- Судари, - устало сказал оу Лоодииг. - Думаю, пора положить конец этим бессмысленным спорам. Я крайне занятой человек, но вынужден был посвятить целое утро этой нелепой торговле. Давайте взглянем на вещи здраво и перестанем нести разную околозаконную чепуху про справедливость и соблюдение древних обычаев. Ваши наиболее весомые аргументы - это подрыв репутации Мооскаавской сатрапии, а также помехи, которые могут чинить пираты нашей торговле. Да-да, судари, вы этого не говорили. Но мы все тут взрослые люди и знаем, что подобное вам по силам. Что касается подрыва репутации… Вы действительно можете выставить все произошедшее в крайне дурном свете, если мы нагло, силой заберем ваши находки. Всемирного возмущения, на которое вы намекаете, это, конечно, не вызовет, но будет весьма неприятно… Прежде всего - моему монарху, а затем уж и всем жителям сатрапии. Однако едва ли это обернется какими-то убытками в торговле, как вы утверждаете, зато может побудить мооскаавцев начать помогать врагам вашего королевства. Едва ли мой коллега Риишлее, да и сам король поблагодарит вас за это… Пираты… Вот это, конечно, может повлечь за собой убытки, но опять же вражда с нами для вашего королевства может обернуться куда большими потерями. Вот, собственно говоря, что есть у вас… А что есть у меня? Всего лишь сила и право! Среди вас трое - сильные воины, и тем не менее - трое не смогут сопротивляться даже гарнизону Старой Мооскаа, так что пугать вас целой армией я не стану. А право? С каких это пор с территории суверенного государства можно вывозить ценности лишь на том основании, что "вы их нашли"? Я мог бы просто отобрать у вас эти плиту и сундук. Но… На ваше счастье, помимо силы и права, у меня есть еще и здравый смысл. А здравый смысл подсказывает, что конфликт как между нами лично, так и между нашими странами не пойдет на пользу ни той, ни другой стороне. В конце концов, у нас сейчас есть куда более опасный общий враг - Кредонская республика, вообразившая себя властелином мира. Ссора будет только в ее интересах. Итак, как нам решить дело миром? Откроем карты. Зачем вам нужна плита древнего храма с изображением богини? Как доказательство того, что именно вы ее нашли? Или для каких-то политических целей внутри вашего королевства? Да-да, не удивляйтесь, я знаю о поисках древних сокровищ и знаю, зачем вы их ищете! Но древняя плита - это, во-первых, не один из Священных Предметов. А во-вторых, вам ведь, в сущности, важно, чтобы ваши находки не попали в руки неких герцогов, ибо право вашего короля занимать трон, мне кажется, и так никем не оспаривается! Так что если я дам вам и вашему патрону твердое обещание, что сия плита не покинет Старую Мооскаа, это вполне может удовлетворить обе стороны. А если вас все же интересует слава, плиту можно украсить особой табличкой с указанием имен тех, кто ее нашел, и с благодарностями от сатрапа Вааси Седьмого. Нашу, истинную Мооскаа посещает куда больше людей, чем вашу Западную, так что ваша слава будет только громче, если вы согласитесь оставить плиту здесь. Теперь о том сундуке, что вы нашли под плитой. Эти вещи, вероятно, бесценны, хотя и сделаны по большей части из бронзы или меди. Вполне возможно, им и правда тысячи лет, как это утверждает почтеннейший Йоорг. Но… Это тоже не Священные Реликвии! Ценность они представляют только для наших университетов. И повлиять могут только разве что на престиж этих заведений. Давайте их честно поделим поровну - и все дела! Постойте! Не перебивайте меня. Я и так уже прекрасно оценил, каких невероятных усилий вам стоило их найти и доставить сюда. Казна сатрапии, конечно, отнюдь не пуста, но и выплачивать озвученные вами суммы… Полагаю, тут будет уместно слово "безумно". Но ведь не все в мире оценивается деньгами! Вы можете получить расположение нашего государя. Ваша страна может заключить с нами мирный договор с кое-какими тайными пунктами, касающимися противостояния Кредону. Конечно, если в своих требованиях вы будете оставаться в рамках разумного. А вашим… хм… друзьям-пиратам наверняка понадобится база в Срединном море. Мы можем предоставить порт, куда они смогут заходить - под нейтральным флагом, конечно, - и где их корабли будут ремонтировать и снабжать команды свежей водой, провиантом и порохом-ядрами, коли понадобится. На мой взгляд, это предложение вполне разумно.
