Утром я с трудом смогла разлепить глаза. Попыталась оторвать голову от подушки и, застонав, тут же опустила ее обратно. Солнечный свет, проникавший сквозь неплотно зашторенные занавески, казался нестерпимо ярким. Во рту пересохло, больше всего на свете мне хотелось напиться прохладной воды и очутиться в каком-нибудь тихом темном месте. Первое желание было вполне выполнимо, причем прямо сейчас, да и со вторым, мрачно осознала я, может не возникнуть трудностей. Достаточно напиться посильнее и разболтаться с незнакомцами и его исполнение мне будет обеспечено. Правда, то самое тихое темное место, где я окажусь в итоге, вряд ли мне понравится, но это уже никого волновать не будет. Повезло мне еще, что вчера я контролировала себя достаточно, чтобы не растрепать новым приятелям о своем настоящем месте работы. Охая, я сползла с постели и побрела в ванную, обещая себе больше никогда и ни за что не злоупотреблять элем. Добравшись до умывальника, я первым делом напилась, а потом долго плескала в лицо холодной водой. Вернувшись в комнату, я убедилась, что дела мои обстоят не так уж и плохо: головокружение почти прошло, а зеркало отразило не настолько помятую физиономию, как я опасалась. Да, я была слишком бледна, но этот недостаток легко исправляется умело нанесенными румянами. Волосы растрепались и взъерошились, но их можно заплести в косу. И, окидывая себя взглядом перед выходом, я осталась вполне удовлетворена своим внешним видом.
Алекс уже дожидался меня в общем зале. Когда я подошла, он отодвинул для меня стул и пожелал доброго утра с улыбкой, словно вчерашней сцены и не было. Или это я придаю слишком большое значение пустякам, а он действительно уже выбросил вечернее происшествие из головы? Я столь же любезно ответила на его приветствие, поморщилась при взгляде на стоящий перед ним на столе омлет с сыром и грибами и заказала себе кофе покрепче.
- Что-нибудь еще, нейра? - осведомилась подавальщица. - У нас сегодня великолепные оладьи с черничным сиропом. Или, быть может, вы предпочитаете овсянку с медом? Тосты с сыром?
- Только черный кофе без сахара, - отрезала я. - Благодарю вас.
И опять мне показалось, что на губах Алекса промелькнула ухмылка.
Когда я допила свой кофе, а Реннато расправился с омлетом, мы надели теплые плащи и отправились на прогулку. Было довольно ветрено и холодно, зато из-за туч выглядывало солнце. Побуревшая листва почти окончательно покинула деревья, простиравшие теперь к небу голые ветви. Начинался самый малопривлекательный период года - переход от осени к зиме, холодный, промозглый и слякотный. Никаких местных достопримечательной, которые я не успела бы еще увидеть, Алекс мне, само собой, не показал, поскольку таковых попросту не нашлось. Но время мы провели просто замечательно. О работе в Обители спутник меня больше не расспрашивал, впрочем, почти ничего не рассказал и о своей жизни. Но мы обсудили книжные новинки и модные спектакли, которые успели посмотреть до отъезда в Иворно (из чего я сделала вывод, что Алекс - тоже столичный житель). Еще мы зашли в кондитерскую, где я купила коробку пирожных и шоколадные конфеты, а потом и в бакалею.
- Та пища, которой кормят сестер, не совсем подходит для людей светских, - пошутила я.
Реннато рассмеялся, но комментировать мои слова не стал.
Потом я вспомнила вчерашнее желание выпить горячего шоколада и, поскольку уже успела проголодаться, предложила заглянуть в кофейню. Мы заняли уютные кресла за столиком у камина и, неспешно потягивая горьковато-сладкий напиток, принялись выяснять вкусовые пристрастия друг друга. Сошлись на том, что мы оба любим шоколад и черный кофе. Алекс еще высказался за чай с молоком, но мною этот единожды попробованный напиток понят не был.
