейший Йоорг. - Конечно - точно в центре здания! Напротив ворот в храм… Они, кстати…
- Расположены с восточной стороны, точно по центру здания, чтобы утренние лучи в день солнечного равноденствия падали точно на алтарь! - догадался Готор. - Значит, речь идет о некой точке на западной стене, точно посредине, от которой… Нет, едва ли стоит копать вниз… Хотя… Но, судя по тому, что стена, кажется, заканчивалась у самого края вершины, может, стоит сначала поискать ниже по холму?
- Непросто тут будет отмерить сотню шагов, - задумчиво сказал Ренки, смотря на довольно крутой склон холма. Он не был абсолютно отвесным, но и пологим назвать его было довольно сложно.
- Можно отмерить веревку в сто шагов и спустить вниз, - бодро предложил Готор. - Я побежал к верблюдам, а вы с профессором пока найдите середину западной стены.
Высчитать шагами длину стены и найти середину оказалось не так-то просто. Груды камней, заросли кустарника и иные препятствия весьма существенно этому мешали.
Так что Готор успел сбегать вниз, где под присмотром деревенских детишек паслись верблюды, связать между собой две веревки, отмерить шагами нужную длину и даже распорядиться о подготовке ночлега и приготовлении ужина. Затем поднялся на вершину и поучаствовал в спорах. Но так или иначе, а центр был установлен, веревка закреплена, и Готор ринулся по ней вниз, прямо скажем, с пугающей скоростью.
- Ну как? - крикнул Ренки в нетерпении, увидев, что его приятель уже минуты три застыл возле отметки и старательно вертит головой.
- Ничего! - крикнул он в ответ. И голос его звучал очень разочарованно. - Попробую спуститься пониже. А может, стоит взять лопату и…
- Сударь, надо было пробовать в месте, которое указал вам я! - обидчиво воскликнул профессор Йоорг. - У меня, знаете ли, исключительно точный глазомер!
- Почему бы и нет, - ответил ему Готор, поднявшись к своим спутникам. - Холм не так уж и велик. Если надо будет, я обследую его по кругу весь!
Лишь на третий раз искатели заметили что-то действительно важное. На этот раз спускался благородный оу Дарээка, и его внимание привлек большущий камень, торчащий в склоне холма и показавшийся Ренки несколько неуместным. В том смысле, что такой большой и тяжелый камень, скорее всего, давно уже должен был скатиться с холма.
Следом спустился Готор и тоже принялся изучать камень. Он даже попробовал сбросить его вниз, но глыба вросла в землю, на ее края наплыли пласты глины, которые обросли дерном. А когда более-менее удалось докопаться до одного из краев, оказалось, что камень едва ли не в сажень диаметром. Однако если подсунуть мотыгу под край и хорошенько надавить, его можно было немного подвинуть. А значит…
Увы, но дальнейшие поиски пришлось свернуть, потому что наступившая темнота делала их не только затруднительными, но и небезопасными.
Ночь все трое провели без сна, ворочаясь на своих лежаках и считая минуты до восхода солнца. И уже с первыми его лучами снова были на холме с запасом веревок и инструмента.
До завтрака, который дети вдовы принесли им в котелках, Готор и Ренки, отвыкшие от тяжелой работы, успели ободрать руки до крови о рукоятки лопат и мотыг, откапывая заветный камень.
Пока они ели, профессор, страхуемый детишками, тоже сполз вниз и успел внимательно изучить загадочный камень. Увы, но, к его величайшему сожалению, никаких древних надписей он на нем так и не нашел. А вот поднять почтеннейшего Йоорга обратно… Это могло бы стать темой отдельной баллады!
И вот спустя примерно еще час камень был полностью очищен от земли. Готор с Ренки, каждый со своего краю, загнали под него мотыги и попытались выдавить наружу. Тщетно. Хотя им и показалось, что камень заметно двигается.
Они попробовали еще несколько раз. Потом Готор устал и решил, по своей привычке, поработать головой, коли не получается руками.
Но это был тот самый случай, когда сила мышц явила превосходство над силой мысли. Упрямый Ренки сделал еще одно усилие - и камень заметно поддался. Появилась небольшая щель.
- Ну конечно же! - радостно заорал Готор, у которого мысль наконец догнала силу Ренки. - Он вращается вокруг вертикальной оси!
Нельзя сказать, что дело пошло легко, - камень довольно сильно врос в землю, но в конце концов объединенные усилия друзей сумели развернуть его (кстати, он оказался плитой, лишь с наружной стороны выглядящей необработанной глыбой) достаточно, чтобы мог пролезть человек.
