Перед глазами быстро перебежавших к этому сундуку искателей сокровищ и правда предстала довольно заманчивая картина. Кованый ящик был набит почти до самого верха. Вот только чем? Какие-то короны, браслеты, подсвечники, коробочки, мешочки, несколько кинжалов, в углу даже притулился здоровенный молоток, причем явно не боевой, а вполне обычный. Такими до сих пор пользуются в кузнях или мастерских. Вот только этот был сделан из бронзы. Как, впрочем, и почти все остальные предметы в сундуке.
- Это просто потрясающе! - заявил профессор, едва ли не с головой нырнувший в глубины сундука. - Посмотрите только на этот набор медицинских инструментов! Мне не очень хорошо видно, но я почти уверен, что на крышке есть значки узелкового письма. Не будете ли вы, благородный оу Готор, так любезны посветить мне…
- Хм… А это что еще такое? - Голос благородного оу Готора почему-то звучал ужасно разочарованно.
Действительно, когда Ренки заглянул в сундук, то увидел, что внутри ящик разделен на два отделения, одно из которых пустое, а во втором стоит вполне обычный колокол. Такие можно найти в любом храме.
Когда Готор вынул колокол из сундука, то Ренки заметил, что на этом найденном предмете нет даже самых элементарных украшений, а от края отбит небольшой кусок.
- Хотя… - как-то задумчиво протянул Готор. - Профессор, - позвал он утонувшего во втором сундуке почтеннейшего Йоорга. - Вы не посмотрите?
- Что там? - крайне недовольно бросил почтеннейший, с большим трудом отрываясь от перебирания содержимого сундука. - Ну и… Э-э-э… Нет! Этого просто не может быть!
- Однако вспомните описание, - возразил ему Готор. - Размеры, отсутствие каких-либо украшений. И про эту выщерблину упоминалось многократно. Она появилась во время первого большого пожара в Старой Мооскаа, когда Колокол рухнул со своего постамента в храме.
- Но… Нет! - еле выдохнул профессор. - В это просто невозможно поверить! Ведь это же… Такая находка! Да ведь это прославит наши имена на вечные времена!
- А вот… Посмотрите на вторую половину сундука. Ренки, глянь ты. Эта выдолбленная полость ничего тебе не напоминает?
- Так коллекционеры обычно хранят какое-нибудь редкое и дорогое оружие, - высказался Ренки, с большим недоумением смотрящий на Готора и профессора, раскудахтавшихся над куском бронзы. - Э-э-э… Ты думаешь?
- Угу, - подтвердил его подозрения Готор. - Вот тут точно бы разместилась та рукоятка. Посмотри внимательно - здесь явно место под набалдашник с демонами. А здесь - рукоять, тут - верхний ободок, затем грани. А вот тут, наверное, была боевая часть шестопера!
- О чем вы говорите? - поинтересовался профессор, не знавший об этой странице приключений двух приятелей.
- Мы говорим о Волшебном Мече Лга'нхи! - едва ли не заорал Готор.
- Но откуда такая уверенность? - удивился профессор. - Я не помню ни одного настолько подробного описания этого оружия…
- Мы его видели, - ответил Ренки, не без удовольствия заметив, как вытянулось лицо профессора. - Вернее, его часть.
- Но как? Где?
Внезапно исчезнувший свет не дал Ренки насладиться изумлением профессора.
- По размерам вроде подходит, - тем временем бормотал Готор, сунувший лампу в первый сундук и что-то внимательно там высматривающий. - И вот эти потертости, возможно, - следы ребер жесткости. А эти царапины вполне могли быть сделаны ручками, когда сюда запихивали что-то другое, также напоминающее сундук. Но тогда где?
- Эй, Готор, ты чего там? - осторожно спросил Ренки, чувствуя по голосу, что с приятелем творится что-то очень странное.
- Я более чем уверен, что тут хранился Амулет! - ответил ему глухим голосом Готор. - Сам посмотри - в этой пещере мы нашли одну из трех Священных Реликвий. И следы второй. А если верить описаниям моего деда, Амулет вполне вместился бы в этот вот сундук. И, судя по тому, что он рассказывал про то, как артефакт выглядел в собранном виде, эти следы в сундуке вполне могут быть оставлены именно Амулетом.
