На Маныч-Гудило? В смысле, на озеро? – на всякий случай переспросила я, чем неожиданно разозлила Петровича.
- Сказано тебе на Гудило!- рявкнул он, позабыв прибавить "дура", но, правда, не позабыв оглянуться.
- А чего оглядываемся, – поинтересовался Сергей, – нечистая совесть?
- С нечистой совестью здесь-то многие живут, – философски вздохнул Семен Петрович, – а вот с длинным языком как-то не очень. Вот и оглядываюсь, не слышно ли меня с реки – загадочно закончил он.
- Смотри, как величественно растут мифы! Уже целое царство приплели, – веселился Сергей, когда мы возвращались в лагерь. – Предлагаю, в таком случае, не мелочиться, а сразу ловить царя и требовать выкуп!
Этим же вечером мы горячо обсуждали предложенную Семен Петровичем идею перебираться на Маныч-Гудило. Павел, ее полностью поддерживающий, увлеченно тыкал пальцем в экран ноутбука, показывая статью какого-то крупного русалковеда, утверждавшего, что если они где и живут, так, почти наверняка в глубинных карстовых пещерах и подземных полостях. Вход в которые зачастую бывает через водные преграды – болота, реки, озера, а иногда через пещеры и щели. Павел утверждал, что он и сам что-то слышал о подземных пустотах под Манычем, но что именно, за давностью лет, конечно, не помнит.
Но, неожиданно выяснилось, что с Маныч-Гудило все не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Девять десятых акватории озера и его береговой линии принадлежали заповедникам. Большая часть – калмыцкому "Черные земли", а чуть меньшая – Ростовскому. И пускать нас туда никто не собирался. А уж о каких-то погружениях и вообще не могло быть и речи. Едва мы об этом заикнулись, в тоне разговаривающих с нами неожиданно зазвучали столь железные нотки, что возникло ощущение, что именно там спрятаны золото партии и ядерный щит Родины, на которые мы по незнанию и покусились. Обычно достаточно действенные аргументы типа "пресса" и, особенно, "телевидение" здесь не помогали абсолютно.
Открытым для доступа оставался лишь маленький кусочек ставропольского побережья озера, куда мы сначала и решили отправиться. Но прежде чем мы покинули Дальний, нам предстояла еще одна неожиданная, а в нашем положении так и где-то даже зловещая встреча. Тамошний проселок, идущий вдоль берега водохранилища, не предполагает двустороннего движения и встречные машины съезжают в камыши, давая проезд друг другу. В общем, наш микроавтобус упирается лоб в лоб во встречные потрепанные "жигули", а в них оказываются отец и сын Переваловы, с безумно фальшивой радостью приветствующие нас. Говорят, что стало вот очень интересно посмотреть на то место, где они в прошлом году так испугались и понять, кто же их так напугал, но по глазам видно, что врут. Причем врут отчаянно. Но разговора, все равно, не получается. А в ответ на, в сущности, невинный вопрос: "голоса по ночам не мучают?", срываются буквально на визг, требуют прекратить съемку и грозятся полицией.
В общем, уезжали мы из Дальнего с довольно тяжелым сердцем, украдкой поглядывая на глубоко задумавшегося Андрея. Черт его знает, смотрел он там кому-нибудь в глаза или нет, и что же нам теперь со всем этим делать?
Но перед отъездом на Ставрополье у нас была еще одна небольшая проблема. Светлане, колдовавшей в своей палатке над взятыми с бедного Андрея пробами Веселовского чудовища, надо было их как-то спасти или, как она сама выражалась, "перевести образцы из временных в постоянные", а сделать это можно было лишь в какой-то стационарной лаборатории. Безуспешно разыскивая ее по местному райцентру, мы совершенно неожиданно наткнулись на экспедицию географов и геологов из Москвы, занятых исследованием геологического прошлого озера Маныч-Гудило. Ожидая Светлану, которая довольно долго возилась со своими образцами, мы узнали от них массу любопытных подробностей. Особенно охотно общался с нами некий Игорь, научный сотрудник географического института и стареющий ловелас, даже всучивший мне свою визитку на случай будущей непредвиденной встречи в далекой Москве.
По его словам существует множество гипотез о подземных водных протоках и каналах, связывающих Черное и Каспийское моря и водную систему Кума – Маныч. Впервые эта идея вошла в научный оборот еще в 19-ом веке при попытках объяснить резкую периодическую смену уровня воды в озере Маныч – Гудило, сопровождающуюся громким и грозным гулом (из-за которого озеро и получило свое название). Уже тогда впервые были озвучены местные легенды, что вода по подземным пещерам уходит из озера в Каспийское море, а потом возвращается обратно. От этой идеи то отказывались, то возвращались к ней вновь в зависимости от того, какая географическая школа господствовала в тот момент при дворе. Но все это время существовал ряд фактов, которые без привлечения этих подземных водных путей объяснить было довольно сложно. Среди них и общность черноморско-каспийской фауны, и вопросы солености обоих морей и озера Маныч-Гудило, и даже останки древнегреческого корабля, обнаруженные в озере, который по смутным легендам, отголоски которых находят еще у Геродота, мог попасть туда через огромную воронку в земле и подземные каналы, когда-то соединявшие Маныч с Каспием.
