– Я буду говорить странные вещи, – я поняла, что не знаю, как объяснить ему, что я встречалась с четой черных королей и говорила с ними.
Белый замок был совсем близко, и в нем уже опустили мост надо рвом, чтобы мы могли войти.
– Что бы вы ни говорили, мы поверим вам, моя госпожа.
– Я знаю…. Позови Эдуарда.
– Моя королева… позвольте мне позвать его завтра утром.
– Он спит? Ну так разбуди его, дело слишком срочное. Еще сегодня ночью мы должны послать отряд…
– Отряд? Ночью?
– Ну да, отряд ночью. Ты, кажется, сам обещал, что будешь делать все, что я говорю. Так что же Эдуард?
– Моя госпожа…
– Он болен? Веди меня к нему, нам есть о чем поговорить.
– Утром, моя госпожа.
– Ты что, хочешь сказать… – страшная догадка мелькнула в сердце, я оттолкнула Шварца, бросилась по коридору в наши личные покои, скорее, скорее, два солдата пытались преградить мне путь, я развела их в стороны, попробовал бы кто-нибудь встать на пути у королевы!
Эдуард лежал на столе, бледный, бесцветный, убранный цветами, и все сплошь розы, розы, белые розы, и его меч лежал у него на груди, это было красиво, так красиво, что даже не пахло смертью, как поле боя. Я коснулась его руки, холодной, страшной, синей, едва удержалась, чтобы не закричать. Кажется, я сама виновата, кажется, я сама думала об этом не далее как вчера.
Мы воскресаем каждый раз… интересно, настанет ли когда-нибудь такой бой, после которого мы не воскреснем…. Наверное, это был какой-то знак, начало какой-то новой непонятной эпохи, где смерть Эдуарда была только первым звеном в страшной цепи.
Я знала, что времени нет. Я знала, что черный отряд уже ждет нас на границе поля, зорко смотрит в туман. Я знала, что мне еще придется объяснять своим людям, что случилось, и что они должны делать дальше – но в запасе у меня было несколько минут, и они принадлежали только мне. И мои слезы принадлежали только мне, я была хозяйка своим слезам, и сама решала, когда дать им волю. Нет, эти минуты и эти слезы принадлежали не только мне, но и ему, нам вместе…
Аш-два-аш-четыре… Е-семь, е-пять…
Николай обернулся напоследок, прежде чем зайти в темную арку. Сумка неприятно оттягивала руки, странно, а вроде бы нет ничего в ней такого, или кирпичей мне Серега туда понакидал… За ним не убудет, озорник тот еще… Мне все кажется, пешки он в рукава прячет, у него же вон какие манжеты здоровенные, туда слона можно запихнуть, да не шахматного, а настоящего, с ногами и с хоботом.
Це-пять… Де-четыре…
Я ему устрою, я не я буду, если завтра ему не устрою, не покажу, кто здесь настоящий гроссмейстер. И это не Серега, это уже точно не Серега, я даже знаю его слабинку, когда он снова выставит своего слона и оставит королеву неприкрытой…
Легкий топоток, похожий на стук копыт, послышался сзади. Николай обернулся, ничего не увидел, арка сзади была пуста, и дворик вокруг пуст. Это даже неприятно, когда со всех сторон окружает вот такой пустой дворик, хоть бы человек промелькнул, хоть бы кошка пробежала, свернулась клубочком под крыльцом, хоть бы чья-то тень… Никого и ничего не было, все как будто вымерли или испугались чего-то…
Николай поправил сумку и заспешил к дому. До дома оставалось немного, еще одна арка, и вот сюда, вбок, вбок, в спасительный подъезд, там, конечно, тоже много всего, но все-таки уже у себя дома… Николай нащупал в кармане ключи и свернул в арку.
Что-то показалось из арки, что-то темное, легкое, от него пахло лаком и деревом, мертвым, обработанным отточенным деревом – но это что-то было живым, оно шевелилось, оно сгрудилось вокруг Николая, и человек увидел, что их было четверо, четыре всадника, закутанные в плащи. Кони, похожие на деревянных лошадок, такие когда-то продавались в магазинах, еще когда Николай был маленьким, ему хотелось такую лошадку, ему не покупали. Теперь Николай каждый вечер правил деревянными конями и деревянными слонами и пешками.
