Таг схватил ее за запястье и развернул к себе. Но он не смог заставить девушку повернуть голову.
- Я был козырным валетом Мэлли, - сообщил он. - Мэлли послал меня сюда, чтобы поймать Чемпиона, вот что ты думаешь.
- Да, это так, - подтвердила она.
- Замолчи! - приказал Таг. - Я не собираюсь выслушивать, как много ты знаешь.
- Что ж, я все равно скажу. Я устала от таинственных мужчин.
- С удовольствием свернул бы тебе шею! - признался Эндерби.
- Давай попробуй!
- Ты говоришь как маленький ребенок. Как дура. Я пытаюсь понять тебя.
- Тогда попробуй еще раз, - предложила Молли. - Ты здорово промахнулся, мне кажется.
Таг сделал глубокий вдох.
- Послушай, Молли… - начал он.
- Продолжай, - подбодрила его девушка. - Ты так зол, что скоро начнешь за мной ухаживать.
- Придумала! Идиотка!
- Да, я идиотка и не приучена к узде.
- Я скажу тебе кое-что, - заявил Эндерби.
- Хотела бы послушать!
- Предположим, я пойду и поймаю для тебя твоего жениха, твоего Рея Чемпиона…
Молли промолчала, все еще глядя сквозь облака пыли над дорогой.
- Предположим, я пойду…
- Пытаюсь предположить.
- Предположим, я управлюсь с Мэлли и его поганой компанией. Предположим, приведу обратно твоего чудесного мальчика без единой царапины. Что тогда?
- Не понимаю, о чем ты?
- Нет, ты знаешь о чем! - горячо воскликнул Эндерби. - Ты повернешь свою голову и скажешь мне, что я имел в виду.
- Совсем не знаю, что у тебя на уме, - возразила Молли.
Но Таг видел, что ее шея внезапно напряглась и чуть вытянулась, - он понял, что она крепко сжала челюсти.
- Не лезь в драку, - посоветовал он. - Играй честно. Вот я не лезу в драку. Позволяю событиям идти своим чередом, рыжеволосая. Признаюсь во всем. Будь и ты честна. Скажи мне, что у меня на уме?
- Ты хочешь пойти и прыгнуть на свою лошадь при свете луны, и спрашиваешь меня, что я подумаю о тебе, когда ты упадешь на землю. Хорошо, я скажу тебе. Я подумаю, что ты - куча окровавленных сломанных костей. Вот и все. Рей Чемпион ушел. Он мертвец.
- Я приведу его назад, чтобы он жил, - пообещал Таг. - Но что будет тогда?
- Ничего.
- Посмотри на меня, - попросил Эндерби.
Очень медленно Молли повернула голову. В то же мгновение его пальцы, сжимавшие ее запястье, ощутили, что девушка дрожит.
И вот их взгляды встретились. Глаза Молли оказались пустыми, безмятежно голубыми, как всегда.
- Теперь ты скажешь мне то, чего я хочу, - потребовал Таг.
- Ты хочешь меня, - ответила девушка.
- Насколько сильно я хочу тебя?
Молли вздохнула. Эндерби услышал ее вздох. Однако девушка не ответила прямо.
- Сделай эту работу, - сказала она. - Приведи Чемпиона назад, и тогда я пошлю его к черту. Я всю свою жизнь ищу человека. Сделай эту работу, и ты сможешь свергнуть меня с трона. Я выйду за тебя замуж и пойду с тобой по всему миру. Буду брать на дом стирку, если ты проиграешь все деньги в фараон. Я знаю, что ты нехороший, испорченный. Но сделай это - и я твоя до скончания века!
Глава 18
СТРАННЫЙ ВСАДНИК
Таг сложил свои вещи, отнес сверток к конюшне, оседлал серого и вернулся к дому, оставив коня у ворот корраля.
Молли ждала его под одним из дубов. Она явно нервничала, потому что срывала листья, комкала их, затем бросала на землю.
- Попрощайся за меня с твоим отцом и матерью, - попросил Эндерби. - Вот моя плата за месяц.
Ее губа чуть изогнулась.
- Нам она не нужна.
- Тебе нет. А старикам нужна. Возьми, - приказал он.
Молли молча протянула руку и взяла деньги.
- Это с самого начала превращает меня в попрошайку.