- А мне кажется, что вы хотите нас полностью обобрать, взамен заключив договоры, выгодные куда больше вам, чем нам, - возмущенно заявил Готор. - Мирный договор? Мы и так едва ли будем воевать в силу географического положения наших стран! А тайные пункты… Не так-то просто настоять на их соблюдении. Но в любом случае вы сами сказали, что Кредон - наш общий враг и вам он угрожает не меньше, чем нам. Если не больше. А база для пиратов… Мы прекрасно понимаем, что это не только обезопасит вашу торговлю, но и затруднит торговлю вашим конкурентам на море, а значит, вы больше заработаете на поставках по суше. Впрочем, ладно. Я согласен, сила на вашей стороне. И на вашей же стороне сомнительное право эту силу применить. Но если уж вы решили делить "все поровну", то почему исключили из списка делимого имущества плиту Оилиои?! Забирайте себе либо ее, либо сундук, а мы возьмем оставшееся.
- Хм… Это было бы не совсем правильно с точки зрения престижа страны. Но давайте сделаем так: вы заберете две трети содержимого сундука, причем сами сможете выбрать, что именно. А университет Старой Мооскаа подарит вам еще что-нибудь ценное. Старинный свиток или еще какую-нибудь древность… Вроде как мы обменялись подарками. Ну и конечно же мы компенсируем ваши расходы по поискам плиты и доставке ее в столицу.
- Подозреваю, что это будет не "какая-нибудь древность", а "какая-нибудь дрянь", - пробурчал Готор. - Вообще, это, конечно, чистой воды грабеж, и вы сами это прекрасно знаете. Но что тут поделаешь… Я вынужден согласиться!
Через пролив из Срединного моря в Западный океан "Чайка" выходила под мооскаавским вымпелом и в сопровождении двух военных кораблей сатрапии.
Конечно, кредонский флот, вернувшийся сторожить Ворота, мог бы разнести все три корабля в мелкие щепки одним-двумя бортовыми залпами. Но - политика! Республике, предпочитавшей разбираться с врагами по одиночке, сейчас было невыгодно ссориться с сатрапией, так что кредонским морякам оставалось только смотреть, как желанная добыча, ускользая из их пасти, издевательски машет им флагом университета Старой Мооскаа на корме.
- Кредонцам вы можете сказать, - усмехнулся Готор, глядя прямо в глаза Ваасе Седьмому, - что это - почетный караул, выделенный гостям, которые нашли для вашего университета бесценные сокровища. А про какие-то там войны и пиратов вы, дескать, и слышать не слышали. Проследить, чтобы мы благополучно достигли тооредаанского берега, после того как ваш оу Лоодииг нас ограбил, - это наименьшая любезность, на которую мы могли бы рассчитывать. Заодно можете и посольство отправить. Ну хотя бы для того, чтобы обговорить основные пункты будущих договоров.
- А вам и впрямь палец в рот не клади, - усмехнулся мооскаавский сатрап - еще довольно молодой человек с уже усталыми глазами. - Впрочем, меня об этом предупреждали. И рекомендовали не давать вам никаких обещаний, не обсудив это с ближайшими советниками. Мои комплименты, судари. Чтобы так допечь оу Лоодиига, надо иметь немалые таланты! Расскажите мне о себе.
Что и говорить, а праздновать в Мооскаа умели. А главное - любили!