– Это… он? – спросил кто-то.
– Синие глаза… и шрам… я не вижу его шрам, ты видишь его губы?
– Нет. Здесь слишком темно.
– Вы… что вы хотите? – спросил Николай как можно резче. Он почти кричал на них, на четырех всадников, у которых как будто вовсе не было лиц.
– Пойдемте с нами, – один из всадников протянул Николаю руку, как будто помогая взобраться на лошадь, – нам нужно… поговорить.
– Никуда я с вами не пойду, – Николай отдернул руку, – Это что, похищение с целью выкупа? Поговорить и здесь можно… Вы что?
Николай поднял голову – и закричал, когда увидел меч, короткий, он блестел, как деревянный, но что-то подсказывало Николаю, что он не деревянный, и что рубить он будет, как настоящий, и кровь, пролитая в землю, тоже будет настоящая. Человек повернулся, кинулся в соседнюю арку, всадники метнулись следом. Кажется, эта арка слишком низка для них, да, вот так и есть, черный всадник врезался головой в стену, рухнул на асфальт с легким деревянным стуком. Лошадь беспомощно заметалась на месте, еще три фигуры метнулись в проем, низко пригнув головы. Николай метнулся в сторону, тяжелое копыто впечаталось в бок…
Рассвет пришел, поднялся над полем, выполз из-за горизонта, а всадники не возвращались. Напрасно я посылала пехотинцев, напрасно дозорные с башни смотрели на все четыре стороны – воины не показывались, они как будто бесследно растворились в чужом, незнакомом мире. Близился рассвет, близилась битва, а коней все не было. Победа в бою меня не волновала – коней не было и у них, и у нас, силы были равны – но гибель наших всадников выбивала меня из колеи. Воображение рисовало мне жуткие картины одну страшнее другой – то мне виделись наши всадники, убитые и растерзанные непонятной силой, то я представляла себе, что они предали нас и бросили нас, и сидят где-нибудь в большом мире среди богов, говорят с ними о нас…
Время шло, и чем дальше шло время, тем больше я понимала – Эдуард мертв. Мертв уже безвозвратно, безнадежно, и он уже не проснется от звуков битвы. Память подсказала мне непонятную картину, древнюю, как мир, и почти забытую: чьи-то внимательные умелые руки выпиливают нас из куска дерева, кто-то шлифует наши тела, заботливо раскрашивает белой краской, покрывает лаком. Тонкая пила работает легко и виртуозно, точит туру, и вдруг – бац! – боевая башня раскалывается пополам, беспомощно обнажает щепочные деревянные внутренности. Чуткие руки хватают ладью и бросают вниз, вниз, и я вижу внизу картонный ящик, в котором уже валяется куча исковерканных фигур.
– Ну что, опять брак порешь? – крикнули откуда-то свыше.
– Снова. Что теперь делать, я не бог…
– Не бог… Нам за этот вот ящик брака начальник головы пооборвет! Или самих нас лаком покроет и на доску поставит… вместо коней.
– Коней? Да ты и на пешку-то не потянешь!
– Молчи уже, слон!
Я смотрела на разбитую туру и ждала, когда она снова склеится и очнется, и лучники на ее боках снова возьмут свои луки. Но тура не оживала, она как будто и не вспоминала, что нужно оживать.
– А что же тура? – спросила я у погонщика, который сидел на большом белом слоне.
– Тура мертва, – отозвался возница.
– Как… мертва? Но ведь она же очнется?
– Нет. То, что погибло на поле боя, то да, приходит в себя. Но то, что убили люди, уже не очнется.
Помню, тогда мне стало страшно, и я ничем не могла унять свой страх. Даже меховое белое манто, которое надели на меня поверх платья, меня не радовало. Я представила себе, что будет со мной, если я вот так же неудачно попаду под резец, и кто-то бросит меня туда, в картонную коробку, и… интересно, что будет потом?