В "Синюю утку" мы вернулись к обеду почти друзьями. Помогая мне забраться в экипаж, прибывший, чтобы отвезти меня в Обитель, Реннато заверил меня, что мы непременно встретимся в пятницу. Сообщать ему о том, что на субботний вечер у меня назначено очередное свидание с Диком, я сочла излишним. Пожалуй, Алекс все-таки нравился мне больше, но, в отличие от капитана, совсем не пытался ухаживать за мной. Если он и видел во мне привлекательную женщину, то вида не подавал - во всяком случае, пока.
Темнело рано, поэтому к Обители я подъехала уже в сумерках. И снова, как и неделю назад, во дворе меня встретила ключница, только на сей раз за плечом ее маячила верная сестра Тара.
- Рада видеть тебя, сестра Эва! - воскликнула Верония. - Как ты провела выходные? Удалось ли тебе повидаться с достопочтенной нейрой Салье?
- Добрый вечер, сестра, - отозвалась я. - Да, я выполнила ваше поручение.
- Ох, сестра, как я тебе благодарна! Расскажи, как поживает любезная нейра? Как ее здоровье? Нейра Дона, - ключница слегка понизила голос, словно собиралась рассказать мне какой-то секрет, - плохо переносит осень, считай, что каждый год болеет. Ей, бедолаге, не совсем подходит местный климат. Летом-то ничего, а вот с приходом осени иногда и на неделю в постель укладывается.
- Нейра Салье выглядела вполне здоровой, - сообщила я. - Она просила передать вам свои наилучшие пожелания.
- Ох, слава Благодарной Матери, коли так, - Верония прижала ладонь к сердцу и слегка поклонилась.
Я повторила почтительный жест под ее одобрительным взглядом.
Поскольку сегодня поклажа у меня была невелика, в сопровождении и помощи я не нуждалась. До своей кельи я дошла в одиночестве и, сбросив туфли, с наслаждением растянулась на кровати. И совсем не удивилась, когда дверь спустя всего несколько минут тихонько приотворилась и в образовавшуюся щель ужом проскользнула София.
- Ну как, принесла? - забыв даже поздороваться, спросила она. - Не забыла?
- Разумеется, - рассмеялась я. - Как же я могла позабыть, если пообещала тебе?
И протянула ей выуженное из пакета пирожное со взбитыми сливками, к поеданию которого девушка немедленно и приступила.
- Как же все-таки здорово, что ты к нам приехала, - заявила она, расправившись с пирожным. - И я молодец, сразу сообразила, что с тобой надо подружиться.
Вид у нее при этом был настолько самодовольный, что я не выдержала и расхохоталась.
- А разве я неправа? - немного обиженно спросила София. - С тобой весело, не то, что с другими. И я к тебе первая из наших подошла, а то и опередить кто-нибудь мог, если бы я деликатничала.
- Например, Норма? - осторожно поинтересовалась я.
- Ну, не знаю, - задумчиво протянула девушка. - Норма ни с кем из наших особо не общается, вот только к Стефании постоянно бегает, все услужить хочет. Ее из-за этого многие недолюбливают. Как и Тару, но та попроще, а Норма строит из себя невесть что. Да и ключница - совсем не Мать-Настоятельница, так что Тару многие понимают. А что, Норма к тебе подходила? - подозрительно осведомилась София.
- Нет, - успокоила я ее. - Мы с ней в читальне столкнулись. Просто я подумала, что она тоже совсем молодая, остальные почти все постарше.
- Ну да, - согласилась София, - у нас либо родители отдали, вот как меня или Тару, либо сами пришли, как Клара или Рина. Только Клара ненормальная, а от Рины муж ушел, это все знают. Вот она и не выдержала одна, пришла в Обитель. Есть и такие, кто решил на старости лет грехи замаливать. А вот как Норма сюда попала - не знаю, она никому об этом не рассказывала. Просто однажды утром мы спустились в молельню - а она уже там, возле Стефании вьется. Ладно, заболталась я. Пора бежать, а то еще хватятся меня.
Когда София ушла, я разложила немногочисленные покупки по местам и переоделась к ужину. А вернувшись из трапезной, уже привычно обнаружила, что мои вещи опять досматривали. И опять стянули шоколадную конфету.