Тут могли устроить торжество из чего угодно, и праздновали так же самозабвенно, как будто вернулись в былые времена, когда вся огромная Старая Империя, раскинувшаяся на двух материках, кормила один-единственный город.
Возвращение плиты Оилиои (так это стали называть), естественно, тоже надо было отпраздновать. На несколько дней создалось такое ощущение, будто столетиями все жители Мооскаавской сатрапии только и вставали с мыслями об этой плите и приходили в отчаяние по вечерам, осознав перед сном, что прошел еще один день, а плита так и не найдена.
И вот наконец на город и страну снизошла невероятная благодать - плита найдена! И потому люди (которые вообще-то еще вчера и слыхом не слыхивали про это чудо) начинали веселиться как дети. Бочки с вином опустошались стремительно и неумолимо. Горы еды исчезали быстрее снежного кома в печи. Повсюду играла музыка, танцевали люди. Богатые и бедные, благородные и простолюдины. Кажется, каждый готов был отдать последний грош или заложить родовой особняк, чтобы отметить это событие как можно более пышно и грандиозно.
И естественно, на каждом углу говорили о тех самых людях, которые добыли эту плиту для сатрапии и благодаря которым у мооскаавцев появился повод для праздника. Откуда-то внезапно просочились слухи, что это те самые герои, которые разрушили Тинд и вообще изрядно насолили Кредону (оу Лоодииг и его люди знали свое дело. И не отдыхали даже в праздники).
- А еще они - знаменитые путешественники, воины и ученые!
- И… Вы помните ту недавнюю историю с Котлом знаний? Они тоже в ней как-то были замешаны. Вот такие они - крутые и безбашенные ребята. Умеют работать, но и в веселье знают толк! В Тооредаане еще много таких, а ведь это - наш естественный союзник, и…
Неудивительно, что на третий день празднеств оу Готор, оу Дарээка, почтеннейший Йоорг и девица Ваксай удостоились аудиенции у сатрапа.
Правда, последние двое присутствовали лишь в общем зале, а вот Готора и Ренки его величество пригласил для частной беседы. Сначала был просто рассказ о "поисках сокровища". Потом немного поговорили о политике. Под конец сатрап, чисто из вежливости, спросил, чем еще он может отблагодарить своих гостей.
- Я слышал, что кредонский флот блокирует Ворота, - безо всякого стеснения заявил Готор. - С вашей стороны было бы очень любезно отправить с нами один-два ваших корабля. Для охраны.
- Хм… Боюсь, судари, это излишне затруднит наши отношения с Кредоном, - усмехнувшись, ответил Ваася Седьмой. - Почему бы вам не попробовать обогнуть Южные Земли?
- А кредонцам вы можете сказать, - усмехнулся Готор, глядя прямо в глаза Ваасе Седьмому, - что это - почетный караул, выделенный гостям, которые нашли для вашего университета бесценные сокровища.
Ваася Седьмой, несмотря на то что едва достиг восемнадцатилетия, "правил" уже почти двенадцать лет.
Вообще-то он был удивительно удачливым человеком. И вовсе не потому, что родился в роду последних императоров, но и потому, что не имел ни братьев, ни сестер, с которыми был бы вынужден воевать за свой трон. Его единственный близкий родственник - дядя по матери, выполнявший обязанности регента в течение девяти лет - благополучно скончался от внезапных болей в желудке (оу Лоодииг утверждал, что вина за это лежит на чрезмерном чревоугодии. Но общественное мнение возлагало вину за смерть регента на самого оу Лоодиига, который будто бы поклялся умирающему Ваасе Шестому, что обязательно сделает из его сына настоящего правителя).
В общем, время и возможность не торопясь войти в дела государства и начать властвовать у юного сатрапа были. А вот чего у него не было - так это, пожалуй, детства и юности. С малых лет запертый в своих дворцах, сейчас он внимал рассказам оу Готора и Ренки с жадностью того, кто, умирая от жажды, прильнул к бьющему из скалы ключу. Сражения на суше и на море… Морские плавания и путешествия по джунглям и пустыням… Даже рассказы про каторгу он слушал с восхищением человека, никогда не знавшего, что такое голод, холод, побои и вонь, и рисующего себе все ужасы услышанного в карамельно-розовых тонах.
