Держа палец на курке, щурясь в сумерках, Линк шел чуть впереди. Предмет напоминал перевернутый крест, по сторонам которого шевелились две темные тени. Вдруг одна взмахнула черными крыльями, и Линк сообразил, в чем дело. Человека распяли на кресте головой вниз, а на перекладине, у его подмышек, сидели стервятники. Птицы пировали, их перья были в крови. У одного стервятника из клюва свисал кусок мяса; тварь дергала головой, пытаясь проглотить его.
Во время службы в спецназе Линку доводилось бывать в Центральной Африке. Он прекрасно знал: предупредительным выстрелом стервятников от падали не отгонишь. Две пули прервали грязное пиршество, ветер подхватил несколько черных перьев.
- О боже, боже, боже! - бормотал Мерфи, однако заставил себя приблизиться к кресту.
За несколько дней стервятники исклевали тело до неузнаваемости, но было ясно: человек на кресте - белый, умер от выстрела в голову. У подножия креста темнела лужица засохшей крови, и оставалось неясным, когда произвели выстрел, до или после распятия. Учитывая близость грузовика, следовало предполагать, что несчастный - из экспедиции Госдепартамента.
Линк решил, что боевики застрелили мужчину по необходимости, а потом надругались над телом. Он молча направился к грузовику за лопатой.
Почва была мягкая - мрачный ритуал занял минут двадцать. На груди и бритой голове Линка выступил пот. Линда и Марк тем временем отправились к месту, где должен был стоять грузовик, но ничего не обнаружили. Следы шин вели на запад. Нашлись и другие следы, принадлежавшие машине полегче, плюс медная, еще пахнувшая порохом гильза. Рядом виднелось красновато-черное пятно, в нем кишели муравьи.
Линда с Марком все рассказали Линку. Вероятно, группа случайно пересекла ливийскую границу и наткнулась на патруль. По какой-то причине одного из археологов застрелили, а остальных взяли в плен. Тело отвезли в сторону и распяли.
- Они могли видеть самолет Катаморы, - предположил Марк. - Поняли, что тот терпит бедствие, и решили его поискать.
- А с патрулем столкнулись случайно? - Линда даже не спрашивала, а размышляла вслух.
- Не с патрулем, - возразил Линк, понимая, куда клонит девушка. - Лидеры террористической группировки разослали по пути следования самолета особые группы, чтобы приканчивать всех, кто его заметит.
- Госдеповская экспедиция ушла от своего лагеря далеко на юг, - отметил Марк. - Они оказались в нужном месте, но в ненужное время.
- И что нам делать? - спросил Линк у Линды: как вице-президент корпорации, группой сейчас командовала именно она.
Девушка подумала, не позвонить ли Хэнли, чтобы решение принял он, но Макс ведь не видел тела и не мог представить охвативших ее чувств. В вопросах тактики Линда, как и любой хороший командир, не позволяла эмоциям влиять на решения. Однако сейчас, глядя на товарищей, она поняла: следует отправиться на поиски извергов. Если повезет, удастся взять их живыми. Вряд ли боевик-исполнитель в курсе плана похищения госсекретаря; впрочем, сейчас никакая информация не помешает.
- Фора у них приличная, - процедила Линда.
- Ну и пусть! - парировал Линк.
- Кстати, вполне возможно, что при захвате грузовика двух других американцев взяли в плен, - заметил Марк. - Шансы пятьдесят на пятьдесят.
- Поехали! - скомандовала Линда, отбросив сомнения.
Ехать по следам грузовика оказалось не сложнее, чем по разметке шоссе. Когда солнце село, Марк включил инфракрасную систему переднего обзора, которую разработали для боевых вертолетов. Система обнаруживала источники тепла и загодя предупредила бы о приближении к грузовику с неостывшим двигателем.
Линк надел прибор ночного видения. Благодаря подсветке в ближней инфракрасной области он мог вести "КОТа" даже в полной темноте. Впрочем, пока вполне хватало лунного света.
Ехали молча. О чем говорить в такой ситуации? Все трое думали об одном, каждый рассчитывал отомстить за убийство. Ухабы, по которым несся грузовик, казались мелочью: помогали и мощные амортизаторы, и элементарная выносливость.