На несколько мгновений все трое кладоискателей погрузились в задумчивое молчание.
- Слушай! - В голову Ренки, как наиболее (в данный момент) здравомыслящего в этой компании, при словах "три Священных Реликвии" вдруг пришла вполне логичная мысль. - А ведь не сходится!
- Что именно? - вскинулся Готор.
- Ну сам вспомни, что ты мне говорил, - начал объяснять Ренки. - Амулет исчез перед смертью Манаун'дака. Волшебный Меч был утрачен, кажется, где-то во времена Первой Династии. А Колокол был на виду аж до развала Старой Империи при Третьей Династии. Как же они все могли оказаться в одном месте, а потом снова разбежаться по миру?
- М-да… - надолго задумался Готор. - Могу только предположить, - сказал он спустя какое-то время, - что тот, кто принес прятать Колокол, не удержался и утащил Амулет. Дед рассказывал, что артефакт мог оказывать гипнотическое воздействие на людей. Те либо боялись его до смерти, либо жаждали заполучить его всей душой. Возможно, он и Меч прихватил. Может, думал, что волшебное оружие поможет ему в битвах, а может, просто цацка понравилась!
- Тогда почему он и Колокол не забрал? - логично возразил на это Ренки.
- Почему-почему… - буркнул Готор. - Руки заняты были. Или не нужен ему был Колокол ни фига. Надо хорошенько сундуки изучить на предмет надписей. И подумать, как будем Колокол из страны вывозить. Что-то я сильно сомневаюсь, что оу Лоодииг не попытается наложить на него свои загребущие лапы.
- Колокол? - даже переспросил Риишлее. - Неужели тот самый?! Но я не помню, чтобы в списке "подаренных" вам предметов был какой-то колокол.
- Там он проходит под немного другим названием, - весело ответил ему Готор.
- Ну я не думаю, что это будет так сложно, - пожал плечами Ренки. - Откуда оу Лоодиигу вообще знать, что мы что-то нашли? Просто вернемся и скажем: храм - вот он, тут. Вот камни из стен храма, с изображением собак. А вот - веночек из полевых цветов, набранных в окрестных полях, его сплела специально для вас наша Одивия.
- Эх, если бы, - грустно ответил Готор. - Лоодииг совсем даже не дурак. Он поймет, что мы не просто так спаивали его людей. Доказать, конечно, ничего не сможет, но проверить - обязательно проверит. Во-первых, сюда людей пошлет. Они пройдут по нашим следам (их не скрыть) и рано или поздно обнаружат эту пещеру и поймут, что мы что-то нашли. Еще проще - устроить негласный обыск нашего багажа. Для опытной организации - это дело несложное. Даже если мы приставим Гаарза круглосуточно сторожить наше барахло, всегда можно отвлечь охранника. Особенно если действовать нагло. Пригласить нас куда-нибудь на официальную встречу, а Гаарза внезапно обвинить в краже, к примеру. Спустя пару часов его, конечно, отпустят с извинениями, но за это время успеют перерыть все, что можно. Да и пары часов много. Багажа-то у нас, по сути, пара сундуков всего. Наш, с оружием. Да с тряпками - Одивии. Еще портфель с бумагами да несколько наших тючков со сменной одеждой. Путешествуем ведь налегке! Ну накупили мы тут, в Старой Мооскаа, кой-каких нарядов да сувениров на память… Колокол хоть и не особо велик, но и его среди такого багажа не спрячешь. Да и в карман не положишь, и на шляпу не подвесишь, заявив, что это такая новейшая мода.
- Закопать в укромном месте, а потом… - предложил было Ренки.