Вероятно, именно это и подвигло его, наверное впервые в жизни, пренебречь рекомендациями ближайших советников и дать своим гостям парочку обещаний.
И пусть потом оу Лоодииг и министр казначейства хватались за головы, топали ногами и едва ли не орали на весь дворец: "Нам не нужны сейчас проблемы с республикой! И если мы первые пошлем к ним посольство, у Тооредаана будет более выгодное положение на переговорах!" Обещанное монархом должно было быть исполнено.
Возможно, кредонские моряки злились бы еще больше, если бы узнали, что и главная миссия экспедиции тоже вполне удалась. Одна из компаний, владеющая рудниками, согласилась обменивать купленных у своих пиратов тооредаанских пленников на пленников, захваченных пиратами Литруги.
Благотворительности тут было ни на грош. В предъявленном списке пленников числилось несколько весьма серьезных имен. И пусть в нагрузку к важным людям пришлось обменивать и разную шантрапу, сделка все равно выглядела довольно выгодной. В конце концов, никто не обязывал компанию отпускать "освобожденных" матросов и приказчиков на волю. Их вполне можно было отправить в шахты. Свежие работники вместо старых, уже измученных. Кто будет считать простой люд?
А то, что тооредаанцы в первую очередь потребовали возвращать купцов и офицеров кораблей, - даже к лучшему. Работники из них, как правило, никакие, а раз совет запретил брать за этих людей выкуп… Что ж, выкуп можно будет взять за своих сограждан.
В общем, время и место было уже назначено - оставалось только произвести обмен.
"Чайка", словно бы от нетерпения подняв все возможные паруса, стремительно нарезала круги вокруг куда более медлительных мооскаавских фрегатов. Ветер был попутный, и она могла бы долететь до родных берегов, наверное, за неделю, а может, и меньше. Но, увы, приходилось соблюдать этикет и либо тащиться со скоростью сопровождающих ее кораблей, либо совершать столь странные маневры на море, от которых матросы, работающие с парусами, в конце смены сползали вниз, выжатые как лимон.
Впрочем, Одивия Ваксай не для того попросила капитана вести корабль столь сложными зигзагами, чтобы затруднить жизнь парусной команде. Пока Готор с Ренки что-то там обсуждали с сатрапом, несколько весьма солидных купцов, также "праздновавших" в зале приемов дворца, подошли к ней с вопросами о новом типе судна, что выпускает ее верфь, и даже намекнули на возможность размещения заказов на постройку. Так что сейчас "Чайка" демонстрировала свои "таланты" потенциальным покупателям, отправившимся в Тооредаан вместе с посольством.
Но так или иначе, а спустя какое-то время эскадра достигла родного берега. А еще спустя полдня на фоне закатного неба появился знакомый абрис построек Фааркоона.
В порт входили в почти полной темноте. Однако Вииниг - бессменный капитан "Чайки" - знал эту бухту лучше чем свои пять пальцев и без особого труда провел корабли на рейд.
Увы, но появление трех судов, одно из которых к тому же шло под весьма знакомыми флагами военных вождей берега, не осталось тайной для жителей города. Так что первая делегация встречающих заявилась уже на ночь глядя, а к утру путешественники едва смогли пробиться через толпу людей, жаждущих немедленно переговорить с феодальными владыками и решить кучу вопросов.
Да, что и говорить, проблем за это время поднакопилось. Три следующие недели Готор и Ренки были погружены в неотложные заботы Северного и Южного Фааркоона.
Приходилось иметь дело и с королевскими чиновниками, и со своим "феодальным войском", и с купцами, и с пиратами, и просто с просителями, взявшими в осаду их дома.