- Ты была попрошайкой до сегодняшнего дня, - ответил Эндерби. - Но выкачивала из меня не деньги. Ты все время потешалась надо мной. Я понимал это. И так сердила меня, что я хотел тебе показать…
- И все еще показываешь, - вставила Молли.
- Да! Я еще не покончил с этим, но презираю себя за то, что зря тратил время. Послушай, не делай никаких ошибок относительно меня!
Девушка кивнула, продолжая внимательно смотреть на него:
- Я понимаю, о чем ты говоришь. Ты не влюблен. Я не дура, чтобы этого не видеть. Но не стану плакать дни напролет, пока тебя не будет. Мне просто интересно. Вот и все.
- Благодарю за заряд энтузиазма на прощанье, - съехидничал Таг.
- Да, так я тебя провожаю. До свидания, Таг.
- До свидания, рыжая! - отозвался он.
Эндерби вернулся к корралю, сел на серого и галопом помчался к городу. Проезжая мимо главных ворот, Таг увидел, что Молли по-прежнему стоит под деревом. Он был готов натянуть поводья и вернуться, чтобы снова поговорить с ней, но вместо этого только махнул девушке рукой и продолжил путь.
Еще дома он переоделся в костюм ковбоя - единственную одежду, пригодную для трудной дороги, которая, вероятно, ждала его, поэтому чувствовал он себя легко и свободно. Однако не был счастлив.
Эндерби слишком часто играл в азартные игры, поэтому знал, что шансы его невелики.
Вначале он подъехал к банку, где ему навстречу поспешил сам Телфорд.
- Прямо не знаю, что делать, - заявил он. - Вот жду шерифа. По-моему, что-то тут не так. Его не сопровождали до дома Бентонов?
- Шерифа?
- Нет, конечно. Рея Чемпиона.
- Нет, он не приезжал туда. Когда Рей уехал?
- В четыре тридцать три. Это может вам показаться странным, но я посмотрел на часы. Бизнесменам обычно приходится обращать внимание на минуты.
- А что произошло до того, как он уехал?
- Мы как раз с ним говорили. Я еще пошутил насчет выходного дня в тюрьме. Он немного посмеялся, хотя смех совсем не свойствен этому молодому человеку. И в этот момент кто-то проехал мимо окон банка. Я не очень разглядел всадника. Но Рей, очевидно, его рассмотрел. Он буквально подпрыгнул, затем выхватил револьвер из ящика своего стола…
- Револьвер?
- Да! И выбежал через парадную дверь, не сказав мне ни слова. Я думаю… судя по его виду… что он увидел кого-то, в кого собирался стрелять.
Эндерби кивнул.
- И больше не вернулся. Я послал за ним. Выяснилось, что Рей пришел в платную конюшню и нанял лошадь…
- Какой масти лошадь?
- Да, я тоже об этом спросил, - ответил Телфорд, радуясь собственной сообразительности. - И мне ответили, что Рей взял петого.
- Пегую лошадь, так?
- Так.
- А тот всадник, проехавший мимо?.. Вы не заметили масть его лошади?
- Нет.
- Но она не была пегой, белой, черной или серой?
- Возможно, была черной… и покрыта густым слоем пыли. Но не белой, не серой и не пегой. Я бы запомнил такую масть.
- Гнедая, коричневая или каштановая, вероятно, - проговорил Таг и поинтересовался: - Он ехал быстро или медленным шагом?
- Медленным шагом, но увеличивая скорость.
- Если он просто промелькнул перед окном, как вы можете говорить, что он увеличивал скорость?
Телфорд снова улыбнулся, как человек, гордящийся своим умом:
- Он очень резко наклонился, как наездник, собирающийся послать лошадь вперед.
- У вас зоркий глаз, - отметил Эндерби.
- Банкиру приходится иметь зоркий глаз, - отозвался Телфорд. - Знаете, все имеет значение: взгляд, изгиб губ, поворот головы, когда человек берет взаймы или хочет надежно сохранить деньги…
- Надежно? - усмехнулся Таг.
