– Они о нём говорят с придыханием, называют посланцем Гадеса, называют служителем Ваала и рукой Эринний. Верят, что ни один из смертных не может ему противостоять, что его взгляд повергает в ужас, а удар – в прах… Ему послушны волки в лесах, змеи в степях и пустынях, собаки в городах, акулы в морях… – принялся перечислять Тимей, ухватившись за свою бороду так, как будто боялся, что она отвалится. Фантазия у старого крестьянина оказалась богатой.
– Ну, хватит, хватит! – прервал его распевный рассказ Ксантипп. – Не увлекайся! Только гимнов врагу нам и не хватало! Тебе бы еще кифару , чтобы похвалу и славословие Всадникам Цербера покрасивее пропеть!
– Всадники Цербера так сильны и страшны! Их в наших краях все боятся! Даже горожане! – сказала Фиола.
– Я верю лишь в то, что могу увидеть собственными глазами! Вот увижу, сколь ужасны всадники Цербера в рукопашном бою, и тогда, может быть, поверю, – Ксантипп сказал это серьёзно.
Он понимал, что влез в почти безнадёжную историю, но, посмотрев на Фиолу, решил, что не отступит.
"Со щитом или на щите!" – говорили спартанские женщины. А она так сильно напоминает легендарных спартанских женщин.
И всё-таки хочется "со щитом" и совсем нет желания быть "на щите"!
Но как бы то ни было – отступать поздно, этого он себе никогда не простит! Он же – спартанец! Потомок древних русов-ариев!
– Я уверена, что такого воина как вы, ничего не испугает! – польстила Фиола.
Ксантиппа почему-то смутила похвала девушки. Он хотел было сказать, что никакой он не великий воин, что среди спартиатов таких сколько угодно, но промолчал. Не захотелось возражать Фиоле.
Ему хотелось, чтобы она и дальше продолжала восторгаться им.
"Уж не влюбился ли я? Да ещё так быстро! Что я за старый дурак!" – подумал о себе Ксантипп.
Но справиться со своей влюбленностью не сумел, но и внешне не показывал. Эмоции спартанца – это тайна за семью замками!
– Ладно, попробую вам помочь, – прокашлявшись, произнёс он, поправляя свой алый спартанский плащ. – Ведите нас к вашей пещере. Надо посмотреть на людей, из которых мне надлежит сделать воинов.
2
Дорога была спокойной. Точнее, первый день пути прошёл спокойно. Сначала собирались идти пешком, но Ксантипп, выяснив, что добираться почти три дня, решил купить колесницу, запряжённую четвёркой быстроногих лошадей (старый Тимей и девушка не смогли бы выдержать тот темп походного марша, к которому привык Ксантипп и вынужденно приспособился Орест).
– Раз есть деньги, то надо их тратить! Для чего я их зарабатывал в Карфагене?! – прервал он причитания Ореста о расточительности. – Хочу прокатиться, надоело мне утомлять дальними переходами свои и без того натруженные ноги!
– Удастся ли в столь захудалом городке найти колесницу да ещё с нормальными лошадьми? Они и колесницы, наверное, никогда не видели! Может, лучше волов купить? – сменил тактику бережливый Орест, – надежнее и подешевле будет.
– Поищем сначала колесницу, – с этими словами Ксантипп направился в наиболее богатый квартал города.
Он понимал, что колесницы могут быть только у местных богачей. Или у командира местного гарнизона, но тот вряд ли станет разбазаривать немногочисленное военное имущество. Судя по всему, местный гарнизон состоял из дряхлых ветеранов, уже никуда негодных и отправленных сирийским правителем Селевком просто, чтобы куда-нибудь их пристроить. Всадники Цербера могли бы захватить подобный городок без особых хлопот. Если бы захотели. Но пока они предпочитали захватывать деревни. Скорее всего, они копили силы для чего-то большего. Или не хотели раньше времени волновать царских чиновников. А то Диадох разнервничается и пришлет сюда армию наводить порядки. Так должен поступить разумный правитель, который должен заботиться о защите своих граждан. Пока лишь всадники Цербера запасались фуражом, набирали солдат и к чему-то готовились. Может, к созданию государства, в котором все будут поклоняться Церберу и Гадесу?
Ксантипп и Орест осматривали город. В роли проводников выступали Тимей и Фиола, которым ранее уже приходилось здесь бывать. Привозили плоды с деревенских огородов на продажу. А Фиола несколько раз напрашивалась из любопытства на такие поездки. Тимей не мог отказать девушке, когда она просила. Зато теперь она хорошо знала, что и где расположено в этом городе. Правильнее сказать – городишке.
