Глава 28
НОВАЯ ГРУППА
В абсолютной тишине они стали готовиться к бою. Каждый закатал рукав на правой руке выше локтя и вооружился большим, длинным, тяжелым охотничьим ножом, острым как бритва. Эндерби встал рядом с ними, чтобы наблюдать за схваткой.
- Помни, Рей, - обратился он к Чемпиону. - Это честная схватка.
Рей кивнул.
Повернувшись к Мэлли, Таг предупредил:
- Никаких грязных приемов, Дэн!
- А что такое грязный прием? - ехидно проговорил бандит, бросая злобный взгляд на своего соперника.
- Например, удар по левой руке противника.
- Это считается грязным приемом? - задиристо произнес Мэлли. Было очевидно, что он задумал именно такой удар, чтобы начать драку!
- Можешь тянуть, тащить, ставить подножку, колоть когда и куда хочешь, - продолжал объяснять Таг. - Только когда противник падает, сразу же поворачиваешься к нему спиной. Таковы правила. Для тебя не слишком сложно, Дэн?
- Предпочел бы обойтись без них, - признался Мэлли. И вдруг, облизнув губы, потребовал: - Вставай сюда, Чемпион!
В его глазах зажглась животная ярость. Лицо побагровело.
- Он напоминает мясника, Рей, - заметил Эндерби. - Но помни… Он старше тебя, у него не такие длинные руки. Однако он умеет двигать рукой так же быстро, как бросающаяся змея. Следи за ним внимательно. Этот мясник может тебя разделать.
- Может, - сурово признал Рей. - А если сделает это, у тебя больше не будет проблем… там внизу. - И кивнул в направлении далекого Грув-Сити.
- Если упадешь, - пояснил Таг, - это конец твоих отношений с ней. Просто мне придется подождать ее немного подольше, вот и все. Но не очень долго, думаю. Она уже устала от тебя, - зло добавил он. - Она очень быстро забудет тебя, Рей!
Чемпион уставился на него пустыми глазами.
- Если я умру, - начал он спокойным низким голосом, напоминающим рычание собаки, демонстрирующей характер, - Мэлли умрет вместе со мной. Он может растерзать меня на части, но я перережу ему горло и вырву его сердце, прежде чем умру. - Рей вытянул левую руку. - Вот моя рука, Дэн.
Они сжали кисти друг друга.
- Подождите, пока я не скажу, - предупредил Эндерби.
- Подождем, - пообещал Мэлли, его рот все еще стремительно работал. Если толстяк и боялся результата этой жестокой битвы, то сейчас избавился от страха. Его убила звериная жажда крови.
- Три года в тюрьме я думал о том дне, когда встречусь с тобой, Мэлли, - все таким же низким голосом говорил Чемпион. - Вот он пришел. И я благодарю судьбу… и Тага Эндерби, который привел меня сюда!
-Я готов и жду! - заявил Мэлли. - Или мы собираемся разговаривать весь день?
- Ты готов, Рей? - поинтересовался Таг.
- Я готов, - ответил тот.
- Подождите полсекунды! - неожиданно попросил Эндерби и поднял голову вверх, прилагая все силы, чтобы услышать что-то в отдалении. - Вы слышите?
Теперь и до более слабых ушей двух противников донесся отдаленный звук, напоминающий барабанную дробь.
- Лошади! - выдохнул Рей.
- Да, лошади, и они мчатся со скоростью молнии, - подтвердил Таг.
- Командуй! Командуй! - воскликнул толстяк. - Мы можем закончить за несколько секунд, не важно, кто придет потом. Я хочу получить кусок твоей бычьей глотки, Чемпион. Не знаю, почему так ненавижу тебя. Просто терпеть тебя не могу, и это для меня достаточно хорошая причина. Сейчас заколю тебя как свинью и полюбуюсь, как ты упадешь, истекая кровью, посмотрю, как будешь задыхаться, а твои глаза вылезут из орбит… - Он глубоко, со свистом вздохнул и со свирепой настойчивостью потребовал: - Командуй, Эндерби!
