У пирса лениво покачивался трехмачтовый имперский галеон огромных размеров. Несколько дальше вокруг каменного мола сгрудились изящные шхуны. Бесчисленное количество более мелких судов было вытянуто на песок или ожидало ремонта в сухих доках. Берег заполоняли крытые склады с оружием, снастями, древесиной, готовой для производства мачт и весел. По всей территории верфи сновали матросы, кораблестроители и ремесленники различного профиля. Отовсюду доносились свистки боцманов вперемежку с отрывистыми командами офицеров. Что и говорить - зрелище внушало благоговейный трепет. Тут билось сердце Империи, источник ее могущества.
- Немногие люди видели что-либо подобное, - подтвердил Залбувалус, коринтийский порок.
Алаф задумчиво рассматривал высокие каменные стены, окружающие верфь. Зачем такие предосторожности, ведь она расположена в черте города, который и так защищен двойным кольцом? Зачем понадобились дополнительные бастионы, сторожевые башни, портовый гарнизон, отдельный ров и разводной мост? Лишь заметив толпу рабов и военнопленных, задействованных на самых тяжких работах по строительству и загрузки судов, он догадался, что эти стены скорее призваны удерживать невольников внутри, чем преграждать зевакам дорогу к порту.
- Глядите, вон первая модель моей скорострельной баллисты! - воскликнул Мустафар. Мастер выдвинулся перед Нефетом Али и увлек спутников за собой.
В конце причала виднелся громоздкий, неправильной формы объект, покрытый просмоленной тканью. Подойдя к нему, Мустафар сдернул плотно, демонстрируя свое творение. Два тяжелых деревянных арбалета размещались друг над другом. Крепление, удерживающее их вертикально, монтировалось на подвижной площадке, служившей вершиной плавучей платформы. Там находился взводной механизм, представляющий несколько шестерен, которые через цепной привод сообщались с тетивами арбалетов.
Мустафар, вскарабкавшись на верхнюю площадку, принялся объяснять:
- Здесь должен стоять лучник. Скрытый щитком он может свободно вращать арбалет в произвольном направлении. Устройство внизу обеспечивает натяжение каждой тетивы, усилием четырех человек. Произведя выстрел из одного арбалета, с помощью рычага через систему шестерен взводится второй. Таким образом, стрельба ведется почти непрерывно, пока не закончится запас болтов. Нужно лишь не забывать повернуть рычаги. Конструкция позволяет добиться замечательной скорострельности и требует минимальных затрат. Где тут спрятаны болты? Я бы вам показал работу баллисты на прибрежном песке под доками.
- Боюсь, придется повременить, уважаемый. Увы, снаряды еще не готовы, - вздохнул Нефет Али. - Ты же знаешь, что нам предстоит рассчитать вес и размер. В общем, испытание нового оружия немного откладывается. Но, - коротышка повернулся к остальным, - пусть изобретательность Мустафара вас вдохновит.
- Его мудрость не вызывает сомнений, - Залбувалус погладил свою длинную бороду. - И все же я осмелею внести поправку. Твое детище, Мустафар, подразумевает обслуживание пятью воинами двух арбалетов, как бы то ни было. Настолько ли оно эффективно в сравнении с пятью лучниками, стреляющими залпом? Если идет речь о непрерывном обстреле, то возможно задействовать две команды, работающих посменно.
Замечание показалось Алафу толковым. Юноша с любопытством ждал ответа, оторвав увлеченный взгляд от боевой машины.
- Интересная мысль, - кивнул Мустафар, глядя на собеседника как учитель на подающего надежды ученика. - У кого-то еще закрались сомнения? Хорошо, я готов разъяснить преимущество моего оружия. Четверо помощников, крутящих рукояти, - не воины. Им не обязательно владение туранским языком, они вообще могут быть глухонемыми. От них не требуется боевая подготовка, только тупая мускульная сила. А если же поставить к баллисте парочку надсмотрщиков с кнутами, чтобы чесать спины ленивых, то тогда эффект, глядишь, и увеличился бы. Но устройство на самом деле нуждается только в одном умелом стрелке, который будет метать смертоносные снаряды с большей силой и скоростью, нежели четверка мужчин. Ни один лучник его не заменит. Короче, господа, перед вами будущее арбалета.
