- "В глухой и далекой тайге…" - с какой-то странной усмешкой речитативом выговорил Юра слова из песни и сразу же резко отдернул пальцы от струн. - Держи-ка. - Словно боясь, что Пушкарев откажется, он сильно ударил гитару о колено, она жалобно звякнула и переломилась. - Все равно, - сказал Юра, - отсырела…
Спали они в эту ночь по очереди: деревьев для нодьи не было, костер быстро прогорал. Дежуривший у огня отдавал верхнюю одежду тому, кто спал.
Проснувшись, Пушкарев увидел, что костер горит неярко, вяло. Юра сидел, скорчившись, и в глазах его были слезы. Острая жалость полоснула Пушкарева. Отодвинувшись в глубь палатки, он завозился, крякнул, покашлял. Помедлив, спросил:
- Как там жизнь под небом?
Юра отозвался глухо и невнятно. Помедлив еще, Пушкарев выбрался к костру. Повернувшись к нему спиной, Юра рубил ветки. Очень захотелось подойти к этому милому верзиле, обнять его и сказать… сказать что-то необыкновенное - возвышенное и вместе с тем простое, теплое. Но на ум не приходило, из горла не лезло ни одно такое слово.
Пушкарев сел у огня. Потом (зачем он это сделал, Борис Никифорович вряд ли сумел бы объяснить) из внутреннего нагрудного кармана вынул фотографию Наташи, долго смотрел на нее и сказал:
- Вот, брат…
Юра взглянул на портрет, на Пушкарева, все понял, в глазах его мелькнули и изумление, и радость, и еще что-то большое и светлое, как откровение. Юра тихо опустился рядом с суровым своим товарищем и промолвил только:
- Да… - и вздохнул.
2
Тревога на базе росла. Негаданно ранняя зима грозила бедой. Не дожидаясь, когда мороз скует болота, Кузьминых отправил к Вангуру людей с теплой одеждой и провиантом. Один из них вернулся, чтобы сообщить, что никого не встретили, но поиски продолжают. Посоветовавшись со стариками, профессор послал еще две небольшие партии в урман. Однако надежды на них было мало. Искать иголку в сене…
Кузьминых решил просить помощи. Тут же написал радиограмму. Четко выведя подпись и поставив точку, передал листок радисту:
- Давай, Волчков, кричи, - и, тяжело ступая по широким, чуть покатым половицам, принялся шагать по комнате.
На пороге дымил трубкой Василий. Наташа, обеими руками ухватившись за край скамьи, впилась главами в маленького вихрастого Волчкова. Сильно хмуря безбровый лоб, он передавал радиограмму:
- "…в количестве четырех человек предположительно в квадратах семнадцать - восемьдесят четыре, семнадцать - восемьдесят пять. Положение серьезно осложняется неожиданно ранними, морозами и снегом. Прошу срочно организовать поиски, а также доставку теплой одежды и продуктов питания с воздуха. Профессор Кузьминых. Передал Волчков…" Перехожу на прием. Перехожу на прием.
Томми, лежавший у входа, вдруг заскулил. Наташа зло швырнула в него варежкой, резко поднялась и, подойдя к окну, уткнулась лбом в стекло. Снаружи о стекло хлестали горсти колючего, хрусткого снега.
3
Почти из-под самых ног, взметнув снег, взлетела копалуха. Пушкарев и Юра разом выругались и проводили птицу тоскливым взглядом. Вдруг Борис крикнул что-то и протянул руку в ту сторону, куда улетела копалуха.
- Су́мех, - повторил он, и опять Юра не понял. - Да вон, на дереве.
Среди заснеженных веток виднелся небольшой амбарчик, поднятый кем-то на дерево, на высоту в пять - шесть метров.
- Промысловый амбарчик, "сумех" по-мансийски. В них охотники припасы оставляют. Повезло нам, брат!
Они бросились к амбарчику бегом если только это можно было назвать бегом. Пошатывало, ноги подгибались и путались… Наконец вот он - их спасение, жизнь!.. Стволы, на которых стоял амбарчик, были старательно очищены от сучьев и коры.