Но это, так сказать, труднопроверяемые слухи, а геологические исследования показывают, что подземная вода в Предкавказье есть и очень много. Причем, и пресная, и соленая, и термальная, и холодная. Залегает она на разных глубинах и иногда довольно большими бассейнами, не уступающими по размеру поверхностным озерам, в том числе и самому Маныч-Гудило. Но связаны ли они друг с другом в единую систему, и как далеко, и куда она тянется, науке пока не известно. А, уж какие там условия для жизни и подавно. Русалками же наши новые приятели, к сожалению, тоже не занимались.
Так что? Где-то внизу глубоко под землей расположено, как назвал его Петрович "царство русалок", из которого они изредка выходят в наш подлунный мир?! Но может ли такое быть? И где его искать?
На Маныч-Гудило, ведь, не получится. Из разговоров с Игорем мы выяснили, что более или менее приличные глубины (говорят аж до 7 метров) находятся как раз в тех местах, куда нас не пустили, а на Ставрополье до дна максимум сантиметров 60, хочешь – ныряй, а хочешь – так стой, да и русалке не развернуться. Пришлось вернуться к обсуждению запасных вариантов, первым среди которых был Буденновск с его озером Буйвола, где "подводный царь" с дочерьми-русалками, вроде как, любил кататься на свалившейся на него сверху телеге с золотишком.
В Буденновске, на берегу озера, куда мы подъехали уже под вечер, наши смутные подозрения, что с Андреем действительно что-то не так, начали оформляться в мрачную уверенность. Берег с остатками пляжных сооружений был, невзирая на летнюю жару, пустынен. Но удивления это, признаться, не вызывало. От озера шло вполне ощутимое амбре (расположенный на берегу комбинат превратил когда-то популярное место отдыха в свою сточную канаву), и было понятно, что купаться туда никто в своем уме не полезет. И когда Андрей решительно натянул на себя гидрокостюм и направился к воде, мы оторопели, а бегающие по берегу мальчишки стали свистеть, показывать на нас пальцами и крутить рукой у виска. Но устроенная ими обструкция, в общем-то, помогла. И зашедший в воду уже по пояс Андрей, как-то стряхнул с себя наваждение и медленно побрел обратно на берег. Причем лицо у него было такое, что задавать вопросы мы поостереглись.
А на вечер Паша запланировал встречу с тамошними краеведами, сотрудничающими с его интернет-журналом. Расположившись в номере буденовской гостиницы, мы с пришедшими гостями обсуждали саму возможность существования под отрогами Северного Кавказа крупной системы подземных озер, как возможного месторасположения таинственного русалочьего царства. Первоначально мы, конечно, опасались насмешек, но довольно быстро выяснилось, что наши гипотезы даже где-то страдали минимизацией.
Местные экологи, как о чем-то само собой разумеющемся, говорили об огромном подземном море, водой из которого пользуются весь Армавир и окрестности. О "чертовом бездонном котле" на реке Уруп, засасывающем в себя смельчаков, не то что решившихся достичь предполагаемого дна, но даже и просто попытавшихся перейти этот Уруп поблизости от этого рокового места. Находились и экспериментаторы, бухнувшие в эту бездну бочку импортного красителя, следы которого обнаружились потом во все том же Маныче, на расстоянии более 150-ти километров от места вброса. Дальнейшие исследования, правда, пресекли какие-то таинственные геологи, появившиеся там и обрушившие гигантскую скалу в этот бездонный котел, после чего исчезновения людей прекратились. Но еще долго по Армавиру гуляли слухи о наполненных водой подземных пустотах, тянущихся куда-то за сотни километров от этого тихого кубанского городка.
Но все это было ничто по сравнению с гипотезами о подземных морях и озерах, разлившихся под самим Кавказским хребтом. Источники полностью идентичной по химическому составу минеральной воды, что может быть лишь в том случае, если они текут из одной "бочки", били по разные стороны хребта в Абхазии и Карачаево-Черкесии. Бездонное Голубое озеро в Кабардино-Балкарии ежедневно исторгало из себя 70 миллионов литров воды, но и не думало истощаться, хотя ни один ручеек в него никогда не впадал.