Нефет Али и Тамбар Паша наградили речь Мустафара бурными аплодисментами.
Залбувалуса это выступление не слишком убедило.
- Да, - пророк снова пригладил бороду, - ты идешь по правильному пути. Правда, твой замысел зиждется на выносливости и повиновении невольников. Мои планы имеют цель облегчить труд и увеличить производительности всех членов экипажа, и обученных, и новичков. Ну что ж, впоследствии мы сравним, чей метод оказался лучшим.
- Проблема, касающаяся покорности и усердия рабов, легко решаема, - заверил Таммбар Паша, роясь в складках просторной мантии. - Прошу оценить мое изобретение, испытанное собственноручно на моих слугах, - астролог извлек, наконец, короткую палку с торчащими в разные стороны кожаными лентами.
- Что же это такое? Хлыстик для пони? - улыбнулся Мустафар.
Залбувалус скептически морщился, рассматривая предмет.
- Полюбуйтесь, - Тамбар Паша расправил пальцами ленты, - вместо одной длинной плети я прицепил к рукоятке пять ремней, заканчивающихся узлами. Бич стал более коротким и легким по сравнению с теми, что применяются до сих пор на флоте. Он доставляет больше страданий, но от него меньше видимых повреждений тела. Гарантировано пятикратное соблюдение дисциплины со стороны матросов и невольников. Я нарек его Рукой Тарима, хотя некоторым название может показаться слегка неподходящим.
- Отличная вещь и не важно как она зовется, - Нефет Али, взяв в руки хлыст, несколько раз щелкнул им на пробу. - Ее следует распространить во флоте не позже, чем за год. Мы обязательно соберем комиссию по аналогии с многообещающим арбалетом Мустафара для рассмотрения и утверждения. А теперь, друзья, - придворный умелец вернул бич хозяину, - пойдемте знакомиться к командующему портового гарнизона, который будет оказывать вам всяческое содействие.
Алаф помог Мустафару накрыть баллисту холстом, после чего они быстрым шагом догнали тучного Тамбара Пашу, замыкавшего группу.
- Пятихвостная плетка, конечно, мелочь. Всего лишь полезный домашний инструмент, придуманный на досуге, - астролог поправил сбившийся набок тюрбан. - Зато мой проект наверняка произведет фурор. Я собираюсь руководить ветром с помощью хитрого устройства. Вместо весел у экипажа будут на палубе большие меха. Сжатый воздух из них надует паруса, и корабль поплывет куда угодно, не завися от погоды, - Тамбар Паша горделиво огляделся вокруг. - Я делюсь с вами секретом, поскольку конкурс уже начался. Принц Ездигерд изначально отнесся к проекту скептически, но хорошо, что при разговоре присутствовал Ниншуб. Своим острым умом хранитель казны моментально понял гениальность моего замысла. Теперь осталось только внедрить его в широком масштабе, найти соответствующую рабочую силу и использовать на практике.
Алафа, не оспаривающего авторитет известного астролога, терзали сомнения относительно собственного "гениального замысла". Юноша бросил вопросительный взгляд на Мустафара, который демонстративно изучал облака. Так и не получив от него каких-нибудь комментариев, молодой человек собрался с мыслями. На фоне проектов таких уважаемых и влиятельных людей паровой котел мог оказаться не полезнее детской игрушки. Однако давать задний ход было поздно - группа, сопровождаемая Нефетом Али, миновала разводной мост и вступила в пределы главного строения порта. Внутри они поднялись по лестнице до самого верха, где находился кабинет командующего. Тот в это время вел наблюдение за гаванью через маленькое окошко, отмечая на табличке входящие и уходящие суда. Его помощник, склонившись, внимательно изучал разложенную карту, но сразу же выпрямился навстречу визитерам.