- Так не взобраться, - часто дыша, сказал Пушкарев. - Это от росомах очищают. - Он начал оглядываться и разбрасывать ногами снег. - Тут жердь должна быть с зарубками. Вместо лестницы.
Действительно, под амбарчиком лежала засыпанная снегом толстая жердина с зарубками. Ее нужно было приставить к сумеху.
- Берем!
Эх, Юра! Не на тебя ли глядя, восторженно перешептывались во дворе мальчишки, когда ты играючи упражнялся с пудовыми гирями? И где твоя, Борис, цепкость сухих, тренированных мышц?.. Все высосал урман.
Конец жерди поднимался метра на четыре, покачивался и дрожал, беспомощно тыкаясь о стволы. Поднять его выше, приставить к амбарчику они никак не могли.
Вконец обессиленный, Пушкарев привалился к дереву. Ноги сделались как ватные. Юра сел, тяжело дыша, медленно провел по глазам: перед ними мельтешили кроваво-мутные круги.
- Нет, - тихо сказал он, - видно, судьба уж… - И как-то странно и страшно прозвучали эти слова - оттого, что сказал их Юра.
Было тихо, но уже начинал посвистывать и трепать верхушки деревьев ветер. Приплясывая, пока еще легонько, шла над урманом непогодь. Хорошо хоть, что застанет их не в болотном нюре - в лесу.
Частые снежные искорки сыпались на лицо Пушкарева; он запрокинул голову и все не мог оторвать глаз от амбарчика.
- Слушай!.. Давай-ка сюда топор.
Мысль Пушкарева была неожиданно проста: одно из ближних деревьев свалить так, чтобы верхушкой оно привалилось к амбарчику.
Тонкая сосна вздрагивала под ударами топора и, казалось, отфыркивалась, осыпая снег. Но вот она качнулась, помедлила и, растопырив ветви, повалилась, и, проскребя ветвями по амбарчику, рухнула мимо.
Густо осыпался с ближних деревьев снег. Пушкарев убрал со лба слипшиеся волосы.
- Ну, давай снова.
Рубили снова. Вторая сосна качнулась, заскрипела, повалилась. Прямо на сумех. Юра облапил ствол. Борис Никифорович отстранил его:
- Я легче. Подставляй спину.
Наклон был крут, сучья - высоко, руки и ноги скользили по чешуйкам молодой коры. Вытащив охотничий нож, Пушкарев всадил его в ствол и, ухватившись за рукоятку, подтянулся. Передохнул. Потом всадил повыше и подтянулся снова. Ствол качался, руки била крупная дрожь. Юре снизу казалось: вот-вот Пушкарев сорвется.
Из амбарчика пахну́ло затхлым. Свет упал на раскиданные по бревенчатому полу старые, полуистлевшие шкуры, глиняные черепки, самострелы, пустые мешки. По всему было видно, что хозяин не заглядывал сюда очень давно.
- Ну, что там? - не терпелось Юре.
Борис Никифорович не отвечал. Лихорадочно перебирал он разбросанную в амбарчике рухлядь, ощупывая мешки и мешочки, заглядывал в них - ничего съестного!
- Что же ты молчишь?
Пушкареву хотелось зарыться с головой в эти жалкие, полуистлевшие шкуры, сжаться в комок и горько-горько заплакать. Как маленькому мальчишке. Он закусил губу и принялся заново перетряхивать бесполезное старье. Но вдруг, откинув из угла барсучью шкуру, он заметил под ней желтовато-серую кучку муки. Когда-то нечаянно рассыпанная здесь, она полусгнила, отсырела и затвердела, и было ее совсем немного.
- Мука? - спросил Пушкарев и закричал: - Мука! Слышишь? Мука!!
Он соскребал ее так тщательно, как ни один старатель, наверное, не собирал золотой песок…
С расчетливой жадностью съели они по горькой скороспелой лепешке, испеченной в золе. Съели - и взгляды обоих почти одновременно упали на оставшуюся третью. И сразу же встретились их взгляды.
