- Какой-то что? Ты сегодня перестанешь ругаться?
- Их нельзя заряжать бесконечно! Наступает момент, когда они перестают заряжаться. А где брать новую бочку?
- А сапог? Что же он за мастер тогда?
- Каппа, без шуток. Сейчас пригодного материала не достать просто. Все разворовали. Бочку Мастер сделает, не сомневаюсь, если найдет из чего. Он хоть и гад, но в голове у него не опилки, - Таллео вдохнул запах догорающего мешочка. - В общем, с Бочкой надо что-то решать. Когда Бочке наступит конец, конец наступит Замку, конец наступит городу, конец наступит всем нам. Накинутся со всех Предгорий, как шакалы.
- Вот тебе раз, - озадаченно отозвался Каппа. - Вот какая проблема, оказывается. И никто не знает!
- Разумеется! Подумай своей головой, что будет, если узнают!
- Ну а нам тут как быть?!
- Думать.
Таллео вернулся ко входу, присел спиной к камню в проеме, поставил фонарь между ног и повертел перед глазами холодным жезлом.
- Напряжение здесь расходуется напрямую. Видишь, не светится. Чтобы промерить, как расходуется напрямую, надо перевести палку из контурного режима... - Таллео задумчиво уставился в темноту. - Только там все равно не перекроешь... Они же не такие дураки были.
В подземелье стоял тонкий запах жженого дерева. Сарделька полностью прогорела, искры угасли, иглы разъехались по местам, снова стало темно и тихо. Каппа присел рядом и вытянул ноги. Таллео молчал, устремив взор в темноту.
- Слушай, как-то ведь они ставят время, чтобы не подгорело? - сказал наконец Каппа.
- Я как раз об этом и думаю, - кивнул Таллео. - Как вся эта эпидерсия управляется.
- Перде... Ты достал уже!
- Термин такой, заткнись.
- И ведь даже пробежать не сумеешь. Оно тебя подхватывает.
- Я как раз об этом тоже думаю. Это лунная паутина. Очень классная штука. Используется во многих устройствах. Придумал сам Тэнге Великий, ученик самого Кримге Великого.
- Давно?
- Лет восемьсот назад.
- Но ведь ее можно снять? Как-то они ведь тут проходили?
- Палачи?
- Ну да, повара.
- Ну, во-первых, это не факт. По технике безопасности в рабочую зону нельзя заходить вообще.
- Ну а ремонтировать, например? Они ведь ее отключали как-то?
- Что ремонтировать? Зачем?
- Ну, если сломается... Или нет?
- Каппа, ты перестанешь бесить? У древних ничего не ломалось! И не ломается до сих пор. Древние делали вещи чтобы пользоваться. А не чтобы, блин, продавать и потом ремонтировать постоянно. Техобслуживать, блин. Еще раз тебе говорю, вряд ли эта штуковина вообще отключается. Она будет работать, пока Бочка как-то дышит, пока вообще Призрак стоит. Как Мост, например.
- Мост?
- Потом расскажу. В общем, ключа у нас нет и не будет. Поэтому догадайся, что нам здесь остается?
- Как-то ее обмануть?
- Обмануть ты ее не обманешь. Разве что на какое-то время станешь мертвым.
Таллео взял фонарь, поднялся, подошел к иглам. Подняв над головой мерцающий шар, он поглядел во мрак, в котором на неизвестной высоте скрывался потолок.
- Фонаря не хватает. Придется жрать Бочку и обжигаться.
Он воздел над головой жезл и прочитал короткое заклинание. Стержень загорелся ровным спокойным светом. Помещение озарилось до самых углов, и стало видно, что шипы поднимаются до потолка.
- Видишь, лазеек нет. Ай, блин, уже закипел... - Таллео погасил жезл и подул на руку. - Но они нам и не нужны. Я придумал. Как вовремя ты подлез с этой своей порошкотряской.
- В смысле?
- Лунная платина, Каппа, - очень тяжелый металл. И мы его сейчас сделаем еще тяжелее.
- Зачем?!
- Не нервничай. Сейчас сам все увидишь.
Он вернулся к мешку, поставил фонарь на пол, покопался и выудил в уютный золотой свет два свитка.
- Это твои заклинания?
