Спустя полтора месяца, не чуя беды, воротился Абросим. Узнал черную весть. Налился гневом. Схватил нож, кинулся старого графа искать. А тот, как нарочно, в уезд укатил, на собрание дворянское. Не найдя обидчика, поклялся Плотников отомстить за Настину смерть. Пустил "красного петуха" под кровлю графского дома, а сам, простившись с бабкой Ефросиньей, со слезами надевшей ему на грудь отцовский крест, проторенной тропой ушел в леса. Благо, они в далях российских - немерены, до самого Великого моря-океана простираются.
С того и началась для Абросима дорога, которая через Новый Свет и многие превратности, уже нам известные, привела его в лагерь разбойничий и отца родного повидать позволила.
…Когда первое волнение от встречи с сыном улеглось, Иван Плотников поднялся, одернул армяк:
- Пойдем, сынок.
- Куда?
- К атаману на поклон. Окромя его, никто делу нашему не поборник.
Оставив спящего лекаря у костровища, они стали пробираться к атаманскому жилу между компаниями подгулявших ватажников и матросов с "Юникорна".
Перед бараком Плотниковы остановились. Иван, некоторое время потоптавшийся на пороге, размашисто перекрестился и толкнул от себя тяжелую дверь.
Пиршество у атамана было в разгаре. Угощение здесь было пообильней, чем у костров. На сработанном из неструганых досок столе, промеж низок с кетовой икрой, груд жареной лосятины и глиняных ковшей с пивом, выделялись никак не вяжущиеся с обстановкой хрустальный графин с водкой и украшенные резьбой чарки. Картину довершали пузатые бутылки с ромом - подношение Барбера атаману.
По покрасневшим, возбужденным лицам гостей и хозяев - Креста, Гузнищевского и Хакима - видно было, что застолье уже перевалило границу, когда языки развязались, а ноги стали непослушными.
- Деньги, сэр Генри, тем и хороши… - донеслись до слуха вошедших слова Гузнищевского. - Эй, как там тебя? Растолмачь ему сию же минуту… Де-не-ги, я говорю, это - благо, от всех протчих благ отличное… Все остальное в мире сем служит одному желанию… - приказчик стал загибать топорщащиеся пальцы. - Еда нужна… Кому? Го-лод-ному. Вино - здоровому. Баба - молодому! А денежки - всякому! Ибо имеешь ты оные в наличности - и все разом у те-я появляется… О’кей?
- О’кей! - Барбер был настроен благодушно. Он что-то сказал Смиту на ухо, и тот громко перевел:
- Господин капитан говорит, что богатство подобно морской воде. Чем больше пьешь, тем сильнее становится жажда! Сэр Генри предлагает выпить за тех, кто любит морскую воду!
- Баско баешь! - атаман поднял чарку, и тут его рассеянный взор наткнулся на Ивана Плотникова, со сдернутой шапкой стоящего у порога. - Чаво тебе, Иван?
- Заступись, батька. Челом бью, заступись…
- Заступиться? Так вроде ты и сам от маткиного вымени давно оторвался… Ну, выкладывай, не тяни кота за хвост.
- Сын мой, Абросимом кличут… - подтолкнул вперед Иван младшего Плотникова. - С гостями пришел… Свиделись…
Крест скользнул взглядом по Абросиму.
- Ну и какого рожна? Радуйся, я-то тут при чем? Али в свидетели зовешь, али чарку за его здоровье поднять просишь? Это мы зараз…
- Нет, батька. Не о сем моя печаль… В аманатах он у ево значится, - кивнул Иван в сторону капитана. - Христом Богом прошу: не кинь в беде! Выкупи… Живота за тя не пощажу…
- Да-а, - протянул Крест. - Отец был Фрол, да детки Миронычи… Верно гутарит? - перевел он взор на сэра Генри, которому Смит торопливо переводил смысл сказанного.
- Ай, бачка Крест, - округлил глаза Хаким, - помоги Иван. Иван - верный нукер… Хаким давно знает, тожа просит…
Иван поклонился Хакиму и замер, ожидая решения атамана.
Тот, чувствуя, что очутился меж двух огней, обратился к гостю:
- И то, может, уступишь мне парнишку, сэр Генри?.. Хаким правду сказал: отец евойный - казак справный. Грех забижать… Сколько за чадо Иваново бобров хочешь?