Я посмотрела на мертвого Эдуарда. Я сказала себе, что не отдам его никому, когда кто-нибудь придет сюда, чтобы забрать его и бросить в коробку. На счастье, картонной коробки нигде не было, но тревога все равно не оставляла меня. Я пыталась утешить себя тем, что раз он мертвый, то теперь его никто не убьет, да и он больше не станет упрекать меня в изменах – но утешение оказалось слабым, и вовсе не утешением.
– Шварц?
Я только сейчас увидела, что Шварц стоит в дверях, как будто хочет сказать что-то, но не решается.
– Скоро битва, моя госпожа. Мы ждем вас.
– Да… Битва. Очень хорошо, – я встала, и накрыла Эдуарда плащом. Кажется, сложновато будет биться без короля, да и вообще, что за войско будет без короля…
– Я же говорю, наши боги вообще играть не умеют, – слышались голоса пехотинцев, идущих на битву, – я ему прямо подсказывал, намекал, что надо вбок, вбок, на е-шесть, и бить слона, а ему хоть бы что…
– Да с ними лучше вообще дело не иметь, только нервы себе истреплешь. Они все равно сделают по-своему.
– А потом все сначала… я ждала и скучала… провожала, прощала… – не унимался кто-то, кажется, ему было страшно.
– Я даже вчера в бою сам на дэ-семь перешел, чтобы показать ему, как надо… Так он знаешь что?
– А что?
– Сделал вид, что не заметил. Просто не заметил, подвинул меня назад и давай свою битву разыгрывать.
– А потом все сначала…
– Это когда мы проиграли?
– Ну.
– И на стрелки смотрела… и ревела, ревела…
– Уймись, Глашкин!
– А по-о-том все сначала… – Глашкин повернулся к товарищам, будто для того, чтобы поддразнить их. Я хотела подойти ближе, чтобы разнять не в меру расшалившихся пехотинцев, но тут увидела коней.
Кони были крошечные, какие-то пони на поле брани, и их вели под уздцы пигмеи, крохотные тщедушные человечки, чем-то похожие на детей. Они растерянно встали в строй, как раз там, где должны были быть кони, и их не было видно из-за наших пехотинцев.
– Это… это что? – растерянно спросила я у погонщика слона.
– Не знаю, моя госпожа… кто-то привел их сюда…
– Вы откуда? – я повернулась к маленькому всаднику.
– Чаопьяо аютонг, ху кван менг рао! – заверещал человечек.
– Да ты можешь мне объяснить, откуда ты взялся?
– Чиуки, чиуки, – продолжал чирикать человечек.
– Совсем хорошо, – пожаловалась я погонщику слона, – мало того, что наши кони пропали, так теперь нам подсунули каких-то иностранцев, которые дай бог вообще понимают, что такое битва…
– Это ужасно, моя госпожа, – послушно согласился погонщик и почесал слона за огромным ухом.
Только теперь я поняла, как мне не хватает мужа. Мне не к кому было повернуться и сказать два-три слова о том, что волнует меня и не дает покоя. И я почувствовала, что у меня холодеет сердце.
В эту минуту зазвучал горн – резкий, и в то же время протяжный, и я поняла, что битва началась. Черная королева взметнулась из вражеских рядов, размахивая сверхоружием. Мне стало страшно, мне даже показалось, что наш вчерашний разговор был не более чем розыгрышем, и ее черные кони как ни в чем не бывало стоят в строю – но отсюда я не видела этого. Я почти готова была заподозрить королеву в обмане, но она слабо кивнула мне, и на душе потеплело.
– Ты снова здесь?
Я обернулась. Знакомый голос, знакомые черты, он стоял позади меня, бледный, измученный, и кутался в плащ, видно, потеря крови давала знать о себе. Но он был здесь, мой супруг, он был рядом со мной…
– Ты упрекал меня в измене… – начала было я.
– Я был неправ. Знаешь… я не верю, что ты могла променять меня на кого-то.… Но и ты меня пойми, я же жутко ревнивый, сама же знаешь… берегись, слон! Давай, прикрой меня от слона, он на тебя наскочить не посмеет, я же сзади… А я пока королеву ихнюю зарублю…
Я была настолько очарована тем, что он снова со мной, что даже не понимала, что он говорит – а Эдуард тем временем уже выхватил свой меч, чтобы обрушить его на голову царицы…
– Не смей! – я бросилась к супругу, схватила его за руку. – Слышишь, не смей ее трогать!