- Спокойно, партнеры! - покачал головой Таг. - Ситуация изменилась. Появилась новая компания. И никто не знает, какой будет игра. По-моему, это банда Мэлли!
Пока Эндерби говорил, грохот копыт стал ближе, затем превратился в тяжелый топот по поляне. Таг метнулся к двери и увидел семерых всадников во главе со Скитом. Скит тоже увидел Эндерби и в то же мгновение не целясь выстрелил. Пуля аккуратно приподняла шляпу на голове Тага, пока тот отпрыгивал назад, и с треском ударилась в дверь.
Мэлли покачнулся на каблуках, словно его подхватила волна радости, и издал длинный пронзительный вопль триумфа. Затем воскликнул:
- Ребята здесь! Я мог бы догадаться, что Скит обнаружил след и очень быстро найдет свежих лошадей! Ему следует быть генералом! Он настоящий генерал. А теперь падай на колени, Таг. И ты, Чемпион! Начинайте умолять меня о пощаде. Посмотрите, как я вдарю по вашим физиономиям, точно так же, как вы избивали меня!
Чемпион, охваченный слепой яростью, замахнулся на бандита, но Эндерби отбил удар, а в следующее мгновение связал руки Мэлли за спиной куском веревки.
- Ты, болван! - заорал толстяк. - Ты все еще собираешься устроить драку? Разве не чувствуешь, как свинец уже проходит через твои кости, ломая их словно соломинки?
- Чувствую, что мы все еще держим тебя в руках, - парировал Эндерби. - И мне этого достаточно! - Он повернулся к Рею: - Смотри за окном в задней стене дома. Наблюдай из него, но не показывайся. Они носятся вокруг, а эти парни умеют стрелять. Поверь мне, когда я так говорю. Они умеют стрелять как дьяволы и тут же прикончат тебя, если увидят.
Чемпион кивнул.
Снаружи доносился хор воинственных криков, индейских воплей и завываний, леденящих кровь двух осажденных в хижине.
Мэлли, беспомощно сидевший на полу со связанными за спиной руками, начал от души смеяться, покачиваясь из стороны в сторону. Казалось, его охватило безудержное веселье.
- Посмотри сюда, Таг, - позвал Рей. - Там появился парень, он идет позади двух лошадей и показывает белый носовой платок, привязанный к палке. Это еще что?
- Белый флаг? - удивился Эндерби. - Видишь, Дэн? Они думают о твоей шее. Хотят знать, не сломана ли она уже. Надо же, какие заботливые мальчики в твоей семье!
- Они сожрут тебя, - пообещал Мэлли, дрожа от ярости. - Проглотят тебя целиком. Слышишь, что я говорю, Таг?
- Может, и проглотят, - не стал спорить Эндерби и скомандовал: - Открой окно, Рей.
Чемпион подчинился, а Таг, отступив подальше в глубь комнаты, чтобы темнота ее его защитила, крикнул в сияние солнечного света за окном:
- Кто там?
Белый флаг яростно закачался.
- Скит! - донесся пронзительный голос.
- Ладно, Скит. Что ты хочешь?
- Хочу знать: Дэн Мэлли все еще там, с вами?
- Я здесь… цел и невредим! - заорал толстяк. - Сожгите их! Перережьте им глотки! Я сделаю тебя богатым, Скит! Я буду тебе отцом!
- Он там, все в порядке, - сообщил Скит.
И хотя он произнес это негромко, его слова были услышаны в хижине.
- Заткнуть Мэлли рот? - спросил Рей у Эндерби, сурово глядя на их пленника.
- Каждый хороший удар, который ты нанесешь мне сейчас, чуть позже превратится для тебя в два. А каждый плохой удар, нанесенный тобой сейчас, обойдется тебе в ярды медленно содранной и сожженной шкуры! - пообещал толстяк.
- Из тебя вышел бы хороший повар, Дэн, - заметил Таг. - Я всегда знал, что ты умеешь великолепно поджаривать людей. Полагаю, не раз это делал, заставляя их сказать, где они спрятали деньги, верно?