- Сколько до тунисской границы? - через пару часов уточнила Линда.
Мерфи сверился с компьютером.
- Километров двенадцать.
- Удвоим бдительность! Боевики наверняка по эту сторону границы!
Луна отбрасывала причудливые тени. Вдруг они пропали - небо затянули облака. Прибору ночного видения не хватало света Линк перевел его в активный режим, при котором он испускает световые волны в ближней инфракрасной области. Человеческий глаз их не улавливает, зато в специальных очках все отлично видно.
Проехали еще полтора километра. Марк знал, что инфракрасные лучи заметны любому, у кого есть аналогичный прибор, поэтому не отрывался от системы переднего обзора. Пока тепловые датчики ничего не регистрировали.
На экране возникла точка. "Для человека чересчур маленькая, - подумал Марк. - Наверное, какая-то ночная зверушка".
Внезапно кабину залил ослепительный свет.
Гранатометный выстрел мелькнул на экране белой молнией, а Линк ничего не засек: прибор ночного видения не рассчитан на яркость реактивной струи. Группа угодила в хитрую ловушку - выстрели гранатомет чуть раньше, их разнесло бы на куски уже в первые мгновения боя.
ГЛАВА 15
"КОТ" выехал на гребень холма, который возвышался над полем боя. Пришлось срочно искать укрытие. Из-за сильной инерции Линк не успел переключиться на задний ход, следовательно, вариантов для маневра не оставалось. Гранаты летели по прямой, поэтому Линк нажал на педаль акселератора, бросая машину вниз по склону, и одновременно щелкнул кнопкой управления гидравлической подвеской. Колеса поднялись в специальные ниши за бамперами, и центр тяжести грузовика сместился к самой земле.
В таком положении пулемет из-под переднего бампера не выдвинешь, зато машина стала намного устойчивее и не перевернулась бы на склоне дюны. Другой кнопкой Линк опустил цепи позади задних колес. На большой скорости они не только заметали следы, но и поднимали облако пыли. Для инфракрасной системы обзора это не помеха, а вот обычный прибор ночного видения гранатометчику уже не поможет.
Граната разорвалась там, где "КОТ" был секунду назад. В воздух поднялся фонтан песка и мусора. Во тьме замелькали световые дорожки трассирующих пуль. Они тянулись к мечущемуся грузовику, словно струи воды из пожарных шлангов.
- Линда… - начал Линк, но та его опередила.
- Да-да, сейчас.
Она юркнула в грузовой отсек, щелкнула выключателем, открыла люк на крыше и быстро установила пулемет на турель. Створки люка защищали Линду с боков, поэтому она сосредоточилась на огневых пунктах прямо по курсу. Пулемет заревел, гильзы посыпались нескончаемым потоком. Видимость не превышала сотни метров, однако вскоре главную огневую точку удалось подавить, и трассирующие пули перестали хлестать по машине.
На поворотах и виражах Линда корректировала створ и вскоре накрыла еще один окоп. Кроме боевиков с винтовками там, вероятно, сидел гранатометчик: сильнейший взрыв подбросил изувеченные тела высоко вверх.
Откуда-то выпустили еще одну гранату, но она улетела далеко в сторону, и Линк почти не обратил на нее внимания. Он вел "КОТа" к длинной песчаной гряде, за которой укрывались несколько стрелков. "КОТ" поднялся на гребень, на тормозах съехал по противоположному склону, и на мушке у Линды оказался целый отряд террористов. Пулеметная очередь скосила боевиков, как траву.
- Тепловой датчик засек крупный объект, - объявил Марк, не отрываясь от экрана.
- Дистанция?
- Пятьсот метров. Что за объект, из-за рельефа не разобрать, но он явно большой и нагревается.
- Ракеты! - скомандовал Линк.
Клавишами Марк не ошибался ни при какой тряске. Гидравлические панели по бокам чуть отъехали, и из-за них выглянули тупые носы четырех самонаводящихся противотанковых ракет "Джавелин". Такие ракеты с восьмикилограммовой боеголовкой обычно пускают "с плеча", и они успешно поражают любые бронированные цели.
