Как там Даргил впряжёт лошадей в колесницу? Потом ещё всё развалится, или скакуны вдруг понесут как шальные, не поймёшь от чего. Лучше всё сделать самому. Так надежнее. А Орест любил надёжность.
Бордогес, сказав, что его ждут дела, удалился в дом, забрав, разумеется, деньги с собой.
– Очень гостеприимный хозяин! – Ксантипп только посмеялся над таким поведением бывшего владельца скакунов.
Все взобрались на колесницу. Орест уверенно взялся за поводья, и колесница, влекомая четвёркой гнедых лошадей, покатилась к выезду из города. Пока Орест не торопился, предпочитая вначале приноровиться к лошадям. Да и узкие улицы городка не располагали к слишком быстрой езде.
Испуганный Тимей, который всю жизнь ходил пешком, вцепился в бортик колесницы и зажмурил глаза. Иногда он, правда, открывал их, чтобы убедиться, что ничего страшного не случилось.
Фиола тоже ехала в колеснице впервые, но выглядела довольной и счастливой, как будто это не было для неё в диковинку. Вначале они проехались по наиболее широким улицам, чтобы освоиться.
Городок был небольшой, поэтому они вскоре выехали на загородную дорогу. Фиола указывала путь. Орест с явным удовольствием правил колесницей. Тимей, немного привыкнув, иногда осторожно из-под полузажмуренных век оглядывал окрестности. Ксантипп же был похож на впавшего в нирвану индийского брахмана или йога. Он сидел расслабленно, погружённый в думы и, казалось, ничего не замечал вокруг. Но это только казалось. На самом деле Ксантипп в любой миг готов был встретить опасность. Жизнь приучила его быстро реагировать на любое изменение обстановки. И раньше Ксантиппа выручало умение предчувствовать опасность. Вот и сейчас он кожей ощущал, что может возникнуть что-то нехорошее. Опасное, угрожающее их жизни.
4
Ярко светило солнце, дул лёгкий ветерок. Зеленела трава. Колёса вздымали пыль. Кругом была тишина и спокойствие. Где-то впереди, там, где дорога проходила около небольшой оливковой рощицы, группа людей, похожих на крестьян, возилась с повозкой, запряжённой парой волов. Ксантиппу эти люди как-то сразу не понравились. Уж больно крепкими выглядели они для обычных крестьян, да и возились у повозки как-то хаотично.
Колесница быстро приближалась к повозке. И тут спартанец заметил, как эти "крестьяне" извлекают из повозки луки со стрелами, дротики, мечи и копья. У повозки было семь человек, но Ксантипп заметил ещё нескольких в оливковой рощице.
Орест растерянно посмотрел на хозяина.
– Гони быстрей! – крикнул ему Ксантипп.
Орест послушно махнул кнутом, подгоняя лошадей. Колесница понеслась прямо на вооружённых людей у повозки.
Просвистела первая стрела, вторая вонзилась в борт колесницы. Фиола взвизгнула и схватилась за Тимея. И тогда Ксантипп схватился за копья. Раз! И точно брошенное копьё пригвоздило лучника к повозке. Второе копьё пронзило грудь ещё одному лучнику. Нападавшие испугались. А когда Ксантипп взялся за третье копьё – бросились прочь от дороги. Они же не знали, что это последнее копьё. Спартанец замахнулся, делая вид, что кидает копьё. Враги в страхе попрятались, кто за повозку, кто за деревья. Колесница уже миновала повозку, и Ксантипп решил сохранить последнее копьё.
Вдогонку им просвистело несколько стрел. Но, к счастью, перепуганные неожиданным отпором разбойники (а по-другому их назвать сложно) стреляли крайне не метко. И вот колесница уже вне досягаемости для их стрел.
Оценивая произошедшее, Ксантипп подумал, не показалось ли ему, что в рощице он увидел Бордогеса, который так недавно продал им лошадей и колесницу. Похоже, ему не захотелось прощаться со своим имуществом! Решил и деньги получить, и товар вернуть. Не удалось! Но что-то подсказывало Ксантиппу, что они ещё встретятся.