Нефет Али представил обоих офицеров конкурсантам. Те в свою очередь начали наперебой, без зазрения совести, требовать материалы и людей для их экспериментом. Командующий иногда поражался отдельным просьбам, пробовал даже торговаться, желая немного снизить средства. Но Нефет Али не считал золота и во всех спорных вопросах вставал на сторону гостей.
Вопреки требованиям соперников нужды молодого алхимика выглядели куда скромнее. Смущаясь, он попросил: малое судно с одним рядом весел; легкие, хорошо обожженные кирпичи; некоторое количество бронзы и меди; посуду; заклепки; древесный уголь; услуги кузнеца и корабельного плотника; команду с кормщиком. По мере перечисления юноше все больше казалось, что его запросы непомерно завышены. Он словно забыл про аппетиты конкурентов.
- С этим хлопот не возникнет, сынок, - заверение придворного мастера прозвучало в ушах Алафа как сладкая музыка.
- Да, наиболее умеренные требования из всего услышанного мною сегодня, - согласился офицер и прибавил весело: - Тебе точно не понадобится большой корабль… ну, для подвоза кирпичей и котлов?
- Думаю, обойтись, благородный господин, - Алафу хотелось прыгать от радости. - Если процесс пойдет удачно, то судно всегда можно заменить.
- Вот и прекрасно! - потер руки Нефет Али. - Теперь остается только Кроталус, который до сих пор не высказал никаких пожеланий. В чем нуждаешься ты?
Наступила тишина. Все с интересом ждали, что скажет чернокожий маг. Алаф аж подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.
Кроталус, оправив темный балахон, окинул взором собрание и ответил низким голосом:
- Корабль! Мне нужен корабль!
Офицер пометил на табличке.
- Один лишь корабль? - удивился Нефет Али. - А как насчет снаряжения? Каковы должны быть его размеры?
- Способный переплыть Вилайет, - глухо уточнил чародей. - И еще экипаж, не задающий лишних вопросов.
- Итак, ты собрался отправиться в путешествие… тогда надо бы включить расходы на продовольствие и оружие. А где конкретно ты намерен пристать, господин? - поинтересовался командующий.
- Пока не время о том говорить! - высокий маг сверкнул глазами. - Я определюсь, когда пересеку море.
- Возьми два судна, - предложил Нефет Али. - Легкую шхуну и хорошо вооруженную трирему, чтобы отпугнуть пиратов.
Волшебник небрежно кивнул головой, и офицер записал распоряжение.
- Поход вдоль южного побережья займет несколько дней, - думал вслух туранец. - По пути следования расположены мирные порты, значит, не возникнет трудностей с обеспечением…
- Я не поплыву на юг, - прервал его размышления Кроталус, - и не войду ни в один из портов. Я направляюсь, - черный, высохший палец показал на окно в восточной стене башни - туда!
- Восток или Северо-восток? Неужели тебя не страшит Вилайет, друг мой? - изумленно воскликнул придворный. - Наши корабли предпочитают всегда держаться берега. В открытом море судно могут подстерегать корсары и прочие опасности.
- Я сделал выбор, - четко произнес маг, опять вытягивая вперед морщинистую руку. - Там есть то, что я давно ищу!
ГЛАВА 6
Через море Вилайет
Джафур играл роль не только пиратского логова. В первую очередь этот порт являлся крупнейшим рынком сбыта награбленных товаров, а также лучшим на побережье источником свежих новостей. Корсары и вожди соседних племен постоянно отирались здесь, чтобы расслабиться после очередной вылазки, потратить немного золотых монет, обменять товар или запастись полезными сведениями. Поэтому ничего удивительного, что таверна "Под Кровавой Рукой" была центром общественной жизни и торговых отношений.
- Говоришь, два судна? - спросил сидящий за деревянным столом Конан, в задумчивости теребя пивную кружку. - Два туранских военных судна плывут на северо-восток?