- Да, у нас сейфы, которые никто никогда не сможет вскрыть! - мрачно проговорил Телфорд. - Этот Магнум… этот низкий проходимец…
Эндерби уже услышал все, что, как он полагал, может оказаться для него важным. Он покинул банк и вернулся к своей лошади. Таг понял, что кто-то медленно проехал мимо окна в надежде привлечь внимание Чемпиона. А миновав окно, заставил свою лошадь ехать быстрее. Выскочив на улицу, Рей обнаружил, что всадник уже вне досягаемости револьверного выстрела.
Ему хотелось узнать приметы всадника.
Эндерби сел на лошадь и поехал вниз по главной улице. Поравнявшись с кузницей, увидел ее хозяина, занятого кропотливой работой по установке новых спиц на старое колесо.
Таг натянул поводья.
- Наливаешь новое вино в старую бутылку, приятель? - весело окликнул кузнеца Эндерби.
- Черт возьми, зачем говорить мне это? - сердито закричал кузнец. - Разве я виноват, что у меня бедные заказчики? - Он обернулся, чтобы довести до конца свою контратаку, но тут увидел всадника и смущенно улыбнулся. - Не узнал вашего голоса, мистер Эндерби…
- Все в порядке! - успокоил тот хозяина. - Послушай, приятель, примерно в четыре тридцать один парень промчался по главной улице как молния.
- Это был Том Сандерс, - пояснил кузнец. Помедлив, улыбнулся. - Он приехал в город с самого утра… Думаю, закупал продукты, а потом, я полагаю, увидел, что уже на четыре с половиной часа опоздал к ленчу, вот и мчался, словно блохи его…
- Человек, о котором я спрашиваю, не ехал на повозке, он был верхом, - уточнил Эндерби. - На гнедой или каштановой лошади.
- Большинство лошадей каштановые или гнедые, - заметил кузнец. - Впрочем, меня здесь тогда не было, Сандерса я увидел через открытую дверь. Что-нибудь серьезное?
- Да, я хотел бы знать…
- Эй, Дэнни! - позвал кузнец.
К двери подошел перепачканный сажей мальчишка.
- Ты был снаружи около половины пятого - готовил эти спицы, - напомнил хозяин. - Кто словно молния промчался в это время вниз по улице?
- В половине пятого? - задумчиво переспросил мальчишка.
- Солнце было вон там. - Таг указал на западный склон неба примерно под углом сорок пять градусов.
- А! - понял мальчишка. - Не знаю, кто он такой. Он и правда мчался как бешеный. Хорошо была видна пыль, а лошадь и всадник - плохо.
- Какой масти лошадь? - спросил Таг.
- Коричневая, гнедая, каштановая или что-то в этом роде, - отозвался мальчишка.
- Что-то в этом роде! - с отвращением передразнил кузнец. - Разве у тебя нет глаз? Хорошим же ты будешь кузнецом!
Мальчик угрюмо молчал.
- Все в порядке, - мягко произнес Таг. - Это не важно…
- Ты, может, не знаешь, что это мистер Эндерби? - поинтересовался кузнец у своего подмастерья.
- Вы думаете, я ничего не знаю! - обиделся мальчишка.
- Бьюсь об заклад, - вмешался Эндерби, - не сможешь рассказать, сколько белых чулок было у той лошади.
- Белых чулок? Сколько? Всего один. На левой передней ноге. Там был белый чулок до самого колена. Это у нее было единственное белое пятно, если не считать звезду во лбу.
- Большая лошадь? - поинтересовался Таг.
- Порядочная. Ладоней пятнадцать, может, на дюйм или два поменьше.
- Мустанг?
- Угадали. Шея как у овцы.
- А человек - большой?
- Приличный, - ответил подмастерье, становясь более доверчивым. - На нем была старая фетровая шляпа. Поля настолько обвисли, что казалось, будто спереди полей нет вовсе. Они завернулись назад…
- Крупный мужчина, что скажешь?
- Нет. Очень худой. Он умеет скакать, сидел в седле прямо. А галоп - это тебе не пуховая перина. Ну, может, сидел до этого в седле раза два. Я видел, как он мчался по улице, немного наклонившись…
- Внутрь? - уточнил Таг.
- Нет. Наружу. Именно так… Наружу.
- Немолодой человек?
- Да. Довольно старый. Где-нибудь около тридцати, я думаю.
- Ты говоришь как дурак, - вмешался кузнец. - Парню около тридцати, а ты называешь его старым!