Невелик он был. Улочки – короткие и грязные. Так называемый богатый квартал удалось найти не без труда. Улицы там оказались чуть пошире, каменные стены побелее, да и несколько выше. Так что богачами жителей этого квартала можно было назвать лишь с учётом лучшего места проживания. Но Ксантипп помнил, что у таких захудалых аристократов очень часто бывает завышенная самооценка, утрированное самолюбие и неудовлетворённые амбиции. Они на все пойдут, чтобы похвастать перед соседями. На такого владельца колесницы и коней он и рассчитывал. Ксантиппу повезло. За высокой каменной стеной, увитой виноградной лозой, послышалось громкое конское ржание. Ксантипп посмотрел на ворота, прикинул, что они достаточно широкие, чтобы через них проехала колесница, запряжённая четвёркой лошадей. Он решительно направился к воротам.
Орест поспешил за ним. Тимей и Фиола в нерешительности остановились.
– Это дом Бордогеса – самого богатого человека на побережье! – с придыханием вымолвил Тимей, то ли запыхавшись, следуя за Ксантиппом, то ли от волнения, что придётся обращаться к такому человеку.
– Мне самый богатый человек и нужен! – засмеялся Ксантипп. – Дом именно такого человека я и искал!
Подойдя к воротам, он несколько раз сильно ухнул по ним кулаком. Хозяин, судя по местным меркам, действительно был богат, как легендарный лидийский царь Крез. Разумеется, в масштабах этого городка. Ворота были обшиты медью, немного потускневшей от времени. Зато меди не пожалели.
Залаяли собаки. Из-за стены вновь послышалось ржание коней. Стало понятно, что лошадей тут не меньше десяти.
– А вот и лошадки! – сказал сам себе тихо Ксантипп.
Он ещё раз стукнул по воротам, но уже ногой, чтобы ускорить реакцию жителей этого особняка, а то что-то слишком сонно реагируют.
– Кого там принесло? Кто не дает покоя высокородному Бордогесу – великому воину и наварху , ведущему род от всесокрушающих этеров Александра Великого! – послышался из-за ворот скрипучий мужской голос.
– Странствующий воин из Спарты! – отозвался Ксантипп, ошарашенный столь витиеватой фразой.
Говорил явно не хозяин. Но если он так заставляет величать себя своих слуг, то у него действительно непомерное и неудовлетворенное честолюбие, подхваченное от персидских сатрапов, которым раньше принадлежала эта земля. Но Ксантипп, побывавший при дворах различных царей и вельмож, легко принимал правила игры. Хотят себя так именовать, ну и на здоровье! Смеяться он над этим не будет.
– Откуда?! Из Спарты? – спрашивающий растерялся.
Людей из Спарты он не встречал, но много о них слышал.
– Из Спарты, – терпеливо повторил Ксантипп.
Имя своё он раскрывать не хотел, поэтому задумался, как ему лучше представиться. Его кумиром был Брасид – идеал воина и спартанского полководца. И Ксантипп решил, что дух Брасида не обидится, если он возьмёт его имя, ведь Ксантипп доказал, что и он на что-то способен.
– Из Спарты? – за воротами послышался скрип засова. – В наших краях из Спарты ещё не бывали! Ваше имя?
– Брасид, – твёрдо сказал Ксантипп. – Слыхали про меня?
– Что-то слыхали, – неуверенно откликнулись из-за ворот.
После чего ворота немного приоткрылись. Показалась лохматая, явно давно нечесаная голова мужчины неопределённого возраста. Его борода, тоже крайне не ухоженная, походила на лопату, в спутанных волосах застряли соломинки. Он то ли постоянно что-то жевал, то ли просто перебирал губами.
– Не знаю, – продолжал сомневаться он, – как отнесётся хозяин к вашему посещению. Я послал раба сообщить ему.
– А ты сам-то кто? – спросил Орест.
– Я управляющий господина Бордогеса. Меня зовут Даргил, – почему-то виноватым тоном принялся объяснять лохматый. Мол, я вас, спартанцев, уважаю и сразу бы принял, но у меня есть еще и хозяин.
Судя по управляющему, сам хозяин должен был выглядеть как-то соответственно. Такой, наверное, толстый, грубый, самоуверенный, вычурно и безвкусно одетый. Так думалось, но в этих краях все было как-то не так. Не логично. Одно не вытекало из другого.
Даргил, заслышав что-то, обернулся, посмотрел, после чего сообщил Ксантиппу:
– Хозяин идёт!
И, видимо, услышав распоряжение, отворил ворота.
Ксантипп, хотя и не подал вида, был несколько удивлён. Уже в который раз. Бордогес оказался рослым, атлетически развитым рыжеволосым молодым мужчиной с аккуратно подстриженной бородой. И одет он был вполне прилично. Золотые украшения имелись, но в меру. К поясу были прикреплены кинжал и короткий меч. Он больше напоминал участника Олимпийских игр. Атлета.