- Определенно так. Боевая трирема и шхуна поменьше, - доложил один из местных князьков, приглашенный к столу капитанов Храндульфом. - Их курс показался нам странным. Мы находились в открытом море, когда заметили вдалеке два корабля, плывущих к маленькому архипелагу Этолиан. Ведь в той стороне, кроме него, нет никакой суши… С чего бы им вздумалось пересекать Вилайет по диагонали?
- Хмм… - Конан, изучив остатки пива в кружке, выплеснул ее прямо на пол. - Уже давно стоит штиль, но гребным судам это не помеха.
- Безветрие у нас, - криво усмехнулся Кнульф - Могильщик Кораблей, - а что делается в морских просторах? Шторма на Вилайте не редкость. Еще в том направлении случается ледяная пурга, от которой весла примерзают к уключинам, - он недоверчиво покачал головой. - Нельзя угадать, какой сюрприз приготовят морские боги. Да, весьма странно… Северо-восточные воды плохо изучены, - хозяин таверны вновь тряхнул волосами. - Суда Империей не любят плавать в незнакомых местах и осваивать новые пути. Они боятся штормов и высоких волн. Словом всего того, чем не должен пренебрегать опытный капитан.
Киммериец протянул пустую кружку сидящей рядом Филиопе. Девушка, заинтригованная разговором, молча наполнила ее пивом.
- В западной части мы тоже неоднократно подвергались риску, - буркнул себе под нос варвар.
- Всякое случалось, - поддакнул Фердинальд, вставая со стула, чтобы размять ноги. - Правда, наши корабли имеют более крутые борта, тогда как плоское дно и низкая корма равнозначны камню на шее…
- Кром! Довольно праздной болтовни, - Конан метнул недовольный взгляд в нарезающего круги вокруг стола пирата. - Лучше подумайте, зачем туранцам рыскать в столь негостеприимных местах. Что они там забыли?
- Ну-у, - протянул Кнульф, - видимо, у них есть какой-то интерес. - В любом случае, то не наша забота.
- Наверное, собрались вести переговоры с представителями северных княжеств, - отмахнулся один из капитанов.
- С дорогими подарками и оружием, - в том ему сказал Конан. - Плывут, чтобы склонить их к бунту против Гиркании, чья независимость уже давно висит на волоске.
- Я бы не стал утверждать, - развел руками Кнульф. - Но даже если туранцы везут нечто ценное, едва ли они не позаботились об надежной охране. На таком предприятии мы запросто поломаем себе зубы.
- Все же попытка не пытка. Туранский эскорт имеет слабые стороны, - киммериец залпом осушил кружку. - У боевой галеры тройной ряд весел с каждого борта и слишком низкая осадка для плавания вблизи берега. Шхуна, наоборот, считается легким, быстрым суденышком, которому более привычны прибрежные воды. Следовательно, мы можем, или сидеть, сложа руки, или постараться их разделить. Скорее всего, трирема будет вести сопровождение только до мелководья. А экипаж подобной шхуны обычно составляет пятьдесят человек, - он снова глотнул пива, услужливо налитого Филиопой. - Столько людей, - добавил Конан минуту спустя немного тише, - вмещают два наших баркаса.
Кнульф подскочил, хлопая глазами.
- Что?! Ты желаешь напасть и разграбить боевые корабли Турана?
- С флотилией пиратских шлюпок, почему бы и нет? - варвар посмотрел на присутствующих главарей, ища поддержки. - По крайней мере, мы сначала выясним намерения противника, затем решим, стоит ли его атаковать. Пора бы Красному Братству заявить свои права на море.
- Верно! - с энтузиазмом подхватил Фердинальд. - Красться за двумя-тремя судами тоже искусство. Главное, не отставать и постоянно видеть верхушки их парусов. Поработаем немного веслами!
- Дельная мысль, - похвалил Конан. - А на месте разберемся, как поступить дальше.
- Постойте! Я не тороплюсь умереть ради бессмысленных авантюр, - трактирщик в гневе пнул табурет. - Если ты, Амра, всерьез намерен осуществить свой безумный план, не рассчитывай на мое судно.
