Николай Петрович сидел на большом камне с острыми гранями и чувствовал себя полным идиотом. Он ждал Шамана уже два часа, но тот не появлялся.
Свинцовое небо давило серой бесконечностью. Угрюмый пейзаж из угловатых деревьев и разломанных, словно специально расколотых камней царапал взгляд. Но больше всего бесил наряд, состоящий из кучи тряпья и проволочек, заставляющих нарезанные треугольниками куски материи торчать в разные стороны.
Мимо, совершенно не таясь, проковыляло небольшое существо. Утыканное шипами, ромбическое тело нервно дёргалось с каждым шагом тонких кривых лап. Что-то в этом существе было неправильное, до тошноты чуждое. Николай Петрович отвернулся и вскрикнул от неожиданности, увидев перед собой туземца.
Двухметровая каланча, скрючив тощие руки как богомол, зависла над профессором. Туземец был одет в облегающий наряд из грубой серой ткани. По всей длине большими стежками белели ленточки, кое-где завязанные в узлы. Только шаманы одевали одежду, остальные туземцы предпочитали скакать голышом.
Шаман наклонил большую прямоугольную голову и прошипел:
– Шшшшшттоооо хооотееть?
Так близко Николай Петрович впервые встречался с местным жителем Тэзы. Он посмотрел в лицо без глаз, рта и почти плоское, похожее на телеэкран из позапрошлого века, и ответил:
– Информацию…
Тощий судорожно передёрнулся. Резкое движение напугало профессора, хотя он знал, что это просто специфика нервной системы аборигена.
– Спппрааашшшшииаай, – прошипел шаман.
Николай Петрович заранее обдумал, что будет говорить, но слова словно вылетели из головы. Он замялся, не зная, как задать вопрос, а потом просто достал из внутреннего кармана чёрный бублик.
Шамана передёрнуло так, что он чуть не переломился пополам. Он стоял и трясся, а Николай Петрович не знал, что делать.
Но вскоре шаман успокоился, его движения стали плавными и, в какой-то мере, даже изящными.
– Знаааать, – протянул он.
– Ты знаешь, что это?! – обрадовался профессор.
– Знаааать, – повторил шаман. – Ссссмеееерть!
– Что-что? Сметь? Смерть?! – профессор отпрянул. – Чья смерть?
– Ннааааашшшша.
– Как? Когда? – профессор затаил дыхание в ожидании.
Вместо ответа Шаман подошёл ближе и медленно протянул руки.
– Дааавнооо! – он обхватил голову профессора холодными пальцами и сжал. – Сссмотрееть!
Николая Петровича пронзила боль. В голове взвился огненный смерч. Пальцы свело судорогой, тело дёргалось от беспорядочного сокращения мышц. Казалось, ещё чуть-чуть и переломятся кости. Николай Петрович прокусил язык и щёки, рот был полон крови, мочевой пузырь и кишечник опорожнились. Сердце колотилось в груди, всё набирая и набирая темп. Шаман продолжал давить, сил сопротивляться не было. Николай Петрович с трудом закрыл глаза и просто смирился.
И вдруг… агония тела прошла, кровавый туман рассеялся. Профессор понял, что наконец-то умер и… открыл глаза.