А пока колесница уносила их всё дальше и дальше от места засады.
– Превосходно! Вы так метко кидаете! – восхищённо сказала Фиола.
– Война заставит, и вороне в глаз попадёшь! – усмехнулся Ксантипп.
Девушка начинала ему нравиться, и её похвалу он воспринимал с удовольствием.
– Так, наверное, только сам Ахиллес и метал копья! – продолжала Фиола.
– Не знаю, как Ахиллес, но чтобы услышать похвалу от такой красивой девушки, как ты, Фиола, я готов показать, что ещё неплохо владею и мечом!
Орест молча управлял колесницей, лишь изредка покрикивая на лошадей да хмыкая, слушая разговоры между Фиолой и хозяином. Тимей задремал. Хорошо, что Фиола, увлечённая общением с Ксантиппом, не забывала следить за дорогой и указывала нужное направление.
Завечерело.
Пришлось остановиться на ночлег. Орест не захотел ехать в темноте по незнакомой дороге.
– Только ноги коням поломаем! – ворчливо заявил он.
Никто не стал с ним спорить.
Ксантипп хотел было развести костёр на месте стоянки, но тут растревожился Тимей.
– В этих местах по ночам шастают всадники Цербера! К костру они не преминут подъехать! – испуганно замахал руками старик.
– Вот и хорошо! – заявил Ксантипп. – Я как раз давно собираюсь посмотреть на них поближе! А то столько разговоров, а что они собой представляют, до сих пор не понятно!
– Их может заявиться слишком много! – Тимей оставался категоричен. Казалось, он готов лечь костьми, но не допустить разжигания костра.
– Холодно ведь будет! – последний раз попробовал переубедить старика спартанец, хотя он уже особо не настаивал.
Действительно, если вдруг этих всадников заявится больше, чем с ними можно справиться, то шансов на благоприятный исход будет слишком мало. Мойр лучше не искушать!
Риск должен быть разумным. Если, конечно, можно назвать рискующего разумным.
– Лучше чуток подрожать от ночной свежести, чем от холода, посланного Гадесом вслед за мечами и копьями всадников Цербера, – ворчливо проговорил Тимей.
Он уже видел, что убедил спартанца и остальных спутников. А Фиола итак никогда не спорила со старейшиной своего селения.
Орест, недовольно бурча себе под нос, принялся распрягать лошадей, затем привязал их к одинокому дубу. Ксантипп, как всякий спартанец, с детства привыкший спать на связке камыша и укрываться лишь грубым плащом, спокойно улёгся на земле. Климат здесь был теплее, чем дома, поэтому такая ночёвка его не пугала. Правда, последние годы Ксантипп провёл на африканском континенте в Египте и Карфагене, но и в этих малоазийских местах в это время года холодов не было.
У запасливого Ореста в дорожной суме оказалась пара шерстяных плащей. Один он отдал Ксантиппу. Тот взял плащ, посмотрел на Фиолу и вручил его девушке. Орест расстроился, решив, что теперь он останется без плаща. Но Ксантипп отказался от второго плаща. Он решил лечь спать на щите, как и полагается воину.
Стали располагаться на ночлег. Пока ещё не совсем стемнело, поужинали козьим сыром с оливками и запили эту нехитрую еду слабеньким, сильно разбавленным виноградным вином. Тимей быстро заснул, лишь тихо похрапывал. Орест улёгся в колеснице.
Ксантипп, как и собирался, лёг на свой большой круглый щит, подложив под голову кулак. Перед ним открылось громадное звёздное небо. Стрекотали цикады. Он уже начал дремать, когда услышал шёпот Фиолы:
– Ксантипп, иди ко мне! Плаща на двоих хватит!
Что произошло дальше, Ксантипп потом с трудом мог вспомнить. Всё происходило в каком-то тумане. Он только помнил горячие губы девушки и то, как её гибкое тело извивалось под ним, что-то шепча на непонятном спартанцу языке.