- Да. И есть у меня тут одна штука... - Таллео оглядел обломок черной платиновой дуги. - Паутину мы не снимем, это понятно. Проще снять Замок. Но в каждой паутине есть свои дырки. Надо только переписать кое-что... Видишь, Каппа. Если мы все-таки доберемся и у тебя будут дети, пусть знают, что учиться надо не для экзаменов.
Таллео развернул чистый свиток, вытащил из рукава перо и ушел в работу. Через пять минут новое заклинание было готово. Внимательно перечитав текст, Таллео отложил свитки, вытащил из мешка моток веревки, обвязал кусок черной дуги и пробросил его между иглами. Тяжелый металл завяз в пространстве на высоте двух локтей. Кончики игл вспыхнули красным, который вмиг пожелтел и разгорелся до ярко-оранжевого.
- Кажется, в точку! - Таллео едва сдерживал ликование. - Нет, какой все-таки я красавец! Обещай, что напишешь про меня мемуары.
- Мура... Что?
- Ты вообще читать-то умеешь, кстати? Я у тебя вчера не спросил.
Таллео взял фонарь, развернул свеженаписанное заклинание и начал читать - глухо, медленно и зловеще. Ярко-оранжевые светляки на кончиках игл позеленели. Склеп озарился сочным изумрудным светом. Таллео продолжал читать, свет продолжал раскаляться, изумруд сменился ярко-голубым топазом. Таллео остановился, перевел дух, обернулся:
- Бочка вообще дохлая. Кадушка, чувствую, на пределе, но пока отдувается. Если все это барахло протянет до осени...
Он продолжил читать. Свет продолжал синеть, глубокий сапфир поглотил маленькое солнышко фонаря, подземелье озарилось призрачными сполохами. Возник какой-то непонятный высокий зуд, от которого заболело в ушах и по телу побежали мурашки. Таллео закрыл уши руками и продолжил читать. Синий сапфир перешел в фиолетовый аметист. Иглы потухли, подземелье погрузилось во тьму, от бешеного огня остались слабые фиолетовые огоньки, будто маленькие язычки догорающего костра. Черный металл просел почти до самого пола.
- Быстро!
Таллео схватил мешок и ринулся между шипами, Каппа за ним. Вбежав в пространство между тлеющими огоньками, мальчики забарахтались в воздухе, как будто с разгона очутились в воде, которая, сцепив руки и ноги, мешала передвигаться как посуху. Извиваясь и дергаясь, буксуя как подвешенные на резинках, мальчики с трудом добарахтались до стены. Они рухнули на пол у выхода и минуту не могли отдышаться. Наконец отдышавшись, сбиваясь и запинаясь, Таллео прочитал следующее заклинание. Иглы снова вспыхнули красным, который снова разгорелся в оранжевый. Таллео потянул за веревку и дернул. Оказавшись за пределами паутины, железка гулко звякнула в пол. Иглы погасли.
- Фу-у-ух! - Таллео, едва не разбив фонарь, бухнулся на пол вслед за железкой. - Вот сволочь, да?
- Ужас какой!
- А такой тебе штуки не надо?
- Нет, спасибо.
- А то смотри. Поставишь на кухне где-нибудь.
- Слушай, - Каппа подполз ближе, - а как это так получилось? Я и правда как в паутину попал! Вроде бежишь, ногами перебираешь, и все на месте почти!
- Паутина - она как вода. Чем больше масса, тем сильнее выталкивает. Это понятно, ведь объект должен быть посередине... - Таллео снова перевел дух и внимательно осмотрел фонарь. - Но так как она все-таки не вода и зависит от напряжения, этому есть предел. Поэтому? Ты должен уже догадаться.
- Ты ее вроде как перегрузил?
- Не вроде, а так и перегрузил. Сработали предохранители, и она отключилась. Чтобы не пережечь Кадушку, и чтобы самой тут не бахнуть. Есть такие особенные заклинания, менять свойства веществ. Например, массу металлов... С лунной платиной это выходит вообще на ура. Я же тебе говорю, металл замечательный. В общем, какая техника, блин! Сколько лет прошло, а работает как часы. Даже на такой дохлой Бочке. Хотя здесь, вообще-то, спасибо Кадушке.
- Кстати, что еще за Кадушка такая?