Он посмотрел на свои руки и пошевелил тонкими чёрными пальцами. Секундное помутнение прошло, он сидел в кресле пилота и знал, что его зовут Шааз. Молодое, полное энергии тело не чувствовало перегрузки. Ему старшие предоставили право первого контакта, и он обязан был сделать всё правильно. Повинуясь твёрдой руке, космолёт уверенно всплыл над границей атмосферы и направился к странному пришельцу…
Шааз прошёл через шлюз в утробу гигантского корабля. Окружение не вызывало страха, наоборот, всё вокруг было приятное, серое и располагающее. Кто бы то ни был, но невидимый хозяин устроил радушный приём и предложил торговлю – знания тысячи миров в обмен на бесполезный жёлтый металл из недр Тэзы. От такого щедрого предложение не отказываются, и Шааз согласился…
Торговец дал его цивилизации всё, что хотел народ, требуя взамен сущую ерунду. А когда прошли неизбежные десятилетия крови, войн и возрождения, настало, наконец, всеобщее благополучие. За пятьдесят лет Тэза преобразилась до неузнаваемости. Шааз летел над столицей и думал, что подарил миру благополучие и процветание…
Всё, что только угодно, стало доступно. Стоило только попросить, и услужливые машины сделают это. А Торговец был всегда готов продать нужную схему… Обалдевшее от безделья жители Тэзы уже не видели смысла в движении вперёд. Цивилизация засыпала, погрузившись в сладкую дрёму…
И тогда Торговец ударил! Подло усыпив бдительность, он начал тотальное уничтожение. Огромные дискообразные боевые корабли барражировали в небе Тэзы. Любые попытки их атаковать или хотя бы противостоять им заканчивались провалом. Пепел сожжённых городов витал над развалинами. У поверхности патрулировали истребители чужаков – странные рогатые штуки, беззвучно выжигающие всё живое бледными лучами концентрированной энергии.
Когда последние защитники попытались уничтожить Торговца ядерными зарядами, он их даже не почувствовал, мощные бомбы не смогли причинить ему ни малейшего вреда. Требовалось оружие гораздо более мощное ядерного, и жалкая горстка оставшихся на Тэзе учёных, по сути сумасшедших, смогла его создать.
Оружие столь разрушительное, что могло повредить мембранную основу вселенной, было единственной возможностью спасти цивилизацию Тэзы от полного и окончательного вымирания…
Шааз бросил флаер вправо, удачно увернулся от нейтронного сгустка и, включив форсаж, ушёл свечой. Мимо проносились высотки торгового центра. Красивые, строго перпендикулярные линии зданий баюкали и ласкали взгляд… Неужели он больше не увидит этого никогда? Он не хотел умирать, но и жить после того, что он сделал со своим народом – не мог…
Ему нужно было только подойти поближе к Торговцу и сжать кольцо руками…
– Профессор, очнитесь… Да очнитесь же!
– Что?.. – Николай Петрович вздрогнул и открыл глаза. Испуганный молодой человек – лётчик – теребил его за плечо.
– Ну слава богу! С вами всё в порядке?
Профессор посмотрел вокруг. Шамана нигде не было.
– Не знаю…
Десять минут спустя Николай Петрович летел в комфортабельном салоне катера и улыбался. Рядом с ним на покрытом пухом диване лежало чёрное кольцо – оружие столь страшное, что могло разрушить основу вселенной. Но он знал, как его использовать и для чего… Ради будущего!
Сержан Александр
Багаж
– И-и-и-и-и-и! – зуммер будильника рывком пробуждает сознание.
– И-и-и-и, – жалобно стенаю в ответ, инстинктивно зажимая уши. С трудом открываю глаза. Окружающий мир плещется всеми оттенками серого, наполняя унынием каждую клеточку моего тела. Внутричерепной будильник смолкает, но тишина в студии не приносит облегчения. Дрожащие пальцы безнадежно проигрывают неуловимым пуговицам, и пижама, единым порывом стащенная через голову, намертво защемляет уши тугим воротником. Обманчиво мягкий шелк пленит застегнутыми манжетами запястья, издеваясь надо мною всеми доступными способами. Я ненавижу пуговицы, это утро, мою жизнь, но больше всего дебилов из сервисной службы, задерживающих Ай-бох на техническом обслуживании. Если его сейчас же не вернут, я сойду с ума и попросту умру, задохнувшись в этой чертовой прорве шелка. Но тут божественный, ни с чем не сравнимый гонг за окном возвещает о том, что я спасена. Он пришел!
В этом не может быть никакого сомнения. Головная боль исчезает, словно по мановению волшебной палочки. Ловкое движение, и пижама отлетает в сторону. О, боже, какая чудесная перемена! Я в восхищении от окружающего мира. Безнадежная серость исчезла, поглощенная теплыми красками утра. Веселые блики света озаряют просторную спальню, наполняя меня силой встающего над горизонтом Солнца. Проворной ланью бросаюсь к широкому окну, за которым висит мой Ай-бох. Его сияющий корпус, поддерживаемый в воздухе двумя антигравами, слегка покачивается перед мембранным порталом. Ладонь прижимает клавишу входа, Ай-бох медленно вплывает в комнату. Я едва сдерживаю себя, чтобы не кинуться к нему с объятиями и поцелуями. Этому бесчувственному чемодану, что наполняет вас счастьем, нельзя поведать о своих эмоциях. Гладкий золоченый корпус лишен индикаторов, кнопок и микрофонов.