- И на "Обитель Страданий", - до сих пор Сантиндрисса не участвовала в споре. Пиратка, закинув ноги на стол, небрежно поигрывала ножом. - Существуют другие способы получения золота и рабов.
Конан пожал плечами.
- Хватит и двух моих кораблей. Не придется делиться добычей, - он покосился на туземного князька: - Значит, имперцы проплывали около Этолиана вчера?
- Угу, на заходе солнца, - кивнул вождь. - Возможно, они устроили там ночлег. Тот, кто не знает рифы у архипелага, не отважится плыть в темноте. Если ты отправишься немедленно, то сможешь их легко догнать. Хотя я бы не советовал.
- Обойдусь без советов. Иванос, ко мне! - поднявшись, крикнул варвар долговязому коринтийцу, увлеченно игравшему в кости у дверей. - Собери команду! Готовьте "Ведьму" к отплытию. Воду, продовольствие, оружие грузить на палубу! Фердинальд, Филиопа, мы уходим, - Конан дернул зингарца за рукав и помог девушке встать, после чего коротко распрощался с капитанами.
Троица, пройдя мостки, забралась в лодку, колыхающуюся у пирса. Конан и Фердинальд сели на весла и погребли к захваченному недавно "Гиацинту". Туранский корабль и "Ведьма" стояли почти бок о бок. Киммериец бросил якорь в непосредственной близости от берега, поэтому лодка скоро коснулась борта "Гиацинта".
- Подъем, собаки! - взобравшись на палубу заревел варвар. - Оливия, будь готова, мы спешно отплываем, - Конан забарабанил кулаком по косяку каюты. Усилиями Фердинальда дверь была отремонтирована, и здесь проживала подруга киммерийца, отказавшаяся от гостеприимства таверны.
Зевающая офирская красотка возникла на пороге, одетая в легкий халат, который не мог скрыть ее прелестей. С распущенными волосами она выглядела чарующей.
- Почему ты не приходил ко мне? - заспанным голосом спросила Оливия, щурясь от утреннего солнца. Потом заметила за спиной варвара Филиопу и резко запахнула полы халата. - О, я вижу, ты развлекался с этой невольницей Сулулой! Что, никак не найдешь ей хозяев?
- Ох, Оливия, - Конан улыбнулся. - Пока еще рано для выкупа. Нельзя же оставлять ее наедине с пьяными пиратами. Тебе, наверное, досадно, но…
- Но меня бросать можно! Ты больше заботишься о ней! - девушка обиженно отвернулась. - Я тебе, очевидно, не подхожу.
- Оливия, тут безопасно. Каюта запирается изнутри. Судно охраняют проверенные люди. Кроме того, - киммериец ударил ладонью о притолоку, - ты сама воспротивилась делить каюту с Филиопой, согласившись, чтобы я безвылазно стерег ее в таверне.
- Я устала от такой жизни! - перебила его девушка. - Твоя хваленая охрана боялась даже обратиться ко мне, так все дрожат пред твоим мечом.
Оливия скинула халат и, не заботясь о своей наготе, стала копаться в вещах. В конечном итоге ее выбор пал на расшитую туранскую тунику.
- Никто не мешал тебе присоединиться к нам, - Конан положил руку на голое плечо подруги. - Впрочем, уже без разницы. Сегодня утром в таверне состоялся важный разговор. Мы отчаливаем.
- Разговор? - она, отстранившись, посмотрела на киммерийца подозрительно. - А на чем собираешься плыть? Только пообещай, что оставишь здесь этот балласт, - Оливия ткнула пальцем в Филиопу.
- Чтобы бедняжку изнасиловало полгорода? Я ведь дал ей слово!
- Иштар! Тогда попроси Сантиндриссу взять над девчонкой опеку. У стигийки найдется подходящая для нее компания.
- Что? - возмутился Конан. - Да пиратки разорвут Филиопу в клочья еще до наступления завтрашнего дня. Вы поплывете обе. Конечно, если ты настаиваешь, Филиопа может отправиться на "Гиацинте", а мы с тобой - на "Ведьме".