Вопросов было много. Проблемы, требующие решения, были по большей части важными, неотложными и необычайно скучными, но ими приходилось заниматься, потому что у правителей есть долг не только перед своим сюзереном, но и перед своими подданными. Так что даже отправка трех кораблей с пленниками куда-то в сторону Зарданского плоскогорья стала лишь малым эпизодом в этой деловой круговерти и почти ничем Ренки не запомнилась.
И наконец, спустя целый месяц после возвращения, как брошенная утопающему веревка, пришел вызов из Малого дворца - ответ на посланный курьерской почтой доклад о поездке. Приятели собрались с необычайной даже для них стремительностью и отбыли в столицу.
- Надеюсь, вы не ждете похвал и благодарностей? - Риишлее говорил довольно строгим голосом, но в глазах всесильного министра сверкала веселая хитринка.
- Э-э-э… А в чем мы опять провинились? - удивился оу Дарээка. - Кажется, за время нашего отсутствия в Фааркооне никаких серьезных происшествий не случилось?!
- Судари, вы хоть понимаете, что ваши занятия дипломатией многие очень важные люди сочли крайне дерзким и крайне неуместным вторжением в свои угодья? С чего вы вообще вообразили, будто у вас есть право разговаривать с монархами иных стран и даже заключать с ними какие-то договоры?
- Ну вообще-то, - влез в разговор молчавший доселе оу Готор, - если мы и заключали какие-то договоры, то только исключительно как частные лица. Нам бы и в голову не пришло говорить от имени короля.
- Судари! - опять усмехнувшись, ответил на это Риишлее. - Вы, кажется, опять забыли, что в некотором роде входите в близкий круг его величества. А значит, при дворах других государей вас рассматривают не просто как неких безродных авантюристов, а как выразителей мнения Иоодоосика Третьего. И вот наше посольство в Старой Мооскаа присылает истеричную депешу в нашу дипломатическую службу, требуя разъяснений по поводу вашего неожиданного визита в этот город. А те едва ли не с ножом в руке требуют объяснений от герцога Моорееко и дамы Тииры, которые считаются вашими официальными покровителями. А эти, в свою очередь естественно, требуют объяснений у меня. И весьма раздраженно, надо сказать, требуют! Так что, думаю, я вполне вправе потребовать объяснений от вас. Так ради чего, судари, вам понадобился весь этот шум? Я уже знаю про ваши успехи в поисках древних сокровищ. Но что-то мне подсказывает, что это только лишь часть правды. Ну что вы там нашли в действительности?
Каменный пол, каменные стены и каменный потолок. Какой-то мертвый воздух, не дающий сделать полный вдох, и три больших сундука, стоящие на невысоком деревянном помосте.
В свете язычка пламени от стеклянного фонаря это действительно смотрелось невероятно фантастично, словно иллюстрация в книге или театральные декорации.
- Вот, - сказал Готор, и голос его звучал как-то хрипло и почти испуганно. - Нашли…
- Откроем? - недоверчиво спросил Ренки.
- Да, конечно… Нет, погоди. Сначала надо осмотреть сундуки и помост. Там могут быть разные ловушки. Ну вроде тех, что были возле клетки с котлом.
- Ну, - раздался голос почтеннейшего Йоорга. - Едва ли за столько лет какие-нибудь механизмы могли сохраниться в работоспособном состоянии. Однако вам виднее. Только, пожалуйста, осматривайте побыстрее, иначе я просто умру от любопытства!
Готор, то ли внявший вполне разумному доводу профессора, то ли и сам сгоравший от нетерпения, с осмотром сундуков закончил довольно быстро.
- Ну я открываю, - как-то неуверенно произнес он, скидывая довольно простой замок с первого сундука и берясь за крышку. - Пусто! - разочарованно произнес он, заглянув внутрь.
Ренки и профессор последовали его примеру и тоже поспешили заглянуть в открытое чрево таинственного сундука. И, несмотря на слова Готора, испытали внезапное чувство разочарования. Сундук действительно был пуст.
- Опаньки! - на сей раз голос Готора звучал куда бодрее. - А вот тут что-то есть!