И все же я ласково поглаживаю его полированный бок, уверяя себя, что где-то там, внутри сложнейших микросхем, какой-нибудь датчик будет согрет теплом моей ладони.
Горячие струи душа заставляют млеть от восторга. Обнаженное тело смакует каждую каплю восхитительного водопада, погружаясь в первозданное наслаждение и взлетая к облакам рая. Кажется, еще немного, и я умру от вселенского счастья, но тут будильник в очередной раз сообщает, что пора бы уже заканчивать утренний туалет и собираться к завтраку.
Махровое полотенце ласкает разгоряченную кожу. Руки сами задерживаются на упругой груди, с губ срывается приглушенный стон…
– И-и-и-и! – истошно воет бдительный зуммер.
– Сам дурак! – мысленно показываю ему язык и, наскоро закончив обтирание, облачаюсь в легкий халатик и мягкие, заранее подогретые тапочки – чудесное сочетание.
Я готовлю себе завтрак. Какое это наслаждение – делать что-то самой! Четыре куриных яйца взбиваются с сушеной петрушкой, молоком и ложкой шипучки до появления густой пены. Соль, перец, мускатный орех – по вкусу. Прижаренные с одной стороны половинки черри заливаются яично-молочной пеной. Три минуты, и в полужидкий омлет уходит щедрая горсть тертого пармезана, еще тридцать секунд – и свернутый полумесяцем блин отправляется дозревать в духовой шкаф.
Свежевыжатый апельсиновый сок, овсяная каша с малиновым вареньем, роскошный омлет с сыром, десять ломтиков поджаренного бекона, шесть тостов с джемом, солидный кусок шоколадного торта, кофе со сливками…
Если кто-нибудь скажет, что такая трапеза не причинит значимого вреда только здоровенному лесорубу, то этим заявит, что ничего не знает о проекте Ай-бох. Любая еда в любых количествах с полным презрением к валке леса и прочему фитнесу. Подтянутость фигуры и тонус гарантированы.
– Боже, как вкусно!
Ай-бох настолько усиливает мои ощущения, что даже яичница способна довести до экстаза. Как жаль, что мой чемоданный бог доступен всего день в неделю. Без него любая еда по вкусу неотличима от пропущенного через мясорубку табурета.
Выбор белья и платья занимают верные десять минут. Сегодня на мне будут темно-пурпурные трусики и такого же цвета лифчик – гарантия убойного впечатления. Легчайшая эйфория от соприкосновения с нежной тканью… еще один зуммер, и выбор платья. Никаких чулок или колготок. Изумительно чистая, без малейшего намека на дряблость кожа и стройные ножки – какие могут быть колготки? Простое сиреневое платье, скрывающее массу всего интересного, но в то же время оставляющее достаточно простора для воображения. Шикарные, в тон платью туфли-лодочки. Чуть-чуть губной помады, легкий взмах кисточки туши, один единственный, полный уверенности взгляд в зеркало, и я бегу на выход. Ай-бох услужливо втягивает в себя антигравы и встает на колесики. Я хватаю его ребристую ручку, и мы вприпрыжку покидаем уютное гнездышко. День. У меня всего один день. Яркий, до предела насыщенный праздник перед очередной шестидневкой сумеречного ожидания. Сверхскоростной лифт камнем падает с трехсотого этажа. Робо-швейцар едва успевает распахнуть передо мной дверь, я выбегаю на улицу и замираю в немом восхищение. Стекло и полированная сталь зданий уносят нескончаемые этажи к далекому небу. Десятки, сотни, тысячи Ай-бох курсируют между окнами зданий и громадными блюдцами станций технического обслуживания, зависшими над городом. Секунду-другую позволяю себе насладиться этим золотистым фейерверком, прежде чем вытянуть руку.