Утром, проснувшись у себя на щите, Ксантипп долго не мог понять – было что-то ночью или всё ему приснилось. Фиола спала под плащом. И когда Ксантипп уже совсем решил, что это был сон, Фиола проснулась и, посмотрев на него, так улыбнулась… что он понял, что всё было наяву.
В ясном небе ярко светило солнце. Лёгкий ветерок колебал невысокую траву на каменистой почве. Вдалеке возвышались горы. Там находилась и пещера, в которой обустроились изгнанные из своих домов крестьяне. Туда и надо было направляться.
Орест готовил коней, Тимей пытался ему помогать. Фиола собирала цветы. Ксантипп облачился в кожаный панцирь с медными пластинами.
Шлем с высоким гребнем из конского хвоста надевать не стал. Жарковато! Хотя понимал, что от того, какое впечатление он произведёт на крестьян при первой встрече, будет зависеть, насколько они будут послушны и управляемы.
Впрочем, и без шлема он выглядит достаточно внушительно. Алый плащ, правда, был совсем не новым, но это заслуженный боевой плащ. Ксантипп считал его счастливым.
Последнее время свой плащ Ксантипп накидывал на плечи только перед битвами. Но сейчас, когда имелась вероятность столкнуться с всадниками Цербера в любой момент, он решил, что врага надо встречать готовым к бою. Ксантипп поправил короткий меч в ножнах:
– Орест, как лошади? – спросил он. – Пора в путь!
– Можно отправляться, – ответил Орест.
Лошади домчали их до пещеры к полудню.
5
Встретили Ксантиппа с Орестом и радостно, и настороженно. Уверенный вид воина в блестящих доспехах на всех произвёл впечатление. Впрочем, может кто-то и разочаровался, что Ксантипп оказался далеко не гигантом. Но его рельефная мускулатура и общий поджарый вид говорили о выносливости.
А когда Тимей рассказал людям о том, что Ксантипп спартанец, то изучающие взгляды сменились на восторженные. Особенно после того, как Фиола стала вспоминать об их пути к пещере, начав рассказ с портовых грабителей, и как Ксантипп проучил их.
Наконец тем временем изучал, что из себя представляют спрятавшиеся в пещере люди. Достаточно большое количество женщин, детей и стариков.
Крепких мужчин и молодых парней было не слишком много. Воинами не выглядел никто. И с оружием плоховато. В основном сельскохозяйственные орудия. Имелись охотничьи луки, неказистые копья и дротики. Со щитами, шлемами и доспехами было совсем плохо. То есть их не было.
– И с ними вы собираетесь побеждать всадников Цербера?! – высказал опасение Орест.
– Я понимаю, что это будет нелегко, – внешне Ксантипп выглядел совершенно спокойным, словно ему достались в распоряжение не крестьяне, а профессиональные воины. – Нужно только научить их правильно выполнять поставленные перед ними задачи. А так… чем это отличается от того, что я сделал с карфагенской армией, научив, как побеждать римлян?
– Но это же не карфагенская армия! – скептически заметил Орест.
– Но и всадники Цербера не римляне! – парировал Ксантипп.
Он решил не откладывать обучение, поручив Тимею, чтобы тот собрал всех мужчин, способных сражаться, у большой скалы на морском побережье.
– А как же торжество по случаю вашего приезда, господин? – спросил Тимей.
– Некогда праздниками и торжествами заниматься! Если уж пригласили, то делайте, что я скажу! – ответил ему Ксантипп.
Теперь шанс остаться в живых зависел от того, что сможет сделать Ксантипп, готовя крестьян к предстоящим боевым схваткам. Он, конечно, понимал, что настоящих воинов из крестьян не получится, поэтому учить их держать строй, стоя в фаланге, Ксантипп не собирался. Его целью стало организовать из них какое-нибудь подобие лёгкой пехоты. Спартанец надеялся, что хоть кто-то из мужчин умеет сносно стрелять из лука. Главное, чтобы прикрывали спину, пока он с Орестом будет расправляться с врагами в рукопашных схватках.