- А потом - выкопают раньше нас. Уверен - оу Лоодииг землю рыть будет и буквально, и в переносном смысле. Всех местных жителей перетрясет, и уж они-то точно ему покажут, куда мы ходили да что делали. Но самая главная проблема, друзья мои, видится мне не в этом. Колокол мало найти. Надо еще и убедить остальных, что это именно он! А как вы вообще собираетесь убеждать других, что это именно тот самый Колокол, если он внезапно возникнет где-то на Новых Землях, в пределах Тооредаана? Думаете, не найдется множество желающих просто высмеять нашу находку и объявить ее подделкой? Особенно если герцоги Гиидшаа это оплатят? А нас - я в этом более чем уверен - назовут либо прохиндеями и жуликами, либо наивными дурачками, нашедшими дурацкую жестянку и вообразившими, что это - одна из трех Реликвий! Совсем другое дело, если Колокол будет обнаружен в древнем кладе в паре дневных переходов от бывшей столицы Старой Империи!
- Так что вы предлагаете, сударь? - возмущенно влез в разговор профессор Йоорг, несколько испуганный последними словами Готора, ибо в них было слишком много правды. - Отдать нашу находку этим мооскаавцам? А, уж извините за низкий стиль, рожи у них не треснут? Сколько тысяч лет из всей Старой Империи соки тянули, а теперь им еще и наш Колокол отдавать?!
- Спокойно, почтеннейший, - внезапно улыбнулся Готор, глядя на разбушевавшегося профессора. - Никому ничего отдавать мы не будем. Вернее, возможно, кое-что и придется отдать, но точно не "наш" Колокол. Я просто к тому, что… Знаете поговорку, что лист лучше всего в лесу прятать? Вот сначала нам надо этот лес посадить, а потом уж и лист прятать…
- Ну и? - поторопил Риишлее Готора, на его взгляд излишне неспешно ведущего свое повествование.
- Оглянулись мы хорошенько, - скромно ответил Готор, деля свои заслуги на всех. - В сундуке с разным барахлом парочка специальных треног была, под горшки там разные - котлы на огонь ставить. Ну мы и сообразили в одну из таких треног Колокол вверх дном засунуть и сверху из мешочков камней да монеток насыпать. Получилось очень даже… Сама-то тренога вся из себя кружевная да гнутая, а колокол в ней - вроде фона. А то, что стенки толстые, - так ведь отливали-то его в незапамятные времена, многого требовать от тех древних мастеров не стоит. А камешки (яшма да нефрит полированные в основном) да монетки серебряные и золотые глаз от "горшка" на себя отводят.
- Хм… Разумно, хотя и нагло, - кивнул Риишлее. - Только вот меня такое вряд ли бы обмануло… Неужели оу Лоодииг купился? Да и ученый люд из университета Старой Мооскаа… Неужели они подвоха не заметили?
- А мы сразу опись найденного составили. В ней наш Колокол значился, как "сосуд бронзовый конусообразный, на подставке, с камнями и монетами". Все монетки и камешки были пересчитаны и указаны отдельно. А потом Ренки с профессором остались охранять ценности, а я поспешил организовать их вывоз. Я имею в виду вывоз плиты и одного из сундуков. Того, в котором раньше Колокол был. Для него, правда, другой сундук заказывать пришлось, потому как времечка прошло уже много и он мог развалиться просто под собственной тяжестью. Пока-то его бронзовая обтяжка сдерживала, но вот коли начать ворочать…
- А почему именно тот сундук, в котором был Колокол? Он выглядел крепче других?