- Ну да, он выглядел немолодым.
Таг поблагодарил обоих. Затем повернул серого и отправился дальше, обдумывая полученную информацию.
Итак, Эндерби был нужен всадник, едущий на мустанге с шеей как у овцы и одним белым чулком, а также звездой на лбу. Он будет искать человека, скакавшего как настоящий укротитель лошадей, хромающего на левую ногу, в старой фетровой шляпе.
Не так уж много ему удалось узнать, но все же лучше, чем ничего.
Глава 19
ПЛАН МЭЛЛИ
К концу дня Таг добрался до подножия холмов и в наступающих сумерках увидел огни городка, расположенного на склонах ущелья. Зазубренные, девственные склоны горы вздымались по обе стороны от селения. Ручей с ревом мчался через его центр, шум потока смешивался со всеми разговорами, когда-либо имевшими здесь место. В доме или на улице всегда слышался голос реки, звучащий то глухо, то громоподобно.
Таг поискал таверну или гостиницу и нашел одну на самом берегу, непрочные стены которой, казалось, дрожали от шума, словно от штормового ветра.
Эндерби направился прямо к конюшне позади гостиницы и там довольно быстро обнаружил пегую лошадь, по описанию напоминающую ту, на которой Рей Чемпион ускакал из Грув-Сити.
Итак, Чемпион был здесь. Но среди дюжины других лошадей в конюшне не было и следа гнедой или коричневой с одним длинным белым чулком на передней левой ноге и с белой звездой на лбу.
Однако Чемпион нашелся, а значит, задача, ради которой Эндерби предпринял путешествие, решена больше чем наполовину.
Таг устроил своего длинноногого серого и, выходя из конюшни, заметил человека, заворачивающего за угол амбара. Человек двигался быстро, но крадучись. Повернувшись, Эндерби пробежал через открытую раздвижную дверь конюшни, мимо лошадей в стойлах и выскочил наружу на противоположном конце как раз вовремя, чтобы столкнуться с Сэмом Дораном - парнем, которого он встречал несколько раз в лагере Мэлли.
Сэм Доран был карманником, кроме того, мошенничал в картах и слыл прекрасным стрелком… когда стоял позади своей цели!
Доран изумленно замер, увидев Тага, но заставил себя улыбнуться.
- О, привет! - проговорил он. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
- Не сомневаюсь, - ответил Эндерби. - Вот почему ты шпионил за мной и серым, когда я вошел в конюшню. Разве нет?
- Шпионил? - переспросил Доран. - Почему я должен шпионить за одним из своих, скажи на милость?
- Конечно скажу, - согласился Таг. - Тебе приказал Мэлли.
- Дэн Мэлли? Черт возьми, старина! - воскликнул Сэм. - Почему он должен приказывать мне шпионить за нашим лучшим человеком?
Эндерби улыбнулся, но зловеще:
- Сэм, ты мог бы сказать правду и избавить себя от лжи. Сделай это! Мэлли приказал тебе притащить Чемпиона в холмы.
Доран моргнул и тяжело сглотнул, затем кивнул и изо всех сил улыбнулся.
- Конечно приказал, - признался он. - И думаю, послал тебя следом, чтобы убедиться, что…
- Он больше никогда и никуда меня не пошлет, - перебил Таг. - Я порвал с ним и с вашей бандой.
- Ты достаточно умный парень, чтобы порвать такую привязь, - с притворной задушевностью проговорил Сэм. - Хотя работа на Мэлли обеспечивает собачью жизнь. Мы несем расходы, а он получает главные прибыли. Ты умно поступил, порвав с ним. Я сделаю то же самое, когда наберусь храбрости.
- Где ты оставил свою лошадь? - поинтересовался Эндерби.
- Конечно там, в конюшне.
- Ее там нет.
- Почему нет, Таг?
- У твоей лошади белый чулок на левой передней ноге и белая звезда на лбу. Это так же верно, как то, что ее всадник хромает на левую ногу.
Эндерби кивнул на немного скрюченную ногу Дорана. Сэму дважды простреливали эту ногу, и было уже невозможно полностью восстановить порванные нервы и сухожилия.