Капитан покачал головой. Икнул, отхлебнул из ковша, услужливо протянутого Смитом, и что-то проскрипел толмачу. Тот осклабился:
- Капитан не может взять выкуп. Мальчишка нанес ему обиду. А она смывается кровью! Но сэр Генри ценит дружбу господина атамана… Он подарит ему этого русского… При одном условии: если тот останется жив…
- Как? - не уразумел Крест.
- Мальчишка будет драться на ножах с тем, кого укажет капитан.
- И кто же станет его супротивником? - в бараке воцарилась тишина, словно на погосте.
- Я! - рявкнул Смит и уперся в Абросима кровавым взглядом.
5
- Спорников в круг! - зычно распорядился атаман.
Ватажники и пираты расступились, освобождая место для поединка.
Плотников и Смит встали друг против друга, сжимая морские тесаки.
- Шесть пиастров против одного, - прохрипел старый боцман "Юникорна" только что проснувшемуся и тщетно пытавшемуся вникнуть в суть происходящего Жаку. - Ставлю шесть золотых, что Смит за минуту выпотрошит этого куренка! Я видел Смита в двадцати абордажах. Чтоб мне никогда не знать якорной стоянки, он владеет тесаком лучше, чем ты своими пиявками!
Вряд ли кто из собравшихся думал иначе. Хотя по лагерю разлетелась весть, что один из противников - сын Ивана Плотникова, симпатии соотечественников Абросима легко склонялись в пользу грубой силы чужеземца.
- Сдается мне, не одолеть парнишке спорника… - попытался посочувствовать Ивану стоящий рядом с ним ватажник.
- Не лай, Митрий! Без тебя тошно… Авось сдюжит… - угрюмо отозвался Иван, пытаясь не смотреть на Смита.
Сравнение и в самом деле было не в пользу Абросима.
Матрос, обнаженный по пояс, возвышался над младшим Плотниковым тяжело и непоколебимо. Грудь и плечи его были украшены татуировкой. На левой стороне груди красовалась виселица, на правом предплечье со знанием дела мастер нанес паутину, из которой высовывалась мохнатая лапа дьявола. Она была изображена так искусно, что сама рука матроса с тесаком казалась продолжением сатанинской длани.
Приготовление к поединку завершилось тем, что несколько ватажников вынесли из атаманова жила и расстелили на пригорке персидский ковер - недавнюю добычу Креста после набега на магазин Российско-Американской компании в Ключах. На него уселись Барбер, Крест и Гузнищевский. Хакима атаман отослал проверить выставленных у входа в ущелье караульщиков.
Барберу, к которому постепенно возвращалось хорошее настроение, предстоящее зрелище вдруг напомнило корриду, увиденную однажды в Лиме. Смит - могучий и свирепый, как toro, и русский - гибкий и стройный - вылитый тореадор… Не хватает лишь красной мантии в руках. Однако Смита, похоже, и злить не надо. Сэр Генри уже давно не видел своего толмача таким жаждущим крови… Барбер криво усмехнулся: "Все-таки славную шутку я придумал: чтоб и с атаманом не поссориться, и русского на верную гибель послать…"
По сигналу Креста противники далеко отступили друг от друга, затем начали сходиться. Уверенный в своем преимуществе Смит двинулся к Абросиму напролом, спеша покончить с ненавистным русским. Абросим же, напротив, придвигался к матросу, скользя то в одну, то в другую сторону, и вызывал этим грубые насмешки собравшихся.
Когда до Плотникова осталось футов восемь, Смит сделал рывок и выбросил вперед руку с тесаком, целясь врагу в грудь. Но тесак его вспорол пустоту, а Абросим, вынырнув из-под Смита, нанес ему удар в предплечье и резво отпрянул. Рана оказалась неглубокой, скорее, не рана, а царапина, но рука окрасилась кровью, словно стекающей с когтей изображенной на ней лапы.
Эта царапина, а пуще того - хохот собравшихся вывели Смита из себя.
- Ну, берегись, сучонок! - И он снова ринулся на русского.
И опять неуловимым изгибом тела Абросим ускользнул от смертоносного удара.