- Нет, немного по другой причине. Впрочем, об этом, если позволите, позже. В общем, чтобы такую плиту здоровенную тащить, много чего понадобилось… И канаты, и скобы специальные, и катки, и прокладки, чтоб плиту не попортить, и еще много всего. Вот под это дело я, в числе прочего, заказал в одной мастерской что-то вроде бронзового ведерка таких же размеров, что и Колокол. Сложнее всего было его "состарить", наведя искусственную патину. Пришлось изрядно побегать по разным аптекам, красильням и кожевенным мастерским. Но в конечном итоге я нашел медный и железный купорос, нашатырный спирт и еще разную гадость… Не буду объяснять вам технологию, но в результате это бронзовое ведро стало выглядеть очень старым. И так удачно получилось, что как раз через пару дней после того, как я заменил ведерком Колокол, нас и "поймали" за попытку провезти плиту мимо столицы. А сам Колокол я к тому времени уже дегтем заполнил, якобы для смазки катков, по которым мы плиту катили, и к телеге с разным рабочим инструментом подвесил! Даже специальные дужки пришлось делать… Ну а дальше было много-много ругани с оу Лоодиигом, торговли и прочей "дипломатии". В конце концов удалось выторговать даже больше, чем я надеялся, - нас хоть и обобрали безбожно, но зато позволили самим выбирать "свою долю" добычи. Жулье мооскаавское! Эта университетская братия, правда, за отбором следила, будто я у них детей краду. Из-за каждого браслетика, каждой фитюльки едва ли не в драку лезли… Особенно профессор Торб. Вроде милейший человек, но при виде древних жестянок в горло готов вцепиться почище тигра! Но и это "испытание" мы пережили. Оставалось только очистить настоящий Колокол от дегтя и поменять его местами с ведром. Оу Лоодииг нам все-таки устроил последнюю проверку, и уже перед самой погрузкой на корабль сверил вывозимое имущество. Да только "сосуд бронзовый конусообразный, на подставке" в количестве одна штука был на месте. Все камешки-монетки в нем по счету, и даже медного колечка, не отраженного в списке, среди нашего имущества не нашли.
- Но, - после некоторой паузы, задумчиво спросил Риишлее, - а к чему были все эти сложности? У меня вот, например, в голове мелькнуло несколько вариантов, как можно было бы умыкнуть Колокол с куда меньшим риском и меньшими хлопотами…
- А помните, вы же сами, благородный Риишлее, как-то сказали, что, найдя одну из Священных Реликвий, Гиидшаа потом смогут любую жестянку называть древним сокровищем и им поверят? А значит, чтобы нейтрализовать герцогов, надо убедить всех, что это сокровище принадлежит именно королю Йоодоосику Третьему и он владеет им по праву. Наша находка - признанная коллекция артефактов! Признанная аж на уровне университета Старой Мооскаа. И плита, под которой якобы нашли все эти бронзовые штуки, отныне выставлена на одной из площадей города, возле храма Оилиои. Так что сомнений в их подлинности ни у кого возникнуть не должно. А табличка с нашими именами на ней прямо указывает на причастность подданных Йоодоосика Третьего к этой невероятной находке. Теперь мы торжественно сдаем нашу долю добытого для изучения в университет Западной Мооскаа. А там почтеннейший Йоорг - возможно, с коллегами - делает невероятное открытие. "Сосуд бронзовый конусообразный" есть вовсе и не сосуд, а - барабанная дробь! - Священный Колокол! Что натолкнуло его на эту мысль? А вот тут, в правом отделении находившегося в кладе сундука есть специальная выемка для хранения другой Священной Реликвии, часть которой (вот ведь удача!), находится в сокровищнице короля Тооредаана! Может - с незапамятных времен, может - еще как… Этот вопрос надо будет проработать… Рукоять прикладывают к нужному месту. Она полностью подходит, что подтверждает - сундук тот самый! А "сосуд бронзовый конусообразный", оказывается, в точности соответствует многочисленным описаниям того самого Колокола. Да вы и сами гляньте, люди добрые, разве ж это похоже на сосуд? Вы только посмотрите на форму, оцените толщину стенок и, в конце-то концов, звон, который раздается, стоит только ударить по нему молоточком! Это же типичный колокол! А что еще может находиться в одном древнем кладе с Мечом Лга'нхи, как не эта Священная Реликвия? Тем более что храм был разрушен как раз во времена развала Старой Империи, именно тогда, когда пропал Колокол. Если кто-то сомневается, можно созвать консилиум ведущих специалистов. Пусть они осмотрят наш Колокол и попробуют опровергнуть его древность и соответствие известным описаниям и рисункам!.. Оу Лоодииг скрежещет зубами и злобно плюется. Но с нас-то взятки гладки! Я - всего лишь любитель истории и с ходу опознать такую вещь никак не мог. Если кто тут и сел в лужу, так это профессора университета Старой Мооскаа, которые так старательно изучали насыпанные в колокол монетки и камешки, что на саму "тару" даже не обратили внимания. Впрочем, и их сильно винить не стоит, ведь даже сам профессор Йоорг - один из ведущих специалистов по доимперским временам - и тот не сразу смог опознать этот предмет. Так чего можно ждать от мооскаавских профессоров, которые были вынуждены работать в спешке? Конечно, начальник Бюро всеобщего блага проведет тщательное расследование и поймет, что его надули. Но признавать этого, уверен, не станет. Всем проигравшим останется только поздравить нас, постаравшись придать своим физиономиям не слишком кислые выражения. Ибо что ни говори, а находка Колокола - это явный знак благоволения богов к Йоодоосику Третьему. На это мы и будем напирать. А идти против воли богов - нарываться на ответную грубость!