- Да попроси ты, - проворчала я, обращаясь к неизвестному воришке, - я тебя сама угощу. Софию вон угощаю и для тебя бы не пожалела.
В эту ночь я выглядывала в окно напрасно. По саду никто не бродил. Уже далеко за полночь, разочарованная, я улеглась в постель. Следовало признать, что мой план никуда не годился. Преступники встречались вовсе не по расписанию. И, соответственно, те сведения, что я сообщила Сержу Ладье, тоже ничего не стоят. А ведь Управление тоже могло сегодня прислать своих людей наблюдать за Обителью, сообразила я. Представляю, какими словами они поминали меня, безрезультатно продежурив всю ночь под открытым небом. Эта мысль отчего-то развеселила меня, хотя мне, пожалуй, следовало огорчится и пожалеть несчастных. Хихикнув, я закрыла глаза и провалилась в сон.
Снились мне в ту ночь отчего-то кошмары. Сестра Верония с окровавленным ножом в руке, Дик, борющийся с акулой, Алекс, преследующий меня с улыбкой маньяка, сестра Клара с младенцем на руках и София, поедающая шоколадки и повторяющая жалобным тоном:
- Эва, ну Эва! Да проснись же!
Я перевернулась на спину и открыла глаза. Оказывается, последняя сцена была не совсем сном. София, правда, безо всяких шоколадок, склонилась надо мной.
- Ну наконец-то! Ты так крепко спала, еле добудилась!
- Что-то случилось? - встревожилась я.
- Завтрак случился, - раздосадованно ответила девушка. - А ты не пришла. Вот Верония и отправила меня посмотреть, как у тебя дела, не заболела ли. Я лоб потрогала - холодный, значит, ты просто проспала. Вставай скорей, пока со столов убирать не принялись, а то нам ничего не останется.
- Прости, София, - покаянно произнесла я. - Я быстро. А ты, если хочешь, съешь еще пирожное, пока я одеваюсь.
- А у тебя еще осталось? - просияла сестра.
- Последнее, - вздохнула я, отдавая ей лакомство.
Вопреки опасениям Софии, на завтрак мы успели. Во всяком случае, почти все сестры сидели на своих местах. Я скривилась при виде яичницы с луком и предложила свою порцию приятельнице. Похоже, съеденное несколько минут назад пирожное ничуть не повлияло на ее аппетит, поскольку она благодарно кивнула и уплела еду и со своей тарелки, и с моей.
Позавтракав куском хлеба и травяным отваром, который стали давать вместо воды с наступлением холодов - надо полагать, в качестве профилактики простуды - я отправилась на урок. Отчего-то вспомнился интерес Алекса к моим ученицам. Глаза сами собой остановились на склоненной над тетрадью черноволосой головой Сары. Если кто из девочек и мог интересовать Реннато, то только она. Но как они могут быть связаны? Я бы подумала, что Алекс - родственник сироты, но из документов следовало, что иных родственников, кроме Самуэля и Карлотты, девушка не имела. Может быть, он друг покойного Андреаса? Правда, жил Реннато в столице, а не в Актернее. Хотя последнее обстоятельство вполне объясняет то, что он нашел девочку не сразу. Возможно, узнал о ее судьбе совсем недавно. Но все-таки гадать здесь бесполезно. Лучше уж, если Алекс опять заведет речь о воспитанницах приюта, набраться смелости и спросить у него напрямую о том, что именно он хочет узнать. И еще одно - как ни крути, оставалась большая вероятность того, что Реннато все же окажется связан с контрабандой Розового Дыма. Верить в такую возможность мне очень сильно не хотелось, особенно после вчерашней прогулки. Но нельзя окончательно исключить версию, что о девочках он расспрашивал меня просто для отвода глаз, а в действительности пытался разобраться в том, кто я такая и каким образом оказалась в Обители. Ох, как все сложно и запутанно! И Дик... Я сама так и не смогла ответить на вопрос, зачем продолжаю встречаться с ним. Только ли не хочу терять обаятельного поклонника? Или, помимо воли, пытаюсь что-то доказать Алексу? Ведь в том, что к серьезным отношениям с капитаном я не стремлюсь, я уже уверилась окончательно. Но все эти размышления лучше оставить на потом, сейчас у меня совсем другая задача. Я потерла уставшие глаза и обратилась к девочкам.