- Ну Призрак-то к Бочке не напрямую. Сначала Кадушка, потом Мочалка...
- Что?!
- Блин. Потом расскажу. В общем, сначала Кадушка, потом Мочалка, только потом уже Бочка. Вернее наоборот, сначала Бочка, потом Мочалка, потом Кадушка, а из нее уже питается Призрак.
- Баня какая-то!
- Сам ты баня. В общем, наш мир обречен. Все эти старые вещи тоже когда-то сломаются. Ничто, Каппа, не вечно, запомни. И что тогда будет?
- Страшно подумать?
- Пошли, - Таллео еще раз вздохнул и поднялся. - У нас незапланированный расход времени. А я еще перекусить собирался, там, наверху. Ты, кстати, уверен, что зазноба нас накормит?
- Конечно! - возмутился Каппа. - Ты что, думаешь...
- Я не про это! - Таллео поморщился и отгородился ладонью. - Ей там самой, наверно, есть нечего. Сидит в башне, как кролик какой-то. Надо будет ей завернуть пару морковок. Может быть, она там с голоду помирает, бедная девочка. У вас, влюбленных, одно на уме, а что девочка с голоду помирает... Вперед.
* * *
- А как пытают тут? Нет ничего.
- Подожди, - Таллео поднял фонарь. - Как же нет ничего?
Он указал на металлический стержень, спускающийся из мрака над головой. Внизу, под стержнем, в каменный пол была вмурована круглая металлическая пластина.
- А вот, посмотри.
Он указал на решетку, которая также была вмурована в пол и тянулась вдоль стен по периметру помещения.
- Как пить дать, сюда что-то сливают. Что?
- Значит, придется опять тратить болванку?
- Хочешь сэкономить болванку - лезь сам, я не против. Только диагностика - дело святое.
Таллео достал новый мешочек, прицелился и подбросил под стержень. Сарделька шлепнулась на диск и задергалась. Ничего не произошло.
- Хм, - Таллео покачал головой. - Не может такого быть.
- Не работает?
- Так вот и не может такого быть, - Таллео посмотрел на холодный жезл.
Он достал очередную сардельку, треснул, чтобы не дергалась, обвязал веревкой и прокинул через середину в противоположный угол. Сарделька потерялась во тьме. Таллео начал осторожно тянуть за веревку. Сарделька выползла из мрака в мерцание фонаря, благополучно переползла через диск. Таллео дотянул сардельку и запустил снова. Затем снова точно так же перетащил мешочек обратно. Ничего не происходило.
- Мне это все крайне не нравится, - сказал Таллео озабоченно. - Каппа, так быть не должно.
- Что оно не работает?
- Каппа, можешь поверить - оно работает. Пока есть напряжение, вся эта сволочь работает. Но с болванкой трюк не проходит. Даже с двумя, видишь?
- И что это может значить?
- Что угодно. Я вообще не знаю, что это такое. Торчит какая-то скалка из потолка. И мои замечательные болванки ей до лампы.
Таллео уселся к стене и обхватил руками лохматую голову.
- Такого еще не было, - отозвался он наконец. - Чтобы не работали диагностические болванки.
- Противоречие? - Каппа присел рядом. - Если скалка работает, болванка должна убиваться. Если болванка не убивается, значит, скалка не работает. А она работает. Ну, попробуй еще раз тогда.
- Каппа, я тебя уже просил не бесить. Волшебство либо работает с первого раза, либо не работает никогда. Ты делаешь ожерелье, и принцесса или вешается тебе на шею, или прогоняет пинками. Раз навсегда. Говорю же тебе! Это главное правило волшебной техники, Каппа! Поэтому она и есть волшебная, Каппа! Этим она и отличается от обычной, человеческой, блин. Это у вас, у людей, никогда ничего не понятно. Сегодня одно, завтра другое, послезавтра спереди, в субботу через себя... Ты играл когда-нибудь в шахматы?
- Нет, но видел. Мы как-то делали шахматы, из янтаря. А что?
- Там есть такое правило. Взялся - ходи. Вот это я понимаю. Если эта железка отсюда торчит, - Таллео обвел жезлом круг, - значит, она работает. И страшно подумать, что здесь может случиться, если она, Великая Сила, вдруг заработает. А что она, Великая Сила, заработает - можешь не сомневаться.