- С белыми людьми я обращался как следует, - проворчал толстяк. - Но если вы, ребята, попытаетесь сейчас причинить мне слишком много беспокойства…
- Оставь его! - посоветовал Эндерби Чемпиону. - Но если он снова заорет, разбей его физиономию револьвером. Вот и все.
Таг говорил спокойно, почти нежно. При этом он улыбался Мэлли, а тот под воздействием его голоса покачал головой, заморгал и выпрямился. Бандит теперь выглядел как человек, внезапно протрезвевший после погружения в ледяную воду. Даже звериный оскал исчез с его лица. Мэлли явно взял себя в руки и только что-то тихо бормотал.
Снаружи позвал укрывшийся за лошадьми Скит:
- Таг!
- Что?
- Отпусти босса, и мы договоримся с тобой.
- Хочешь договариваться со мной после того, как я его отпущу?
- Конечно, - подтвердил Скит. - Мы одержали верх. У нас есть право диктовать условия.
- Что ж, - ответил Таг, - вам придется подумать еще раз, старина. А по-моему, я по-прежнему в лучшем положении.
- Это тебе надо подумать еще раз, - заорал Скит. - Мы можем запросто выкурить вас оттуда.
- Если ты поджаришь нас, ты поджаришь и Мэлли, - напомнил Эндерби.
- Возможно. Но мы собираемся заполучить вас, парень. Ты думал, что одурачил нас сегодня. Не знал, что мы спрятали вторую группу лошадей в прерии, верно?
- Ты ловкий парень, Скит, - признал Таг.
- Я достаточно ловок, чтобы подстричь твою бороду! - завопил бандит. - Отпусти Мэлли!
- Еще чего! - спокойно отозвался Эндерби и захлопнул окно, чтобы показать, что переговоры закончены, по крайней мере на этот момент.
Глава 29
СОВЕЩАНИЕ
Они слышали, как Скит и его компания отступили.
В хижине Мэлли плюхнулся в кресло, ухмыляясь, но не произнося ни слова. Чемпион стоял в темном углу, не отрывая глаз от ненавистного лица бандита. А Таг тем временем деловито загромыхал возле печи. Быстро развел огонь и занялся готовкой. В глубине печи оказался большой чугунок бобов, и теперь, подняв крышку, Эндерби принюхивался к содержимому.
- Тут нет чеснока, - заявил он. - Я не могу есть бобы без чеснока, Дэн, ты же знаешь.
- По мне, так можешь удавиться! - отозвался Мэлли. - Ты смышленый, ловкий, умный молодой человек, не так ли? Но сейчас ты набросил себе петлю на шею и спрыгнул вниз. Хочу посмотреть, как выберешься из этой неприятности.
- Правда? - хмыкнул Таг. - Где бекон, Дэн?
- Не на твоих ребрах! - закричал толстяк.
- Действительно, я похудел, потому что соблюдал диету, Дэн, - весело сообщил парень, - чтобы быть легче. И все ради твоих лошадей, на которых я скакал, а другими словами, ради тебя, Дэн. Потому что твои лошади для тебя значат больше, чем ты сам значишь для себя. Разве не так?
К этому времени он нашел бекон и стал нарезать его рубящими ударами ножа для разделки мяса. Это был большой и острый нож, но Таг владел им с таким замечательным мастерством, что предводитель бандитов невольно залюбовался, как тонкие прозрачные ломти падают один на другой.
- А ты любишь себя! - проговорил Мэлли. - Гордишься собой. Но не понимаешь, что всегда был дураком. Ты усердно работал, а я получал от твоей работы прибыль. И всегда был в выигрыше. И ты, Таг, проиграл самого себя. Теперь я держу мешок. - Он самодовольно хихикнул.
Эндерби нарезал на сковородку холодные вареные картофелины, а по краям ее уложил бекон. Не переставая работать, откликнулся:
- Знаешь, Дэн, я прежде не знал, что ты такой плохой игрок… такой ничтожный игрок. Крайне удивлен!
- Мне нет дела до твоего мнения! - огрызнулся Мэлли.