- Сегодня я хотела бы поговорить с вами вот о чем, - начала я. - В следующем году вы все будете вольны покинуть Обитель и отправиться, так сказать, в большой мир. Вы сможете устроить свою жизнь не только в Иворно, но в любом городе королевства. Кто-нибудь из вас уже задумывался над тем, чем будет заниматься в дальнейшем?
Правый уголок рта Сары резко дернулся вниз, но девушка промолчала. Зато ответила Леона.
- Да замуж выйдем, вот и все. Детишек родим и нянчить их будем, за домом следить - ну еду там готовить, стирать, убирать, - простодушно заявила она.
Ее подруги засмеялись, но не зло, а добродушно.
- А я бы хотела учиться дальше, - мечтательно сказала Виола. - Только меня, наверное, в университет не возьмут.
- Отчего же, - возразила я, - многие университеты, даже столичный, предоставляют студентам из приютов льготы на обучение и возможность проживания в общежитии. Вопрос только в том, какой факультет ты выберешь. Например, судя по вашим рассказам, естественные и точные науки вы толком не изучали.
- Мне нравится история королевства, - призналась Виола.
- С этим будет намного проще, - ободрила ее я. - Хочешь, я узнаю для тебя условия поступления в Королевский Университет?
- А вы правда можете это сделать? - глаза девочки загорелись. - Спасибо, нейра Эва!
- И для меня узнайте, хорошо? - попросила Кристина. - Я хочу работать с детьми, но согласна поступить на любой факультет, куда возьмут.
- Хорошо, - пообещала я. - Думаю, из тебя получится хорошая учительница, Кристина. Ты умеешь разговаривать с людьми так, чтобы они прислушивались к твоему мнению.
- А я боюсь уходить из Обители, - внезапно призналась хохотушка Эстела. - Вдруг я и замуж не выйду, и дальше учиться не получится? Здесь у меня хотя бы есть еда и крыша над головой.
- Тогда ты можешь устроиться прислугой в богатый дом, - терпеливо пояснила ей Кристина. Похоже, подобный разговор у подруг происходил не в первый раз. - Вот как Леона - она собирается искать работу горничной, пока замуж не выйдет.
- И все равно страшно, - робко возразила Эстела. - Здесь-то все знакомое, привычное.
- Так ты хочешь остаться в Обители? - спросила я у нее.
- Нет, не хочу, но и уходить боюсь.
- Пока я не знаю, чем тебе помочь, - медленно проговорила я. - У меня нет знакомых, которые нуждались бы в горничной. Но я обещаю подумать.
Одна лишь Сара не приняла участия в обсуждении будущей жизни. И теперь я прекрасно понимала, почему она молчит. На мой взгляд, эта девочка куда больше прочих нуждалась в помощи. Но упрекнуть ее в том, что она не желает никому доверять, я не могла.
За обедом я обдумывала то, что услышала от девочек. Что касается обещания, данного мною Виоле и Кристине, то выполнить его будет просто - условия поступления в Королевский Университет есть в свободном доступе, а в самом учебном заведении имеется программа поддержки выпускников приюта. Девочки разумные, сообразительные, не лишенные способностей, в том, что у них получится осуществить задуманное, я была практически уверена. У Леоны тоже вряд ли возникнут какие-либо трудности с воплощением в жизнь ее плана, а вот Эстела меня весьма удивила. Я и предположить не могла, что эта бойкая смешливая девочка так боится любых перемен. Хотя, если учесть то, что в Обители она очутилась, как и все прочие, после смерти родителей, то ничего особо странного в этом и нет. Эстела просто связывает перемены в жизни с горем и страданиями. Хорошо еще, что у других девочек подобных страхов нет. Но надо бы подумать, кто мне сможет помочь, потому как сама я в этой ситуации бессильна. И еще остается Сара, к которой я теперь испытывала сильнейшее сострадание. Но в случае с Сарой я уже приняла решение обратиться к нейру Лорну, а с проблемой Эстелы к нему точно не подойдешь...