- Ну а как же болванки тогда? Значит, болванки некачественные! То работают, то не работают! Двоечник.
Таллео не ответил. Посидев пару минут, он поднялся, обмотался веревкой, подергал-проверил узел, вручил моток Каппе.
- Стой здесь. Как только я закричу "тяни" - тяни. И не дергайся!
Таллео повесил фонарь на шею, закинул мешок за плечи, взял под мышку лунную платину и двинулся вдоль стены, не отрываясь от камня. Осторожно шагая по железной решетке, он одолел треть пути. Серебряный стержень зардел мрачным рубином.
- Видел? - обернулся Таллео. - А ты говоришь "не работает"! Если я попаду в круг, мне лютая смерть!
- Может, дальше не надо?
- А куда мы тогда пойдем, интересное дело? Во-первых, я честный, и деньги свои отработаю. Я все-таки профессионал, а не жулик какой-нибудь. Во-вторых, лучше к принцессе, чем в духовку. Или как?
Таллео двинулся дальше. С каждым шагом жезл разгорался жарче. Каппа продолжал отпускать веревку, внимательно наблюдая, как Таллео крадется по стенке. Тот благополучно миновал середину пути. Стержень стал угасать. Когда Таллео преодолел еще треть, стержень потух. Таллео добрался до противоположной стены, обернулся, взмахнул жезлом.
- Видел?
- Можно, получается, обойти!
- Обвязывайся! И ни шагу в сторону! Ни полшага! Влип в стену!
- Но почему же болванки?
- Некачественные! Вперед.
Каппа обвязался своим концом веревки, проверил узел, отважно вздохнул, подошел к стене и начал осторожный путь. Точно так же он миновал первую треть, затем половину, и Таллео уже собрался перевести дух, как разгоревшийся к середине жезл вдруг вспыхнул сильным огнем. Каппу сорвало с места, вздернуло в воздух и перенесло к стержню. Мальчик повис в воздухе на высоте десяти локтей, вниз головой.
- Ай! - закричал Каппа из мрака. - Это что?
- Блин! - Таллео подскочил. - Не двигайся!
- Талле! - Каппа замахал руками и задрыгал ногами. - Тяни меня! Тащи меня! Талле!
- Не двигайся и заткнись! Тяну... Эге, - Таллео отпустил веревку и пригляделся. - Куда ты вращаешься? Не двигайся, дурак!
- А куда я вращаюсь?
Теперь стало видно, что Каппа, зависнув на расстоянии четырех локтей от стержня, начал медленно плыть вокруг, очень медленно, но различимо.
- Этого еще не хватало! - закричал Таллео и потянул за веревку.
Веревка натянулась, но сдвинуть Каппу не удалось. Мальчик застрял в воздухе намертво.
- Талле! - Каппа бесполезно пытался барахтаться. - Ну тяни ведь!
- Я тяну - что, не видишь?! - Таллео потянул веревку изо всех сил. Веревка натянулась так, что, казалось, сейчас порвется. - Видишь, сейчас сам лопну!.. Вот тебе раз, - Таллео округлил глаза и отпустил веревку. - Я кажется, понял, зачем тут эти решетки по стенам.
- Зачем? Ай, куда меня тянет!
Вращение стало заметней. Каппа описал уже четверть круга.
- Блин! - Таллео схватился за голову. - Я кажется, знаю, что это за напасть такая! Я читал!
- Меня заворачивает! - Каппа в ужасе задергал торчащими вверх ногами. - Спаси меня! Меня раскручивает! Спаси меня!
Каппа описал уже половину круга.
- Держи меня!
- Без толку! - хмыкнул Таллео. - По-моему, и дураку ясно.
- А-а-а! - завыл Каппа. - Я понял эту подлую сущность! Меня сейчас раскрутит и шмякнет об стену! Талле, спаси меня! Я не хочу такой смерти!
- А какой смерти ты хочешь? - отозвался Таллео мрачно, соображая.
- А-а-а!
Каппа закончил первый круг и пошел на второй. Радиус увеличивался, скорость росла вместе с ним. Железная ось начала разгораться красным. Каппа, в мрачном мерцании, болтаясь вниз головой, приобретал особенно жуткий вид.