- Как насчет того, чтобы оглянуться, Таг? - вмешался Чемпион.
- Пока не нужно, - отмахнулся Эндерби. - Парни отошли, чтобы обсудить ситуацию. У них совещание. Вернутся через несколько минут. Надеюсь, мы тем временем пообедаем.
Мэлли заговорил вновь. Он явно получал удовольствие, насмехаясь над своими тюремщиками.
- Так что твое мнение для меня ничего не значит. Ничего, Таг. И никогда ничего не значило. Я просто льстил тебе. Много хвалил тебя. Но все время смеялся над тобой. Ты думал, что ты свободен? А ты был только рабом. Моим рабом. Рисковал шеей, чтобы набить мой холщовый мешок!
Жарящиеся бекон и картофель начали шипеть и дымиться на сковороде. Забормотал кофейник.
- Ты ведь близорук, старина? - спросил Таг у предводителя банды.
- Близорук по отношению к чему? - уточнил Мэлли. - Тебя-то я вижу насквозь, мой ловкий мальчик!
- Так ли? И не понял, что все это время был моим банкиром? - весело объявил Эндерби.
- Я? - переспросил толстяк. - Я… твоим банкиром?
- Конечно, - подтвердил Таг. - Каждый раз, тратя доллар, я делал это с легкой душой. Знаешь почему?
- Потому что ты - натуральный дурак, - провозгласил Мэлли.
- Нет! - возразил Эндреби. - Потому что знал: за каждый потраченный мной доллар ты кладешь в сейф два. Поэтому мне всегда доставляло удовольствие тратить деньги. Я помнил, что ты делаешь для меня сбережения.
- Сбережения для тебя? - заорал толстяк. - Никогда не сберег бы для тебя ни пенни и никогда не сохраню ни пенни! Я заставлял тебя носиться верхом взад и вперед… в перерыве между заданиями. Рано или поздно ты сломал бы себе шею. Я не слишком волновался когда. Я устал от твоей наглости, если хочешь знать правду!
- Ладно, - проговорил Таг. - Хотя ты мог бы быть немного повежливее. Но я не могу на тебя обижаться, потому что помню, что ты сделал для меня.
- Что я сделал для тебя? Скажи мне, что я сделал, исключая подсказки, куда пойти и, рискуя головой, совершить кражу?
- Именно это ты и сделал для меня, - сообщил Эндерби, выгружая покрытый корочкой картофель и хрустящий бекон на блюдо. Затем железной вилкой, которую держал в руке, указал на холщовый мешок, лежавший возле двери.
- Я сделал это для тебя? - взорвался Мэлли. - Ты никогда не увидишь ни пенни из него! Никогда! Он мой, сынок. А тебя ждет веревка на дереве там, снаружи… если только я не захочу замолвить словечко за тебя перед ребятами. Но ты не слишком популярен среди них… И никогда не был популярен из-за своей драчливости и дерзкого языка. Мне понадобится много времени, чтобы спасти тебя. Совсем не уверен, что смогу это сделать!
- Садись, Рей, - пригласил Таг. - Садись с одной стороны стола, я - с другой, посмотрим, кто первым дойдет до середины блюда. Что скажешь?
Они сели. Чемпион беспокойно оглянулся через плечо на дверь.
- Все в порядке! - заверил Эндерби. - Я знаю этих ребят, они сейчас совещаются. Как индейцы. Не могут выйти на тропу войны до тех пор, пока не обсудят это. Ешь от души, Рей, потому что нам сегодня еще предстоит длинное путешествие. У Мэлли для нас хорошие лошади, но все же придется их загнать. Скачка - тяжелая работа.
И Таг с аппетитом принялся поглощать пищу.
- Ты, кажется, собираешься уезжать? - вмещался бандит. - Видимо, совсем спятил? Впрочем, ты всегда был таким!
- Да, мы уедем, - подтвердил Эндерби, полируя свою половину блюда кусочком кукурузной лепешки и принимаясь за первую чашку кофе. - Мы уедем, - добавил Таг, откинувшись назад и закуривая цигарку. - Вот только жду, когда твои ребята вернутся, чтобы сказать им, что к чему. Они позволят нам уехать, и достаточно быстро.