"Джавелин" - ракета с инфракрасным самонаведением, работающая по принципу "выстрелил и забыл", так что Марку следовало лишь захватить цель, указав на неизвестный объект.
- Пли! - предупреждая Линду, крикнул он и пустил ракету.
Та обдала их жаром реактивной струи и унеслась в пустыню. Линк повернул, чтобы Линда разобралась с пулеметчиком, который поливал очередями борт грузовика. Остальные боевики прекратили огонь.
"Джавелин" захватила цель и неслась к ней с завидным упорством, игнорируя перестрелку. Ракета долетела до секретной ливийской базы. В десятке метров от цели она вдруг потеряла сигнал, обнаружив объект похолоднее, но не поддалась на уловку и продолжала держаться прежнего курса.
Ракете было невдомек, что между ней и целью проезжала автоцистерна, двигатель которой и оказался объектом похолоднее. "Джавелин" поразила цистерну сразу за кабиной. Водитель погиб мгновенно, бензин взорвался. Казалось, гигантский огненный цветок дотянется до самого неба. Палатки изодрало в клочья, их оттяжки полопались, стойки разлетелись на куски. Натянутая между пальмами маскировочная сеть, скрывавшая лагерь от спутников слежения, вспыхнула, как бумага. Осколки перебили механиков, но не нанесли вреда машине, которую они обслуживали.
При взрыве Линк, Марк и Линда заметили две вещи. Во-первых, грузовик экспедиции Госдепа. Ударная волна повалила его на бок, днище охватил огонь. Во-вторых, выяснилось, что именно охраняли ливийцы.
В бункере, обложенном мешками с песком, стоял русский вертолет Ми-24, пожалуй, самая жуткая боевая машина в мире. Его турбины и засекли инфракрасные датчики Марка. Винты уже вращались, и пилот готовился поднять "летающий танк" в воздух.
- Матерь божья! - завопил Мерфи. - Если эта хреновина взлетит, нам крышка!
Тут монстр взлетел. Пилот развернул машину, пока еще скрытую мешками с песком. Едва нос Ми-24 показался над стенами бункера, его четырехствольный "гатлинг" заработал на полную мощность.
Линда успела нырнуть в люк как раз в тот момент, когда рядом с грузовиком громыхнула очередь. На лобовом стекле "КОТа" появились "звездочки", еще несколько секунд - и оно не выдержит.
Линк переключил передачу и дал газу, подняв облако пыли. Предназначенная им очередь угодила в песок, и у левого борта поднялся целый фонтан. Из-под коротких крыльев вертолета тут же стартовало несколько ракет. "КОТ" словно пробивался сквозь песчаную бурю. Неуправляемые ракеты рвались со всех сторон. Линк постоянно вилял, выписывая немыслимые зигзаги, чтобы выиграть хоть несколько секунд. Очередная ракета угодила в задний бампер. Машину тряхнуло, но, если не считать вмятины, серьезных повреждений удалось избежать.
Великан Линкольн посмотрел на Мерфи.
- Готов?
- Да!
Линк резко вывернул руль и со всей силы вдавил педаль тормоза. "КОТ" развернулся, заскользил по песку, но низкий центр тяжести не дал машине опрокинуться. Едва вертолет оказался прямо по курсу, Марк выпустил еще пару "Джавелинов", рассчитывая, что сработает самонаведение. Целиться времени не было.
Пилот "летающего танка" потерял цель в песчаном облаке и прекратил огонь, дожидаясь, пока пыль уляжется, но из-за непроницаемой завесы вдруг вынырнули две ракеты. Одна из них не успела достаточно охладиться, поэтому не смогла захватить цель, рухнула вниз и взорвалась вдали от вертолета.
Ми-24 повернулся к противнику носом. Ракетам было трудно навестись, так как горячие турбины прикрывал корпус вертолета. Опытный пилот не стал ничего делать, надеясь, что "Джавелин" пройдет мимо, однако ракета все же захватила цель. Ракета обнаружила под днищем вертолета четыре горячих объекта - и атаковала.