– Желаете взять багаж в салон, мэм? – водитель такси сверкает белозубой улыбкой
– Нет, нет, лучше устройте его сзади, – улыбаюсь в ответ и отступаю в сторону. Таксист с готовностью открывает багажник. Он аккуратно ставит мой драгоценный Ай-бох рядом со своим и понимающе кивает мне.
– Подозреваю, им будет, о чем посплетничать, мэм!
Мне все, абсолютно все кажется бесконечно прекрасным и милым. Даже эта изъеденная молью шутка. Мягкий рокот восьмицилиндрового двигателя звучит райской музыкой. Его низкочастотные вибрации проникают сквозь кожаные кресла, заставляя чувственно трепетать мое тело. Я с удовольствием вдыхаю запах мужчины, пытаясь послать ко всем чертям гудящий в голове зуммер. Надолго меня не хватает, и я пытаюсь отвлечься, разглядывая плотный поток машин за окном. "Господи! Что было бы с этим городом, если бы не Ай-бох?" Шесть дней домашнего ареста и всего один день на свободе! Да, это выглядит несправедливым, но с другой стороны – мы же перетопчем друг друга, разом выйдя на улицы! Машина останавливается. На часах без десяти восемь. Впереди целых четыре часа рабочего дня в машинописном бюро. Я сдаю Ай-бох в гардероб и прохожу к столу. Нетерпеливо сдираю чехол с моего Ремингтона. О, мое механическое чудо, как же соскучились мои пальчики по твоим клавишам!
Душа улетает в небо с первым же увесистым и сочным "Цок!". "Цок-цок-цок…."
Тактильные ощущения непередаваемы. Ласковый стрекот каретки соединяется с запахом крепчайших духов, сигар и кофе – райское наслаждение!
Четыре часа счастья еще одно такси, два часа превосходного шопинга, вечер в уютном кафе…
Порция Кровавой Мэри… еще одна… И еще… Страх и нежелание отпустить этот день, что по сценарию заканчивается одним и тем же аккордом…
– Свобода? – мужчина напротив меня прикуривает две сигареты, предлагает одну из них мне.
– В каком смысле?
Беру ее, затягиваюсь ароматным дымом, с интересом рассматриваю собеседника.
– Вы так ушли в себя, что стали думать вслух.
Серые глаза, жесткие черты лица…
– Например?
– Вы произнесли слово "свобода".
Внимательный взгляд, чувственный рот, широкие плечи…
– Шесть дней! Я согласна сидеть дома и не высовываться на улицу, но к чему этот туман уныния?
– Наверное, для того, чтобы подстегнуть и усилить Ваши ощущения на седьмой день. Вода наиболее сладка и приятна после хорошей засухи.
Чарующий тембр голоса… Зуммер молчанием выражает согласие…
Смятые простыни, задыхающиеся тела, острый, сводящий с ума запах… Я больше не могу себя сдерживать под требовательным натиском, но не хочу! Сейчас не хочу! Продлить, оттянуть момент большого взрыва, после которого стоящие в углу Ай-бохи выпорхнут из номера и улетят на свое дурацкое ТО!!!
– Ты сказала "Свобода"? Да?
Его хриплое дыхание обжигает шею, и я уже не могу сдержать себя…
– Да! Да! Да!
– Я освобожу тебя, крошка!