- Убей его! Достань мальчишку, Смит! - орали пираты, поставившие на матроса свои деньги.
Однако, вопреки первому неблагоприятному впечатлению, стали появляться сторонники и у молодого русского - им пришлось по нраву, что не спасовал и не позволил громадному матросу разделаться с собой ни за понюх табаку.
- Ну-ка, покажи ему, паря, где раки зимуют! Не посрами отца! - больше других горячился тот самый Митрий, который усомнился сперва в молодом Плотникове.
Смит, сделав еще несколько попыток выпустить Абросиму кишки и получив еще пару порезов, решил действовать по-иному. Он стал двигаться медленнее, расчетливее, что при подначках толпы и накатывающих на него приступах ярости давалось ему нелегко. Но матрос не был бы опытным бойцом, если бы не знал, что в поединке главное - неожиданность. И вот, улучив момент, Смит перебросил тесак в левую руку. Когда же Плотников, поймавшись на обманный прием, отступил влево, Смит нанес ему кулаком удар в лицо. Тяжелый, как интриппель, кулак матроса расплющил бы Абросиму нос и вышиб зубы, если бы тот в последнее мгновение не успел чуть-чуть уклониться. И все же атака Смита достигла цели. Из носа и губ русского брызнула кровь. Плотников отлетел сажени на полторы назад, тяжело плюхнулся на землю и застыл неподвижный, все еще сжимая бесполезный теперь тесак.
Смит издал торжествующий рык, слившийся с радостными воплями его поклонников. Враскачку матрос приблизился к поверженному врагу. Переложив тесак в правую, измазанную своей и чужой кровью руку, склонился над Абросимом, чтобы последним ударом пригвоздить его к земле.
- Не замай! - рванулся на выручку сыну Иван и обмяк в крепких объятиях ватажников: хучь и жалко Ивана, а поединок, он и есть - поединок!
Крик старшего Плотникова хоть и ненадолго, да отвлек Смита. Матрос обернулся на голос Ивана и захохотал ему в лицо. И в этот момент Абросим, придя в себя, выбросил вверх руку, вонзил свой клинок в подреберье толмача.
Смит, поперхнувшись смехом, без стона осел рядом с Абросимом на вытоптанную их ногами траву.
…Поздним вечером, когда тюки с бобровыми шкурами и тяжелораненый Смит были перенесены на взморье и началась перевозка грузов и людей на шхуну, Барбер и Крест простились, пожелав друг другу удачи. Капитан собирался следовать в Кантон, на обратном пути обещаясь навестить атамана. Были немногословны по причине нехватки толмача. Самому же Смиту, отданному под опеку Жака, было, понятно, не до бесед.
Сэр Генри, раздосадованный поражением матроса, не преминул все же заметить Гузнищевскому, немного понимавшему его речь:
- Разрази меня гром! Будь с ним поосторожней! - он показал глазами на Абросима, вместе с отцом и другими ватажниками укладывавшего в шлюпку тюки. - Этот салажонок умеет показывать зубы… И не дурак. Как бы, когда я отчалю от вашего рифа, он не сделал дураками вас…
Гузнищевский пошире раздвинул неизменную улыбку:
- Все будет о’кей, господин Барбер, - однако в памяти поставил сторожок: что-то в свалившемся как снег на голову отпрыске Ивана Плотникова не нравилось Иннокентию самому, что-то тревожило.
Потому, когда, вернувшись в лагерь, укладывались они с Крестом спать и атаман, вспоминая поединок, похвалил Абросима (мол, малец-то Иванов - ничё, верткий, ишь какого бугая завалил), Гузнищевский высказал другу свои тревоги:
- Так-то оно так, Серафимушка… Токмо сдается мне: проверочку плотниковскому отродью все одно надлежит устроить. Кровью повязать. Да не чужой, расейской. Дабы ужо навсегда наш…
- При случае устроим. А пока спи, брат.
- Так ведь есть случай-то…
- Ну чаво там еще?
- Должок один старый надлежит мне отдать. В Нижне-Камчатске. Помнишь, говорил я… Сызмальства терпеть не могу в должниках ходить…
6
"Сколь бедственна наша жизнь - о том написаны тысячи книг. Соломон, Сократ, Златоуст, Жан-Жак Руссо, Эдуард Юнг и многие более или менее о том говорили.