Глубоководные дайверы из научно-исследовательского центра "Голубое озеро" достигли отметки в 200 метров глубины, но так и не обнаружили никаких признаков дна. Подземные озера многочисленных гротов и пещер Северного Кавказа были почти наверняка связаны друг с другом неведомыми подземными реками, о которых еще даже не подозревали современные ученые. По крайней мере, такая река была недавно обнаружена между двумя глубочайшими пещерами мира, Вороньей и Снежной, в Абхазии.
И что нам должно быть особенно интересно, относительно очень многих горных кавказских озер ходят легенды об обитающих там русалках, утаскивающих на дно смелых джигитов и губящих влюбленных в них земных красавиц. Один из наших гостей оказался к нашему несказанному удивлению человеком, глубоко погруженным в русалочью тему, и поведал нам о северокавказских древних поверьях в Хы-гуаше, госпожу моря. В ее честь каждое лето устраивали массовые церемонии с хороводами, купаниями и обливанием друг друга водой. У Хы-гуаше нижняя часть тела рыбья, а верхняя женская, как у русалки. Если ее поймать, то нетрудно выучить говорить по-человечески. О легендах озера Кара-Кель в Теберде, когда пастух Кара на могучем коне, насмехаясь над обитающей в озере русалкой, которая никому не давала его переплыть, бросился в это озеро вместе с конем, и больше никто ни его, ни коня не видел. А озеро с тех пор, в назидание потомкам, носит его имя. Рассказал он и о преданиях озера Рица, где грозный бог воды обратил завистливых русалок в камень, и о владычице вод – прекрасной Дзыдзлан, живущей в богатых чертогах глубоко под водой в соседнем с Рицой Голубом озере.
Наш гость оказался сторонником гипотезы, что русалки это реликтовые гоминиды, приспособившиеся к жизни в воде. На это указывают и бинокулярное зрение, и противопоставленный остальным большой палец, позволяющий использовать орудия труда, и большая голова, говорящая, скорее всего, о хорошо развитом мозге. Впрочем, он был не одинок в своих предположениях. Американский зоолог Карл Банзе, так тот вообще опубликовал в международном научном журнале "Лимнология и океанография" реферат своей работы: "Основы биологии русалок", примерно с теми же тезисами. На то, что русалки реальные существа, а не сказочные персонажи указывал, по его мнению, и вполне определенный ареал их обитания, а чертям, лешим и домовым никакие географические ограничения были не свойственны.
Пока они со Светланой обсуждали гипотезу о том, что рыбная чешуя, приписываемая русалкам, это, скорее всего, ороговевшие частицы кожи, мы с остальными обступили карту в поисках наиболее перспективных мест нашей "русалочьей ловли". Большинством голосов был принят маршрут Буденновск – Теберда – Рица. В Теберде мы с Сергеем хотели снять сюжет об озере Кара-Кель и легкомысленном джигите, а на Рице, где легенды горячо настаивали на обитании русалок, были возможности для их подводного поиска и, главное, уходящие более чем на километр вниз пещеры с системой подземных рек, возможно, способных привести нас в таинственное подземное царство.
Пользуясь отсутствием Андрея, который переживал свое буденовское фиаско, запершись в номере, мы поделились и нашими подозрениями относительно него. Сначала, конечно, никто не мог ничего сказать, но потом вспомнилась описанная в интернете история о лидере севастопольской рок-группы "Ореол" Вячеславе Тертусе, который точно также случайно наткнулся в ночном море на русалку, и хотя тут же в ужасе убежал, потом еще долго приходил на то самое место в бесплодной надежде вновь встретиться с ней. Но, вроде, для этого Вячеслава никакими трагичными последствиями эта история не закончилась. В общем, мы немного успокоились и на следующий день отправились в сторону Кавказа.
Дороги от Буденовска до Теберды около семи часов, и мы коротали время, просматривая материалы о русалках, принесенные нашими гостями и присланные из Москвы.
Несмотря на то, что сообщения о встречах с русалками появлялись довольно часто во всех концах мира, официально их никто не искал и не признавал. Кроме, может быть, Дании, где в 1723 году была создана специальная комиссия, которая занималась проверкой подлинности рассказов о встречах с русалками. Она организовала даже экспедицию на их поиски, и, что самое удивительное, таки нашла. Вблизи Фарерских островов у самого борта судна этой Королевской комиссии вынырнула русалка и уставилась на все высокое собрание своими глубоко посаженными глазами. Через несколько минут этот пронзительный взгляд вызвал у членов комиссии смятение, и они попросили капитана увести судно в открытое море. Когда маневр начался, русалка надула щеки, издала протяжный вопль и скрылась под водой.
В сети еще блуждали слухи и о какой-то экспедиции Петрозаводского университета, которая в 1928 году отправилось в Карелию, на поимки замеченного там человека-амфибии, но ее результаты были засекречены, а сами ученые репрессированы. Это дало нам возможность потратить еще какое-то время на обсуждение тайны царства русалок, скрываемой властями от народа, включая загадочных геологов, засыпавших "армавирский проход", и категорический запрет на наши поиски на озере Маныч-Гудило.