То, что всадников Цербера более тысячи, как ему сообщили крестьяне, Ксантиппа не смущало. Он не задумывался о невыполнимости боевой задачи. Так когда-то при Фермопилах царь Леонид, окружённый с остатками своего отряда со всех сторон, заявил: "Нам ничего не достаётся – только пойти и убить Ксеркса!". Его слова, а самое главное – решимость, с которой он пытался подтвердить свои слова в бою, заставили сильно поволноваться грозного повелителя персов.
Тем временем у скалы собрались крестьяне. Точнее, уже не просто крестьяне, а ополчение. Ксантипп внимательно осмотрел собравшихся. Несколько в стороне стояла группа мальчишек, они внимательно следили за происходящим. Рядом с ними расположились три девушки, одна из них была Фиола. В руках она, как положено амазонке, сжимала лук. Но, увы, похоже, искусством меткой стрельбы она не владела, поэтому лук передала одному из мальчишек. Он был похож на Фиолу, и Ксантипп решил, что это её брат.
Спартанец заставил себя не относиться пренебрежительно к собравшимся.
Если люди готовы драться за свою свободу, то их нужно уважать уже за само намерение.
Но начал он подготовку с жёстких, суровых фраз.
– Посмотрел я на вас, – усмехнулся Ксантипп, обращаясь к пришедшим мужчинам, – и пока могу сказать только одно, что вижу здесь кандидатов в покойники. Всадники Цербера потопчут вас конями и даже не заметят. Вам овец пасти, а не с врагами сражаться. Но у вас не остаётся выбора – либо победить, либо стать рабами, либо погибнуть от холода и голода! Я пообещал вашему старейшине Тимею помочь, и я помогу! Для начала вам придётся научиться погибать с пользой. Я буду вас учить презрению к смерти!
Потом Ксантипп выделил лучников, пращников, метателей дротиков. Точнее, их подобие. Сначала надо было выяснить их меткость. Вместо мишени использовали ствол каштана. Каштан толщиной был примерно с тело среднего мужчины.
Ксантипп построил крестьян в тридцати шагах от каштана. Начали с метания дротиков. Каждый метал по пять штук, по два подхода. Крестьян было много, и Ксантипп разделил их на четыре группы. Иначе пришлось бы слишком долго изучать способности ополченцев. Необходимо было соорудить ещё три импровизированные мишени.
Для этого пришлось отправить группу людей с топорами, чтобы срубить с полдюжины деревьев одинаковой толщины. Ушла почти половина крестьян, оставшиеся продолжали метать дротики. Трое крестьян метали вполне прилично, почти все дротики поразили ствол дерева. Затем пришёл черёд лучников. К Ксантиппу подбежал мальчишка, так похожий на Фиолу.
– А можно я попробую тоже? – робко спросил он. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать.
Ксантипп с интересом посмотрел ему в глаза, но не стал насмехаться, лишь сказал:
– Попробуй!
Парнишка покраснел до ушей, но, обрадованный, бросился, сжимая лук, к остальным лучникам. Мишень была прежней, вот только теперь стреляющие стояли за пятьдесят шагов. Крестьяне по очереди подходили, натягивали луки, стреляли. Со стрельбой из лука положение оказалось значительно хуже, чем с метанием дротиков. Почти никто не смог попасть в дерево. А уже отстрелялась большая часть из присутствующих!
Очередь дошла и до напросившегося парня. В глубине души Ксантипп посмеивался над предстоящей попыткой юнца, поэтому, когда первая стрела с глухим стуком вонзилась в дерево, спартанец подумал о случайности. Но за ней в ствол вошла вторая, затем третья и четвёртая. Все притихли. И когда пятая стрела вонзилась в дерево, все взорвались криками восторга.