И подлинно, кто не испытал горя и радости, скуки и удовольствий по мере того пути, по которому он проходил в сем мире сует?
Я напомнил уже многое, но нельзя забыть и других произшествий, которые в свое время занимали или терзали сердце".
Хлебников поставил точку и, почистив перо в деревянном ящичке с песком, отложил в сторону. Присыпал написанное тальком, стряхнул. Пробежал еще раз глазами последние предложения. Задумался.
Сколь значимы мысли, кои дерзает он доверять бумаге? Что вообще побудило его, простого, бесчиновного человека, взяться за перо? Неужто скука? Да нет же, Кириллу есть чем занимать длинные нижнекамчатские вечера. Коммерция не терпит конкуренции ни со стороны людей, ни в смысле прочих занятий. Она требует от присягнувших ей полной отдачи… Стоит токмо открыть копейбух, невозможно оторваться! Отчего же, забывая о служебном рвении, записывает Хлебников не реестры и отчеты, а свои раздумья о памятных событиях и знакомых ему людях? Может, это тщеславие, желание стать настоящим литератором?..
А может, подвигает его на сочинительство тайная надежда, что когда-нибудь она прочтет все это? Прочтет и улыбнется своей непостижимой улыбкой, озарившей однажды его жизнь… Токмо вряд ли решится Кирилл когда-нибудь представить свои творения ее взору… Как не решился здесь, в Нижне-Камчатске, воспользоваться радушным приглашением губернатора - так и не зашел ни разу в ее дом. Не зря говорят: гусь бобру не товарищ. Как бы ни было грустно сознавать это - всяк сверчок знай свой шесток!
И все же забыть ту, которую спас он из морской пучины, ради которой и сейчас, не раздумывая, пожертвовал бы жизнью, оказалось выше его сил.
Всего дважды за месяцы, прожитые на полуострове, видел Хлебников Елизавету Яковлевну. И оба раза издалека, в церкви. Однажды, в день Покрова Пресвятой Богородицы, в сопровождении генерала, вдругорядь вместе с какой-то барыней, наверное, женой губернского чиновника…
Кошелева усердно молилась. Ее грациозная фигурка в свете лампад казалась еще стройнее. Кляня себя за греховные мысли, Кирилл невольно вспомнил, как обнимал тонкие плечи, помогая удержаться Елизавете Яковлевне на плаву…
При воспоминании об этом и теперь горячая волна пробежала по телу Хлебникова.
Сальная свеча - непозволительная роскошь для большинства обитателей Нижне-Камчатска, вынужденных обходиться плошками с тюленьим жиром, - оплывала гроздьями и потрескивала, освещая контору: лавки у стен, сундучок с книгами у небольшого оконца. За ним - стылая осенняя ночь. Но думы Кирилла были сейчас далеко, в том солнечном утре, где на Охотском причале на складном стульчике сидела чудесная незнакомка и золотые лучи создавали сияющий нимб.
Ох, мечты, мечты! В чем ваша сладость? Это поэтическое томление знакомо каждому, кто влюблен. Или просто в эту пору каждый становится настоящим пиитом? Расцвечивает в себе милый образ, путая вымысел и реальность, ищет и находит чудо в обыденном, новым смыслом озаряет суетное до монотонности течение человеческого бытия…
Погруженный в несбыточные грезы, Хлебников не обратил никакого внимания на шаги и приглушенные голоса за дверью конторы. Не заметил, как промелькнули в оконце два лица: одно - азиатское, угрюмое, другое - улыбчивое. Как два пистолетных ствола сквозь мутноватое стекольце стали выискивать цель.
…Грохот выстрела и звон стекла слились воедино. Ветер, ворвавшийся через оконце, чуть не погасил свечу. Пуля ударила в стену над головой Кирилла. Контора мигом наполнилась дымом, пороховым запахом.
Хлебников, скорее по наитию, чем осознанно, упал на пол и перекатился так, чтобы дубовая столешница смогла прикрыть его. Но по Хлебникову никто больше не стрелял, а вот на улице громыхнул еще один выстрел и послышались чей-то стон, затем утихающий топот.