- Нет, - сказал Пушкарев. - На завтра… Ну, или на вечер. - Он бережно завернул лепешку. - Спрячь.
Они посидели молча, дожидаясь, когда натает в ведерке снег и вскипит вода. Борис Никифорович как-то странно - как будто и насмешливо, а в то же время задумчиво и грустно - усмехнулся.
- Ты что?
- Да так… Вот подумал: пошла бы на Вангур Наташа, а не ты, как вы тогда просили…
Юра взглянул на него, ничего не ответил, и опять они долго сидели молча. Разговаривать не хотелось: разговор тоже отнимает силы. Борис молча ощупал изодранные, сопревшие бродни Юры и полез в свой рюкзак, вытащил шерстяные носки.
- Держи..
- Сам и держи. Как будто у него целые…
- У меня еще есть, запасные.
- Ты слышал такие детские стишки: "Лгать но надо, лгать нехорошо"?
- Держи, говорят!
- А ну, покажи запасные.
- Ты что, ревизионная комиссия? Натягивай!.. И давай кружки, погреемся немножко, отдохнем. Может, поспится…
Уже два дня летели в снежной мути тревожные сигналы, чьи-то позывные, обрывки фраз: "В районе реки Вангур… Четверо… Квадрат семнадцать - восемьдесят пять… Никаких следов… Четверо… В районе реки Вангур…"
Два дня метался в холодном вьюжном небе самолет. Летчик видел лишь бесконечную тайгу, застланную снежной пеленой, и - никаких признаков людей…
Они очнулись от тяжелой, беспокойной полудремы одновременно.
- Самолет?!
И оба метнулись из палатки.
Они еще успели заметить, как между неясными от снежной завирухи верхушками деревьев мелькнул расплывшийся силуэт самолета. Мелькнул - и исчез; и растаял, заглох рев мотора. Снова стало тихо. Лишь свистел и насмешливо ухал ветер и потрескивал потревоженный лес. И мутное небо было холодным и пустым.
Потом самолетный гул возник еще раз, где-то в стороне, но разглядеть они уже не могли и напрасно жгли большой дымный костер, и напрасно до ноющей боли в ушах вслушивались в шумы урмана.
Глава тринадцатая
1
Рюкзак у Наташи был уже приготовлен. И сама она была готова и сидела у стола тепло одетая, в малице, положив обе руки на карту. Рукава потянули за собой бока и полу малицы, пола раздвинулась, растопорщилась, и от этого Наташа казалась толстой и неуклюжей.
В который раз она рассматривала карту, знакомую, кажется, до последней черточки на зеленоватом листе. Она рассматривала этот лист, и сантиметры вырастали в километры, и снежная белизна застилала простор, и в этом просторе, застывший, мертвый, лежал Вангур, а где-то около него у одинокого костра коченели четверо.
Нет, они не сидят у костра. Они идут - упорные, смелые и сильные. Ох, как им, наверное, холодно! Но Юра, конечно, напевает какую-нибудь песенку, упрямо хмурится Пушкарев, а Николай покрикивает что-то веселое и задорное… Глупая, глупая! Ведь снег, мороз, а у них нет зимней одежды, нет лыж и, кто знает, может быть, нет уже и пищи. Далеко ли до худшего?.. Но уже идут на их поиски люди. Из Суеватпауля, из Вижая, из Тошемки. Вчера ушел в тайгу Степан Крутояров с двумя манси. И сегодня еще уходит партия, рюкзак уже готов…
Открылась дверь, и Кузьминых, не раздеваясь, торопливо прошел к столу.
- Ну, вот что. - Он отодвинул руки Наташи и сам завладел картой. - Из этих вот юрт люди идут на поиски вверх по течению Вангура. Из этих, этих и от нас, с базы, - им наперерез, на северо-восток. Впрочем, вы это знаете… Город будет вызывать вас по радио три раза в день. А по утрам…
- Кого это - вас?
- Детский вопрос. Вас, товарищ Корзухина. - Это было сказано сухо и раздраженно.
- То есть… как это?
- Я же сказал: по радио.