- Ах это… - пробормотал он. - Ну да, я спрятал ее там в зарослях. - И вдруг захныкал: - Что с тобой, Таг? Ты как будто сердишься на меня…
- Я не сержусь, - поморщился Эндерби. - Точнее, не буду сердиться, если ты скажешь мне, что Мэлли запланировал на сегодняшний вечер.
- Откуда мне знать?
Эндерби тихо засмеялся:
- Послушай меня, Сэм! Думаешь, я настолько высоко тебя ценю, что не смогу воткнуть нож тебе между ребер и бросить труп в реку?
- Что мне сказать тебе? Я ничего не знаю. Просто придумать что-нибудь, чтобы доставить тебе удовольствие? - забормотал Доран.
- Тебе не надо ничего придумывать, - заверил Эндерби. - Я сломаю тебе шею, если ты это сделаешь. Уже и так потратил на тебя слишком много времени. Ты, крыса, как далеко находится Мэлли?
- Мэлли здесь нет, - заявил Сэм.
- Лжешь! Он здесь. Я хочу знать, где именно.
Доран застонал от страха.
- Ох, Таг, будь милосерден! - проскулил он. - Ты же знаешь, что Мэлли здесь, тогда зачем же меня спрашиваешь? И я знаю, что он здесь, но не знаю где. Это единственная причина, по которой я сказал, что его здесь нет.
- Продолжай! - подбодрил Эндерби. - Хочу тебя проверить. В последний раз называю тебя лжецом. В следующий раз просто сверну тебе шею. Каковы планы относительно Чемпиона на сегодняшний вечер?
- Это детский план, он очень простой, - заторопился Сэм. - Чемпион дурак. И наполовину слепой. Сидит там внизу, в столовой, так что его можно застрелить через окно. Но план не в этом, Пока он там, Такер взломал его замок. И с обрезом ждет Чемпиона в его комнате. Когда Чемпион откроет дверь и войдет, он будет хорошей мишенью на фоне освещенного холла, и Такер застрелит его. У Такера есть веревка, спускающаяся из окна к воде. Он соскользнет по ней и прыгнет на лошадь, которая ожидает его у входа в ущелье. Вот в чем заключается план. Он очень прост и красив, разве нет?
- Да, прост и красив. Планы Мэлли большей частью просты и красивы, как и этот!
- У Мэлли хорошо варят мозги, - заявил Доран.
- Теперь скажи, что Мэлли поведал тебе обо мне?
- О тебе? Он ничего не говорил о лучшем…
Таг схватил Сэма за горло.
- Я же обещал тебя прикончить! - свирепо процедил он.
- Подожди! - задохнулся Доран. - Так или иначе, ты все знаешь, так какая тебе польза расспрашивать меня? Мэлли просто заметил мимоходом, что нам стоит проучить тебя, если выдастся такой случай. Ты означаешь для него какие-то деньги, мне кажется.
- Знаю, - солгал Эндерби. - Во сколько же меня оценили?
- В пять тысяч, - ответил Сэм. - Не та сумма, к которой я бы прикоснулся на окровавленной голове приятеля…
- Довольно! - перебил Таг. - Обещал заплатить за меня пять тысяч, да?
- Да. И говорил так, словно тебя возненавидел.
- Да, он ненавидит меня, - согласился Эндерби. - И всегда ненавидел, но сейчас все вышло наружу. Я слишком свободно обращался с деньгами и лошадьми, чтобы подходить Мэлли. Пойдем в кустарник!
- Таг, - задохнулся Доран, - что ты решил сделать со мной?
- Я не причиню тебе вреда. Просто хочу заставить тебя помолчать некоторое время. Вот и все. Хочу связать тебя, Сэм. Иначе ты можешь встретить своего друга Мэлли и испытать желание поговорить с ним. Что-то ты сегодня разговорился.
Эндерби увлек Сэма в кромешную тьму кустарника, где связал, не израсходовав много веревки, но надежно, так что тот едва мог пошевелиться. Маленький кляп, позволяющий дышать, но не дающий возможности издать хотя бы звук, оказался во рту Дорана.
После этого Таг вернулся к гостинице, однако внутрь не вошел, а обратился к человеку, праздно сидящему на веранде, освещенной светом из окон:
- Где в этом городе полиция, брат? Я потерял бумажник.
- Сид Локсли - помощник шерифа, - отозвался тот. - Он тебе и нужен. Где ты потерял бумажник?