– Меленон! Меленон – молодец! – кричали крестьяне, радуясь, что и среди них есть достойные воины.
Фиола даже захлопала в ладоши. Парень действительно стрелял на удивление хорошо.
Ксантипп, разумеется, видел стрелков значительно лучше! Но это были опытные, тренированные воины, особенно хорошо владели луком критские стрелки. Но здесь некому было тренировать мальчишку, поэтому его умение, скорее всего, было врождённым.
Десница Аполлона наградила Меленона талантом. Если этому таланту придать ещё и огранку грамотными тренировками, то тогда из него может выйти великий стрелок. Или нет.
Это уж как судьба распорядится.
– Откуда такие способности? – спросил у паренька Орест.
– Нравится стрелять из лука, – скромно пояснил Меленон. – Я ещё в детстве тренировался.
Фраза насчёт детства из уст юнца показалась многим забавной.
– Молодец! – похвалил Орест. Он тоже неплохо стрелял из лука, но должен был признать, что у парнишки получается лучше.
Хороших пращников оказалось несколько больше. Да и то сказать – чтобы сделать лук, требуется умение, а изготовление пращи – процедура совсем простая.
– А теперь пора перейти к изготовлению щитов. Щиты будете плести из лозы, – продолжил военную подготовку Ксантипп. – Орест объяснит вам, как это делается.
Но тут появились, крича от страха, те, кого послали в лес. Они бежали со всех ног, а за ними гнались всадники, облачённые в шкуры и в рогатых шлемах.
– А вот и всадники Цербера, – прошептал Ксантипп.
Это действительно были они. И появились они совсем не вовремя. Ещё в самом начале подготовки ополчения. Всадники Цербера гнали людей, как пастухи стадо. Сквозь крики бегущих прорывался их громогласный хохот. Было заметно, что они не ожидают какого-либо сопротивления. Ксантипп прикинул, что всадников было не больше двух десятков.
– Дротики! – отрывисто приказал он Оресту. Остальные пока ещё не умели исполнять приказы. Орест торопливо подал ему охапку свежевыструганных дротиков. Наконечники далеко не все соответствовали…
– Построились! – продолжал командовать Ксантипп.
Испуганные крестьяне немного опомнились от звука его решительного голоса. Спартанец говорил негромко. Но его голос слышали все.
Сбившись в нестройную кучу за его спиной, они смотрели на приближавшихся всадников Цербера и бегущих от них своих сородичей.
– Луки, пращи, дротики приготовить! – распорядился Ксантипп.
Верный Орест стоял рядом с натянутым луком, готовый в любую секунду помочь хозяину. Краем глаза спартанец заметил, что за Орестом стоит и парнишка Меленон. Бледный, но с очень решительным лицом.
Проблему представляли бегущие крестьяне. Метких стрелков у Ксантиппа было слишком мало. Он понимал, что камни, дротики и стрелы не будут разбирать своих и чужих. Он был уверен только в себе, Оресте и, как ни странно, в Меленоне. Ксантипп приготовился, внутренне готовя себя к бою.
– Пока стреляют только Орест и Меленон! – отдал приказ Ксантипп. Обладая цепкой памятью, он вспомнил по именам более метких пращников и метателей дротиков. – Горгий, Кир, Стагир – приготовить дротики! Феофил, Таргил, Кратер, Прогел и Халет – вложите камни в пращи! Остальным ждать!
– Пора? – спросил Орест.
– Ещё мгновение! – ответил Ксантипп.
Он ждал, когда до всадников Цербера будет легко добросить дротики. Сам бы он предпочёл схватиться с ними в рукопашную, посмотреть, чего они стоят. Внешний вид и поведение всадников Цербера больше говорило, что это просто наглые, самодовольные бандиты с большой дороги. И опасны они в основном за счёт своей многочисленности. Хотя те, кто сколотил их в отряды и теперь командует, вполне могут быть серьёзными противниками. В этих кругах большое значение имеет грубая сила и жестокость. Подмять, подавить, запугать…