- Но, Алексей Архипович… - И только тут Наташа поняла: ее в урман на поиски не берут. - Вы что же, думаете, я здесь останусь?
- А вы что, думаете, не останетесь?
- Я иду в тайгу с Куриковым.
- Ошибаетесь. С ним иду я.
- А я?
- Вот что, товарищ Корзухина, прекратите эти бесконечные бестолковые вопросы и слушайте совершенно официальный инструктаж! Ясно?
У Наташи дернулись брови, губы открылись, но она промолчала…
Через полчаса из поселка вышла в урман еще одна партия. Впереди оленьих упряжек шли на лыжах Василий Куриков и профессор Кузьминых.
2
По лесу петляют следы. Нехорошие следы. Шаг у людей неширокий, скованный, видно, что еле волочили ноги. Идущий сзади часто ступал не в след товарища, а в сторону - пошатывало человека. Вот тут они сидели, без костра, просто так. Вставали, упираясь руками… Нехорошие следы.
А вот и сами люди. Заросшие землистые лица; сухая, потрескавшаяся кожа обтягивает кости. Бродни обернуты кусками брезента, перетянуты ремнями и бечевками.
Борис остановился, дожидаясь Юры, взглянул на компас.
Все правильно. Только вот расстояние черт разберет. Сколько они прошли? Сколько осталось? Ни одной приметы, по которой можно бы ориентироваться. Урман и урман.
Юра сзади глухо ойкнул. Пушкарев обернулся. С перекошенным лицом Юра силился подняться из снега. Борис Николаевич помог ему встать, но тот свалился снова.
Юра силился подняться из снега.
- Нога… Подвернул.
- А ну сядь. Посмотрим.
Они так и не поняли - растяжение или вывих. Идти Юра не мог. Щиколотка быстро опухала. Пушкарев вырубил палку и смастерил грубый костыль. Потом стал перекладывать ношу в один рюкзак. Камни, шлихи, фотопленка, палатка да разная мелочь. Он уложил сначала шлихи и камни, потом пленку. Взвесил на руке тючок с палаткой и вопросительно взглянул на Юру. Тот кивнул:
- Обойдемся.
- Нет, выбрасывать не будем.
Пушкарев вытащил палатку из чехла и ножом распластал ее пополам. В обоих кусках брезента он прорезал по отверстию - для головы.
В этот день прошли километра четыре, не больше. А вечером впервые взялись за ремень. Юра сначала не понял, зачем Борис начал крошить сыромятную завязку от бродня.
- Варить.
- Брось. Чепуха. Это только в романах…
- Обычный ремень, пожалуй, чепуха, - согласился Пушкарев, посасывая пустую трубку, - а сыромятный - нет… Впрочем, посмотрим. Сам я тоже не пробовал.
Юра слабо махнул рукой. Мучила боль в ноге, внутренности сводило так, будто из них выкачивали воздух. Сидя в неудобной позе - только бы не тревожить лишний раз ногу, - Юра напряженно уставился в огонь, изредка поглядывая на товарища. Стараясь казаться спокойным и рассудительным, заговорил:
- Вот что, друг Пушкарев, у меня есть одно предложение… хорошее. Слушай. Мне необходимо остаться здесь. - И, сказав главное, заспешил, захлебываясь, боясь, что товарищ прервет его, остановит. - Ты не подумай всяких там этих… романтических… Просто так удобнее. Выгоднее нам обоим. Для дела выгоднее. Понимаешь? Один, без этой моей, - он сердито ткнул в ногу, - дубины, ты намного скорее доберешься до базы. Там дашь мои координаты. Что ты на меня так смотришь?.. Ну, что?
Почти презрительно прищурив глаза, Борис с насмешкой напомнил Юре песню:
- "Заветное слово "Вперед" всех смелых ведет и упрямых"?
- Да ты пойми: тогда все шлихи, все образцы можно оставить здесь, со мной. До базы уже недалеко. Налегке…
- Не дури! - уже сердито оборвал Борис и снова принялся за ремешок.
- А я не дурю, - теперь по-настоящему спокойно и тоже сердито возразил Юра. - Я просто не пойду - и только. Вот увидишь.