Самонаводящаяся головка направляла ракету на еще не остывшие стволы автоматической пушки. В последний миг пилот резко набрал высоту, поэтому ракета не попала в "гатлинг", а взорвалась под брюхом вертолета. Ми-24 развалился пополам: переднюю часть уничтожило полностью, хвост отбросило далеко назад. Винт продолжал работать, и вертолет крутился волчком. Из черной дыры на месте кабины повалил дым. Машина накренилась, лопасти перестали цепляться за воздух, и десятитонный голиаф рухнул на землю. Сперва винты месили песок, потом рассыпались. Обломки с огромной скоростью разлетелись по сторонам. Турбины, забитые песком, тотчас умолкли. Самогерметизирующиеся топливные баки не взорвались, пламя быстро погасло.
Марк шумно выдохнул.
- Прекрасный выстрел, сынок! - похвалил Линк и крикнул Линде: - Как ты там?
- Как мартини Джеймса Бонда: "Взболтать, но не смешивать".
- Прости!
Линда заглянула в кабину.
- Вы только что сбили Ми-двадцать четыре, и я не жалуюсь. Что это за место? Какой-то пограничный форпост?
- Не исключено.
- Давай подъедем к вертолету! - попросил Мерфи, изучавший место падения на экране инфракрасной системы обзора.
- Не стоит. Нужно сматываться, пока есть такая возможность.
- Вряд ли это пограничный форпост, - заметил Марк. - Мне нужно получше рассмотреть вертолет. Вдобавок стоит проверить, насколько пострадали системы связи. Вдруг кто-то выжил и вызовет подкрепление?
Линк проехал несколько сот метров к обломкам вертолета. "КОТ" еще не остановился, а Марк уже распахнул дверцу. Словно первобытный охотник, подбирающийся к тяжело раненному зверю, он пополз к обломкам Ми-24. Линда снова высунулась из люка, держа на прицеле дымящиеся развалины лагеря.
- Что ты ищешь? - спросила она со своего насеста.
- Я не ищу, а рассматриваю.
- Ладно, что ты рассматриваешь?
- Воздухозаборники. Они увеличенные. И еще концы лопастей несущего винта…
- И что же это значит? - поинтересовался из кабины Линк.
- Вертолет модифицирован для действий на большой высоте. Могу поспорить, бензопроводы у него тоже большего диаметра. А вот эта штука, - он похлопал по необычному агрегату под крылом вертолета, - пусковое устройство для ракет АА-семь "Апекс".
- И?
- Обычно Ми-двадцать четыре не несут "Апексы". Вертолет предназначен для атаки наземных целей, а "Апекс" - ракета "воздух - воздух", в частности, ими оснащаются самолеты МиГ-двадцать три.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Линда.
- До корпорации занимался разработкой вооружения. Это моя специальность, - ответил Марк. - Ну как, теперь ясно?
- Ракеты "воздух - воздух", вертолет для действий на большой высоте, - Линк сделал жест, словно взвешивает что-то в руках, - Шерлок Холмс тут не нужен! Этот вертолет сбил "боинг" госсекретаря.
- Так это лагерь ливийской армии или какой-нибудь террористической группировки? - уточнила Линда.
- Это и есть главный вопрос, - бросил Марк, залезая обратно в кабину. - Давайте осмотримся и поищем ответ.
Они двинулись к тому, что осталось от базы. Палатки превратились в пепел, даже пальмы и те обгорели. Линк остановил "КОТа" у трупа механика, чтобы грузовик прикрывал его со стороны пустыни. Марк перевернул тело. Из груди мужчины торчал кусок металла, вероятно отлетевший от цистерны или грузовика. Ни погон, ни удостоверения личности, ни хотя бы жетона у погибшего не было.
Мерфи обыскал еще несколько тел, валявшихся вблизи машины, но тоже безрезультатно. У сгоревших палаток обнаружился спутниковый телефон, который Марк прихватил с собой, и большой радиопередатчик, искореженный взрывом. Что это за люди? Кто ими командует? Вопросы, увы, остались без ответов.