Затявкали собаки. Перекликнулись часовые у острожка. Но к конторе никто не приблизился… Темно. Боязно. Кабы днем…
Вдруг тихо стукнули в дверь. Раз. Потом другой.
Опасаясь подвоха, Хлебников не ответил.
- Кирилла, - позвал чей-то знакомый голос. - Открой, Богом прошу, скорей!..
Вооружившись топором истопника, Хлебников отодвинул железный засов и отступил.
Дверь распахнулась, и в обросшем русой бородкой, одетом в стеганый полукафтан человеке Кирилл с трудом узнал своего закадычного друга и попутчика - Абросима Плотникова.
7
Всю дорогу до Нижне-Камчатска отец был необычно весел, шутил:
- Безрукий клеть обокрал, голодному за пазуху наклал, слепой подглядывал, глухой подслушивал, немой караул закричал, безногий в погонь погнал… Слышь, Абросим, вот исполним работку, и станешь ты среди мужиков нашенских вовсе за своего… Экая удача, че нас с тобой в энто дело определили!
- А что за дело-то, батя?
- И в каво ты такой торопыга? Погодь, доберемся ужо до места - все узнаешь.
…В Нижне-Камчатск они отправились вчетвером: Плотниковы, Гузнищевский и Хаким. Иннокентий сперва не хотел брать с собой татарина: уж больно рожа у того заметная - рваные ноздри от чужих взоров никак не спрячешь! Но Хаким, боясь, как бы добыча, о которой поминал бывший приказчик, в очередной раз не ускользнула от него, прицепился к Гузнищевскому как банный лист.
- Черт с тобой! - сдался наконец Иннокентий. - Ночью все кони вороные. Глядишь, не заметут лягавые… - А про себя смекнул: "Хакимка, конечно же, плут, однако ж подельник надежный, особливо, если дело кровушкой пахнет… Да и за Плотниковыми приглядит, а то шут их знает…"
- Идем должок отдавать, - сказал он своим спутникам перед выходом из становища. - Атаман нам свое благословение дает. А заодно и тебя испытаем, - зыркнул в сторону Абросима, - каков в деле. Будет уж на дармовщинку ватажные лепешки жевать.
Абросим нахмурился, но взгляд Гузнищевского выдержал, не смутился.
- Наш Абросим есть не просит, а дадут, так не бросит, - попытался отшутиться Иван. Сглаживая резкость Иннокентия, он потрепал сына по плечу: мол, не серчай, атаманов брат шутит.
Но Гузнищевскому было не до шуток. Помимо того, как разделаться с ненавистным комиссионером, не давала ему покоя другая забота: незаметно для Хакима извлечь из тайника за дровяным сараем, что у конторы, кубышку со своим капиталом, по крохам собранным за бытность в компании.
До губернского центра добирались мучительно долго. Шли по ночам, боясь и в этих диких местах кому-нибудь попасть на глаза. Слух нигде так быстро не разлетается, как в глуши.
Затемно же подошли к компанейской конторе.
Гузнищевский, а следом и Хаким заглянули в светящееся окно: здесь ли Хлебников?
- Птичка в клетке…
Отошли, стали совещаться.
По замыслу Гузнищевского стрелять в комиссионера должны были Абросим и Хаким одновременно.
- Так надежней, - пояснил приказчик. - Ты, Иван, на стреме постоишь. А мне надо тут поблизости еще кое-что изладить, - сказал и юркнул в темноту.
Абросим и Хаким зарядили пистолеты, взвели курки. Приблизились к оконцу, и младший Плотников заглянул в него. У стола с притепленной к нему свечой сидел человек. И этим человеком был не кто иной, как его друг Кирилла.
"Как он, посланный в Гижигу, очутился на Камчатке? Чем провинился перед Крестом? Почему Гузнищевский все время называл его комиссионером?" - на вопросы некогда было искать ответ. Сейчас Абросим осознал одно: его черед спасать друга! И неважно, какой ценой…
Абросим скосил глаза на татарина, тот, сопя, целился в Хлебникова - и когда палец Хакима надавил на спусковой крючок, ударил его под руку.
Громыхнуло.
- Ай, дурной башка! Зачем Хакимку толкал? Не попал ведь…