- Пойдешь. Вот увидишь…
Наутро Пушкарев ждал продолжения этого разговора. Но Юра молчал. Только когда Пушкарев начал забрасывать снегом костер, Юра поморщился:
- Я ж тебе говорил… Зачем гасишь огонь?
- Ну, хватит, поднимайся.
- Я сказал: не пойду.
- А я сказал: пойдешь.
- Ну, в общем, шагай.
Откуда только сила взялась в Пушкареве - загремел:
- Тебе говорят, вставай, сучье племя!
- Не ори, Борис Никифорович. Не пойду. Вот спичку на всякий случай оставь.
Пушкарев почти прыгнул к Юре, натужившись, рывком поднял его, тот вырвался и, охнув от боли, плюхнулся в снег. Пушкарев опять поднял его. Задыхаясь, Юра крикнул:
- Уйди! Пластом лягу… брыкаться буду!..
Выдохшись, Борис отступил и прислонился к дереву, переводя дыхание.
- Ну ладно. - Глаза его сделались влажными. - Не идешь - все равно заставлю!
Он наклонился, схватил Юру и, рванув на себя, поднял. Негромко, но с громадной внутренней силой, как будто не голосом, а всем своим существом, выговорил:
- Излуплю до бесчувствия, связку, а все равно поволоку! На четвереньках, ползком, а поволоку. Ну!.. Давай руку.
Юра смотрел на Пушкарева, силился что-то сказать и не замечал, как по собственным его щекам стекают слезы. Борис нагнулся за рюкзаком, подал Юре костыль и палку и легонько подтолкнул:
- Ничего, брат… Пошли.
Они заковыляли, и сумрачные таежные гиганты, покореженные свирепыми буревыми ветрами, чуть расступились перед этими двумя людьми.
3
Дойдя до Вангура и описав крутую дугу, Кузьминых и Василий Куриков возвращались обратно. Никаких следов пушкаревской группы они не обнаружили. Идти вдоль берегов реки, обследуя их? Но эта задача лежала на тех, кто шел вверх по течению. И Кузьминых повернул обратно в урман. Теперь он взял севернее. Очень возможно, что Пушкарев свернул с реки к базе раньше, не дойдя до намеченной планом точки.
Однажды они с Василием увидели самолет. И летчик заметил их и снизился. Тогда они быстро выложили на снегу крест из веток. Это был условленный знак: "Мы не те, кого вы ищете"… Самолет скрылся, и стало ясно, что Пушкарев и его люди до сих пор не обнаружены.
Кузьминых торопился. Но все же идти так быстро, как хотелось, они не могли: хотя болота и подстыли, кочки мешали оленьим упряжкам, и, кроме того, нельзя искать бегом.
Профессор не любил зимний урман. Он казался ему неживым. Снег однообразным покровом занес таежный хаос, ледяная дрема сковала деревья, все выглядело пустынно и уныло. И где тут найдешь следы людей? Разве что прошли совсем недавно…
- Лексей Архипыч! Иди, однако, сюда!
Это кричал Василий, шедший в стороне от профессора. Кузьминых побежал к нему. Василий топтался у небольших пеньков свежесрубленных деревьев, торопливо разгребая занесенную снегом кучу веток.
- Недавно, однако, рубили. Надо снег мало-мало кидать.
Нехорошо заныло сердце. Кузьминых сошел с лыж и принялся помогать парню. Где-то туг может оказаться кострище.
Действительно, скоро показались головешки. Присев на корточки, Василий осторожно разгребал снег руками. Вот он нагнулся ниже и подобрал с золы какой-то мелкий предмет.
- Шибко худо, Лексей Архипыч. Кожу кушали, ремень. - Василий протянул профессору обгорелый, сморщенный кусочек.
Кузьминых, насупившись, тоже присел на корточки. Лицо его сделалось совсем суровым и встревоженным: профессор хорошо понимал, что означает эта находка.
- Верно. Худо. Очень.
Он встал, угрюмо огляделся. Никаких следов. Все занес холодный, мертвый снег…