- Ладно, расслабься. Она бы тебя все равно порешила... Но интересно, почему оно на мне не сработало?!
- Талле! Передай Вете, что я умер не просто так!
- И почему не сработало на болванках?! Не понимаю, вообще.
- Талле! Там у нас в мастерской, в моем ящике! Лежит кольцо и сережки! Черная платина! С белым золотом! И искристый сапфир! Знаешь, какой редкий! Не забудь передать!
Каппа пошел в третий круг. Стержень продолжал разгораться. Мальчик порхал в багровом мерцании как чудовищная летучая мышь. Таллео стоял, потирая переносицу и соображая.
- Талле!
- Есть у меня одна идея... - Таллео снова обратился к мешку. - Если я правильно понял, в чем дело... То умрешь ты чуть позже, с коврами.
- Талле!
- Жалко портить хорошую вещь. Но любовь требует жертв.
Таллео взял кусок черной дуги и метко закинул на металлический диск под стержнем. Железка тяжело звякнула, по стенам лязгнуло эхо.
- Каппа, будь готов ко всему! Прячь голову! Она тебе еще пригодится...
Таллео развернул свиток, быстро нашел нужное заклинание, начал читать. Лунная платина задымилась, распространяя ощутимый жар. Стержень, вокруг которого жуткой беззвучной мухой болтался Каппа, запламенел. Раскалившись чуть ли не добела, металл начал рассыпать искры. Подземелье заполнилось дымом и треском, в котором, все ускоряясь, продолжал вращение Каппа.
Затем раскаленный добела стержень скользнул вниз и воткнулся прямо в кусок платины. Раздался жуткий тяжелый звон, рассыпались искры. Ось чудовищной центрифуги обвалилась набок и перекатилась к стене. Каппа влетел по инерции в стену и обрушился на пол, на прутья решетки, шагах в десяти от раскаленного стержня.
Таллео подбежал, схватил Каппу за воротник и потянул прочь от пылающего железа. Протащив через арку выхода, он хлопнул мальчика по щеке. Каппа вздрогнул и открыл глаза.
- Видал? - хмыкнул Таллео с гордостью. - Ломать - не строить. Говорю же.
- А как ты ее? - Каппа потер глаза и попытался подняться. - У меня голова кружится!
- Крепись, Каппа. Это цветочки. Будет гораздо хуже.
Таллео выглянул в страшное подземелье. От платиновой дуги осталась кучка обугленных крошек. Металл остывал, едкий запах уже растворялся, опускался спокойный мрак.
- Блин. Так жалко. Где теперь брать лунную платину?
Он вздохнул и вернулся к Каппе.
- Не будет тебе порошкотряски.
- Ужас какой... - Каппа снова попытался встать и тут же упал как подкошенный. - Тошнит!
- С непривычки. Повращайся так раз по двенадцать в день, все будет нормально.
- Да уж. Спасибо.
- А что? Очень даже полезное упражнение. Очень даже неплохо позаниматься, Каппа. Прежде чем в Башню лезть.
- Я тебе в глаз дам, - отозвался Каппа бессильно. - Слушай, идти надо, правда... А как ты ее, все-таки? - он протянул вялую руку к арке.
- Элементарно. Что это за гадость такая, я не знаю, но вещей, которые так вращаются, куча. На втором курсе, кстати, целый зачет нужно сдавать по таким устройствам.
- И что?
- Как бы тебе объяснить... Колесо ведь на чем-то крутится?
- На втулке?
- Ну вот. Втулку можно сломать. Подсыпать песка, например.
- Ты как бы подсыпал песка!
- Ну да. Только песок очень дорогой получился, - Таллео снова грустно вздохнул. - Ладно. Ты как? Очухался? Пошли.
- Интересно, как я жив только остался... - Каппа, цепляясь за стену, наконец поднялся на ноги.
- Это судьба, - хмыкнул Таллео, собирая в мешок остатки веревки и свиток. - Знаешь, что такое судьба? Это когда суждено умереть с коврами.
- Нам много еще? - поежился Каппа. - Что-то мне здесь уже надоело.
- Я бы на твоем месте так отсюда не торопился. И кстати, Чуланный ярус будет страшнее.
- Куда уж страшнее, интересное дело?