– Ты что?! – он посмотрел на меня, как на сумасшедшую: должно быть, я и вела себя как сумасшедшая. – Но это же…
– Не трогай ее, она нам ничего не сделает! И никого не трогай, слышишь? Сегодня у нас будет совсем другая битва… ты только делай, как я скажу, и сегодня мы их одолеем…
Сергей еще раз посмотрел на часы, снова включил телефон, прислушался. Трубка вяло загудела, гудки текли, как удары сердца умирающего. На улице было темно, как в чернильнице, фонарь то пытался вспыхнуть, трепетал янтарно-рыжим светом, то выдыхался, умирал. Николая не было, и казалось, что его вообще нет – ни в этом городе, ни в этой стране. Домашний не отвечал, сотовый не отвечал, все телефоны как будто сговорились молчать. И улица молчала, не выпускала из чернильной темени фигуру человека в пальто.
Интересно, сколько придется ждать Николая на Московском чемпионате? А ведь не за горами, в марте обещали, а вот так же будет сидеть какой-нибудь гроссмейстер и ждать, пока наш Николенька изволит появиться. Лучше бы меня послали, ей-богу. Уж я-то не опоздаю.
От нечего делать Сергей начал расставлять фигуры. Король, ферзь, два слона… на златом крыльце сидели царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной… Ряд пешек, ладьи куда-то задевались, кони тоже. Сергей доставил ряды пешек, вытащил четыре туры, растерянно посмотрел на пустую коробку. Коней не было, кони ускакали, сам виноват, что хранишь фигуры не в шахматной доске, а в коробке из-под конфет, вот они и разбегаются. Сергей посмотрел на столе и под столом, даже приподнял ковер, оттуда ореховой скорлупкой взметнулся пылевой жучок, но коней – всех четырех – не было.
Еще раз выглянул на улицу, в ночь – ночь молчала, не давала Николая, и коней тоже не давала, два черных, два белых коня пропали бесследно. Сергей распахнул шкаф, вытащил еще одну доску, маленькую, как будто игрушечную, подарили в прошлом году. Тогда он в новогодних подарках нашел три шахматные доски, еще кричал на всех, что не умеет играть на трех досках одновременно. А вот ведь пригодились, а то как сейчас без коней, которые ускакали куда-то…
Поставил коней, кони получились крохотные, какие-то пони на поле брани, ладно, пусть будут пони, не все ли равно. Поставил на место белого короля, этому королю вчера досталось больше всего, упал под стол, попал под ножку стула, треснул, бедняга – не думал, что лакированное дерево так быстро придет в негодность.
Еще бы Николай появился, вообще бы было хорошо.
Заверещал домофон, Сергей снял трубку и тут же повернул рычаг – он уже чувствовал, что Николай идет, поднимается по лестнице, зябко кутаясь в пальто, идет, обдумывая новые комбинации. Кто-то постучал, резко и нетерпеливо постучал в дверь, Сергей крикнул:
– Открыто!
В дверь снова постучали.
– Входите, входите!
Снова забарабанили в дверь, как будто били копыта.
– Да открыто же, заходите!
– Как же заходите, – послышался за дверью незнакомый глухой голос, – ты открывать будешь или нет?
Сергей спохватился, повернул щеколду, дверь приоткрылась, впуская…
– Николенька, ты на международный чемпионат тоже так же вовремя придешь? А… а что это с тобой?
Сергей отскочил, разглядывая глубокие царапины и кровоподтеки на лице гостя. Казалось, что кто-то пытался сжевать Николая дочиста, но потом передумал и выплюнул. Гость прошел в комнату, не снимая пальто, бросил на диван что-то среднее между напильником и бензопилой, миниатюрная бензопила, знать бы, что это за штука, а то ведь как ремонт, так я бригаду нанимаю, а сам в стороне…
– Ты что? Я ремонт делать не собирался, ты что принес?
– Где шахматы?