- Ну? - спросила Линда, когда Марк захлопнул дверцу кабины.
- Сплошные загадки. - Расстроенный Мерфи провел рукой по волосам. - Мы знаем, как сбили самолет, но понятия не имеем, кто это сделал и зачем.
- Ну и ладно, - заявил Линк, направляя машину в сторону границы. - Могу поспорить, командир все выяснил уже через пять минут после того, как вылез из вертолета.
ГЛАВА 16
Едва люк вертолета открыли и яркий свет перестал резать глаза, Хуан понял, что влип. Причем по-крупному.
На авиабазе скрыться совсем не сложно: там гарнизон в тысячу человек, десятки зданий, и вообще легко остаться неузнанным, потому что людей постоянно направляют то на одно задание, то на другое.
Однако приземление Ми-8 произошло не на авиабазе, а на плато, с которого открывался бесподобный вид на горные долины. Вертолет затормозил на утрамбованной земляной площадке. Ниже располагался лагерь. Выбравшись наружу вместе с остальными, Кабрильо разглядел десятки палаток, плац, полосу препятствий и стрельбище.
Хуан не стал спешить с выводами. Верно, перед ним не лагерь террористов, однако участие правительства отнюдь не исключается - это же Ливия.
Сбоку от лагеря возвышалась странная декорация - трехэтажное здание из мешковины, натянутой на металлический каркас. Это было что-то вроде офисного центра со стеной по периметру, дорожкой, по которой автомобили могли доехать до самого подъезда и высадить пассажиров, и непонятной пристройкой: Хуан предположил бы, что там солярий, но для частного дома здание казалось великовато. С обратной стороны бутафорской конструкции стояло ограждение, обтянутое все той же мешковиной. Очевидно, оно представляло собой забор.
Когда стих шум турбин, Кабрильо услышал пыхтение генераторов и крик муэдзина, созывающего правоверных на молитву. Люди отовсюду стекались на плац, расстилали молельные коврики, устраивались лицом на восток, в сторону Мекки. Всего собралось человек двести - довольно много, но все же недостаточно, чтобы долго скрываться. Хуан не сомневался: Мухаммада обязательно хватятся и перевернут весь лагерь вверх дном.
Об этой базе нужно было разузнать побольше, значит, Кабрильо следовало поскорее ускользнуть от "товарищей", а потом вернуться под покровом ночи.
- Шевелись! - крикнули сзади, и Хуан спустился по пандусу.
На другом конце долины виднелся котлован, а может, стройка. Кабрильо затянул куфию и стал спускаться по тропке к лагерю, стараясь держаться впередиидущего, чтобы никто не разглядел его глаз. Вдобавок приходилось идти на полусогнутых, иначе Кабрильо выдал бы высокий рост.
Группа наверняка квартировала в одном бараке. Хуан видел этих парней в деле: судя по дисциплине, кадровыми солдатами они не были, но работали слаженно - так получается, когда живут и тренируются вместе. Стоит им добраться до казармы, и Хуану конец.
Тропинка петляла по крутому песчаному склону, среди камней и многочисленных оврагов. На полпути к подножию виднелся уступ, вертикальная скала высотой метров десять. Хуан прикинул, что шансы спуститься с него невредимым близки к нулю. Тут возглавлявший колонну командир остановился и стал собирать куфии.
Многие уже сняли платки. Хуан еще раз глянул вниз, а потом влево, в сторону лагеря. Головных уборов ни на ком не было. "Это чтобы сплотить бойцов, - догадался Хуан. - Лица прячут только от чужаков, а дома, среди друзей, ходят открыто, без куфии. - И вообще сейчас не время взвешивать шансы!"
- Поаккуратнее! - прорычал Кабрильо, толкнув в спину стоявшего перед ним ливийца.
Тот в гневе обернулся.
- Чего толкаешься?
- Ты дал мне локтем в живот! Убью!
- Эй, там, сзади, в чем дело?
- Этот шакал меня толкнул! - завопил Хуан.
- Кто это шум поднимает? - спросил командир. - А ну, покажись!
- Пускай сначала извинится!
- Не буду! Ты первый меня толкнул.