Они было ринулись в темноту, но профессор Йоорг потребовал, чтобы взяли и его. Опять же надо было захватить с собой фонари и веревки…
Глава 14
- Сударь! - Ренки оскорбленно схватился за рукоятку шпаги. - Уж не хотите ли вы сказать, что мой род недостаточно древний? Я могу проследить его до времен, когда еще никакой Старой Империи и не существовало! Мои предки были одними из тех, кто ее создавал! Они ходили по этой земле и жили в этом городе задолго до того, как мир вообще услышал о вашем роде.
- Я знаю, сударь, - спокойно парировал оу Лоодииг, сознавая, что все козыри у него на руках, а значит, горячиться нет никакого смысла. - Род Дарээка весьма древний. Однако напомню вам, что ваши предки ушли с этой земли сотни лет назад вместе с Даагерииком Первым, который, кстати, был всего лишь обычным военным вождем берега, а никак не королем, как это принято считать. Таких вождей в Старой Империи насчитывались десятки. А вот наш сатрап Ваася Седьмой - да будет благословенно его имя - является потомком императоров Третьей Династии!
- Тем более! - встрял Готор. - Для него это повод поддерживать и соблюдать законы Старой Империи! А закон гласит: то, что найдено на ничейной земле, принадлежит нашедшему! Мы нашли - значит, наше!
- Угу… Только вот в том законе есть одно дополнение: "Если не найдется хозяин, который сможет привести трех свидетелей, подтверждающих, что найденная вещь принадлежит ему. Тогда нашедшему полагается только вознаграждение, размер которого определяет хозяин вещи или судья".
- Да? И где тогда тот, кто претендует на эту вещь? Где те три свидетеля, что подтвердят обоснованность его претензий?
- Она принадлежит Мооскаавской сатрапии и нашему сатрапу, благословенному Ваасе Седьмому. А свидетели… Да у меня их десятки. Все те, кого вы наняли, чтобы притащить эту штуку мимо Мооскаа!
- Храм был посвящен Оилиои, а следовательно, принадлежал богине-демону. Подскажите, с каких это пор Оилиои - покровительница медицины - стала собственностью Мооскаавской сатрапии? Вот если бы существовала богиня жадности, то она бы точно была покровительницей мооскаавцев, а так… Извините!!!
- Сударь, - усмехнулся оу Лоодииг. - Мы сейчас пойдем по третьему кругу, и благородный оу Дарээка опять начнет хвататься за шпагу и доказывать, что его предки тут жили намного раньше моих. Но чтобы сэкономить всем нам время… Уж коли вы решили углубиться в дебри юридической казуистики, то позвольте вам напомнить, что упомянутый вами закон основывается на древнем законе степи, в основе которого лежит принцип не "кто нашел", а "кто может удержать". Я слышал, что вы оба - великие воины. Но сильно сомневаюсь, что даже вам под силу противостоять всей армии сатрапии.
- Но за нами стоит королевство Тооредаан! И вы едва ли…
- Ох, судари… Не смешите меня! Великому королевству Тооредаан сейчас меньше всего на свете нужно заполучить еще одного врага в лице нашей сатрапии! И вообще, благородные вожди, я наслышан, что вы - люди не только беззаветно храбрые, но и весьма мудрые. И прекрасно понимаю, что весь этот спор вы затеяли с целью выторговать для себя наилучшие условия. Предлагайте - и коли они будут достаточно приемлемыми, я немедленно сообщу их нашему благословенному Ваасе Седьмому.
- Вы хоть представляете, каких усилий нам стоило найти и притащить ее сюда? - опять начал Готор.
Темный туннель. В нос бьет запах сырой земли и подгнившей древесины…
Запах гнили источали столбы и балки, которыми был укреплен свод. Когда-то они, сделанные из крепчайшего железного дерева, были хорошо просмолены и невероятно крепки. Но спустя тысячи лет в их крепость верилось как-то не слишком сильно.
А запах земли напоминал о той немыслимо огромной тяжести, что нависла над головами слабых людишек и грозила в любую секунду раздавить их словно крохотных букашек.
И, тем не менее, все трое бесстрашных искателей сокровищ мужественно шли вперед, навстречу неизвестности. Правда, иной раз не столько шли, сколько ползли. Но, так или иначе, а вскоре туннель вывел их в крохотную комнатку.
Каменный пол, каменные стены и каменный потолок. Какой-то мертвый воздух, от которого жжет легкие, и три больших сундука, стоящие на невысоком деревянном помосте.