– Да ты хоть разденься, чаю выпей, дрожишь весь… Кто тебя так отделал-то? Слушай, это пока свежие следы, в милицию идти надо, пусть побои снимают…
– Где шахматы, я спрашиваю?
– Да вон же, в комнате. Ты успокойся сначала, а то как же играть будешь…
– Да не буду я играть! Кони где?
– Потерялись. Или ты их прихватил, раз спрашиваешь?
– Не прихватывал. Ну вот, вижу, пропали… Так, розетка у тебя есть? Вон, телевизор можно выдернуть, пилу подключить.
– Пилу?
– Да, и шахматы распилим. Ты сейчас ничего не спрашивай, распилим, потом тебе все объясню…
– Нет уж, сначала объясни. А то я тебе сейчас ноль-три вызову.
– Да хоть ноль-десять. Только если ты не хочешь, чтобы тебя сейчас копытами затоптали, делай, что я говорю…
– Ну уж нет, – Сергей подошел к счетчику, повернул тумблер, квартира провалилась в темноту, – нет тебе никакого тока, пока все не объяснишь. А то ты сначала шахматы распилишь, потом и за меня примешься.
– Ты что сделал? Свет включи, они нас в темноте загрызут!.. Ладно, ладно, вот, я положил пилу, все, все… только свет зажги. А потом послушай, тут такое случилось…
Хозяин включил свет, Николай быстро пересчитал фигуры на доске, вытер ладонью лоб, снял пальто. Он бережно повесил пальто в шкаф, бережно расшнуровал ботинки, даже вымыл руки, всем своим видом показывая, что он человек нормальный, что все хорошо, что… нет, вы только не подумайте, я с ума не сошел…
– Так вот… они на меня вчера вечером набросились.
– Кто?
– Лошади эти. Всадники на лошадях, два белых, два черных. Я домой шел, а они тут как тут, из арки выскочили, окружили, поговорить, говорят, надо, пойдем с нами. Ну я, не будь дурак, в подворотню, в другую, в третью, они за мной, за мной, окружают, копытами топочут, оставь, говорят, нас в покое, надоело нам каждый день идти на войну и гибнуть… Там один себе голову аркой проломил, еще одного я с моста в реку сбросил, а двое за мной погнались… не помню, как до подъезда добрался, в подъезд они уже пешие вошли, и в квартиру… Ну да, я на три оборота закрыл, а они дверь дернули, она вылетела, как картонная. У меня топор в коридоре был, я одного топором… Страшно так, рубишь, рубишь, а он все шевелится, и руки отрубленные тебя хватают… а последний, это вообще отдельная история, он же за мной по всей квартире гонялся, на пол швырял, душить хотел… я думал, живой от него не уйду… На мое счастье бензопила включена была, я там дровишки для камина укомплектовывал (тещенька у меня камин любит, она во вторник приезжает). Ну да, схватил я бензопилу, не помню, как включил, от него только щепки полетели, от всадника этого… Страшно так… Ну что ты так на меня смотришь, я знаешь что пережил? Да я весь день в постели провалялся, валерьянки наглотался и лежал, как в коме! Не веришь? Ну что ты так смотришь на меня, думаешь, с ума сошел? Ну, думай, думай, я, если хочешь, даже к психиатру пойду. Вот пойду, сам же меня и отведешь. Только шахматы порубить надо, это уж обязательно. Я же псих, а если у психа какая-то идея фикс, то ее надо выполнить, а то я буйствовать начну. Вот шахматы порубим, а там можешь и ноль-три звонить…
– Хватит, хватит, – Сергей вздохнул, подошел к шахматной доске и взял в руку слона, разглядывая его так, будто видел впервые.
– Слушай, если ты не веришь…
– Верю. Верю тебе, верю, я же сам видел… Когда уже спать лег, слышу стук по квартире и вижу из-под одеяла, четыре всадника из коробки выскочили, и шух-шух сквозь окно на улицу, и дык-дык по тротуару… я тоже думал, с ума сошел, повернулся и заснул, сегодня не мог этих коней найти, плюнул, других вытащил… А оно вот как…
– Ну, вот видишь… – Николай потянулся к пиле.