- Продолжай! - предложил Мэлли. - Расскажи, как ты уедешь. Полагаю, ты собираешься взять с собой деньги? Судя по всему, ты так решил?
- Да, мы возьмем их с собой, - подтвердил Эндерби.
- Ты попадешь в ад, прежде чем их возьмешь! - пригрозил толстяк.
- Тш-ш! - вскочил Чемпион со стула.
Снаружи раздался храп лошади.
- Посмотри, кто там, Рей, - лениво предложил Таг, продолжая курить.
- Пара лошадей перед домом, - доложил Рей.
- Люди позади них?
- Да.
- Эти дураки не знают, что мы можем застрелить лошадей, а затем и их. У тебя превосходная компания, Мэлли! Но ведь требуется дурак, чтобы работать на дурака. Они даже не были достаточно сообразительны, чтобы использовать тебя в качестве банкира, Дэн. А я всегда хотел иметь шифр этого сейфа. Всегда стремился к этому. И теперь он мой.
Мэлли заворчал от ярости и презрения. Эндерби вплотную подошел к входной двери.
- Все в порядке, ребята, - заявил он. - Вы пришли как раз вовремя. Я закончил обед. Чего вы хотите?
- Ты не можешь больше так говорить с нами, Таг, - послышался сердитый голос Скита. - Мы тебя поймали, и ты знаешь, что мы тебя поймали.
- А я поймал Мэлли, - напомнил Таг.
Толстяк гневно заревел. Эндерби повернулся к нему и тихо произнес:
- Если ты еще раз откроешь рот, я заткну его тебе свинцом. Запомни это!
Рот Мэлли захлопнулся как капкан. Невысказанная ярость и непроизнесенные слова покрыли его лицо багровыми пятнами.
- Я хочу поговорить с Дэном, - потребовал Скит.
- Дэн не говорит, - пояснил Таг. - Сейчас я веду переговоры. И готов заключить с тобой сделку.
- Почему мы должны заключать сделку? - не понял Скит. - Мы поймали тебя, разве нет?
- Ты болван! - заявил Эндерби с холодным презрением. - Почему ты думаешь, что схватил нас? Мы можем дождаться ночи, перерезать Мэлли горло и ускользнуть в темноте.
- Мы окружим хижину кострами! - резким и высоким голосом объявил Скит.
- А мы прострелим головы тем, кто будет поддерживать огонь, - отреагировал Таг.
- Ты собираешься раскрыть карты, верно? - осведомился Скит.
- Я уже раскрываю карты. Игра в моих руках. Вам, ребята, нужно иметь Мэлли, чтобы держаться вместе. Ты и остальные только что обсуждали положение вещей, и ты знаешь, сколько было споров.
- Кто тебе об этом сказал? - произнес Скит упавшим голосом.
- Никто. Просто знаю это. Потому что знаю, какое вы сборище дураков. Значит, сейчас вам нужен Мэлли. И вы можете его получить. Я хотел прикончить Дэна, но теперь использую его как билет для отбытия. Собираюсь уехать отсюда и взять с собой Мэлли до конца леса. Если вы броситесь на меня по дороге, я выпущу в него порцию свинца. Ясно?
Главарь банды корчился в кресле. Теперь он выглядел как человек, умирающий от удушья.
Жалобный голос Скита позвал снаружи:
- Нет смысла обманывать тебя, Таг. Я говорил ребятам, что ты заключишь сделку, используя Мэлли против нас. Ты так и сделал. Можешь ехать, Таг, но оставишь нам Чемпиона.
- Повтори, - потребовал Таг.
- Послушай! - заорал Скит. - Не будь свиньей! Нельзя же получать все самое лучшее! Ты уйдешь беспрепятственно, но мы получим Чемпиона.
- Мы поедем вместе или не поедем вовсе, - отрезал Эндерби.
- Ладно, - простонал Скит. - Я знаю, что так оно и будет. Дэн Мэлли, ты болван. Ты все испортил!