Готор закончил свою страстную речь и, плеснув в бокал вина, залпом влил напиток в пересохшее горло.
- Браво! - Риишлее, переборов очередной приступ беззвучного хохота, даже слегка поаплодировал оратору. - Весьма изящно. Формально - не подкопаешься, зато дернуть лишний раз оу Лоодиига за нос будет отнюдь не лишним. А то этот "потенциальный союзник" слишком уж наводнил наши края своими шпионами… Благоволение богов? - продолжил он, становясь намного серьезнее. - Это, сударь, не совсем та материя, с которой можно играть без всякого страха. Хотя в последнее время я и правда склонен считать, что удача стала поглядывать на Тооредаан куда благосклоннее. После разгрома на Тинде кредонцы стали намного более осторожными. На Зарданском плоскогорье они почти не предпринимают никаких действий, несколько раз сильно разбив носы о Вал оу Зоодиика (так стали называть созданные им укрепления)… Да и ваши пираты оттягивают на себя немало сил, ибо, как вы и предсказывали, пиратство стало входить в моду и теперь на кредонцев нападают не только корабли с Литруги. Насколько я знаю, - Риишлее позволил себе слегка усмехнуться, - в Срединном море на каждого литругского пирата теперь приходится не меньше десятка своих, доморощенных, в основном - с Южных Земель. Правда, чтобы не навлечь неприятности на свои края, грабить они предпочитают под стягом с красной головой вепря на черном поле. Уж извините, Готор, но ваш бело-сине-красный кажется им недостаточно страшным. Не надо делать такое недовольное лицо, благородный оу Дарээка. Большинство из этих прощелыг толком даже не знают, как выглядит ваш родовой герб, и потому малюют разное уродство. Вы потом всегда можете отречься от этой сомнительной славы… Так что кредонскому флоту теперь есть чем заняться. А с учетом того, что и адмирал оу Ниидшаа отнюдь не бездельничает, кредонцам сейчас не до наступательных операций. Оу Ниидшаа, кстати, обещает к следующему году сделать республиканцам большой сюрприз. И, судя по стенаниям герцога Моорееко, обвиняющего его в разграблении королевской казны, сюрприз действительно будет достаточно грандиозным. Моорееко, кстати, вами тоже доволен. Кажется, эксперименты с налогами начали выливаться во что-то достаточно осмысленное и разумное. Он даже начал намекать королю, что пора бы распространить эту систему на все королевство. Пусть и не сразу… В общем, судари, что ни говори, а потрудились вы в этом году вполне неплохо. Не знаю, как на благоволение богов, а вот на благоволение короля и людей его ближайшего круга вы вполне можете рассчитывать.
Хрустальный зал, где обычно проходили "домашние приемы", как всегда, сиял необычайным светом своих диковинных люстр.
Разумеется, на "домашний прием" дамы и кавалеры постарались надеть свои лучшие наряды и дорогие украшения, ибо в кругу избранных и конкуренция будет весьма высока, так как выделяться придется не среди серенькой массы грубых вояк, университетских сухарей и провинциальных оу, в силу каких-то обстоятельств приглашенных на королевский прием, но на фоне таких же сливок дворцового общества и под прицелом сотен натренированных глаз, которые будут оценивать каждого с особой пристрастностью, если не сказать - жестокостью, и за неудачно подобранный наряд выносить исключительно смертные приговоры.