- Эва, - прошептала мне на ухо София, - о чем задумалась?
- Да так, - тряхнула я головой, - обо всякой ерунде. Ты сейчас свободна? Пойдем в сад, прогуляемся?
- Не могу, - с сожалением отозвалась девушка. - Меня работой загрузили - во как.
И она провела ребром ладони по горлу, что, должно быть, означало крайнюю степень ее занятости.
На прогулку я отправилась в одиночестве. Побродив немного среди деревьев, нашла свое окно и попробовала вычислить, куда именно направлялась увиденная мною незнакомка. Но, поскольку времени прошло уже немало, а видела я, наоборот, совсем немного, из затеи моей ничего не вышло. Раздосадованная, я вернулась в свою келью и принялась за чтение купленного в Иворно романа.
Книга оказалась увлекательной и время до ужина пролетело незаметно. Вернувшись из трапезной, я решила дочитать главу до конца, прежде чем ложиться спать. А потом еще главу, и еще. Опомнилась я только бросив взгляд на часы и увидев, что время уже далеко за полночь. Значит, утром я опять встану невыспавшаяся и с головной болью. Уже затушив свет, я решила на всякий случай выглянуть в окно - а вдруг встреча преступников состоится именно сегодня? Как оказалось, я не ошиблась. На сей раз я жадно вглядывалась в залитый лунным светом сад, пытаясь как можно точнее разглядеть, в каком именно направлении крадучись движется незнакомка. Для себя я уже решила, что следующей ночью попробую повторить ее маршрут. И пусть она в конце концов скрылась за деревьями, я приблизительно представляла, где мне нужно будет тщательно исследовать стену, окружавшую Обитель, в поисках потайного выхода.
Как я и ожидала, проснулась я с трудом. Умылась холодной водой, чтобы прогнать сонливость, и спустилась в трапезную. Горячий травяной отвар немного привел меня в чувство, а свежий творог с вишневым джемом выглядел достаточно аппетитно, так что из-за стола я встала уже сытая и примирившаяся с жизнью. Виола и Кристина, возбужденные вчерашним разговором, за ночь придумали множество вопросов, которыми и забросали меня, стоило мне войти в классную комнату. На некоторые из них я знала точные ответы, поскольку у самой имелся диплом столичного университета, пусть и не Королевского, а Университета Внутреннего Управления и Внешней Разведки. Естественно, название этого учебного заведения в стенах Обители не прозвучало, а в качестве места своего обучения я упомянула Академию Научной Подготовки. У Виолы загорелись было глаза, но здесь я была вынуждена ее разочаровать - попасть в Академию с тем уровнем подготовки, что предоставляли сестры-наставницы было практически невозможно. На вопросы, касавшиеся непосредственно Королевского Университета, ответов у меня почти не было, но я пообещала девочкам непременно разузнать побольше и все им сообщить. И напомнила, что изучение основ благочестия в семейной жизни никто не отменял. Судя по вытянувшимся лицам учениц, о благочестии они и думать позабыли.
После обеда София объявила, что у нее имеется свободное время и поинтересовалась, осталось ли в силе мое предложение о прогулке. Разумеется, я согласилась пройтись по саду. Пока моя спутница трещала без умолку обо всем на свете, я мысленно прикидывала, где именно может располагаться тайный выход из Обители. Итак, незнакомка направлялась предположительно в западный угол сада. Значит, у меня есть выбор между двумя кустами, каждый из которых мог быть посажен с целью скрыть проход. Хорошо, надо будет попробовать обнаружить его этой же ночью, ведь вряд ли неизвестные будут встречаться два дня (или, что точнее, две ночи) подряд, так что сегодня шансы столкнуться с преступниками у меня минимальны.
- Эва! Ты что, не слушаешь, о чем я говорю? - возмутилась София.
- Прости, - извинилась я. - просто я совсем не выспалась и теперь у меня болит голова. Ты меня о чем-то спросила?