По ходу разговора я вспомнила советы своей гадалки по русалочьему окороту, и все начали давать Андрею советы, сколько чеснока и железа взять с собой в новое погружение, а он лихо отшучивался, так что мы уже окончательно уверовали, что чары рассеялись, и опасность миновала. Тем более, что, судя по последним имеющимся описаниям, понравиться они могли не многим. По крайней мере, когда в 1988-ом году Роберт Фростер встретил русалку в прибрежных водах Атлантики, он утверждал, что никогда еще никто, ни человек, ни зверь, не смотрел на него таким свирепым взглядом.
ГЛАВА 3
Темная вода небольшого озера Кара-Кель тихо плескалась у наших ног. Мы с Андреем неторопливо брели по его берегу в паре сотне метров от нашего лагеря, где Павел, Сергей и Светлана пытались как-то организовать наш полевой быт. Похоже, что Андрей таки выходил из под скромного обаяния манычской русалки, и теперь я нетерпеливо ждала цветов, шампанского и пламенных признаний.
- Лика, солнышко мое, – уже было начал он, но тут зычный глас Сергея пронесся над озером, распугав все живое.
- Андрюха! Дело есть… – что-то у них в очередной раз неожиданно закончилось, и было необходимо тут же, срочно, бросив все, немедленно мчаться в магазин.
Микроавтобус с Андреем и Сергеем запылил в сторону Теберды, а я, проворчав пару лестных слов о своем операторе, в гордом одиночестве присела на какую-то корягу, множество которых в изобилии валялись по берегу озера. Большие деревья на берегах озера надежно закрывали меня от посторонних глаз, давая полную иллюзию уединения. Потом мои спутники с жаром доказывали, что я просто задремала. Не знаю, не знаю, в конце концов, я, надеюсь, еще не в том возрасте, что бы сразу после неудавшегося объяснения с молодым человеком тут же погрузиться в блаженную дрему!
В общем, сначала мне послышался голос, свистящим шепотом произнесший: Он мой! – А потом в воде метрах в десяти от меня мелькнул чей-то силуэт. – Он мой! – повторил этот же голос, – никто не может противиться силе храма спящих богов…. И меня окатил фонтан водяных брызг.
Несколько мгновений я оторопело сидела на своей коряге, а потом в ужасе бросилась к нашим палаткам. Пока Светлана разыскивала успокоительное, а Павел – коньяк, успели вернуться Андрей с Сергеем и теперь все наперебой требовали поведать о пережитом. Ну, как смогла – поведала.
Первым тягостное молчание нарушил Андрей, – может тебе просто померещилось?
-Ну, спасибо, милый, значит теперь я еще и сумасшедшая!
- Да ладно тебе, чего сразу сумасшедшая, – вступил в полемику мой верный оператор, – может, задремала на бережку, и тут такой удачный сон, прямо в жилу! А, что! – продолжал развивать свой тезис Сергей, – мы, вот в дороге читали же легенду про этих русалок с озера Рица, которые решили погубить земную красавицу, влюбленную в джигита. Ну, женская психика и не выдержала!!!
Я чем-то кинула в Сергея, но промахнулась.
- Подождите, подождите! – перехватила инициативу Светлана, как самая разумная среди нас. – Мы же, вроде, исходим из предположения, что русалки это реликтовые гоминиды. Грубо говоря, что-то вроде водяных человекообразных обезьян. А обезьяны, даже человекообразные, у нас пока еще не разговаривают. И кстати, на каком языке ты с ней общалась?
Тут уже и я начала сомневаться в мире, данном нам в ощущениях. – На русском, – неуверенно произнесла я, – других не разумею.
- Ну, так сама подумай,- продолжала Света свой праздник здравомыслия. – У нас есть всего лишь три версии произошедшего. Одна – что это тебе все лишь показалось. Вторая – о водяных человекообразных обезьянах, в совершенстве владеющих русским языком. И третья – о таинственной толи подземной, толи подводной древней цивилизации, причем существующей не где-то в диких степях Забайкалья, а прямо у нас под носом на всесоюзной здравнице. Цивилизации со своей культурой и религией, с каким-то там храмом спящих богов, и о которой, заметьте, никто ничего не слышал и не знает. Прям, какие-то "Семь подземных королей"! Но такого просто не может быть! Какие-нибудь слухи, сплетни, легенды обязательно бы ползали.
Но тут в разговор вступил Павел с несколько неожиданным заявлением.
– Честно говоря, нельзя сказать, что я вообще ничего не слышал о тайнах подземелий Кавказа. Лет тридцать назад, я, будучи еще студентом, – тут он полуворовато, полувиновато покосился на Светлану, – приятельствовал с одной малохольной девицей.
- Волочился! – сухо уточнила Светлана.