Правда, спартанцы давно перестали участвовать во многих видах олимпийских соревнований. Атлет постоял, красуясь, стараясь произвести впечатление на гостей внешним видом. Поиграл мускулами, показывая, что если пришедшие будут вести себя неподобающим образом, то им не поздоровится.
– Ну, кто тут из Спарты? – голос Бордогеса отличался грубостью.
– Я, – сделал шаг вперёд Ксантипп, – Брасид из Спарты!
– Хлипковат ты что-то для спартанца! – и голос, и лицо Бордогеса выразили крайнее сомнение. – Спартанцы должны быть высокими и здоровыми. Ну, по крайней мере, такие, как я! Их же специально отбирают и тренируют! Иначе как бы они совершили столько подвигов?
– Лишнее мясо всегда во вред настоящему воину, как и чрезмерный рост, – спокойно ответил Ксантипп. – Он должен быть ловок, худощав и вынослив, а главное – силён духом! Самое главное – это дух воина! Самый сильный трус проиграет тщедушному герою! А система агогэ не дает набирать спартанским воинам лишний вес!
– А спартанцы все такие дерзкие и наглые? – спросил Бордогес. Он не любил, когда с ним так разговаривали.
– Мы из самых-самых скромных! Спартанская скромность, как и моя личная скромность, вошли в поговорки!
– Захотел попробовать ударов дубины? – Бордогес явно горел желанием подраться с наглецом-спартанцем.
Интересно испытать, что они из себя представляют. Если это лгун, то будет полезно проучить обманщика. Если это спартанец, то пусть знает, что есть кому и спартанцев обуздать! Так он думал, уверенный в своей недюжинной силе. Не сталкивался он еще с настоящими спартиатами.
– Какой негостеприимный хозяин! – сказал Ксантипп, усмехнувшись про себя. Он был готов к возможному испытанию силой. Это может повлиять на дальнейшие события. Если он выйдет победителем, то сможет сторговать лошадей и колесницу на более выгодных условиях. Проигравшим всегда приходится уступать.
Но надо было и не сильно обидеть хозяина. Излишнее унижение не будет способствовать нормальным переговорам. А хозяин всем своим видом показывал, что он очень и очень серьёзно настроен против Ксантиппа. И готов испытать его на прочность.
3
Бордогес подошёл совсем близко к Ксантиппу и взмахнул дубиной.
На его лице отразилось крайнее удивление. Дубина рассекла воздух, не задев намеченной цели. Здоровяк не мог понять, почему он промахнулся. Решив, что это случайность, он вновь махнул дубинкой. Тот же результат! Ксантипп каким-то непостижимым образом умудрялся уклоняться от разных ударов.
– Да ты ловок! – вырвалось у Бордогеса после ещё ряда попыток ударить Ксантиппа.
А Ксантипп, уходя от дубины, ответных ударов не наносил. Он решил сначала разозлить и измотать противника, и только потом сделать его безопасным.
Да и травмировать самодовольного атлета спартанец совсем не собирался. Если тот не будет излишне упорствовать. Им же еще надо будет обсудить условия продажи колесницы и лошадей.
Но Бордогес остановился сам. Дураком он явно не был. Понял бесплодность своих действий.
– Да, я признаю, что ошибся. Твоё умение достойно уважения. Вижу, что ты опытный воин. И, наверное, действительно, спартанец, – уважительно сказал Бордогес. После чего по-дружески протянул Ксантиппу мощную руку. – Хотел бы в знак уважения пожать тебе руку!
И тут Ксантипп слегка расслабился и протянул руку в ответ. Уж очень уважительно-добродушным стал выглядеть Бордогес.
Спартанец не ожидал, что Бордогес своими огромными волосатыми ручищами схватит его предплечье. Здоровяк злорадно захохотал. Ему казалось, что главное дело сделано.
– Я никогда не прощаю наглое поведение! – Бордогес с довольной улыбкой на лице принялся выламывать руку Ксантиппу.
Он был на голову выше и тяжелее спартанца. Бордогес решил, что теперь он окончательно победит. К его удивлению, спартанец будто превратился в скользкого ужа, который выскользнул из цепких лап противника. Подсев, Ксантипп рванул Бордогеса за ноги, и здоровенная туша тяжело рухнула прямо на управляющего Даргила, который восхотел помочь хозяину скрутить Ксантиппа. Даргил издал короткий вопль и забарахтался, пытаясь выбраться из-под тяжелого Бордогеса.
Фиола, видя издалека, как ловко опрокинул Ксантипп верзилу, захлопала в ладоши и радостно засмеялась. Ей очень и очень нравился спартиат Не только как воин… Со стороны казалось, что Ксантипп почти играючи уронил мощного Бордогеса. И только он сам знал, каких серьёзных усилий ему это стоило. Бордогес был очень опасным противником!
Его подвела самодовольная уверенность в своей подавляющей массе и грубой недюжинной силе.