Момент взрыва. Сладость и разочарование. Облегчение и…
Жесткая ладонь ложиться на горло, перекрывая дыхание… Отблеск света на занесенном лезвие…
Вспышка. Еще одна, и еще, и еще… Судорога последнего наслаждения…
Слепящий белый свет сменяется непроглядной тьмой. Ощущаю себя сгорбленным эмбрионом. В панике выбрасываю руки, и те упираются в невидимую преграду. Резкий щелчок, и я падаю на пол… Липкая гадость, облепляющее мое лицо, безжизненным комком сползает вниз. Надо мной зияет распахнутым зевом Ай-бох. Рядом, испуская мерзкое зловоние, валяется комок подергивающейся слизи. На измятой постели двое. Мужчина заклеивает девушке ранку за левым ухом. У этой девушки мое тело. Стройное, изящное… Пытаюсь встать на ноги. Они разъезжаются на скользком от слизи полу. Толстые ноги едва видны из-под обвисшего живота… я всегда любила хорошо покушать…
– Это тебе даром не пройдет! – сиплю я, с огромным трудом вставая на четвереньки. – Это мой биомех! Ты не имеешь права…
В ответ мужчина кидает мне окровавленный ошметок плоти, и я понимаю, что проиграла эту партию. Личинка-зуммер, контролирующая поведение моего биомеха, абсолютно мертва. Кто будет подавлять его эмоциональное восприятие шесть дней в неделю, пока я нахожусь в бессознательном состоянии? Благодаря технологиям охочих до земных ощущений инопланетян для меня каждый день – наслаждение. Я смотрю на серый комок, что еще не пришел в себя от человеческого оргазма. Сколько было у меня этих туристок, жадно присасывающихся к связанным воедино разумам – человека и биомеха? Эмоционально-физиологический туризм очень прибыльная штука. В него вовлечена большая часть населения Земли. Пора забираться обратно в Ай-бох, прихватив с собой склизкую тварь, и надеяться, что там, на чертовых летающих тарелках новую "девушку" вырастят достаточно быстро.
Глаза девушки, округлившиеся от ужаса – это последнее, что я вижу перед тем, как захлопывается мой чемодан.
– Мэм! – монитор робо-швейцара выражает максимальную озабоченность. – Вы забыли свой багаж, мэм!
– Багаж? – молодая красивая девушка удивленно смотрит на робота. – Какой еще багаж?
– Примерно такой, – швейцар строгим жестом указывает на парящие в воздухи Ай-бохи.
– Ах, этот! – ослепительно улыбается девушка. – Он мне больше не нужен.
И не глядя на исказившийся от недоумения монитор, уверенно проходит в открытую дверь.
Анастасия Юдина
Город за гранью снов
"…бесконечно надеждой согрет,
Я вдали вижу город, которого нет".
(И. Корнелюк)
"И вдруг он исчезает – прекрасный, непонятный,
уже не отличимый от дали голубой".
(Г. Гоццано)
Уже не помню, за давностью лет, увидел я Город сначала во сне или наяву. Но теперь это не так уж и важно.
Впервые Город предстал предо мной, окутанный туманной дымкой, скрытый за низкими, плотными облаками, словно порождаемыми свинцово-серыми небесами, – специально для того, чтобы я не мог ничего разглядеть. Стоило мне напрячь зрение, попытаться поймать хоть лучик света за мрачной пеленой, как облака становились гуще, тяжелее, окутывали меня с ног до головы, давили на плечи. И всё для того, чтобы я ничего не увидел.
В тот – первый – раз я стоял на холме, но не мог с него спуститься. Ноги были ватными, попытка пошевелиться отзывалась тупой болью во всем теле.
Весь следующий день я чувствовал себя сонным, невыспавшимся и заболевающим, хотя причин вроде бы не было.
А ночью, стоило мне закрыть глаза и погрузиться в полудрему, я вновь оказался на том самом холме, что и накануне. Только теперь в туманной дымке проступали контуры тропы – нечеткие, слабо различимые, чуть темнее окружающих все вокруг теней, они, тем не менее, существовали.
"Раз есть края тропинки, значит, есть и она сама", – помнится, подумал я тогда. И поднял ногу, намереваясь начать спуск. Как ни странно, сегодня мне это удалось сделать легко.
Я шел медленно, осторожно, цепляясь за камни и колючие кустарники, росшие по сторонам тропы. Но все равно пройти мне удалось совсем немного.
Неожиданно серое небо резко посветлело, словно кто-то сдернул с него покрывало. Я поднял глаза, мгновенно ослеп от хлынувших через тонкий тюль лучей солнца и проснулся.
Человек – странное животное. Он быстро привыкает к любым переменам, пусть и самым странным и не вписывающимся в законы логики и реального мира. Нет, не реального, а того, в котором в данный момент обитает.
Но не будем забегать вперед.