А так спартиату пришлось бы совсем туго.
"Нельзя расслабляться! – подумал Ксантипп. – Ещё чуть-чуть, и всё могло закончиться печально! Как это я оплошал?"
Но весь его внешний вид показывал спокойствие и уверенность, будто он готов справиться ещё с десятком Бордогесов, если бы они сейчас напали на него.
Бордогес тем временем поднялся с изрядно помятого Даргила и угрюмо смотрел на Ксантиппа. Падая, он прикусил то ли язык, то ли губу, и теперь струйка крови стекала ему на подбородок. Он стоял и размышлял, как ему поступить. Но, судя по выражению лица, желания ещё раз попытать счастья у него не было.
– Не советую! – догадавшись, о чём размышляет Бордогес, сказал Ксантипп, серьёзно посмотрев на него.
В глубине души Ксантипп желал прекратить это состязание силы и ловкости. Спартанец умел выглядеть убедительно. Его брови слегка нахмурились, а взгляд стал жёстче.
– Я, вообще-то, по поводу коней зашёл! – сказал Ксантипп.
– Каких коней? – не понял Бордогес.
– Я хочу купить колесницу со всей упряжью и четвёрку коней. Ко-ней! Понятно?
– А я здесь причём? Я не торговец лошадьми. У меня, конечно, есть лошади в конюшне, но не про вас. На моих коней и колесницу у тебя денег не хватит!
– Посмотрим, – улыбнулся Ксантипп. И предложил назвать любую цену за коней и колесницу.
Бордогес сходу выпалил, сколько может стоить его колесница вместе с лошадьми, увеличив цену минимум раза в три. Ксантипп даже не стал торговаться. Эта покупка лишала спартанца более чем половины имеющихся при себе наличных денег, но он не переживал, во всяком случае так, как Орест. Торговый дом, которому он вверил карфагенские заработки, далеко и широко раскинул свои щупальца, поэтому всегда можно будет пополнить запасы.
Бордогес все еще колебался. Огромная выгода подталкивала продать лошадей, но злость и обиженное честолюбие мешали… Но и спорить с Ксантиппом ему больше не хотелось. На эти деньги он может купить себе новых коней и колесницу. Гораздо лучше! И, при желании, не одну!
– Ладно, – пересилив сомнения и обиды, сказал Бордогес. – Продам я тебе лошадей!
– Сначала я на них посмотрю… Пусть Орест посмотрит, он в конях хорошо разбирается, а то подсунешь дряхлых кляч вместо быстрых скакунов! Они и колесницу-то с места не сдвинут!
Бордогес покраснел от злости, но промолчал.
Даргил по его распоряжению направился к конюшне, чтобы вывести скакунов для показа. Остальные потянулись за ним.
Но не все. Тимей так и не рискнул войти во двор и стоял за воротами.
Фиола оказалась смелее. Чувствуя покровительство Ксантиппа, она с гордым видом шла за спиной спартанца. Сейчас никто бы в этой аристократичного вида красавице не увидел безродную крестьянку из забытого богами селения. Скорее её приняли бы за принцессу, решившую переодеться простолюдинкой и прогуляться по окраинам государства.
Похоже, Бордогес так и подумал.
Иначе откуда у спартанца могло взяться столько денег? А если он телохранитель принцессы или даже просто юной богатой аристократки, то это всё объясняет. Лучшего телохранителя, чем выдрессированный военной лаконской выучкой боец, в дальних странствиях и придумать сложно.
То-то он так важно себя держит!
Этими рассуждениями Бордогес тешил своё самолюбие. Не кому-нибудь продаёт коней и колесницу, а таинственной аристократке, возможно, даже царского рода.
Кони действительно радовали глаз. Орест тщательно их осмотрел и, не заметив изъянов, выразил своё восхищение. Зубы, копыта, крупы, холки – ни к чему он не смог придраться.
– Добрые, быстрые кони! – наконец сказал он. – Давно таких красавцев не видел!
Колесница оказалась с виду попроще. Но Ксантиппа интересовало лишь то, как они все на ней устроятся. Места хватало всем четверым, можно было даже откинуться на мягкие подушки, чтобы ехать с максимальным комфортом. Колесница и предназначалась для увеселительных путешествий. Лезвий кос из колес не торчало, никого из противников в форшмак превращать на ней не собирались.
Рассчитавшись с Бордогесом, Ксантипп со спутниками поспешили покинуть дом негостеприимного хозяина. У него было такое чувство, что от Бордогеса можно ожидать ещё немало неприятностей. Стрела в спину или кубок с ядом – это в порядке вещей. Бордогес успел показать своё коварство.
Даргил с явным сожалением вывел лошадей из конюшни, после чего принялся было впрягать их в колесницу, но Орест остановил его.
– Я сам всё сделаю! – на лице Ореста явно читалось недоверие.